Покинутый герой (Новелла) Том 6 Глава 863 Условия сделки

Элис напряглась, вцепившись в рукава, но сумела сохранить невозмутимое выражение лица. Однако её голос слегка дрогнул.

— Я пришла говорить не о себе, Лорд Сплитбарк, а чтобы просить вашей поддержки в моем деле. Мы полны решимости спасти как можно больше эльфов, но только при вашем сотрудничестве мы сможем...

— Как Талонвейн? — спросил Лорд Сплитбарк, и его тон обдал холодом. — И Эретдью? Не говоря уже о дюжине деревень, разбросанных к северу отсюда. Это демоны сравняли их с землей, это они сваливали детей в кучи на алтарях, сделанных из трупов их родителей, и пускали их кровь по сточным канавам.

— Значит, вы слышали, — прошептала Элис с бледным лицом.

— Вижу, ты не удивлена, — ответил он, сузив глаза. — И всё же ты решила прийти сюда. Интересно, обладаешь ли ты той властью над демонами, о которой заявляешь.

— Уверяю вас, ни один демон не участвовал в этих зверствах, — сказала Элис, восстановив часть самообладания. — Те, кто это совершил, принадлежали к культу, не связанному ни с лидерами орды, ни с демонами. Они действовали сами по себе и за это были немедленно уничтожены.

— О? — Он выгнул бровь, бросив мимолетный взгляд на инквизитора. — У меня сложилось впечатление, что они потерпели неудачу при открытии врат демонов и потеряли свои души из-за обратного удара.

— Боюсь, ваш источник ошибся. Один из наших, огненный демон по имени Лорд Пепла, выследил их и аннигилировал культ, после чего вошел во врата и лично уничтожил ядро.

— У тебя есть доказательства твоих слов? — спросил Лорд Сплитбарк.

Элис с вызовом встретила его взгляд. — А у вас?

Они смотрели друг на друга целую вечность, прежде чем Лорд Сплитбарк расслабился, постукивая по подлокотнику своего трона.

— Понимаю. Не вижу причин, по которым ты могла бы быть здесь, если бы твои слова не были правдой, — медленно произнес он.

Инквизитор напрягся, подавшись вперед. — Мой Лорд, я настаиваю, чтобы...

Древний эльф поднял руку, заставляя его замолчать. Инквизитор бросил на нас полный ненависти взгляд.

— Однако, откладывая этот вопрос в сторону, я всё еще не склонен отказываться от достоинства и суверенитета эльфийских наций, особенно учитывая то... какие выгоды можно извлечь обьединившись против демонов.

Элис глубоко вздохнула, отпуская напряжение и тревогу предыдущей темы. Из того, что я слышала о её и Эйриона планах, это было именно то, ради чего мы пришли.

— И каковы же эти условия, о которых вы говорите? — спросила Элис.

— На самом деле всё довольно просто, — начал Лорд Сплитбарк.

Но прежде чем он успел продолжить, инквизитор кашлянул.

— Мой лорд, вы уверены, что хотите обсуждать это открыто?

— Почему бы и нет? — спросил Лорд.

Инквизитор заерзал, его слова приобрели резкость. — Вы осведомлены о довольно... предварительном соглашении по деталям. Милосердие Божественного не безгранично, как вы знаете, и церковь уже идет на огромные жертвы. Было бы неблагоразумно переходить границы.

— Ты мне угрожаешь? Ты действительно готов отказаться от нашего соглашения из-за чего-то, что никогда не было четко оговорено? — Если до этого тон Лорда Сплитбарка был холодным, то теперь он стал ледяным. — Такое поведение недостойно агента, представляющего свою организацию в сделке. Это ставит под вопрос не только твой характер, но и характер тех, кого ты представляешь.

— Конечно нет, мой Лорд, — поспешно сказал инквизитор. — Я лишь рекомендую быть осторожным. Обсуждение деталей нашей сделки с врагом может быть неразумным.

— С твоим врагом. Станут ли они моими, зависит от того, что будет дальше, — поправил его лорд Сплитбарк. — И у меня нет намерения держать нашу сделку в секрете. С чего бы это? Она заключена на благо всех эльфов.

Лорд бросил на инквизитора последний раздраженный взгляд, прежде чем снова посмотреть на Элис. Он откашлялся, отпив из кубка, поданного слугой.

— Спасибо, — сказал он, кивнув слуге. Затем обратился к Элис — Наш контракт с церковью относительно прост. Отказаться склоняться перед демонами, задерживая их любой ценой. Наша кровь и усилия купят искупление для нашего народа и благосклонность церкви в переговорах о торговле, договорах и союзах с остальным миром.

Элис нахмурилась. — Искупление? Вы имеете в виду...?

— Именно так. Эльфы больше не будут считаться низшими по отношению к другим. Этой малой жертвой те, кто останется, заслужат свое место среди избранных Божественным. Для исчезновения дискриминации может потребоваться время, но время - это не то, о чем беспокоимся мы, эльфы. И когда оно пройдет, наш народ сможет процветать.

— Если вы будете сражаться с демонами, вас всех уничтожат! Вы хотите обменять жизни миллионов на несколько десятков тысяч на Южном континенте? И большинство из них сейчас в рабстве! Кто будет там, чтобы проследить за тем, как церковь выполнит свою часть сделки? — спросила она с ужасом на лице.

— Я сильно сомневаюсь, что демоны тронут большинство нашего народа. В конце концов, оглядываясь на разрушения, которые они оставляют за собой, видно, что сильно страдают только крупные населенные пункты. И церковь уверяет меня, что это только из-за осколков.

— Но после этого не остается ничего, кроме отчаявшихся, эгоистичных людей. В одном только Бритлайте десятки тысяч умерли от голода прошлой зимой, и некому было ни обеспечить их, ни защитить от бродячих бандитов, монстров и тех, кто сильных бандитов, военачальников, — возразила она. — Это то будущее, которого вы хотите для Сильваруса?

— Сто лет бед ради последующей тысячи? Даже если демоны сравняют Сильварус с землей, наш народ продолжит жить. С демонами у нас нет такой гарантии, и когда силы божественного неизбежно победят их, у нас не останется ничего, кроме черного пятна в истории, которое будет поводом для божественного преследовать нас.

Губы инквизитора скривились в ехидной ухмылке, пока лорд Сплитбарк продолжал спорить с Элис. Мне стало дурно, мой хвост дергался всё более возбужденно. Лорд Сплитбарк ведь не серьезно, верно? Даже если Божественное выиграет войну, оно всё равно сможет поработить мир с помощью печати сердца. Ну, может быть, не северный континент, раз уж все осколки исчезли, но везде, где будет магия и цивилизация, эльфы станут марионетками наряду со всеми "равными".

Осознание пронзило меня, как вспышка молнии. Забыв о своем месте, я шагнула вперед, открыв рот, чтобы объяснить ему это. Конечно, если бы он знал про печать сердца, он...

Эйрион схватил меня за руку, оттаскивая назад прежде, чем я успела заговорить. Я уставилась на него широко раскрытыми глазами, а он поджал губы, качая головой.

— Но я...

— Не сейчас! Это не конец, а начало переговоров, — прошипел он. — Элис справляется чудесно. Неужели ты думаешь, что я бы не вмешался, если бы ей нужна была помощь?

Мой хвост поник от его упрека, и отошла в его тень, кусая губу. На глаза навернулись слезы, но я не позволила им упасть. Я знала, что он не хотел быть таким резким, ведь малейшая заминка могла поставить Элис в невыгодное положение, но это всё равно было больно. Я просто хотела помочь.

Обсуждение продолжалось еще двадцать минут. Вскоре я была благодарна за то, что промолчала, так как стало ясно, насколько я не в своей тарелке. Они упоминали обо всем от морских путей до соляных шахт, о вещах, про которые я едва слышала раньше, не говоря уже о каком-либо понимании. Но Элис понимала, и хотя я понятия не имела, о чем она спорила большую часть времени, судя по тому, как лоб инквизитора покрылся каплями пота, а морщины на лбу лорда Сплитбарка стали глубже, она справлялась хорошо.

Прежде чем я осознала это, мы уже уходили. После стольких слов тишина нашего спуска по дереву была почти оглушительной. Я несколько раз пыталась заговорить, но Элис или Эйрион заставляли меня замолчать. Только когда мы воссоединились с нашей стражей и надежно устроились в карете, Элис шумно выдохнула, откинувшись на сиденье.

— Это было изнурительно, — простонала она, потирая лоб. — Как вообще кому-то удается добиться от него выгодной сделки?

— Может, со стороны так и не кажется, но ты справилась хорошо, — сказал Эйрион, похлопав её по плечу. — Лорд Сплитбарк ведет переговоры по контрактам и торговым сделкам еще с тех времен, когда твоя семья не правила Орнтом. Его хитрость и коварство таковы, что большинство купцов отменяют встречу, если узнают, что он лично будет на ней присутствовать, в надежде, что при переносе они будут говорить с кем-то другим.

— Настолько плохо? — спросила она, бессильно уронив руки на колени. — Думаю, тогда всё было не так уж плохо. Я просто благодарна за то, что он, кажется, был открыт к диалогу. Не то что лорд Элленвинтер.

— Открыт? Мне он совсем не показался готовым к диалогу, — вставила я.

Эйрион улыбнулся. — Тебе должно быть так кажется, но если бы это было так, он бы никогда не поделился деталями соглашения, которого трибунал достиг с церковью.

— Что? Но он сказал, что поделился ими, потому что...

— Я знаю, что он сказал, но это лишь часть правды, — быстро произнес он. — На самом деле он нащупывал более выгодное предложение. Вот почему я остановил тебя раньше. Это было лишь первое предложение, начало долгих торгов и переговоров. Так работает торговля, понимаешь? Если кто-то предлагает тебе пять золотых, не принимай их. Сначала сходи к их конкуренту и посмотри, сможешь ли ты получить шесть или семь. И только если не сможешь, соглашайся на пять.

— Но мы говорим не о золоте, а о жизнях! — воскликнула я, сжимая руки на коленях.

— Жизни это всего лишь еще одна валюта, — мрачно пробормотал Эйрион. — Я бы хотел, чтобы это было не так, но это правда. Меня больше беспокоит денежная выгода, которую его дом получает от этой сделки. Несмотря на его грандиозные намерения улучшить положение эльфов в мире, очевидно, что его семья выиграет больше всех. Они контролируют более восьмидесяти процентов торговцев, работающих в Сильварусе. Если они обеспечат торговые сделки и договоры с остальным миром, их богатство будет непревзойденным. Они могут даже получить достаточно власти в Сильварусе, чтобы по-настоящему захватить контроль, оставив двух других членов трибунала в качестве номинальных фигур.

— У меня такое же чувство. Эгоистичный старик, этот лорд, — согласилась Элис. — После сегодняшнего разговора я уверена, что мы сможем выстроить аргументацию, чтобы доказать, что эльфам будет лучше принять договор с демонами, чем быть "искупленными" церковью. В этот момент ему придется принять решение.

Эйрион кивнул. — Несомненно. Решение о том, что для него важнее его бизнес и богатство или жизни его народа.