План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 802 Наша цель — столица Империи (4)

Даже после противостояния армии Королевства Сноубрур, Корпус наёмников Юлиана продолжал сталкиваться с различными королевскими войсками.

Однако таких масштабных столкновений, как в самом начале, больше не происходило.

Причиной этому стало то, что виконт Хоренто, едва не погибнув, наконец-то «прозрел».

— Прочь с дороги! Я посланник Священной Империи! Корпус наёмников Юлиана сбежал! Я должен немедленно сообщить об этом Империи!

Раздражённый тон и высокомерное выражение лица. Это была именно та манера поведения, которой всегда славилась Священная Империя.

Благодаря его властному виду, королевские солдаты быстро уступили дорогу.

Это позволило Корпусу наёмников Юлиана ускорить продвижение, избегая новых сражений.

Позади виконта Хоренто, Гислен усмехнулся.

— Эй, у тебя внезапно стало гораздо лучше получаться играть эту роль. Стоило сразу так поступить.

— Хе-хе, правда?..

Виконт Хоренто неловко рассмеялся, но внутри пребывал в отчаянии.

Королевство Сноубрур, несомненно, сочтёт его предателем. И совершенно неизвестно, когда эта весть достигнет Священной Империи.

Теперь у него оставался только один путь к спасению.

«Мне нужно добраться туда первым!»

Он должен был провести Корпус наёмников Юлиана и сбежать до того, как новости распространятся. Только это могло спасти жизнь виконта Хоренто.

Именно поэтому ему пришлось вложить все силы в своё представление.

Сидя верхом на коне, Гислен развернул карту.

— Хм... Если продолжим в таком темпе, то скоро прибудем. Окружение ведь тоже становится менее плотным.

Чем ближе они приближались к Священной Империи, тем слабее становилась блокада.

Никто и подумать не мог, что Корпус наёмников Юлиана начнёт отступление в сторону Священной Империи.

ТУД! ТУД! ТУД!

После нескольких дней непрерывной скачки вся группа выглядела как настоящие бродяги. Если бы Эренет не призвала водяного духа и не позволила им хотя бы немного освежиться, ситуация была бы ещё хуже.

По иронии судьбы, их жалкий вид только усиливал их убедительность в роли спешащих посланников.

Немного поразмыслив, Гислен произнёс:

— Отныне будем двигаться максимально скрытно. Путь будет трудным, но это лучше, чем нарваться на войска.

Хотя блокада и ослабла, чем ближе они подходили к Священной Империи, тем более настороженными становились военные патрули. Подозрительные взгляды становились всё пронзительнее.

Корпус наёмников Юлиана старался избегать армий тех королевств, которым они когда-то оказывали помощь. Даже под маскировкой, внимательный наблюдатель мог их узнать.

К тому же, у Гислена имелся ещё один замысел.

— Не стоит привлекать лишнего внимания, пока мы не достигнем места встречи.

Перед входом в столицу он договорился о встрече с несколькими людьми. Дарк отправился вперёд, чтобы передать им сообщение ещё до того, как группа выступила.

К месту встречи следовало подходить как можно незаметнее.

Виконт Хоренто с тревогой заметил:

— Это будет непросто. Мы предполагали, что вы будете избегать контактов, поэтому армии королевств специально разместили свои силы с определёнными интервалами. И независимо от королевских отрядов, вблизи Священной Империи постоянно действуют бесчисленные разведывательные группы и патрули.

— Я так и думал. В таком случае, продолжим играть роль посланников. Если нас раскроют — придётся дать бой.

Виконт Хоренто низко склонил голову и глубоко вздохнул.

«Хаа... Как я вообще оказался втянут в дела этих сумасшедших?..»

Пока они прикрывались именем Священной Империи, королевских солдат ещё можно было обмануть. Но имперские войска на такую уловку не попадутся.

И всё же им каким-то образом нужно было достичь имперской столицы. Дорога впереди казалась полностью погружённой во тьму.

ТУД! ТУД! ТУД!

Корпус наёмников Юлиана гнал лошадей вперёд, стремясь любой ценой избежать военных лагерей.

Разумеется, обходные пути не были лёгким делом. Армии ведь не стояли на месте.

Маги контролировали обширные территории, а за пределами их зон наблюдения действовали разведчики, которых постоянно сменяли по строго установленному графику.

Именно так им удавалось держать под контролем такие большие территории.

Чтобы избежать обнаружения, приходилось прокладывать маршруты через непроходимую местность — горы, болота и тому подобные места, где виднелись лишь узкие тропы.

Гислен, с помощью Дарка, без труда находил такие пути. Зная расположение гарнизонов, он мог приблизительно определить радиус действия магов.

В местах, где зоны разведки пересекались, они затаивались неподалёку, а затем тихо проскальзывали ночью под покровом темноты.

Благодаря Дарку всё шло относительно гладко.

Гислен, по своей обычной практике, отправил Дарка вперёд на разведку. Однако в этот раз Дарк передал неожиданное сообщение.

— Хозяин, там военное подразделение.

«Что?»

— Это не разведчики или что-то в этом роде. Там целая армия.

Гислен нахмурился и спросил виконта Хоренто:

— Эй, почему там, где не должно быть армии, она появилась?

— Я-я не знаю. Честно, не знаю. Вы что, думаете, я могу знать все передвижения Священной Империи?!

— Хм...

Лицо Гислена стало серьёзным. Несмотря на все их осторожные манёвры, впереди неожиданно оказалась армия.

Похоже, слухи о побеге Корпуса наёмников Юлиана уже распространились повсюду.

А это значило...

«Кто-то догадался о моём плане.»

Они могли предположить маршрут к Священной Империи и соответственно изменить расположение войск. Возможно, уже началось окружение целого региона.

Как и ожидалось от Священной Империи. Чтобы нашёлся кто-то, способный разгадать настолько абсурдную и иррациональную стратегию...

Прежде чем он успел закончить мысль, Дарк снова заговорил.

— Хозяин! Это он! Тот тип!

«Кто?»

— Ну тот странно разговаривающий дворянин из Королевства Фловиц! Он снова здесь!

«…Маркиз Балесант?»

— Ага, он самый! И флаг совпадает!

— ……

На карте не указывалось, кто командует каждой армией — там были отмечены только названия королевств.

Маркиз Балесант никак не мог предугадать их передвижения. Скорее всего, он просто лениво болтался где-то поблизости и случайно оказался здесь.

Гислен усмехнулся.

— Какое совпадение. Я не собирался встречаться с ним прямо сейчас.

Учитывая ситуацию, план, похоже, стоило изменить.

— Двигаемся на полной скорости. Давненько я не видел знакомое лицо.

С этими словами Корпус наёмников Юлиана помчался вперёд — прямо к войскам маркиза Балесанта.

Тем временем маркиз Балесант наслаждался ленивым днём после переноса лагеря.

— Боже, почему сегодня такая хорошая погода? Может, мне вздремнуть? Эй! Разбудите меня, если кто-нибудь придёт!

Он аккуратно улёгся на свою кровать с цветочным узором.

Разумеется, нельзя было сказать, что он совсем уж бездельничал. Поскольку рядом находился имперский инспектор, маркиз на всякий случай установил магическую защиту.

Спустя какое-то время маг, поддерживавший заклинание наблюдения, доложил:

— Приближается небольшая группа. На них форма имперской армии.

— Тьфу, как только собираюсь поспать, сразу что-то случается. И что теперь? Они пришли новости передать?

Испытывая лёгкое чувство вины за своё безделье, маркиз Балесант поправил одежду и вышел их встречать.

Затем, широко раскинув руки и сияя улыбкой, он крикнул приближающейся группе:

— Ох, добро пожаловать!

Корпус наёмников Юлиана остановился перед радушно встречавшим их маркизом Балесантом.

Он даже потирал руки, продолжая говорить:

— Боже мой, могли бы и не спешить так. К чему такая срочность? Итак, что привело вас сюда?

Виконт Хоренто украдкой оглянулся назад.

Вскоре Гислен снял накладные усы и избавился от маскировки.

— Давно не виделись, маркиз Балесант.

— Ох? Мы знакомы? Не припомню никого из Священной Империи...

Внимательно всматриваясь в лицо Гислена, маркиз Балесант внезапно замолчал.

Его глаза расширились, тело задрожало, а затем он заорал во весь голос:

— КЬЯЯЯЯЯЯ! ААААА! ААААА!

— ……

— КЬЯЯЯЯЯ! ААХ! ААХ!

Маркиз Балесант заметался так, словно увидел призрака, и истерично завопил.

Разумеется, ближайшие рыцари и солдаты мгновенно обнажили оружие и окружили Корпус наёмников Юлиана.

Даже имперский инспектор, встревоженный шумом, поспешно выбежал наружу.

Пока маркиз Балесант корчился в истерике, его помощник схватил его и спросил:

— Маркиз! Что с вами?!

— КЬЯЯЯЯЯЯ!

Маркиз Балесант лишь продолжал кричать и тыкать пальцем в сторону Гислена.

Помощник повернул голову, внимательно посмотрел на лицо Гислена и...

— Ааа? АААААААХ! П-П-П-Почему?!

Помощник тоже завопил.

Перед ними стоял человек, которого они совершенно не должны были здесь увидеть. Оба были настолько потрясены, что никак не могли перестать кричать.

— ……

Гислен смотрел на них холодным, безразличным взглядом. Их чрезмерная реакция совсем не изменилась с прошлого раза.

Помощник быстро схватил маркиза Балесанта и сказал:

— Маркиз! Глубоко дышите! Вдох! Выдох! Вдох! Выдох!

— А, хорошо. Вдох! Выдох! Вдох! Выдох!

— ……

Пока эти двое продолжали нелепо метаться, имперский инспектор подошёл ближе и спросил:

— Похоже, вы посланники Священной Империи. Из какого вы подразделения и по чьему приказу прибыли?

Он внимательно осмотрел Корпус наёмников Юлиана и слегка удивился.

— Подождите, разве вы не виконт Хоренто? Что вы здесь делаете?

— ……

У виконта Хоренто не было права говорить. Он посмотрел на Гислена.

Гислен же просто смотрел на маркиза Балесанта. Всё зависело от того, как ответит маркиз.

Маркиз Балесант перевёл взгляд с Гислена на инспектора.

Подобное уже случалось с ним однажды.

Размышлял он недолго. Священная Империя была далеко, а Корпус наёмников Юлиана стоял прямо перед ним. А то, что рядом, всегда страшнее.

Маркиз Балесант указал пальцем на инспектора и заявил:

— Немедленно арестовать этого человека!

— …???

На лице инспектора появилось полное недоумение. Солдаты маркиза тоже выглядели растерянными.

Но маркиз Балесант снова закричал, будто в его приказе не было ничего странного:

— Я сказал арестовать этого человека!

Рыцари немедленно двинулись вперёд, скрутили инспектора и заставили его опуститься на колени. Инспектор закричал, полный негодования:

— Что всё это значит?! Я имперский офицер!

— Охо-хо! Молчать! Неужели вы даже не знаете своих преступлений?!

— Ч-какие преступления?

— Преступления, связанные со шпионажем за мной.

— ……

Маркиз Балесант повернулся к Гислену, на его лице играла улыбка.

— Э-этого будет достаточно, верно?

— Да. Как всегда, наш маркиз демонстрирует исключительное понимание ситуации.

— Ох, вы так говорите. Всего лишь нужно уловить настроение.

Услышав этот диалог, инспектор вздрогнул и промолвил:

— Н-неужели...

Виконт Хоренто, с мрачным выражением лица, кивнул.

— Эти люди… Корпус наемников Юлиана.

— Н-не может быть…

— Это правда. Имперская армия потерпела от них поражение.

— ……

Челюсть инспектора отвисла.

Насколько ему было известно, имперские силы, отправленные для захвата Корпуса наемников Юлиана, насчитывали десять тысяч человек и даже включали трансцендентов.

И они проиграли?

Он не мог поверить своим ушам, даже услышав это.

Однако, увидев среди них виконта Хоренто, инспектор осознал: тот либо потерпел поражение и попал в плен, либо переметнулся на другую сторону.

Гислен достал свой ручной топор и обратился к инспектору:

— У тебя есть два варианта.

— К-каких именно?

— Сотрудничество или смерть.

— Я… я…

ХРУСЬ!

— Аааааааа!

Издав душераздирающий крик, инспектор почувствовал, как ручной топор врезался ему в плечо.

ХРУСЬ! ХРУСЬ! ХРУСЬ!

Не говоря почти ни слова, Гислен продолжал наносить удары топором по телу инспектора. Его лицо оставалось таким же безмятежным, как у мясника, разделывающего тушу.

— Ааааааргх!

Пока инспектор вопил от боли, Гислен пробормотал:

— Какая поразительная выдержка. Похоже, мне остается лишь проявить уважение. Я запомню вас как достойного человека.

Когда Гислен занес топор, чтобы перерезать мужчине горло, инспектор взмолился:

— Я буду сотрудничать! Буду! Сделаю всё, что вы прикажете!

— Хм… Правда?

— Да! У меня совершенно нет силы воли! Я часто думал о том, как быстро всё расскажу, если начнут пытать!

— Хорошо. Внимательно следуй указаниям виконта Хоренто.

— Понял. П-понял.

После освобождения инспектор незамедлительно приступил к получению инструкций от виконта Хоренто о дальнейших действиях. Разумеется, один из наемников неотступно следовал за ним — на случай, если потребуется его ликвидировать.

Корпус наемников Юлиана обменялся приветствиями с маркизом Балесантом, которого давно не виделся.

Все были рады встрече, однако сам маркиз Балесант выглядел скорее обеспокоенным, чем счастливым.

Когда формальные приветствия завершились, маркиз Балесант приблизился к Гислену и тихо спросил:

— Что… что всё это значит? Чего вы пытаетесь добиться, явившись сюда?

— А чего ещё? Всё как всегда. Мне не понравился Папа, поэтому я здесь.

— …Вы собираетесь начать войну с Папой?

— Он первый начал. У меня нет выбора.

— Понятно. Тогда желаю вам удачи. А я, пожалуй, удалюсь…

Маркиз Балесант намеревался отвести свои войска обратно в королевство. Позже он как-нибудь придумает оправдание тому, что передал инспектора.

Сейчас ему нужно было лишь как можно скорее скрыться от Корпуса наемников Юлиана.

Но едва он повернулся, как Гислен, с улыбкой, схватил его за плечо.

— И куда это вы собрались?

— Я-я просто хотел вернуться…

— Нет. Вы же знаете, как мы действуем. Раз уж всё зашло так далеко, вы пойдете с нами до самого конца.

— Ха… хахаха… Вместе, значит…

Это было очень похоже на тот случай, когда они отправились за маркизом Фалькенхаймом. Обычная логика не работала с Корпусом наемников Юлиана.

В итоге маркиз Балесант, чей разум уже почти покинул его, был вынужден следовать вместе с Корпусом наемников Юлиана.

Теперь, когда в их распоряжении был полноценный военный отряд, ситуация несколько изменилась.

Виконт Хоренто и имперский инспектор начали использовать новое прикрытие при общении с другими армиями королевств.

— Это подразделение сформировано по имперскому указу! Нам поручено доставить припасы войскам, сдерживающим Демоническое царство, так что освободите дорогу!

Поскольку вместе с ними находились имперский стратег и инспектор, никто не стал подвергать их слова сомнению. В действительности, большинству королевств происходящее и без того не представляло особого интереса.

Во время пути Корпус наемников Юлиана наконец смог принять душ и отдохнуть. Их тела были истощены предыдущим вынужденным маршем.

Спустя несколько дней пути они прибыли туда, куда изначально собирался Гислен.

Выбранное им место представляло собой обширную равнину, достаточную для размещения целой армии, и располагалось совсем близко к Священной Империи.

Маркиз Балесант становился все более обеспокоенным.

«Что это за место? Зачем он привел нас сюда? Разве это не идеальная локация для сражения?»

Имперская армия могла напасть в любой момент. Если здесь начнется битва, его войско, скорее всего, будет уничтожено в первую очередь.

Маркиз Балесант нервно ходил взад-вперед, погруженный в свои мысли.

«Черт возьми, что делать? Бежать? Предать их?»

Ему хотелось этого, но Корпус наемников Юлиана вызывал слишком большой страх, чтобы решиться на предательство.

В конце концов, произошло именно то, чего опасался маркиз Балесант — спустя несколько дней показалась армия.

Однако это была не имперская армия.

Увидев прибывших, маркиз Балесант вновь потерял дар речи.

— Ч-что...? Почему они здесь...?

Шшшшш...

Они — воины с заострёнными ушами, армия эльфов, идущих в бой с огромными луками и отменно выкованными мечами.

Их доспехи, словно покрытые чешуйчатыми листьями, украшали тела, а грозные элкорны, похожие на гигантских оленей, служили им верными скакунами.

Эльфийская армия излучала столь благородное величие, что казалось, будто могучий лес пробудился и двинулся в поход.

Всякий, кто видел это, стоял в молчании, очарованный мистическим зрелищем.

Спустя мгновение вперед выехал эльф, чей элкорн был самым величественным и изящным среди всех.

Корпус наёмников Юлиана, с лицами, полными радости, тоже двинулся навстречу.

Мягкий, но властный голос раздался в их сторону:

— Давно ли нам не видеться. Я так соскучилась по всем вам.

Великий вождь эльфов Ираниэль, нежно улыбаясь, приветствовала Корпус наёмников Юлиана.