Полупринудительный империалист Том 1 Глава 99 Твоё убеждение. Часть 2.
В пустом кабинете.
Подполковник Кай Хан отложил фуражку и пристально вгляделся в местность, отмеченную на карте. Его глаза медленно двигались по контурным линиям.
Бертон расположен в Западном пограничном регионе. От Королевства Зерфа его отделяет величественный горный хребет Альберон.
Если бы возникло желание поддержать роялистов, выступая из Бертона, существовало бы лишь два варианта действий.
Первый — обойти горы или преодолеть их по сложным перевалам. Путь этот трудный и долгий, зато позволяет маневрировать без лишнего риска.
Второй — через ущелье, что прорезает горный хребет. У него есть преимущество кратчайшего маршрута, но с тактической точки зрения — худший выбор. И все это прекрасно понимали. Поэтому для любого здравомыслящего командира ущелье как маршрут попросту не существовало.
Неужели вражеский генерал Рихтер оставил ущелье открытым именно потому, что знал об этом?
Цена ошибки при попытке устроить засаду в ущелье очевидна. Для этого пришлось бы выделить значительные силы; если же разделить войска между ущельем и границей, велик риск того, что их мгновенно разгромят имперские части при поддержке рыцарей.
— Камень-ножницы-бумага.
В конце концов, это бесконечная игра в камень-ножницы-бумагу.
Однако мышление Максимилиана было свободным от стереотипов: одним решительным ходом он разрубил этот замкнутый круг, словно змею, кусающую себя за хвост.
Было ли это потому, что он молод? Или это врождённое?
......Нет.
Ни то, ни другое.
Максимилиан понимал своего противника. И это понимание делало его действия выверенными и тщательными.
В общественном мнении многие описывают «Инцидент с подавлением Генена» как катастрофу, вызванную импульсивностью Максимилиана.
Но тот Максимилиан, которого знал Кай Хан, был полной противоположностью этому образу.
В нём нет импульсивности.
Каждое его действие продиктовано логикой и расчетом.
А значит, Максимилиан всё знал, но всё равно устроил ему проверку. Он подтолкнул его к тому, чтобы тот досконально изучил прошлое генерала Рихтера.
Возможно, Максимилиан — это нечто гораздо большее, чем привык считать этот континент...
Тук-тук.
Раздался стук от его адъютанта.
Кай Хан поднял голову.
— Войдите.
Адъютант вошёл и отдал честь.
— Подполковник. Когда нам следует начать развёртывание?
— .......
Он молча посмотрел в окно. По небу низко висели серые облака.
— Скоро начнется метель.
Хотя в центральной части Империи уже поздняя весна, но Бертон все еще оставался во власти зимы. Во время метели видимость падает, следы заметает снегом, а звуки становятся глухими. Идеальная погода, чтобы притупить бдительность вражеской разведки.
— Как только пойдет снег, перенаправьте все военные грузовики в обход, через горы. Сами же выдвигайтесь малыми силами. Нам нужно ввести противника в заблуждение.
— ......Ввести в заблуждение, сэр?
Адъютант переспросил.
— Да. Техника все равно не пройдет через ущелье из-за особенностей рельефа. Прикажите основным силам взять минимум снаряжения и подготовиться соответствующим образом.
Иными словами, основные силы пройдут через ущелье.
Выражение адъютанта стало серьёзным.
— Слушаюсь!
Он стремительно вышел.
— Хаа.......
Подполковник Хан на мгновение перевёл дыхание и вдруг вспомнил сумку, что вручил ему Максимилиан. Премию, лежавшую у его ног. Он расстегнул молнию.
Ззззип.
— ......А?
Кай Хан всегда считал себя человеком, которого трудно чем-либо удивить — довольно невозмутимым и даже скучноватым. В конце концов, хладнокровие — важнейшее качество для командира.
Но эта сумка вмиг разрушила его спокойствие. У него едва глаза на лоб не полезли.
— Это слишком......
Много.
Он еще даже не успел потратить оперативные средства, полученные в прошлый раз, а эта сумма превышала их в несколько раз.
Комната отдыха гарнизонной базы Бертона. Рыцари «нулевого года» Ройс и Дэр Тан без дела слонялись внутри, заложив руки за спину.
— Служу Империи!
— Ах, да. Хорошая работа.
— Служу Империи!
— Аах. Хорошая работа.
Принимать приветствия оказалось приятнее, чем он ожидал. Эти дисциплинированные жесты солдат... как бы это сказать? Такое обращение, возможно, и есть та самая причина, по которой он стал рыцарем.
— Служу Империи!
— Аа. Хорошая работа.
— Эй. Глянь туда.
Дэр Тан указал подбородком.
В углу комнаты отдыха быстро шла Ханна, нагруженная книгами.
— Что это у тебя?
Ройс встал перед ней. Ханна замешкалась, затем подняла на них взгляд.
— ......Учебные материалы.
— Ты что, специально притащила всё это сюда? Ха.
Дэр Тан фыркнул носом.
Словно пытаясь доказать, что она простолюдинка.
Честно говоря, он до сих пор не понимал, зачем она вообще здесь находится.
— В каком смысле "притащила"? Разве здесь нет библиотеки? Я взяла их там.
— ......Библиотека? В этой глуши?
Ройс нахмурил брови.
— Ага~ есть.
Сзади раздался довольно дружелюбный голос. Это был Леон.
Все трое инстинктивно выпрямили спины.
Среди нулевого года обучения Леон известен как один из ближайших помощников Максимилиана. В конце концов, мало кто осмеливается называть Максимилиана просто «Макс».
— Раньше её не было, но, говорят, недавно построили ради благополучия солдат. Там даже компьютер есть.
— Ого, правда?
— Ага. Но, похоже, пользоваться им могут только офицеры и выше по званию. Простым солдатам даже взглянуть на него не дозволено.
Компьютер, устройство, воплотившее в себе новейшие технологии мана-каналов Империи, — это крайне дорогая вещь даже внутри Империи.
И надо же такому случиться, что подобный прибор оказался на таком вот пограничном посту.
— Идите за мной. Вас вызывает Макс.
Леон сделал приглашающий жест. Лица троих солдат напряглись.
Леон был человеком легким в общении, а вот Максимилиан — совсем другим.
Честно говоря, он внушал страх.
«Склад снабжения»
Они последовали за Леоном и прибыли на склад снабжения. Максимилиан уже ждал их внутри.
Он бросил им рюкзак.
— Возьмите.
На первый взгляд это выглядело как обычный рюкзак, но внутренность его была настолько глубока, что дна не было видно.
— Это рюкзак с расширенным пространством.
Ройс и Дэр Тан горько усмехнулись.
— Э-э, сэр... Мы привезли собственное снаряжение, так что нам не нужны армейские...
— Это не армейское снаряжение.
— ......Простите?
Двое склонили головы набок и осмотрели снаряжение.
— О, о?
— О!
Артефакты, выданные нулевому году обучения, вероятно, были лучшими из доступных на данный момент рюкзаков такого типа —, изготовленных Академией Лоренцо.
Иногда те, кто не знаком с магией, принимают рюкзаки с расширением за нечто вроде бездонного мешка, но на самом деле это просто предметы, которые используют ману, чтобы расширить пространство между частицами.
Иными словами, объем увеличивается в два-три раза, но масса при этом не уменьшается.
И всё же они стоят настолько дорого, что рядовые солдаты не могут о них даже мечтать.
— Наполните их и возвращайтесь.
— Есть, сэр!
То, чем именно человек решит наполнить такой рюкзак, тоже говорит о его способностях.
Склад снабжения на базе Бертона.
Леон возился со своим рюкзаком и спросил.
— Макс. Они тебе не нравятся?
— Что?
— Я про них. Нулевых. Мы их пару раз видели в Имперской точке, верно?
Ройс. Дэр Тан. Ханна.
Хирон намеренно выбрал эту группу для текущего задания.
— Нет.
Я посмотрел в окно. Казалось, вот-вот начнется метель.
— Нет? Так они тебе нравятся?
— Да.
Ройс. Дэр Тан. Конечно, они избалованные аристократы. Задирают нос, и от них так и веет высокомерием.
Но у них огромный потенциал. Это те самые люди, которые в дни падения Империи сражались с захватчиками до последнего вздоха и принимали смерть, но никогда не предавали Империю.
А Ханна, хоть и простолюдинка, на самом деле куда талантливее их обоих.
— Они мне нравятся.
— ......Это неожиданно.
— Они напоминают мне меня самого в прошлом.
Я слегка улыбнулся.
Вспомнились дни, когда я сам был... незрелым, высокомерным и относился к миру легкомысленно. Я невольно ощутил странное родство с ними.
Как раз тогда нулевые вернулись со своими рюкзаками. Те были набиты под завязку.
— Мы готовы!
В их голосах бурлила энергия.
Я указал на рюкзаки.
— Открывайте.
— Э-ээ...... простите?
— Проверка снаряжения.
Мои слова явно сбили их с толку.
Что ж, рыцарям обычно не устраивают досмотр личных вещей.
— Я сказал: открывайте.
— Ах...... да, сэр.
Первым свой рюкзак открыл Ройс. Он начал выкладывать вещи по одной — это действовало на нервы, поэтому я сам схватил сумку и вывалил всё содержимое наружу.
Грохот.
— .......
Бутылка дорогого вина, сигары, запасная шелковая пижама, элитный шоколад, аварийный запас провизии, фонарь на мана-камне... казалось, он собрался на пикник.
— Выбрось всё, кроме шоколада и аварийного пайка.
— Д-да? А-а, то есть... это же моя...
— Я сказал выбрось.
— ......Да, сэр.
Ройс склонил голову.
Следующим был Дэр Тан.
У него всё обстояло примерно так же. У него тоже оказалась с собой еще одна шелковая пижама.
Серьезно, что у них за страсть к пижамам?
— Сожгите все пижамы.
— Ах, сэр... я не могу без них спать......
Дэр Тан закусил губу; казалось, он вот-вот расплачется.
— Ты что, всё ещё думаешь, что тебе 19 лет?
— Что? А, да. Так и есть, мне 19 лет.......
— Что?
Я взглянул на Леона. Тот криво усмехнулся.
— Если судить по дате рождения... полагаю, двадцати ему ещё нет.
— Ха.
Вот почему дворянское общество рухнуло.
— ......Сожги это пока что.
Я передал Леону проклятую шёлковую пижаму.
— Хорошо.
Наконец я перевернул сумку Ханны. В основном там была еда, а также немалый запас припасов и лекарств на случай чрезвычайной ситуации.
Тук.
Но тут из сумки выкатилось что-то большое, круглое и зелёное.
Это был овощ.
Капуста.
— .......
Тук.
Я уставился вниз на три катящихся кочана капусты.
Тук.
Теперь их стало четыре.
Они были очень свежими.
— Почему так много капусты?
— ......Простите.
Ханна склонила голову.
— Я спросил почему.
— Потому что я люблю капусту.......
Я тут же нахмурился.
— Знаешь, в чём главная слабость рыцаря? Танки? Пушки? Магия? Нет.
Хруст!
Я раздавил кочан капусты рукой. Листья разлетелись, и осколки полетели во все стороны.
— Моя капуста......
В глазах Ханны отразилось глубокое отчаяние.
— Голод.
Я стряхнул измельчённые кусочки капусты и сказал.
— Рыцари расходуют Ману и выносливость одновременно. Это значит, что нам нужно столько же топлива, сколько танку.
Тренировки и реальный бой — это совершенно разные вещи. Как бы ни были интенсивны тренировки, они не истощают так, как настоящий бой. На поле битвы мана постоянно поддерживается на предельно высоком уровне.
Поэтому, чем дольше затягивается миссия, тем чаще рыцарю приходится восполнять запасы калорий.
— Я дам вам тридцать минут.
Я сказал им.
— Наполните их снова.
Столовая на гарнизонной базе Бертона.
Трое рыцарей готовили еду. Они подошли к делу основательно.
Сначала они растопили в котле порядочное количество сливочного масла, растворили в нем сахар, а мясо мелко нарезали, чтобы сделать блюдо более концентрированным. Это была настоящая «питательная бомба» — разновидность консервированного пайка, описанная в справочниках по продовольствию из библиотеки.
— Эй, ты уверена, что это сработает? Мы же не умрем, если съедим это?
Спросили Ройс и Дэр Тан. Ханна тем временем добавила в свою кастрюлю кусочки капусты и раздражённо огрызнулась.
— Господи, сколько раз повторять? Всё сработает.
— Если не сработает, я заставлю тебя съесть это первой.
Хрум, хрум.
Они охладили теперь уже густую смесь, разложили по контейнерам и аккуратно упаковали в рюкзаки.
Ханна вдруг принялась рассматривать свой рюкзак.
— ....А этот рюкзак с увеличенным объемом — отличная вещь.
На вид он напоминал кожу, но был прочным, как металл, и при этом легким. Должно быть, это была какая-то функциональная ткань, обработанная маной.
— Аа~ Ханна, ты впервые видишь такую вещь?
— Впервые. И что с того?
На прямолинейный ответ Ханны Ройс пожал плечами.
— Честно говоря, я тоже вижу такой впервые. Он куда лучше моего обычного.
— ......Что?
Щёлк, щёлк. Ханна застегнула пряжки на рюкзаке.
— Эту штуку... нам ведь придётся вернуть её после миссии, верно......?
— Разумеется. Ты что, хотела оставить её себе? Только посмотри на него — он наверняка стоит больше трехсот тысяч.
— Т-триста тысяч!?
Глаза Ханны расширились. Дэр Тан усмехнулся и покачал головой..
— Совсем другой уровень, определенно другой... Это потому, что ты выросла в бедности? Пытаешься присвоить такую вещь. За это можно и в тюрьму угодить. Неужели простолюдины поэтому так часто воруют?
— Ах, чёрт. Серьёзно. Заткнись?
— Воооу~ В Столице сказать дворянину «заткнись» влекло бы мгновенный штраф. Но в этот раз я закрою на это глаза.
В этот момент Леон постучал по металлической стойке сзади.
— Рыцари. Время почти вышло~
— Ах, да!
Они собрали свои пайки и встали перед Максимилианом в «Складе снабжения».
Максимилиан снова вывалил их рюкзаки и проверил содержимое.
— ...А теперь — готовимся.
Он удовлетворённо кивнул и встал.
— Мы будем действовать отдельно от основных сил.
Вууууууу───!
Над ущельем Бертон бушевала, словно леденящая кровь, метель.
Видимость исчезла в белой пелене, а от воя ветра закладывало уши.
— Все меня слышат?
Спросил я, прижимая руку к уху.
[Леон. Громко и четко.]
[Да. Ройс. Хорошо вас слышу.]
[Дэр Тан. Аналогично.]
[Ханна. Слышу вас.]
Это тоже было устройство связи, разработанное в Академии Лоренцо; оно вставлялось прямо в ухо. Благодаря использованию мана-камней высочайшей чистоты, передаче сигнала не мешала даже метель. Стоимость каждого такого устройства превышала 300 000.
Мы стояли на самом высоком гребне ущелья. Внизу, словно змея, извивалось само ущелье. Скоро здесь должен был пройти отряд Имперской гвардии под командованием Кая Хана.
— Хаа.......
Я на мгновение закрыл глаза, а затем открыл их.
Вторая формула Эбенхольца: «Ассимиляция маны».
Я направил ману в зрительные нервы. Мои зрачки стали серебряными, и мир за снежной бурей стал отчётливо виден, словно черно-белое тепловизионное изображение. На вершине ущелья, среди скал и в толще снега таились крошечные источники тепла. Вражеские разведгруппы.
[На связи Кай Хан. Основные силы сейчас входят в ущелье.]
Голос Кая Хана прозвучал у меня в ухе.
[Вход основных сил подтверждён. Мы продвигаемся, подстраиваясь под их темп.]
[Есть. Принято.]
[Так точно, сэр!]
[Принято.]
Я обнажил меч.
Суть этой миссии проста: уничтожить разведывательные группы, размещённые в ущелье, чтобы они не могли вернуться к своим основным силам.
— Сейчас я обозначу позиции противника.
Я определил местоположение врага и двинулся сквозь снежную бурю.
Шррр──!
Каждый раз, когда сверкал мой длинный меч, брызги алой крови тут же поглощала белая пелена бури. Всё происходило в полной тишине.
Звуки исчезали, не раздалось ни единого крика.
──Прошло 56 часов.
Имперская гвардия под командованием подполковника Кая Хана пробилась через ущелье после форсированного марша.
— Там! Я вижу дома!
На крик из авангарда солдаты подняли головы.
Сквозь снежную бурю проступили смутные очертания деревни. Это было приграничное поселение королевства Зерфа. Разбросанные тут и там старые деревянные дома, дым, поднимающийся из труб, коровы, неспешно пасущиеся на лугу. Мирная сельская картина, но солдаты уже выбились из сил: их дыхание было прерывистым, а ноги дрожали.
— Ха.......
Кай Хан испустил вздох облегчения.
Стратегия Максимилиана была верной. Никакой засады не было, а метель послужила идеальным прикрытием для марша основных сил.
— Сейчас нам нужен отдых.
Вести измотанные войска прямо к столице было бы самоубийством. Им требовались еда и место, где можно было бы согреться.
— Всем войскам, разбить лагерь на окраине деревни и ждать приказов! Сохранять бдительность!
Кай Хан с адъютантом подошли к самому большому дому. К нему примыкало обширное животноводческое хозяйство.
Тук-тук.
— Есть кто-нибудь дома?
Дверь слегка приоткрылась, и их окинул напряженный, настороженный взгляд. Стоило им подтвердить, что они одеты в имперскую форму, как дверь с грохотом захлопнулась.
Хлоп. Изнутри донёсся звук задвигаемого засова.
— Похоже... нашей форме здесь не особо рады.
Адъютант криво усмехнулся.
──Хрум. Хрум.
По снегу приближались шаги.
— Что происходит?
Это был Максимилиан. Выполнив задание на вершине ущелья, он только что вернулся к отряду.
— ......Сэр рыцарь. Местные жители отказываются идти на контакт...
Тук-тук.
Максимилиан вместо ответа постучал в дверь. Ответа не было.
Он слабо вздохнул и открыл рот.
— Я даю вам предупреждение.
Глаза подполковника Кая Хана расширились. Максимилиан только что заговорил на языке зерфан — не на имперском.
— Если вы не откроете дверь прямо сейчас, то вы умрёте.
Даже не понимая слова полностью, по тону голоса было ясно.
Это была угроза.
──Тук-тук.
— 3.
Он стучал, отсчитывая.
— 2.
Не успел он произнести «один», как дверь со скрипом приоткрылась.
Максимилиан вытянул руку и силой распахнул дверь шире.
──Бах!
Дверь с грохотом сорвало с петель; винты и крепления посыпались на пол. Внутри раздались испуганные вздохи членов семьи.
— Приятно познакомиться.
Максимилиан улыбнулся и шагнул внутрь. В комнате была семья из семи человек. Там было даже трое маленьких детей.
Сердце Кая Хана колотилось. Они взяли с собой минимум снаряжения, чтобы быстро преодолеть ущелье. Поэтому полагаться на местные запасы путем реквизиции было вполне естественно, но всё же...
— Мы — подкрепление из Империи. Наши солдаты изголодались после долгого перехода.
Максимилиан медленно обвёл взглядом комнату, говоря.
— Продайте скот со своей фермы.
Установилось короткое молчание.
Глоток. Глава семьи с трудом сглотнул, набрался храбрости и покачал головой.
— ...Это невозможно. Этот скот — всё, что есть у нашей семьи. Я никак не могу продать...
— Семья. Даже такое маленькое хозяйство называет себя семьей.
— .......
Вжух — Максимилиан сунул руку за пазуху. Семья вздрогнула и попятилась.
То, что появилось в его руке, было чековой книжкой.
— Не бывает ничего невозможного.
Максимилиан перьевой ручкой написал число и вырвал чек.
— Если есть какие-то коровы, к которым вы особенно привязаны, мы оставим их. Остальное мы купим.
Шуршание. Он положил чек на стол. Мужчина поднял его дрожащими руками. В тот момент, когда он увидел сумму, его глаза расширились от шока.
Это было знакомое зрелище для подполковника Хана.
— Э-это......
— Если вам сложно посчитать обменный курс.
Максимилиан любезно добавил,
— это будет около 1,3 миллиарда центов в зерфанских центах.
Миллион имперских долларов равнялся 1,3 миллиарду зерфанских центов.
Это, должно быть, невообразимая сумма денег для такой деревни.
— Это благодарность Империи жителям деревни, которые приветствовали Имперскую армию
— Ах......
— Этого должно хватить, чтобы создать достойное семейное наследие с этого момента.
Чек затрепетал в руке главы семьи. На его губах появилась лёгкая улыбка.
Максимилиан мгновение смотрел на него, затем сделал жест подполковнику Хану.
— Сначала накормите солдат.
Кай Хан кивнул, скрывая улыбку.
— ......Да, понял.
Максимилиан не эксплуатировал гражданских. Если что-то было абсолютно необходимо, он непременно платил больше, чем оно того стоило. Он сохранял своё достоинство и никогда не терял манер.
Возможно, потому что сам акт грабежа недостоин дворянина…