Пока Гислен пытал виконта Хоренто, чтобы узнать о дислокации имперских войск, остальные члены Корпуса наемников Юлиана переодевались в форму имперской армии. Виконт Хоренто, против своей воли, стал их проводником. Группа отправилась к столичной крепости Империи, чтобы избежать столкновений с другими королевскими армиями. По пути они столкнулись с графом Браксианом, трансцендентом и Мастером Меча, который командовал армией Сноубрура. Несмотря на попытки виконта Хоренто скрыть правду, граф Браксиан заподозрил неладное.
Виконт Хоренто судорожно сглотнул. Как бы спокойно он ни старался выглядеть, обмануть взгляд трансцендента было непросто. В конце концов, нельзя же называться трансцендентом, если ты не способен понять, нервничает ли противник.
Внезапно ему вспомнилось прозвище графа Браксиана. «Безжалостный Бешеный Пёс». Граф Браксиан был опальным дворянином. Начав с самых низов, он не пренебрегал никакими средствами и методами в погоне за успехом. В итоге он достиг уровня трансцендента, заполучив богатство и славу, но говорили, что количество убитых им людей могло бы наполнить целую реку.
Однако из-за действий дворян, постоянно сдерживавших его, используя его низкое происхождение как предлог, граф Браксиан не мог подняться выше. Для него эта великая война была не чем иным, как золотой возможностью для продвижения. Такой человек не упустил бы даже малейшей оплошности. Он был из тех, кто вцепится в ничтожный предлог и уже никогда не отпустит.
«Он подозревает. Безусловно, подозревает». Виконту Хоренто хотелось лишь одного — ударить коня шпорами и как можно сильнее увеличить дистанцию. Ему хотелось завопить, чтобы кто-нибудь немедленно уничтожил Корпус наёмников Юлиана.
Но позади него стоял другой безумный трансцендент. Его он боялся ещё сильнее. Если он не хотел умереть, ему нужно было как-то пережить этот кризис. Воздушно собравшись с духом, он изобразил ярость.
— Да, я признаю, что немного напряжён. А как иначе? Ведь по обе стороны стоят свирепые армии. Разве это не естественно? Я ведь не солдат.
— …Хм.
— Кроме того, имперская армия провалила своё задание. Меня тоже привлекут к ответственности. Если бы я сейчас был спокоен, разве это не выглядело бы ещё более странно?
Виконт Хоренто изо всех сил старался сыграть роль человека, отчаянно пытающегося выжить. Конечно, в глубине души он желал как можно скорее убраться и заорать, чтобы Корпус наёмников Юлиана был уничтожен.
Тем не менее, его слова звучали логично. Граф Браксиан кивнул.
— Я понимаю, о чём вы. Но всё равно что-то кажется странным.
— Тогда говорите быстрее. Вы вообще понимаете, насколько серьёзно задерживать имперского посланника?
— О, прекрасно понимаю. Поэтому сразу перейду к делу.
Ещё раз переведя взгляд с виконта Хоренто на Корпус наёмников Юлиана, граф Браксиан продолжил:
— Не так давно я услышал кое-что весьма интересное.
— Что именно?
— Несколько лет назад дракон похитил нескольких поваров и слуг из нашего королевства. Несколько дней назад они вернулись.
— ……
— И благодаря этому наше королевство получило довольно много новой информации о Корпусе наёмников Юлиана. Какое любопытное совпадение.
— Ч-что именно вы называете совпадением?
Холодным взглядом граф Браксиан указал пальцем на Корпус наёмников Юлиана.
— Если исключить только вас, виконт… число людей полностью совпадает с количеством членов Корпуса наёмников Юлиана.
— О чём вы говорите? В имперском отчёте ясно сказано, что Корпус наёмников Юлиана насчитывает…
— Нет. Первая оценка Империи была ошибочной. Теперь мы это знаем.
Первоначальный подсчёт Империи не включал Марику и её подчинённых. Дарентс скрыл этот факт, опасаясь выговора со стороны Папы. В результате у Империи никогда не было точных данных о численности Корпуса наёмников Юлиана.
Но Королевство Сноубрур, недавно получившее информацию, было в иной ситуации. Они получили точное число от поваров и слуг. Конечно, тогда никто не посчитал это важным, поэтому сведения никуда дальше не передавали. Все были уверены, что, сколько бы их ни было, после высадки их всё равно быстро схватят и убьют.
Но граф Браксиан каким-то образом запомнил эти цифры и сопоставил их.
— Ик!
Вздрогнув, виконт Хоренто невольно икнул. Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, он заговорил:
— Э-это чушь! Вы хотите сказать, что Корпус наёмников Юлиана движется вместе со мной? Вы насмехаетесь над маркизом Ферингтоном и десятью тысячами имперских солдат?
С точки зрения логики это не имело никакого смысла. Виконт Хоренто указал именно на это. Конечно, абсурдная ситуация на самом деле происходила.
Уголок губ графа Браксиана приподнялся.
— Знаю. Это нелепо. Но, возможно, в мире происходит кое-что, о чём я не знаю, не так ли? Так что подождите здесь немного.
— Подождать? Вы хотите сказать, что осмелитесь задержать имперского посланника?
— Я отправлю собственного гонца к имперской армии, чтобы проверить правду. Если пошлю рыцарей, это не займёт много времени.
— Нелепость! Сейчас каждая секунда на счету! Даже если вы сверхчеловек, сможете ли вы вынести последствия этого?
Виконт Хоренто продолжал давить. Даже трансценденту было бы непросто пойти против Империи. Но граф Браксиан не был тем, кого можно недооценивать.
— Я возьму всю ответственность на себя. Отведите виконта в безопасное место.
**Лязг. Лязг.**
Несколько рыцарей вышли из строя и направились к виконту Хоренто. С ошеломлённым лицом он посмотрел в сторону Гислена. И прежде чем сам это осознал, пробормотал:
— Ч-что нам делать?
Как только эти слова сорвались с его губ, всё было кончено.Граф Браксиан нахмурился, рука его потянулась к мечу.
«Прорываемся», — произнёс Гислен в тот же миг.
ВЖУХ!
Гислен бросился прямо на графа Браксиана. Появившийся неизвестно откуда меч, выхваченный из ножен у пояса, рассек воздух, направленный к шее графа.
КЛАНГ!
Граф Браксиан, уже готовый к обороне, отразил удар. Оскалившись, он усмехнулся: «Корпус наёмников Юлиана?»
«Именно», — подтвердил Гислен.
«Уже зарабатываю очки, — граф Браксиан был искренне рад. — Корпус наёмников Юлиана — это же настоящая сокровищница, за которой следит весь континент! Поймаю их — получу огромную похвалу от Папы и открою себе путь к ещё большим высотам!»
Он понятия не имел, как имперской армии не удалось их перехватить и даже позволить виконту Хоренто попасть к ним в руки. Но сейчас, когда они сами появились здесь, Корпус наёмников Юлиана был обречён.
Граф Браксиан взмахнул мечом и взревел: «Убить их всех! Не оставлять в живых!» «Святые Камни, — подумал он, — найдем среди трупов. Эти вояки точно их при себе несут, раз уж прошли такой путь.»
КЛАНГ!
Мечи графа Браксиана и Гислена снова столкнулись, порождая мощную ударную волну. Войска Королевства Сноубрур тут же направили копья на Корпус наёмников Юлиана, который уже был окружен и стремительно терял строй.
В этот момент темные тени заклубились вокруг Корпуса наёмников Юлиана.
ФШШШ!
Рыцари Смерти, призванные незаметно, перехватили атаку королевских войск. Следом Юлиан и Кайл ринулись вперёд, размахивая мечами.
БАААХ!
— Гуааааах!
Солдаты, преграждавшие им путь, с воплями падали на землю. Сразу после Эренет призвала духов, а Марика выпустила десятки кинжалов широким веером.
БААМ! БУМ! КЛАНГ!
Передний строй начал рушиться в одно мгновение. Корпус наёмников Юлиана не останавливался — они продолжали нестись вперёд, не оглядываясь. Они игнорировали фланги и тыл. Гислен приказал прорываться, значит, они будут прорываться и бежать.
Виконт Хоренто, зажатый под мышкой Освальда, дрожал и крепко зажмурился. «Пожалуйста… дайте мне выжить…» — молил он. Он надеялся, что кто-нибудь заметит происходящее, но не так. Он хотел, чтобы это случилось, когда он будет в безопасности. Теперь же, когда граф Браксиан отдал приказ убить их всех, оставалось лишь молиться, чтобы Корпус наёмников Юлиана смог вырваться живым.
Войска королевства хлынули со всех сторон, перекрывая им путь.
«Захватить их!»
«Не уклоняться — встречать в лоб!»
«Если придётся — закрыть собой!»
Даже Корпусу наёмников Юлиана было нелегко справиться с такой внезапной атакой со всех сторон, особенно учитывая, что они ещё не полностью восстановились. И тут в воздухе заклубился чёрный дым, и появился Нактурах.
«Ха-а… этот чёртов корпус наёмников, серьёзно… Они вообще нормальные?» — Нактурах был восхищён. Они никогда не переставали сражаться, это было настолько захватывающе, что ему казалось, будто он сходит с ума от восторга. Корпус наёмников Юлиана должен жить долго, тогда он сможет продолжать эту волнующую жизнь.
Нактурах вытянул посох и с нарочитой точностью указал вперёд.
БУУМ!
Молния ударила в строй королевских войск, преграждавших путь Корпусу наёмников Юлиана. На мгновение образовалась брешь. Юлиан и Кайл вновь рванули вперёд, рубя врагов на своём пути. На поле боя непрерывно посыпались залпы молний Нактураха.
БАМ! БАМ! БАМ!
С каждым ударом молнии солдаты королевства превращались в пепел. И с каждым разрядом Корпус наёмников Юлиана двигался всё быстрее. Маги королевства поспешно подняли мановые щиты, но, к несчастью для них, их было меньше, чем имперских магов. Среди них не было ни одного мага 7-го круга — максимум 6-й круг. Поэтому даже с щитами они могли лишь немного ослабить силу магии.
Рыцари Смерти сдерживали врагов, наступавших с флангов. Поскольку им было всё равно на ранения, они сосредоточились исключительно на защите Корпуса Юлиана. А если где-то появлялись бреши, духи, призванные Эренет, тут же вмешивались и останавливали продвижение врага. Это была безупречная реакция — едва ли можно было придумать лучшую защиту. Но из-за огромного количества наступающих солдат бреши всё равно возникали снова и снова.
Командиры и рыцари королевства не упускали этих моментов. «Цельтесь в лошадей! Сначала убейте лошадей!»
«ИГОГОГО!»
В конце концов несколько лошадей наёмников были пронзены копьями и рухнули. Наёмники вскочили и взмахнули мечами, но их быстро окружили волны солдат. Им нужно было следовать за Юлианом и Кайлом впереди, но теперь путь преграждала стена вражеских войск. Вот в чём заключалась истинная опасность окружения. Именно поэтому Корпус наёмников Юлиана всегда старался избегать подобных ситуаций, но, с самого начала ворвавшись прямо в сердце врага, они уже не имели выбора.
Нактурах быстро выпустил заклинания по обоим флангам, снова расчищая пространство. Но к тому времени вражеские силы впереди уже успели уплотниться.
— Цк… вот бы просто уничтожить их всех разом, — в раздражении пробормотал Нактурах.
Это отличалось от схватки с императорской армией; теперь ему приходилось проявлять осторожность, чтобы его магия не задела своих.
Одна-единственная ошибка могла привести к тому, что их вновь загонят в ловушку. Новый хозяин казался ему таким же вспыльчивым, как и сам дракон.
Была и ещё одна трудноразрешимая проблема — его мана стремительно истощалась.
— Чёрт… Если бы я предвидел, чем всё обернётся, то постарался бы сберечь силы…
Во время битвы с императорской армией он безрассудно направил все свои силы, бездумно обрушивая на противника заклинания в прямых столкновениях с барьерами маны. На блокировку божественной силы также ушло изрядное количество его маны.
Ему требовалось несколько дней, чтобы восстановить свои запасы, однако времени на это совершенно не было. Естественно, его мана подходила к концу.
И чем дольше продолжалась битва, тем больше проблем возникало.
ТВАНГ! ТВАНГ! ТВАНГ!
Сзади в направлении Нактураха полетели стрелы.
— Кх… ничтожные смертные…
Нактурах пришёл в состояние гнева. Каждый раз, когда стрела попадала в него, ему приходилось тратить ещё больше маны на поддержание защиты.
Что ещё хуже, маги противника, осознав бесполезность его мана-щитов, теперь сконцентрировали все свои силы на прямых атаках, направленных непосредственно на него.
БУМ! ТВАНГ! ТУМ! ТУД!
С каждой стрелой и каждым заклинанием, достигавшими его, мана Нактураха истощалась с пугающей скоростью.
В ярости он издал крик:
— Невежественные смертные, не знающие истинного ужаса! Вам предстоит познать страх, который навеки отпечатается в ваших душах!
Хотя его голос звучал величественно, на деле в данный момент он был совершенно бессилен.
В конечном итоге Нактурах сосредоточился на экономии маны и обеспечении защиты наёмников.
ТВАНГ! ТУД! КЛАНГ!
Продолжая принимать удары, он горько пробормотал себе под нос:
— Только подождите… Я никогда не забуду этого унижения…
Все были вымотаны куда сильнее, чем во время противостояния с императорской армией. Естественно, темп их прорыва начал замедляться.
И когда кольцо окружения стало сжиматься всё плотнее, а ситуация — становиться всё более опасной…
Раздался чистый, звонкий голос Денеб, которая закрыла глаза в молитве.
— О Богиня, под твоим божественным покровительством мы не ведаем страха перед злом. Защити нас стеной света, дабы дыхание наше не прервалось среди этой тьмы.
ВУУУШ!
Из её тела вырвался ослепительный поток света.
Божественная сила обладала исключительной защитной мощью. Воины, получившие благословение, порой могли выдержать даже самые прямые и сильные атаки.
А когда такая сила распространялась в обширном масштабе…
— В-вау! Что это такое?!
— Это стена! Стена света!
— Да это же безумие… Денеб — просто сумасшедшая! В самом лучшем смысле!
Наёмники издали восторженные крики.
С обеих сторон от них вознеслись гигантские стены света, мгновенно блокируя атаки войск королевства.
Сияние распространялось без остановки. Солдаты королевства, не имевшие возможности отступить и оказавшиеся внутри этой стены, гибли, даже не успевая осознать происходящее.
Даже Рыцари Смерти, обеспечивавшие защиту корпуса наёмников Юлиана, начали воспламеняться и замедляться под воздействием сияющего света.
Солдаты королевства, оказавшиеся за пределами световой стены, охватила паника, они отчаянно били по барьеру света.
БАХ! БУМ! БАМ!
— Что за чертовщина?!
— Это… это божественная сила? Ей можно сотворить такое?!
— В таких масштабах? Как это вообще возможно?!
Они знали, что божественная сила способна отразить даже мощнейшие атаки.
Однако никто и никогда не представлял себе божественную стену столь колоссальных размеров.
Кайл, переполненный ликованием, взмахнул мечом и прокричал:
— Видели?! Вот она — сила Святой! Склонитесь перед ней, все вы!
Внутри сияющих стен осталось лишь незначительное число солдат королевства.
Юлиан и Кайл быстро расправились с ними, а ошарашенные наёмники, поражённые увиденным, последовали их примеру.
Пусть они и потеряли своих скакунов, но эти наёмники уже давно превосходили большинство обычных рыцарей. Выбраться из этой передряги для них не составило труда.
Нактурах отшатнулся и попытался подняться выше в небо — волны божественной силы достигли и его.
— Гхх… что это за божественная сила такая?..
Даже во время Великой войны его эпохи никто не демонстрировал подобной божественной силы — за исключением, возможно, тогдашнего Папы.
— Она и вправду Святая? Воу… чёрт! Эти ублюдки реально мешают!
Из-за препятствий, создаваемых мана-барьером, Нактурах не мог подняться выше. С его истощённой маной даже простое удержание в воздухе стало крайне затруднительным.
Маги противника продолжали вмешиваться в его магию, пытаясь стянуть его вниз и одновременно непрерывно атакуя.
В итоге Нактураху пришлось тихо отступить по пути, который был расчищен божественной силой. При таких темпах он действительно мог рухнуть на землю из-за всех этих помех.
— Невежественные смертные… благодарите свою судьбу за удачу, дарованную вам сегодня… Ибо однажды я вернусь и продемонстрирую вам тот ужас, который не смог завершить…
Он был из тех, кто всегда должен оставить за собой последнее слово.
Хотя Рыцари Смерти и понесли определённый урон, благодаря Денеб всем удалось успешно прорваться сквозь окружение королевства и продолжить движение вперёд.
Расстояние между ними и войсками королевства мгновенно увеличилось.
И тут Денеб, внезапно побледнев, начала терять равновесие в седле.
ФШУХ!
Марика моментально подхватила её, не дав упасть, и пересадила на свою лошадь.
Даже при стремительно растущей божественной силе Денеб сотворить нечто подобное было крайне тяжело.
Её тело, не выдержав, разом израсходовало колоссальное количество силы.
Крепко прижимая обмякшую Денеб к себе, Марика повернулась и бросила взгляд на Лионеля. «Соберись, Лионель».
— Д-да. Ты права. Прости.
Защита Денеб была главнейшей задачей Лионеля.
Однако, находясь ближе всех к ней, он не смог своевременно отреагировать. Его мысли были настолько спутаны, что он не мог ни на чём сосредоточиться.
Марика вздохнула, глядя на него.
«Не могу его винить…»
Она прекрасно понимала, какой шок он испытал. Но выпасть из реальности в столь критический момент было недопустимо. Такое поведение ставило под угрозу абсолютно всех.
Неужели он не понимал, что эмоциональные колебания лишь ослабляют его?
Тем не менее, Марика больше ничего не сказала. Упрёки не принесут никакой пользы.
«Пока он сам этого не осознает – всё бесполезно».
Она просто продолжила ехать вперёд, крепко обнимая Денеб.
ТУД! ТУД! ТУД!
Корпус наёмников Юлиана продолжал увеличивать дистанцию с армией королевства. Те наёмники, что потеряли своих лошадей, теперь передвигались парами.
Такими темпами они смогли бы благополучно отступить.
Рыцари Смерти, уже ослабленные божественной силой, были полностью уничтожены.
Но оставался ещё один человек, который не отступил.
Даже во время бегства Эренет постоянно оглядывалась назад.
«Гислен…»
Прямо сейчас Гислен в одиночку сдерживал трансцендента, защищая остальных. А армия, не сумевшая догнать наёмников, вскоре направит всё своё внимание на него.
Эренет снова и снова подавляла желание развернуться. «Держись. Гислен обязательно выберется».
В её истощённом состоянии возвращение не поможет – она лишь станет обузой.
Если Гислен велел прорываться, значит, это было единственно верное решение. Так было всегда.
И всё же, даже спасаясь бегством, никто из Корпуса наёмников Юлиана не мог перестать волноваться за Гислена.
Каким бы сильным он ни был, ситуация оставалась чрезвычайно сложной.
А Гислен, на которого сейчас обрушилось всё их беспокойство…
БУУМ! БАХ! КЛАНГ!
— О, неплохо. Как и ожидалось, трансценденты этой эпохи умеют давать отпор.
…в одиночку наслаждался сражением один на один с графом Браксианом.
