Полупринудительный империалист Том 1 Глава 114 Путь мечты. Часть 3.

Вууууш──

Крыша здания, подхваченная ночным ветром.

Я стоял, окидывая взглядом ночной горизонт Империи. Атмосфера тысячелетнего государства, медленно пожираемого изнутри. Огни крепости, неосознанно ставшей последним оплотом человечества.

Внезапно я почувствовал чье-то приближение сзади.

— ......Макс.

Это был Хирон.

— Ты справишься?

Он был человеком, тонко ощущающим политические течения. Столь же амбициозным, сколь и осторожным.

Теперь, когда операция была запущена, он, несомненно, беспокоился о реакции Императорского двора.

— Им тоже приходится считаться со Стражами. У них нет другого выбора.

На мои твердые слова Хирон издал вздох.

— Однако Имперская гвардия...

— Раньше этого.

Я прервал его и закрыл глаза.

— Я просто не могу с этим смириться.

Я попросил Иоганна подготовить для меня множество речей. Как только операция завершится, я обрушу всё это на общественность через газету «Джемион Дейли».

— Рыцари «Стражей». Эти негодяи, запятнавшие дух Аранцев подобным образом. Вся та гниль, что пожирает Империю.......

Сынгранная ярость, тщательно рассчитанное обоснование.

Гений пропаганды, Иоганн Гёте, теперь на моей стороне. Пока у меня есть веская причина, мне нечего бояться.

— Я ни за что их не прощу.

— .......

Хирон на мгновение замолчал. В его глубоких глазах, казалось, проносились многочисленные расчеты.

— Максимилиан.

Когда ночной ветер, словно лунный свет, коснулся нашей одежды, он произнес мое имя.

— Лето уже подходит к концу.

Прошло почти два года с момента моей Регрессии, и, не успев оглянуться, наступил уже второй октябрь.

— Помню, как мы встретились впервые.

С легкой улыбкой он продолжил.

— Тогда я считал тебя лишь хилым молодым господином — каким тебя описывали наставники в Имперской академии. Я сомневался, сможешь ли ты вообще соответствовать фамилии Эбенхольц.

Это было на удивление откровенное признание.

— Я глубоко заблуждался.

Я слегка улыбнулся.

Невероятное чудо, известное как Регрессия. Последний разговор, который я вел с Эдмондом.

Цель, которую я не смею забывать ни на мгновение — выживание человечества.

Именно она привела меня сюда.

— .......

Хирон некоторое время смотрел на меня, затем медленно подошел и встал рядом.

Но не совсем на одной линии.

На шаг позади.

Небольшая, но отчетливая дистанция.

— Я буду стоять за твоей спиной.

Слова Хирона... честно говоря, казались почти нелепыми. «Нынешний» он мало чем мог мне помочь.

Однако искренность Хирона казалась подлинной, и, что важнее, Хирон из будущего окажется мне огромной поддержкой.

Ведь он — человек, чьи способности не уступают его амбициям.

— ......Спасибо.

Схема отмывания денег картеля работала безупречно.

Сначала наркотики, тайно ввезенные картелем в Империю, распространялись вдоль восточных, центральных и западных границ. Затем прибыль отмывалась через подставные фирмы, разбросанные по этим регионам.

В процессе этого средства десятки раз дробились и смешивались. Их маскировали под благовидными предлогами — например, как оплату за произведения искусства с аукционов, взносы за инвестиции в недвижимость или расчеты по внешнеторговым сделкам, — превращая их в чистые, не отслеживаемые имперские доллары.

Очищенные средства сначала стекались на секретные счета Имперской гвардии.

— ...Перевод поступил.

В кабинете Гёбеля, командующего Имперской гвардией.

На доклад своего адъютанта Гёбель удовлетворенно улыбнулся. Проверив записи по счету, он закрыл файл.

— Кстати, командующий, что вы думаете об этом месте? Банк, который в последнее время набирает известность в Канилане......

— Ты имеешь в виду «Кронен Шатцинзель».

— Да. С Имперским банком сейчас связываться рискованно. Кто знает, какую еще странную вещь выкинет этот монстр.

Адъютант говорил голосом, полным беспокойства.

Под «монстром» он подразумевал Максимилиана Эбенхольца.

Себастьян был вечно предан императору и потому никогда не посягал на Имперскую гвардию, являвшуюся продолжением монаршей власти. Но Максимилиан был другим. Он целенаправленно отбирал корпорации, привлекавшие внимание Гвардии, и при этом укреплял регулярную армию.

— ......Не называй его монстром.

Гёбель поправил монокль и тихо произнес.

— Он всего лишь двадцатидвухлетний молодой рыцарь. Не стоит наделять его пугающим ореолом и бояться. Он — не более чем удачливый юноша, родившийся в семье с правильной родословной.

Адъютант молча кивнул.

— С «Каниланом» пока не стоит торопиться. Понаблюдаем еще немного, а потом приступим к действиям. Сосредоточься пока на завершении текущего дела.

Гёбель немедленно отдал приказ перевести средства на следующий этап.

— Да, понял.

Половина средств, полученных в качестве дани от картеля и других источников, шла на оперативные расходы Имперской гвардии и выплаты офицерам, призванные поддерживать их статус. Оставшаяся часть отправлялась наверх.

Имперская гвардия служила каналом, связывающим императорский дворец с внешним миром.

Особняк знатной семьи Бертем.

Влиятельный дворянин, находящийся в благосклонности императора и соперничающий с Эбенхольцем, Канделем и Рансело. Кенц Бертем, второй сын семьи Бертем и один из столпов Имперской гвардии, взял с подноса конверт, наполненный наличными.

— Сумма сегодня особенно внушительна, не так ли?

С любопытством в голосе Кенц задал вопрос, прикидывая толщину конверта.

— Да. Насколько мне известно, в этом месяце сумма была действительно велика.

На осторожный ответ дворецкого он тихо усмехнулся.

— Хм. Как усердно они трудятся.

Он не стал вдаваться в детали. В этом не было необходимости. Его не волновало происхождение этих денег.

Были ли они выжаты из чьей-то жизни или запятнаны кровью — это не имело значения; главное, что его кошелек становился толще, а хранилище наполнялось.

— Кстати, этот Максимилиан в последнее время доставляет немало хлопот. Ведет себя так, словно он сам король.

Кенц проворчал, убирая деньги в сейф.

— ......Его Величество, похоже, благоволит ему.

— Его просто забавляют выходки этого юнца. Мальчишка получил одну мана-жилу и теперь возомнил о себе невесть что.

Себастьян из Эбенхольца, безусловно, был человеком, достойным уважения. Герой Империи и генерал, не проигравший ни одного сражения.

Но даже Себастьян был всего лишь генералом, а Максимилиан не был Себастьяном.

— Всего лишь дерзкий мальчишка, похожий на белку...

Кенц Бертем закинул ногу на ногу и слегка покачал бокал с вином.

Секретный аэродром, укрытый глубоко в горах. Три транспортных самолета выстроились на окутанной туманом взлетно-посадочной полосе.

Вокруг них собрались рыцари «Стражей», одетые в гражданскую одежду. Это стало возможным благодаря тому, что Хирон воплотил в жизнь приказ Максимилиана: «Пора перестать зацикливаться на униформе».

— Похоже, все собрались.

Максимилиан и его помощники начали в первую очередь с раздачи снаряжения. Это были *Вингсьюты с гладкой черной поверхностью.

— Это новейшая модель Вингсьютов.

P.S. Переводчик: *Вингсьют — это специальный костюм-крыло, перепонками между рук и ног планирующий в воздухе и снижающий скорость падения.

Рыцари с любопытством осматривали снаряжение.

— Они изготовлены из особых волокон с максимальной проводимостью маны. Они не только значительно повышают маневренность в воздухе, но и резонируют с мана-каналами владельца, обеспечивая устойчивость во время полета.

Это изобретение стало плодом совместной работы лучших умов Академии Лоренцо. Однако Максимилиан выдвинул одно условие:

"Рыцари придают большое значение внешнему виду, так что проследите, чтобы костюмы выглядели эффектно. Они ни в коем случае не должны смотреться нелепо — словно летяги."

Благодаря этому вингсьюты отличались не только функциональностью, но и превосходным дизайном. Рыцари остались довольны.

— Эти костюмы были тщательно подогнаны под ваши параметры и характеристики маны. Кроме того, если влить ману в определенную часть костюма, он сожмется до компактных размеров, удобных для переноски. После завершения операции вы сможете оставить их себе в качестве личного снаряжения.

Услышав это, все стали бережнее прижимать вингсьюты, зажатые к боку.

Сразу после этого вперёд вышел Хирон.

— Основной отряд разделится на пять групп. Три из них десантируются в убежища главарей картеля и ликвидируют цели.

Он указал на ключевые опорные пункты на карте операции — Феллиер, Коста, Кунта. Это были убежища капо, известных как три головы картеля.

— Оставшиеся два отряда — это группы специального назначения. Они нанесут одновременные удары по командирам среднего звена, чья сеть раскинулась по всей Веркине, словно паутина. Поскольку каждый рыцарь по своей боевой мощи равен целой роте, детали тактики остаются на усмотрение самих бойцов.

Двери трех транспортных самолетов открылись. Рыцари в полном порядке заняли места на борту летательного аппарата.

— И всё же помните о правилах ведения боя. Наносить вред мирным жителям строжайше запрещено. Но тех, кто сотрудничает с картелем или помогает ему, считайте врагами — и можете казнить их на месте.

Квааааах──!

Двигатели под крыльями взревели, прорезая густой туман. Транспортные суда взмыли ввысь, словно птицы, устремляясь в ночное небо.

Бесшумный и сосредоточенный удар смертоносной человеческой силы — чтобы полностью уничтожить картель, посмевший поднять руку на имперского рыцаря.

«Путь мечты», проложенный ценой гибели Эгилона, окрасит улицы Веркины в красный цвет. А оставшиеся после них обломки...

«Они» их поглотят.

Калиан Росс. Он тихо ожидал этого момента в подземном бункере Веркины. Успокаивая колотящееся сердце, готовясь к грядущей битве.

— Ты им доверяешь?

Внезапно Джулиан спросил его с другого конца комнаты.

— ...Прошу прощения?

— Я спрашиваю, доверяешь ли ты тем, кто у тебя под командованием.

— Да. Доверяю.

Кало ответил без колебаний.

Собранные им люди потеряли семьи из-за картеля; их жизни были растоптаны. Он намеренно принял в свои ряды тех, кем двигал самый сильный из мотивов — жажда мести.

— Отбросы картеля этого не осознают. Ослепленные мимолетными удовольствиями, они забывают, что однажды их преступления обратятся клинками, направленными в их собственные глотки.

В подпольном мире Веркины обитало немало личностей, таивших подобные обиды. Достаточно, чтобы сформировать из них целую армию.

— Я спрашиваю, можешь ли ты действительно доверять всем этим людям.

Джулиан настойчиво продолжал.

Доверие — дело непростое. В мире, где предательство стало обыденностью, далеко не каждый, кому вы оказываете доверие, оказывается верным.

Кало ковырялся в пальцах, затем слабо улыбнулся.

— ......На самом деле, у меня есть секрет.

— Секрет?

— Да. Я умею отличать правду от лжи... по крайней мере, когда дело касается этих отбросов, это несложно. Хотя с такими, как вы, сэр Джулиан, это не работает.

Джулиану внезапно пришла мысль, и он снова задал вопрос:

— Ты Якен?

На мгновение лицо Кало застыло. Его бровь дернулась, будто его секрет был раскрыт.

Он ответил со вздохом.

— ......Да. Я полукровка. К счастью, моя внешность этого не выдает, так что мне удавалось скрывать это до сих пор. Но как вы узнали?

— У Якены обычно есть одна из этих характерных примет на рукаве.

Взгляд Джулиана упал на запястье Кало. Странный браслет, словно вырезанный из человеческой кости, был обернут вокруг него.

— Если это не просто дурная привычка, значит, это традиция Якены.

— А-а...

Кало поковырялся в браслете и горько улыбнулся.

— Могу я попросить вас сохранить это в секрете? Я прекрасно знаю, как народ Империи относится к полулюдям...

— Всё в порядке.

Джулиан покачал головой.

— Максимилиан. Он презирает восточные расы и является фигурой, внушающей страх различным группам меньшинств, включая полулюдей. Он верит в расовую иерархию больше, чем кто-либо другой.

Его взгляд стал глубже.

— Но в некотором смысле он терпим. Пожалуй, Якены даже мог бы стать ему другом.

— ......Правда?

— Да. Этот человек любит способных псов.

Джулиан поднял взгляд к потолку. Он закрыл глаза, ненадолго погрузившись в раздумья, затем снова опустил взгляд.

— Кало.

— Да.

— Это место скоро станет твоими владениями, но запомни одну вещь.

Он не рассматривал возможность провала операции.

Потому что Джулиан доверял Максимилиану.

— Неправильное управление или развращенность, вызванные слепым желанием, сделают нас твоими врагами.

В голосе Джулиана звучала весомость.

— Он оставил тебя в живых, потому что ты полезен и тобой легко управлять. Как только ты переступишь черту — твоя смерть будет куда мучительнее, чем у Эштона.

Это было одновременно и предупреждение, и совет. Кало кивнул с серьезным выражением лица.

— Не беспокойтесь. И кроме того...

Повернувшись к Джулиану, он ответил,

— я боюсь и доверяю вам больше, чем сэру Максимилиану, которого едва встречал.

— .......

Джулиан молча смотрел на него, выражение его лица оставалось неизменным. Взгляд его был холодным и непроницаемым. Единственным ответом ему служило молчание.

Внутри транспортного корабля царила относительная тишина. Шум ветра, ударявшегося о стальной корпус, сливался в монотонный гул.

Восемь рыцарей, ожидающих высадки, сидели в молчании; каждый успокаивал разум и тело по-своему. Один покачивал головой в такт какому-то ритму, другой глубоко дышал, скрестив руки на груди.

Я наблюдал за ними, ожидая подходящего момента.

— Мы достигли точки.

Окликал пилот.

Аппарель открылась, и...

Ква-да-да-да-да───!

Внутрь ворвались порыв ветра и оглушительный шум. Воздушный поток с силой пронесся по салону. Мой крик, перекрывая этот напор, прозвучал в воздухе.

— Прыгаем в назначенном порядке!

В назначенной точке сброса, один за другим.

— Рейнел. Прыжок!

Еще один.

— Зионн. Прыжок!

Другой.

— Ройс. Прыжок!

Они спускались один за другим. На первый взгляд это казалось незначительным, но в момент приземления они обрушат огневую мощь, сопоставимую с силой десятков танков.

Свууууушшш──.

Рыцари исчезли в ночном небе Веркины.

Теперь внутри транспортника остались только Хирон и я.

— Сэр Хирон.

Я окликнул Хирона, стоя лицом к ветру. Мне нужно было кое-что ему сказать.

Хирон повернулся, чтобы посмотреть на меня.

— Я тщательно обдумал то, что вы сказали мне в тот день.

Вууууш──

Порыв ветра пронесся, шелестя нашей одеждой.

— О том, что вы будете стоять за моей спиной.

— ......Да.

Хирон торжественно кивнул. Он решил встать на сторону Максимилиана.

Его амбиции опирались не столько на происхождение Эбенхольца, сколько на личный потенциал Максимилиана.

Раз так...

— Ради вас я временно сдержу свой гнев. Хотя мне и хочется разорвать на куски эту мерзкую Имперскую гвардию и ублюдков из Императорского дворца вместе с картелем...

Я говорил, словно сдерживая порыв ярости.

Мне необходимо поддерживать хоть какие-то отношения с Императорским дворцом — пока что. Пока моя сила не возрастет. Пока я не буду уверен, что смогу перерезать им глотки.

— Уверен, на месте мы найдем массу доказательств — скорее всего, в виде бухгалтерских книг. Но я промолчу о полученных ими взятках и коррупционных схемах. Я стерплю это.

Чтобы обеспечить выживание Императорского дворца и Гвардии, мы должны потребовать определенную цену.

— То, что мы получим...

Самая заветная вещь Хирона.

Я посмотрел прямо в глаза Хирону и произнес это.

— Безоговорочная поддержка Императорского дворца в вопросе назначения на пост командующего рыцарями. В тот же миг глаза Хирона распахнулись.

В зрачках мужчины, которому было уже за тридцать, ярко отражался свет звезд.

Это было захватывающее зрелище, демонстрирующее, насколько грандиозной была его мечта.

— ......Хорошо. Если таковы ваши пожелания.

Он положил свою дрожащую руку мне на плечо. Я снова поднял взгляд к небу.

— Да.

Мой отец, Себастьян, был рыцарем, который покинул рыцарский орден. Всё ради того, чтобы быть верным только Императору.

Но я сделаю «Стражей» своей опорой. Я стану острейшим клинком Империи.

Как далеко я смогу зайти, используя эту опору...

— Пойдемте.

...этого я пока не знал.

Но одно можно сказать наверняка:

Я начал видеть дальше, чем раньше.

— Прыгаем!

Я крикнул и бросился вниз из транспортного средства. Поддавшись встречным потокам воздуха, я изящно скользил по небу.

Повернув голову, я увидел, что Хирон летит прямо за мной.