Полупринудительный империалист Том 1 Глава 120 Смысл политики. Часть 6.

── 1 ноября. Зал совещаний Рыцарского ордена.

— Сама картина — подделка.

Вердикт о подделке был вынесен сегодня, 1 ноября, но давайте ненадолго вернёмся назад во времени.

До того, как операция «Путь мечты» была завершена, до того, как картель был раздавлен и получена бухгалтерская книга.

Прежде чем внезапный скандал заставил членов Имперской гвардии, получавших деньги от наркоторговли, запаниковать и покинуть свои особняки, и прежде чем вообще могли состояться какие-либо оперативные совещания.

Я задействовал Шатц и её подчиненных, чтобы завладеть картиной Гёбеля. Сначала я заказал подделку, а затем произвёл подмену.

Для того, чтобы иметь возможность убить Гёбеля в любой момент, когда пожелаю.

Я ясно дал понять Хирону.

Что «уже» располагаю уликами, способными убить Гёбеля.

Но то, что надпись Феллиера в итоге тоже оказалась поддельной, было, признаться, совпадением.

Для сохранения тайны и достижения совершенства я нанял фальсификаторов, которые не знали имперского языка, и поручил им в точности воспроизвести как внутреннюю, так и внешнюю часть картины.

Они послушно скопировали всё, даже фразу, которую Феллиер выгравировал на холсте. Вероятно, они приняли её за подпись художника.

— .......

Поэтому смысл бесстрастного выражения моего лица, когда я смотрел на Адрию, был просто удивлением.

Это было неожиданно.

Возможно, я переоценил свои собственные сведения — несправедливую асимметрию Регрессии.

Адрия, вне зависимости от моих намерений, провела собственное независимое расследование и добралась до «картины». Её способность выводить истину из пустоты намного превзошла мои ожидания.

Единственной проблемой было то, что у неё абсолютно не хватило времени, чтобы изучить всю картину.

'......Будь скромнее, Максимилиан.'

С самого начала каждый из этих людей был способнее тебя.

Таланты Империи, которые свергли саму Империю… люди, на которых твое слабое, жалкое «я» до Регрессии даже не посмело бы равняться.

— Если сама картина — подделка.

На чьи-то слова все обернулись.

Это был Кенц Бертем.

— Тогда она лишена доказательной ценности. Невозможно узнать, не сфабриковал и не подбросил ли её кто-то.

Адрия тихо опустила голову.

Её попытка защитить Антона, как ни парадоксально, сократила и её собственное время. Это произошло потому, что компетенция Адрии пересекалась с моей операцией.

Возможно, мир держится на удаче.

── 1 ноября, 13:00

В час дня того же дня.

В конце концов, задержание Гёбеля было отменено из-за недостаточности улик, и мы вернулись в свои кабинеты.

──Шррррк.

Салон роскошного автомобиля, движущегося тихо и плавно. Гёбель издал глухой смех, наблюдая за проплывающими мимо пейзажами Империи.

— Значит, подделка.

Странная улыбка расплылась по его лицу, и его начало наполнять неописуемое чувство.

Пейзаж за окном, его цвета сияли. Угасающий закат выглядел как размытое изображение на масляной картине.

Неужели неопределённость сумерек всегда была настолько прекрасна?

— Да это не просто подделка, это заговор! Ложное обвинение!

Рядом с ним бригадный генерал Альфред имел лицо, полное праведного гнева.

— Они подделали почерк картеля, чтобы вас подставить, командующий! Эти проклятые ублюдки из Рыцарского ордена!

Разумеется, вероятно, это было не так. Такое легко вскрылось бы при участии оценщика произведений искусства.

Этот хитрый ублюдок Феллиер наверняка провернул этот трюк, подкупив художественный аукцион, чтобы сэкономить.

Но по иронии судьбы благодаря этому человеку Гёбель в этот раз выжил.

— Мы не можем просто сидеть сложа руки! Сначала разорвите этот список. Пришло время выдвигать требования!

Слова Максимилиана о том, что «придётся протянуть палец», больше не имели значения.

Напротив, теперь им было что получить.

— Ха... Это нелепо.

— Именно! Поистине абсурдно и совершенно возмутительно!

Мёртвый ублюдок спас ему жизнь... Гёбель закрыл глаза, ощущая чувство, которому не мог дать определения.

Виииизг.

Машина остановилась. Это было поместье Кенца Бертема.

Когда Гёбель вышел, Кенц, ожидавший в саду, подошёл с широко раскинутыми руками.

— Гёбель! Мой дорогой друг.

— Кенц, это всё благодаря тебе.

Двое мужчин улыбнулись и обнялись. Между ними была разница в возрасте, но, связанные узами своей фракции, они обращались друг с другом без церемоний.

— Проходи. Я приготовил банкет в честь твоего благополучного возвращения.

Они вместе вошли в банкетный зал особняка.

На столе были деликатесы суши и моря, и вина, выдержанные десятилетиями.

Хлоп хлоп хлоп хлоп──.

Они приветствовали Гёбеля, героя дня, аплодисментами, чокаясь бокалами в честь победы.

Улыбки, гнев, радость, раздражение, облегчение, благодарность… всевозможные мутные чувства расплёскивались, как слюна.

— Кенц. Раз уж на то пошло, было бы неплохо подготовиться к тому, чтобы отсечь «Стражам» конечности.

Кенц отпил вина и небрежно ответил.

— Я уже подготовил письмо протеста, чтобы отправить им.

Гёбель слушал план Кенца с выражением недовольства.

— Как только общественное мнение через СМИ будет сформировано, им придётся ответить за преступление — незаконное задержание командующего Императорской гвардией.

Гёбель тихо улыбнулся уголками рта, довольный такими словами.

— Мне это очень нравится.

Осушив бокал, он презрительно добавил:

— И в этот раз я подумываю о том, чтобы...

Внезапно перед его мысленным взором возникло определённое лицо. Гёбель вспомнил гнев, который он на время отложил.

— Максимилиан. Я подумываю вызвать этого высокомерного рыцаря в Императорскую гвардию.

Глаза Кенца расширились от этих слов. Остальные члены Гвардии отреагировали схожим образом.

Вскоре, однако, все одобрительно зааплодировали этому решению, сочтя его справедливым, и, улыбаясь, начали осыпать Максимилиана оскорблениями.

Естественно… это было просто восхитительно.

──2 ноября, 15:00

На следующий день. За круглым столом Рыцарского ордена состоялось совещание. Я присутствовал как ключевой участник операции «Путь мечты».

Заседание вёл лично заместитель командующего Антон, и атмосфера была крайне напряжённой.

— Адрия.

Хирон прорычал с огромной враждебностью. Я ещё не всё ему рассказал.

Чтобы обмануть врагов, нужно сначала обмануть союзников. И, по сути, Хирон играл даже лучше, чем профессиональный актёр.

— ……Взгляни хорошенько на то, что ты натворила. Твои мелочные амбиции запятнали более важное дело.

Адрия молчала. Даже если бы у неё было десять ртов, ей нечего было бы сказать.

Тем не менее, это была слишком большая ошибка. Главное оружие рыцарей, право задержания, потерпело неудачу, и это дало Имперской гвардии возможность для контратаки.

— Просто твоя отставка ничего не решит.

Хирон стиснул зубы.

— Кенц Бертем и Императорская гвардия уже официально потребовали сократить полномочия Рыцарского ордена. Они объединились по этому вопросу.

Сокращение полномочий Ордена Рыцарей. Или, возможно, ещё один страж, который будет следить за Орденом Рыцарей.

Даже семья Кандель и фракция Гроссмана, другая опора Императорской гвардии, выказывали признаки предварительного согласия на эту абсурдную чушь.

Это было то, чего абсолютно нельзя было допустить.

— Саморазрушение — твоё хобби?

Хирон буравил Адрию взглядом, задавая вопрос.

— .......

Адрия не дала ответа.

Хирон бросил шариковую ручку со стола.

— Я спросил, хобби ли это.

Затем он взял ручку у человека рядом и снова швырнул её.

Щелчок.

Он откуда-то взял ещё одну и снова швырнул.

Щелчок.

Рыцари в зале совещаний молча следили глазами за движением ручки.

— Саморазрушение, я спросил, хобби ли это.

Щелчок.

Откуда вообще берутся все эти ручки?

Щелчок.

Это казалось ребячеством, будто игра, в которую играют дети, но гнев был настоящим. Когда человек слишком зол, он становится вот таким мелочным.

Щелчок.

Он швырнул ещё одну ручку.

Внезапно я вспомнил бульварный роман, который тайком читал в детстве.

Адрия и Хирон. Сложись время чуть иначе, могли бы эти двое сблизиться?

— Я спросил, хобби ли это.

Когда ответа по-прежнему не последовало.

— Я тебя спрашиваю...!

Хирон ударил по столу и закричал. Он имел полное право злиться. Она испортила практически решённое дело.

Адрия тихо разомкнула губы.

— Как высокопоставленный рыцарь, я возьму на себя всю ответственность.

— Какую ещё ответственность ты можешь...

— Тихо.

Антон вмешался низким, твёрдым голосом.

— Что сделано, то сделано. Сначала — устранение ущерба.

Внезапно взгляд Антона переместился на меня.

— Максимилиан. Гёбель только что запросил разговор с тобой. Он хочет поговорить напрямую в Штаб-квартире Императорской гвардии.

Разговор. По сути, это был вызов.

Похоже, они пытались меня унизить, вызвав в Императорскую гвардию, но это было ровно то, чего я и ждал.

— Да. Понял. Я немедленно выдвигаюсь.

Я спокойно ответил и поднялся. Другие рыцари, похоже, были довольно удивлены тем, как охотно я согласился.

— Прежде чем ты уйдёшь.

Хирон меня остановил.

— Каковы твои мысли, Максимилиан? Обо всей этой ситуации.

Я на мгновение промолчал, затем перевёл взгляд с Адрии на Хирона и ответил.

— Полагаю, здесь нет ничьей вины.

Это был жест, чтобы сказать ему сбавить обороты. Внутренний раскол выгоден только врагу.

— Тогда, с вашего позволения.

Коротко кивнув, я покинул зал совещаний.

Теперь пришло время встретиться с Гёбелем.

Штаб-квартира 1-го корпуса Императорской гвардии.

Я охотно шёл по его длинному коридору. Взгляды членов Имперской гвардии, направленные на меня, были весьма разнообразны. Некоторые неохотно отдавали честь, некоторые просто игнорировали меня и проходили мимо, а другие, словно слух уже распространился, украдкой поглядывали на меня, скрывая ухмылки.

— Ах. Рыцарь Максимилиан.

Когда я встал перед кабинетом Гёбеля и собирался постучать, его адъютант меня остановил.

— Пожалуйста, подождите минутку. Его личные дела еще не закончены.

Адъютант носил звание майора.

Мой путь преграждал всего лишь майор, но это было не страшно.

— Хорошо.

Я решил терпеливо подождать.

Я сел на стул, поставленный в коридоре, и тихо коротал время.

Тик-так─ тик-так─

Часы, развешанные по штаб-квартире, раздражали.

Тик-так─ тик-так─

Даже с закрытыми глазами, я мог слышать этот звук.

Тик-так─ тик-так─

Ритм, который для всех остальных был размеренным, но для меня одного — совершенно нет.

Тик-так─ тик-так─

Не само течение времени, а лишь движение шестерёнок, жалко имитирующих время.

Тик-так──

В итоге, 60 минут сверх назначенного часа истекли.

Скрип.

Только тогда дверь отворилась.

— Одну минутку, пожалуйста.

Однако адъютант не впустил меня сразу; сперва он зашёл внутрь, чтобы получить разрешение от Гёбеля.

Так прошло ещё десять минут.

Час и десять минут, потраченные впустую.

— Можете входить, рыцарь Максимилиан.

Адъютант провёл меня внутрь. Гёбель встретил меня, заняв крайне высокомерную позу.

— Мм. Садитесь.

Он коротко указал на кресло напротив. Я присел. Гёбель, похоже, полагал, что расстановка сил между нами перевернулась, и на его лице появилось выражение притворного сочувствия.

— ......Какая жалость.

Слабая улыбка играла на его губах.

— Лорд Бертем сейчас вне себя от гнева. Что до меня, я пытаюсь понять вашу юношескую вспыльчивость.

Он закинул ногу на ногу прямо передо мной. Очевидно, он принял это близко к сердцу.

— Что ж, мои условия просты. Пусть все обвинения Имперской гвардии будут сняты рыцарским судом. И пусть будет опубликовано официальное заявление с извинениями.

Я пристально посмотрел на него.

— О, нет необходимости упоминать ваше имя. Поскольку это дело рук того безумного рыцаря Адрии, достаточно будет общего извинения от Стража.

Гёбель прикусил сигару и развёл обе руки.

— Что думаете? Звучит как вполне разумное требование, не так ли?

Не говоря ни слова, я глубоко откинулся в кресле, поправил свою растрепанную форму и скрестил ноги.

— .......

Выражение лица Гёбеля застыло от моего поведения.

Я пробормотал ему, словно выдыхая.

— Вы всё ещё не понимаете, да.

— ......Мне кажется, это вы не понимаете.

Чик, чижик.

Гёбель закурил сигару.

— Вы не осознаёте серьёзность ситуации? Прямо сейчас обсуждается вопрос об отмене полномочий рыцарей по задержанию.

Поднялся густой дым, и его голос постепенно становился громче.

— Рыцарей называют сторожевыми псами Империи, но кто следит за сторожевыми псами, а? Даже во Дворце ходят разговоры о создании внешнего органа для аудита Рыцарского ордена.

Он принялся перечислять несколько законодательных предложений. Это были худшие законы, подготовленные заранее, что действительно были бы внесены, получи Имперская гвардия преимущество.

— Тогда идите и попробуйте их остановить.

— ......Что?

Брови Гёбеля нахмурились. Он посмотрел на меня мгновение, затем издал сухой смешок и снял монокль.

— Максимилиан Эбенхольц.

Дерзко Гёбель произнёс моё полное имя.

— Ты наглый, невоспитанный юнец. Я спускал тебе всё с рук, потому что ты сын Себастьяна, но ты всё продолжаешь испытывать судьбу?

Этот человек наконец обнажил свой гнев. Это было то, на что я надеялся — то, что я, по сути, намеренно спровоцировал.

— Командующий Гёбель. Невоспитанный здесь — вы.

— .......

Гёбель крепко зажмурился. Он сделал глубокий вдох, чтобы подавить ярость. По меньшей мере, он не был человеком, которым легко управляют эмоции.

— Хаа.......

Он испустил вздох и медленно покачал головой.

— ......Я бы хотел, чтобы вы приняли эти условия. В системе нашей Империи баланс сил всё ещё нужно поддерживать. Я хочу сказать, что «то место» не должно рухнуть так быстро.

Он повторял слова, что я однажды сказал ему в допросной комнате. А я, в свою очередь, цокнул языком от того, насколько жалким его находил.

— Вы и правда не понимаете.

Я вытащил из внутреннего кармана лист бумаги и передал ему.

— ......Что это ещё такое.

Как раз когда Гёбель раздражённо собирался отбросить его в сторону.

— Это место, где хранится подлинная картина, что вы получили от Феллиера.

В одно мгновение его рука замерла.

Я спокойно устроился в кресле.

— Позвольте спросить. Вы и правда думаете, что Феллиер подарил бы вам подделку? Он уже подбросил доказательства, предвидя ваше предательство, — и вы думаете, что он вручил бы вам фальшивку?

Зрачки Гёбеля яростно задрожали.

— Если вы так подумали, командующий, значит, вы настолько потеряли бдительность, что ваше суждение притупилось.

Я оставался совершенно спокоен. Гёбель ошарашенно смотрел на меня.

Тот, кто заговорит первым, всегда оказывается в более слабом положении.

— ......Что вы хотите этим сказать?

Разумеется — тишину нарушил Гёбель.

— Я это сделал.

— Что......?

Его зрачки расширились от потрясения, а я продолжил горьким тоном.

— Подделку. Я заказал её и сам же распорядился её туда поместить.

Гёбель опустил взгляд на бумагу.

Местом значился «Кронен Шатцинзель». Запись о хранении произведения искусства.

— Если желаете, я могу отвезти вас в Канилан, чтобы проверить оригинал. А, вы знаете, какова подпись на оригинале? Это кровавая надпись, сделанная собственной кровью Феллиера, смешанной с маной. Её невозможно подделать, и её подлинность как юридического доказательства не вызывает сомнений.

Лицо Гёбеля нахмурилось от напряжения. Его выражение лица словно спрашивало:

Почему?