Полупринудительный империалист Том 1 Глава 1 В то самое место

────Тик-так.

В самой тёмной и холодной камере подземной тюрьмы, где солнечный свет никогда не достигает, я лежу, потеряв счёт времени. Невозможно определить, день ли сейчас или ночь, было ли это вчера или сегодня.

Тук.

Приближаются тяжёлые шаги, сопровождаемые глухим стуком. Этот ритмичный звук сапог знаком и одновременно чужд.

Голос, острый, как клинок.

— Прошёл уже год.

Его силуэт оставался неподвижным за железной решёткой.

Эдмон Бруиндол. Когда-то он был частью рыцарского ордена, но в какой-то момент стал одним из злейших врагов Империи, а теперь, как член нового Кабинета, стоял передо мной.

Я спросил его:

— Какая погода снаружи? Хорошо?

— Конечно. Каждый день светит яркое солнце.

Его голос был наполнен уверенностью. Эдмон всегда был таким, но сегодня он казался особенно самоуверенным.

— Ого. А ты уже женился?

— Я был слишком занят общественными и личными делами. Думаю, скоро женюсь.

Когда Эдмон говорил со мной, в его тоне всё ещё проскальзывали отголоски прежнего общения. Особый стиль речи, немного неловкий из-за разницы в статусе, но в то же время проявляющий некоторое сочувствие.

Я улыбнулся ему глазами.

— Поздравляю.

— ...Поздравления не нужны.

Тридцать пять лет. В таком молодом возрасте он добился свержения Империи.

Мой отец, когда-то высокопоставленный чиновник Империи, был «по справедливости» казнён, и его голова выставлена на центральной площади, а меня схватили после многих лет бегства.

Какими бы извращёнными ни были чьи-либо убеждения, тех, кто посвящает свою жизнь верности, уважают. Но такие неудачники, как я, пойманные после бесконечных скитаний, покрыты лишь позором и грязью.

Единственная причина, по которой я всё ещё жив, — это лишь сохранившаяся привязанность Эдмона.

— Максимилиан. Продолжай наблюдать отсюда. Смотри, как мы, свергнувшие Империю, возвысимся.

Его голос был полон надежды.

— О? Смотреть? А я-то думал, меня казнят.

— Лучше оставить тебя в живых. Твой отец был столпом Империи, его нужно было уничтожить, но ты — лишь поцарапанный кусок драгоценного металла. Ты подойдёшь в качестве трофея.

Трофей. Я долго обдумывал это слово. Живой военный трофей. Почему-то это звучало круто.

— Спасибо. За то, что позволил мне жить.

Это было искренне, по-своему.

Эдмон слабо улыбнулся и отвернулся. Оставив меня в этом подземелье, он двинулся вверх по лестнице.

Его голос глухо отдавался эхом.

— Береги себя, Макс. Буду заходить время от времени, если будет возможность.

Максимилиан фон Эбенхольц.

Имя, которое я по глупости отбросил. Моя жизнь сгнила из-за славы моего отца.

Всё, что я умел — немного фехтовать, немного притворяться, что владею маной.

Но благодаря этому невежеству я выжил — так что, в конечном счёте, среди моей семьи я могу сказать, что я победитель.

───Тик-так.

Сколько времени прошло? Решётка снова открылась, и появился Эдмон. На его лице появилось ещё несколько морщин.

Хотя это был лишь второй визит, казалось, прошло довольно много времени.

После жизни в заключении течение времени казалось непривычным.

— ...А, Эдмон.

Я поднял на него руку.

— Да.

— Сколько лет прошло? Охранники никогда не говорят.

Эдмон посмотрел на меня мгновение.

— Три года.

— Это довольно много. На улице всё изменилось?

— ...Изменилось.

Он ясно дал понять, что всё изменилось. Но вместо прежней уверенности в его голосе слышалась едва уловимая усталость.

— Три года, значит, ты уже должен был жениться. У тебя есть ребёнок?

— .......

Эдмон молча смотрел на меня. Его глаза, когда-то полные неотложных дел и стремления спланировать светлое будущее после Империи, теперь были омрачены тенью.

— Я отложил свадьбу. Слишком занят.

— Когда ты был свободен? Тебя случайно не бросили?

В ответ на мою шутку уголок рта Эдмона дёрнулся. Казалось, он с трудом сдерживал натянутый смех.

— Вы всё тот же.

В какой-то момент он сменил обращение с неформального на более официальное и уважительное «Вы».

Тонкая дистанция? Или, возможно, уважение?

— Ах, теперь я понимаю. Ты уже знаешь, насколько ужасна политическая арена, не так ли? Революция удалась, но последствия — сплошная головная боль, верно?

— .......

Вместо ответа Эдмон вздохнул.

— Всё сложнее, чем я думал. Но... полагаю, это часть процесса перемен?

Как будто он искал у меня совета. Но, будучи заключённым в подземной тюрьме, я ничего не мог ему предложить взамен.

— ...У кого ты вообще сейчас спрашиваешь?

Эдмон тихо кивнул и отвернулся. Меча на его поясе больше не было.

Он, некогда претендовавший на звание величайшего фехтовальщика Империи, отказался от меча.

Мир, должно быть, так сильно менялся.

──Тик-так.

Я открыл глаза.

Тук.

Шаги снова раздались эхом. На этот раз они были медленнее и тяжелее.

— ...Неужели прошло десять лет?

Эдмон приблизился ко мне, бормоча себе под нос. Небольшой огонь на стене освещал его. Я чуть не упал в обморок от вида его волос.

— Эдмон, что случилось с твоими волосами?!

— С волосами?

— Да. Их съели крысы?! О боже, вот это да!

Его когда-то густые чёрные волосы наполовину исчезли, оставив макушку голой, а даже оставшиеся пряди были покрыты белым налётом. Морщины на лице стали глубже, из-за чего он выглядел лет на десять старше.

— Волосы — это мелочи.

— Все лысеющие мужики вокруг меня говорили то же самое.

— ...Ты не изменился. Как ни странно, совсем не изменился.

Вместо гнева он посмотрел на меня с чистым восхищением. Или, возможно, это было выражение лица человека, ставшего свидетелем чего-то необъяснимого.

— Твоя внешность, твой голос, всё...

— Правда? Может, потому что я не выходил на солнце?

Не говоря ни слова, Эдмон пододвинул стул и сел. Он был одет как опытный политик.

Я спросил его:

— А там всё по-другому?

— ...

Он молчал. Мерцающий фонарь на стене освещал его усталое лицо.

— Это изменится… Нет, мы должны это изменить.

Это было лицо человека, смирившегося с реальностью, с определённой долей обречённости.

— Политика, должно быть, сложная штука? В смысле, твоё лицо изменилось сильнее, чем весь мир.

Пфф. Эдмон посмотрел на меня и рассмеялся. Смех, вырвавшийся из него, вскоре перерос в широкую улыбку.

— Ха-ха-ха. Да... Да. Наверное, так и есть.

— Говорят, люди с возрастом становятся мягче. Должно быть, это правда. Видать, тебя тридцать лет времени отходили дубиной. Куда делся тот крепкий рыцарь, и почему здесь сидит этот изношенный старый лис?

— ...Кто знает. Наверное, ржавеет где-то.

Эдмон улыбнулся с коротким вздохом.

— ...Максимилиан.

Он впервые назвал меня по полному имени. Все мои старые друзья звали меня Максом.

Было немного непривычно, но не неприятно.

— А внутри всё по-другому?

Спросил он. Я пожал плечами.

— Кто знает. Я просто тренировался здесь. Отгородился от мира.

— А ты вообще можешь тренироваться? В таком месте?

— Думаешь, это возможно?

Кухаха-ха-ха. Эдмон расхохотался, и я засмеялся вместе с ним. Смех, вырвавшись наружу, быстро наполнил всю тюрьму.

— Эдмон.

В конце смеха я кивнул.

— Всё изменится. Мир снаружи.

— .......

Выражение лица Эдмона на мгновение застыло.

— Потому что снаружи всё ещё есть такие люди, как ты.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Простые люди гораздо ценнее, чем какой-нибудь недалёкий дворянин вроде меня.

Его брови печально изогнулись.

Никогда не думал, что увижу в Эдмоне слабую сторону постаревшего политика.

— Мой отец, бывало, говорил нечто подобное. «Эдмон гораздо ценнее, чем большинство дворян Империи».

— Герцог Себастьян, этот великий старик.

Эдмон ответил на мои слова.

— Я до сих пор иногда думаю о нём. Как он в одиночку порубил десятки элитных революционеров...

Его фраза неловко оборвалась. Он тихо поднял глаза, словно оценивая мою реакцию.

— Всё в порядке. В конце концов, он уже мертв. В любом случае, я не особенно хочу его вспоминать.

Я говорил спокойно. Мой отец был воплощением империалиста. Он возглавлял расовую дискриминацию и сегрегацию и стоял на передовой славы Империи больше, чем кто-либо, а я полностью не оправдал его ожиданий.

P.S. Переводчик: *Cегрегация - принудительное разделение людей на расовые, этнические или другие группы в повседневной жизни.

— Ну что ж... Ах. Время вышло.

Эдмон встал со своего места. Этот визит показался необычно коротким.

— Уже уходишь?

— ...Да.

Эдмон посмотрел на меня со слабой улыбкой.

— В следующий раз, когда я приду, я действительно хочу подарить тебе свободу.

Эдмон, хромая, поднялся по лестнице. В руке у него была трость, а не меч.

───Тик-так.

Тик-так.

Тик-так.

Резкий тиканье этих часов будит меня от сна.

Это стало навязчивой галлюцинацией, которая уже давно преследует меня.

Тикование секундной стрелки, которая, кажется, поглощает весь шум тюрьмы и бьется внутри меня.

Тик-так.

Когда я открыл глаза в темноте, за железными прутьями можно было разглядеть смутную тень.

— Эдмон...?

Я попытался разглядеть его лицо. Он изменился слишком сильно, чтобы просто сказать, что постарел. Он выглядел как старик, долгое время нёсший бремя страданий мира.

— Макс.

Он притащил стул и рухнул на него, с трудом опираясь на тело. Он выглядел гораздо более слабым, чем во время своего предыдущего визита.

Я спросил его:

— Сколько лет прошло?

— ...Двадцать лет.

Его сиплый от мокроты голос был едва громче шёпота.

— Но ты всё тот же. Всё тот же… почти такой же, как когда тебя впервые посадил сюда.

Из него исходила смесь неверия и глубокой печали.

— Да ладно. Я, небось, тоже постарел.

Я поднял руку и потрогал своё лицо. Ощущение было слабым и трудноразличимым.

Я задал вопрос, который задавал всегда.

— Эдмон. Как там снаружи?

— .......

Эдмон долго не отвечал. В его молчании был глубокий смысл.

— Макс. В последнее время меня посещают такие мысли.

Его голос дрогнул. Оно было хрупким, как стеклянная чашка, готовая разбиться.

— Если бы только, если бы только Империя просуществовала ещё немного, если бы только мы не разрушили её, если бы так случилось... может быть, человечество смогло бы... просуществовать немного дольше.

Человечество.

Я нахмурил брови. Это было слишком тяжёлое слово для пожилого политика.

— Что ты имеешь в виду?

— Раса Эзенхайм. Ты помнишь их?

Эзенхайм. Одна из множества расовых групп, преследуемых Империей.

— Я помню. А что?

— Империя была права. Империя классифицировала их как демонических мутантов и строго изолировала. Но мы… мы видели в них людей, которых нужно освободить и защитить.

Внезапно его лицо исказилось от отчаяния. Его охватили глубокое сожаление и ненависть к себе.

— Но эзенхаймы... они были катастрофой. Они не были людьми. Те проклятые ублюдки разрушили мир.

— Что?

Империя дискриминировала расы меньшинств. Относилась к ним не как к расам, а как к подвидам людей. Обоснование было не научным и не основано на мане, это была политика, подобная охоте на ведьм, утверждавшая, что они потомки демонов.

— О чём ты говоришь...

Эдмон глубоко опустил голову. Его плечи слегка дрожали.

— Прости.

— Объясни мне. Внятно.

— ...Эзенхаймы. Это инопланетная раса, пожирающая миры. Они никогда не были людьми. Помнишь подземные города, которые они вырыли? Мы думали, они собираются там, чтобы выжить, но они разрабатывали межпространственные врата. Эти демонические ублюдки обманули нас.

Я непонимающе переспросил:

— ...Что?

Я где-то прочитал не тот роман?

Эдмон горько усмехнулся. Его лицо уже стало мертвенно-бледным и пустым.

— При республике они наконец показали свою истинную природу. Благодаря непрерывным исследованиям они в конце концов призвали инопланетную расу. Простите. Если бы Империя всё ещё существовала, она бы безжалостно их уничтожила, но мы не могли. Мы не могли предать идеалы, которые сами построили. Мы пытались начать войну только в самом конце, но...

Он посмотрел на меня и заплакал. Я неосознанно спросил в ответ.

— Тебе надрали задницу?

— ...С помощью расы Якен мы неплохо держались вначале.

— Якен?

— Да. У них была сила противостоять Пожирателям Измерений. Но был предел, и в конце концов мы попытались использовать бомбу с ядром маны в качестве последнего средства

Эдмон покачал головой.

— Не получилось. Мы, человечество, потерпели полное поражение. Простите.

— .......

Я всё ещё не понимал, но было ясно, что Эдмон сломался.

И у меня не было выбора, кроме как поверить словам человека, настолько сломленного.

— Нет, нет. Тебе не нужно извиняться передо мной. Я удивлялся, почему в последнее время вообще не приносят еду. Наверное, даже охранники разбежались?

Последние несколько дней я не получал даже глотка воды, не то что еды.

Ага, несколько дней.

Мне казалось, что прошло всего несколько дней.

— ...Вот что странно.

Глубоко морщинистые глаза Эдмона смотрели мне в глаза.

— Эта подземная тюрьма была официально закрыта и записана как разрушенная семь лет назад. Поэтому я, конечно, подумал, что ты мертв. Я даже не рассматривал возможность того, что ты ещё жив.

Старик, который когда-то был Эдмоном, едва мог говорить, явно страдая внутри.

— Я пришёл сюда по прихоти, правда, с крошечной надеждой... Но ты действительно был здесь... Ты... галлюцинация? Что-то, что вызвала моя вина?

— Ты с ума сошёл?

— ...Ха.

На мой резкий ответ Эдмон издал глухой смех.

— Макс. Похоже, ты родился с каким-то талантом, о котором даже сам не знаешь. Другого объяснения этой нереалистичной ситуации нет.

— Я?

Эдмон полез в пальто. Его костлявые пальцы задрожали, и он уронил заржавевший ключ.

Звяк. Звяк. Ключ несколько раз подпрыгнул, прежде чем соскользнуть в железный замок.

Гроооооохот—!

Потолок дрожал. Эдмон поднял голову.

— .......Мне пора идти. Пора смириться с концом, которого я заслуживаю.

Он медленно повернулся ко мне спиной. Его хрупкое тело начало исчезать вдали.

— Эдмон.

Я остановил его, когда он уходил.

— Я никогда не ненавидел тебя. Ни разу.

— .......

Он ничего не сказал. Просто слабо улыбнулся, поднимаясь по лестнице. Его медленно движущееся тело вскоре поглотила тьма.

Я поднял ключ и открыл камеру.

Тук.

Ржавый замок, который заточил меня на двадцать лет, наконец открылся. Я поднялся по узкому проходу и по лестнице, следуя за Эдмоном.

И вот так──

Я обнаружил разрушенный мир.

— ......Что за хрень.

Весь мир был в пепле. Здания обрушились, оставив после себя лишь скелеты, а следы человечества были выжжены на ландшафте.

Подземная тюрьма находилась прямо под Императорской резиденцией.

Другими словами, это была Столица. Один из величайших городов мира был полностью уничтожен.

Я обнаружил разбросанные по разрушающемуся асфальту обрывки бумаги. Напечатанные на них буквы были отчетливо видны.

[Мана-Бомба не сработала]

[Готовьтесь к Концу]

[Эзенхаймы: Они Пожирают Измерения]

[...Орден Рыцарей-Стражей побежден]

[Проведен ритуал призыва...]

[Мана рушится.]

Всё, что говорил Эдмон, было записано как факты. Я тупо уставился на этот набор слов и пробормотал:

— Что за хрень эти идиоты натворили?

В этот момент я почувствовал леденящее присутствие. Я резко обернулся.

Появилось странное чудовищное существо.