Покинутый герой (Новелла) Том 2 Глава 167 Мгновение покоя

Мне не потребовалось много времени, чтобы ослабить бдительность в присутствии капитана Бетива и его солдат. Это была рота "Последний Свет", известная на всём северном континенте как безжалостная банда наёмников, которая редко проваливала задания. В какой-то момент они были на постоянной службе у короны в качестве особого подразделения в регулярной армии.

Солдаты сидели у костров, точили оружие, обменивались историями или говорили о доме. Я сидела у их главного костра, подтянув колени к груди и прикрыв глаза. Ночной ветерок холодил мою кожу, играл с моими волосами и доносил хриплые звуки их дружеского общения. Осень подходила к концу, зима была уже не за горами, что гораздо заметнее на северном континенте, чем на южном. Я тоскливо вздохнула, рассеянно поглаживая свой рог. Прошел почти год с тех пор, как я очнулась в клетке, хотя это время казалось мне бесконечно более долгим, чем те восемнадцать лет, которые я провел на Земле.

Сидевший неподалеку солдат вскочил на ноги и закричал: — Что? Правда?

Я вздрогнула, поджав хвост, внезапный шум рассеял мои мысли. Шум в лагере казался особенно хаотичным, и я была сбита с толку. На нас напали? Неужели солдатам наконец надоело мое присутствие?

Руки солдата сжались в кулаки, но его единственный товарищ фыркнул и насмешливо закатил глаза. — Ой, да сядь ты уже. То, что ты проиграл грифону, еще не значит, что все остальные такие слабые.

Только когда стало ясно, что они волнуются не из-за меня, мое сердцебиение замедлилось. Я вздохнула, уткнувшись подбородком в колени, и кончик моего хвоста заскользил по земле.

— Нервничаешь? — я подняла взгляд, когда капитан Бетив сел рядом со мной, поглаживая жёсткую щетину своей растущей бороды.

— Я просто немного на взводе, — призналась я. С тех пор, как Солтайр предал меня, я не могла спокойно находиться среди тех, кто проявлял хоть каплю доброты. Лёгкое волнение охватило меня, когда я подумала об Элис и о том, смогу ли я встретиться с ней взглядом. Она ведь тоже не просто ждёт своей очереди, верно?

— Ты слишком молода, чтобы отправлять тебя на поле боя, — задумчиво произнёс Бетив. Он несколько секунд рылся в сумке, прежде чем наконец достал толстую сигару. Он щёлкнул пальцами, призывая небольшой заряд огненной магии, и сделал долгую затяжку, прежде чем сказать: — С другой стороны, ты герой. Насколько я понимаю, ты жила до того, как попала сюда. Должно быть, поначалу это было для тебя ужасно запутанно.

Казалось, он был поглощен перепалкой своих людей, но я чувствовала, что он пристально наблюдает за мной уголками глаз. После того, как я очнулась в клетке, мне потребовалось несколько месяцев, чтобы даже выучить название этого мира, не говоря уже о том, что я должна был тут делать. Остальные герои были быстро собраны и получили подробные объяснения и подготовку, в то время как мне все еще не хватало того общего понимания, которое они воспринимали как должное.

— Зачем ты пригласил меня сюда? — тихо спросила я, наклонив голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Ты мог бы просто проигнорировать меня, как и все остальные.

— Честно говоря, — признался он, почесав щёку, — нам приказали. Но наёмники никогда не отличались хорошим выполнением приказов, поэтому я сказал им, чтобы они шли к чёрту. А потом… простите, я извиняюсь за свой язык. Мы редко общаемся с такими утончёнными людьми, как вы.

— Вам не нужно беспокоиться обо мне, — ответила я, покачав головой. — Но зачем так рисковать? Вы меня не знаете, и разве не лучше было бы просто отвернуться?

— Наёмники зарабатывают на жизнь мечом, но это не значит, что мы можем пренебрегать честью. Я бы опозорил своего племянника, если бы проигнорировал девушку, которая спасла его невесту.

Я подняла голову, широко раскрыв глаза. — Вы дядя Джаррода?

Он хмыкнул, слегка улыбнувшись. — Несмотря на то, что он наследный принц, он умудрился влюбиться в проклятую принцессу с южного континента. Мы все думали, что он глуп, но некоторое время назад он прислал мне письмо, в котором объяснил, что произошло в университете. То, что должно было стать юношеской ошибкой, теперь может открыть новый торговый путь между континентами, что гарантированно изменит экономику нашего королевства. Многие начали называть его мудрым, а некоторые даже утверждают, что он наделён даром предвидения.

— Тяжелое бремя, — пробормотала я. Видения будущего не приносили мне ничего, кроме душевной боли, постоянно давили на душу и угнетали меня ужасами, которые, как я знала, должны были произойти.

— Да, — кивнул Бетив. — Но это полная чушь. Он просто человек, которому посчастливилось столкнуться с чудом.

— Пожалуйста, не нужно заставлять себя менять язык. Я много чего наслушалась. Постойте, если вы его дядя, то вы брат короля, верно? Вам не стыдно так со мной разговаривать? — спросила я.

— Конечно, нет! — возмутился Бетив, — Но кого, чёрт возьми, волнует, что думает двор? Я уже несколько десятилетий не участвую в их политике, и они практически отреклись от моей родословной. Моя единственная сила — это репутация и мощь Последнего Света. Но я всегда питал слабость к принцу, поэтому, когда он попросил меня присмотреть за тобой, я, конечно, согласился.

— Ох. Спасибо тебе... — сказала я.

— Если тебе нужно с кем-то сражаться в предстоящих битвах, — продолжил Бетив, — мы будем рады видеть тебя в нашем отряде. Я заметил, что другие герои, похоже, не в восторге от твоей компании, но уверяю тебя, что каждый из моих людей скорее бросится в когти демона, чем допустит, чтобы хоть один волосок упал с твоей головы.

Я открыла рот, чтобы возразить, объяснить, что я не стою их жизней, но он поднял руку, останавливая меня. — Не нужно ничего говорить. Повара, должно быть, уже почти закончили, так что давай отложим это и поедим.

Он встал, застонав от напряжения. Я следила за ним взглядом, приоткрыв рот в безмолвном протесте. Действительно ли мне можно здесь оставаться?

Когда рота приступила к трапезе, многие солдаты взяли на себя инициативу и подошли ко мне. Поначалу они все казались неловкими, тщательно подбирали слова и смущались, когда сбивались и использовали грубые выражения или сленг. Это было по-настоящему трогательно, и вскоре я обнаружила, что раскрываюсь и действительно разговариваю с ними. Они расспрашивали меня о моих путешествиях и монстрах, с которыми мы сражались, а также делились своими историями. Они были искусными рассказчиками и слушателями, вздыхали от волнения и радовались в нужные моменты. Но всякий раз, когда кто-то начинал вести себя со мной слишком фамильярно или подходил достаточно близко, чтобы заставить меня нервничать, вмешивался его сослуживец, давал ему подзатыльники и требовал, чтобы они "проявляли уважение к даме!"

Каким-то образом, сама того не осознавая, я привыкла к атмосфере их компании, даже находила утешение в братских перебранках и фамильярной речи. С моей подорванной властью я бы предпочла остаться среди этих людей и защищать их жизни, чем беспомощно чахнуть перед боссом.

Я почти не хотела ложиться спать, но, когда стемнело и костры для приготовления пищи были погашены, солдаты начали расходиться по своим палаткам. Стоя перед пологом скромной палатки, которую они предоставили, я оглядела поляну. Рота была расположена в странном порядке, почти по кругу. Я огляделась в поисках палатки капитана, которая должна была находиться посередине, но обнаружила ее ближе всего к остальной армии.

Но это могло означать только одно...

Я повернула голову и увидела вокруг себя стену из палаток. Холщовые полотнища образовывали сплошное кольцо, в центре которого находилась я, закрывая собой весь лагерь. Несколько солдат стояли на страже, и половина из них, несмотря на численность роты, находилась в нескольких десятках футов от моей палатки. Даже я, которая, по общему признанию, не разбиралась в военных процедурах, не могла неправильно истолковать этот жест.

Вытерев уголки глаз рукавом, я повернулась и проскользнула в палатку. Она была маленькой и потрёпанной, с несколькими большими заплатками, наспех пришитыми к холсту, и с едва уловимым запахом тела. Я покрутила пальцем, призывая волшебный ветерок, чтобы немного освежить помещение, и порылась в своей сумке, доставая ночную рубашку и спальный мешок.

Едва я расстелила свой спальный мешок, как упала в обморок от изнурительного перехода. Каждый солдат в армии был как минимум 3-го уровня, что давало им выносливость, как минимум вдвое превышающую выносливость обычного гражданина. Учитывая характер нашего поспешного развёртывания, командиры установили темп, соответствующий силе их войск. Скорость марша в сочетании с непрекращающейся болью от Солнечной Чистки почти истощила те немногие силы, что у меня были.

Но пока я лежала, страшась того, что принесёт завтрашний день, в моё сердце закралось нежное, тёплое чувство. Я свернулась калачиком, поджав хвост, и произнесла короткую благодарственную молитву. Хотя я и не была окружена друзьями, я чувствовала себя в безопасности, что позволило мне закрыть глаза без опасений. Сегодня, по крайней мере, я спала без многочисленных теней, отягощавших мою душу.

По крайней мере, до тех пор, пока не начались крики...