Полупринудительный империалист Том 1 Глава 100 Твоё убеждение. Часть 3.

──Чик! Чи-и-к!

В прежнем полумраке дома теперь разливался яркий свет. Вместо копотящей свечи, что висела под потолком, сиял самоцвет, излучающий чистый белый свет.

— Готово.

Это была лампа из самоцвета. Конструкция её была весьма незамысловата: каменная полка, вырезанная с должным мастерством, и сверху аккуратно помещённый самоцвет высокой чистоты.

Я всегда ношу с собой запасные самоцветы. Благодаря интуиции Вируса я способен на подобные трюки.

— Его должно хватить надолго.

Сам по себе самоцвет не обладает безграничной мощью, но если вырезать на нём импровизированный канал и обеспечить надлежащую подачу энергии, то он функционирует превосходно — почти как искусно созданный механизм.

— Пока лампу не разобьют, она прослужит лет десять, не меньше.

Глава семейства широко отворил глаза. К слову, входную дверь, которую я сломал, солдаты уже успели заменить.

— Благодарю вас.

──Фууух!

Снаружи послышался звук разводимого костра. Солдаты там сейчас ужинали.

— .......

Я опустился за стол. Семья, похоже, всё ещё трепетала предо мной, и глава семейства крепко прижимал чек к груди, не выпуская его. Это зрелище показалось мне довольно трогательным.

— Его обменяют в любом банке. Не тревожьтесь.

Я взял чашку с дымящимся чёрным чаем. Кружка была грубой работы, но чай источал насыщенный аромат.

— Ужин был великолепен. Мясо прожарено идеально.

Даже мне, тому, кто ежедневно вкушает ингредиенты высшего класса, приготовленные искусными поварами, местный вкус стал приятным открытием.

Я вновь осознал, что мир высокой кухни не знает границ.

— ......Б-благодарю.

Жена застенчиво склонила голову.

Глава семейства осторожно задал вопрос.

— Но... как вы, благородный господин, сумели так бегло овладеть языком Зерфы?

Для них свободное владение иностранным языком со стороны имперского гражданина — особенно дворянина — было редчайшей особенностью.

За последние сто-двести лет имперские дворяне часто представали злодеями в романах и театральных постановках других стран. Если речь заходила о главных антагонистах или коварных интриганах, то неизменно это были именно такие аристократы.

Это было отчасти из-за интриг Эзенхаймов, но немалую роль играла и коррупция, разъедавшая дворянское сословие.

— Хм.......

Я поставил чашку с чаем и взглянул на Зерфанов.

До моей Регрессии одной из главных причин провала имперской войны стало пренебрежительное отношение к местному населению. Безудержный грабеж привел к тому, что общественные настроения упали до предела. Даже в тех западных землях, которые нам удалось оккупировать, повсеместно вспыхивали движения сопротивления.

— Изучение языков — моё хобби.

Страх необходим, когда того требует ситуация, и в такие моменты я должен проявлять предельную безжалостность, но нет нужды специально наживать себе недругов.

Таково моё убеждение.

— Говорят, он напоминает пение птиц.

Я мягко ответил.

— У зерфанского языка уникально красивый ритм.

Даже мне самому немного неловко говорить такое. Мои лингвистические способности — целиком и полностью заслуга вируса.

Благодаря вирусу моя память стала безупречной, словно фотография; с такой памятью я естественным образом преуспел в делах, о которых раньше даже не помышлял. Успехи приносили удовлетворение, а удовлетворение побуждало меня изучать всё больше и более тщательно.

Непрерывный цикл положительного подкрепления.

— Интонация напоминает пение, поэтому учить его было одно удовольствие.

На губах главы семейства и его жены появились лёгкие улыбки.

Язык исходит изо рта. Возможно, почти всё, что человек изрекает, коренится в его родном языке.

Гордость за язык, питающий твои корни, — чувство, близкое каждому, независимо от границ.

— ......Также.

Мой взгляд обратился к посоху, выставленному в рамке над камином. Это был пастуший посох, гладко истёртый на конце от использования.

— Я слышал, что пастухи Зерфы — это те, кто следуют по пути королей.

— А... да. В-верно.

Глава семейства почесал затылок, выглядя смущённым.

— Н-наша семья — пастухи из поколения в поколение... Сюда даже королевская семья наведывается каждые несколько лет, так что в этих краях нас считают довольно древним родом...

Он вдруг оборвал свои слова, вздрогнув. Словно слишком поздно что-то осознав, он нервно взглянул на меня.

Я махнул рукой.

— Любой дом, который хранит свой семейный девиз, бережет своё ремесло и передает его из поколения в поколение, — это истинный род. Вы можете этим гордиться.

— Ха-ха.......

Глава семейства застенчиво улыбнулся, его плечи немного расправились. Я посмотрел на них и мягко заговорил.

— Я дам вам один совет.

Тук.

Я поставил чашку.

— Точно так же, как я выучил ваш язык, вам стоит выучить и имперский язык.

Местные жители, владеющие имперским языком, как минимум не погибнут бессмысленной смертью. Напротив, к ним будут относиться с уважением.

— В недалеком будущем это наверняка очень пригодится.

Я кивнул в сторону детей, выглядывавших из-за спин взрослых.

Глава семейства тихо кивнул.

— Д-да. Т-теперь, когда у нас есть деньги, я думаю отправить детей в школу......

— Это приятно слышать.

Я улыбнулся и встал с места.

— Надеюсь, это продлится долго. Ваша традиция.

Я говорил это совершенно искренне.

Пусть дети ваших детей и их потомки умножаются.

Да пребудет этот мир.

Пусть род этой маленькой семьи никогда не прерывается, и пусть их никогда не постигнет невзгода...

Отряд Бертона зарезал корову.

На ужин подали наваристый суп из свежего мяса и костей, а оставшееся мясо заготовили впрок, чтобы иметь провизию для будущих походов.

Это было заслуженным отдыхом после изнурительного марша.

— ......Нет, я серьезно, это просто не укладывается в голове.

Ройс, орудуя своим личным серебряным ножом — тем самым, который он спрятал под курткой, чтобы избежать обнаружения при проверке снаряжения, — нарезал стейк, обмакнул его в особый соус (который он тоже тайно пронес с собой) и недоверчиво усмехнулся.

— Как, вот скажите, как?

— Что?

Дэр Тан, сидевший рядом, нарезал свой стейк, приподняв брови.

— То, что он только что сказал, — это какая-то чушь. Как такое вообще возможно?

Ройс просто не мог в это поверить.

Способности Максимилиана к обучению... нет, было ли его лингвистическое мастерство проявлением утонченности?

В любом случае, это было совершенно неожиданно.

— Если честно, я не думаю, что его оценки были такими уж высокими в Имперском учебном заведении.

Ройс пробормотал, склонив голову набок. Дэр Тан кивнул.

— Именно так.

— Мы все были в шоке, когда увидели его табель успеваемости. Он был таким... обычным.

— Да. Но сегодня он был просто потрясающим, не так ли? Ну, он говорил на иностранном языке и все такое. Как там было: «... шала шион мейк депассифром»?

Дэр Тан пробормотал обрывки на зерфанском, которые смутно запомнил.

— Может, мне тоже стоит попробовать выучить какой-нибудь язык?

Максимилиан владел иностранным языком в совершенстве. По крайней мере, так это звучало для них.

— Какая ерунда. Имперский язык — это общий язык континента, зачем тратить время на другие языки? Просто говори на имперском как следует.

Проворчал Ройс, с аппетитом пережевывая мясо.

— ...Рыцари.

Когда закончите есть, отправляйтесь в казарму. Сбор через десять минут.

— Как доедите, отправляйтесь в казарму. Сбор через 10 минут.

— Да, понятно.

— Ага!

Оба вскочили и отдали честь. Леон махнул рукой и направился в казарму.

Как только они вернулись, Ханна пришла с охапкой продуктов.

— Я тут неподалеку раздобыла капусту. Хотите тоже?

— .......

— .......

Ройс и Дэр Тан скривились от отвращения. Ханна недовольно сморщила нос.

— Не хотите — не ешьте.

Ханна мелко нашинковала капусту и бросила ее в котел. Хрустящая капуста прекрасно дополнила наваристый мясной суп. Блюдо определенно стало выглядеть аппетитнее.

Возможно, это потому, что она из какой-то сельской местности? Она действительно умеет готовить вкусно.

Ройс и Дэр Тан молча протянули свои миски. Накладывая им еду, Ханна пробормотала:

— Но... разве сэр Леон не кажется очень милым?

— .......

— .......

Это заявление было, честно говоря, просто абсурдным. Ройс и Дэр Тан переглянулись с недоумением.

— Что? Опять? Почему?

Брови Ханны нахмурились.

— Ты... не знаешь?

Леон фон Адольф Аскар.

Он выглядит мягким. Он выглядит добрым. Его манеры и тон — сама мягкость.

Однако его семья, род Аскаров, имеет дурную славу.

Даже в пределах Империи они известны как один из самых известных оплотов сторонников превосходства. Они даже не считают представителей «подвидов» людьми и крайне щепетильны в вопросах происхождения — причем даже к тем, кто принадлежит к самой Империи.

Ханна, будучи простолюдинкой, вероятно, даже не представляет, какая тьма может скрываться за улыбкой Леона, но для Ройса и Дэр Тана, поскольку оба они — дворяне, это ощущается на инстинктивном уровне.

Точнее, это «исходило» от него.

— ....Забудь. Просто ешь.

Ройс не стал утруждать себя объяснениями.

— Боже, вы, ребята, всё время завидуете, хах. Эх.

На этот вздор Ханны они могли лишь вымученно усмехнуться.

Ройс зачерпнул ложкой капусту с мясом из своего супа, когда внезапно ощутил прилив раздражения.

— Эй. Скажите честно: я ведь красивее, да? Объективно я здесь самый красивый, верно? Так с чего бы мне, черт возьми, мне завидовать...

Рыцари собрались в палатке командира.

В центре подполковник Кай Хан расстелил карту, а Максимилиан и Леон стояли по обе стороны от него.

— Мы находимся здесь.

Подполковник Хан воткнул синий флажок в холмистую местность недалеко от выхода из ущелья.

— Генерал Рихтер, вероятно, находится здесь.

Он поставил красный флаг намного выше, у обходного маршрута вдоль горного хребта.

— Он, должно быть, уже понял, что утратил тактическое преимущество.

Тактическое преимущество. Ройс мысленно повторил эти слова.

Звучало весьма изысканно. Надо будет запомнить это выражение, чтобы блеснуть им по возвращении в Империю.

— Сторонники короля сейчас сдерживают натиск республиканцев в столице. Однако, если мы опрометчиво двинемся им на выручку, то рискуем сами оказаться в окружении.

Подполковник Хан провел указкой линию поперек карты.

— Нашим основным силам не хватит численного превосходства, чтобы разгромить врага в открытом бою; к тому же очевидно, что генерал Рихтер развернется и ударит нам в тыл.

Затем он обвел взглядом пятерых рыцарей, находившихся в палатке.

— Поэтому отныне рыцари будут действовать автономно.

Он указал на вражеское кольцо окружения, преграждавшее путь между столицей и основными силами.

— Во-первых, вам предстоит прорвать вражеское кольцо и установить связь с командованием роялистов в столице. Сообщите им о нашем прибытии и согласуйте время операции по соединению войск. Иными словами, действуйте как "гонцы".

Сбор мана-волн во время осады — один из самых базовых принципов.

В ситуациях, когда связь могут перехватить или заглушить, нет более надежного гонца, чем рыцарь.

— Во-вторых, нужно дезорганизовать противника, нанося удары по его линиям снабжения и другим объектам.

Операция по дезорганизации тыла с использованием рыцарей в качестве сил асимметричного воздействия — они действуют гораздо быстрее и скрытнее, чем обычные разведывательные отряды.

— Цель — не дать врагу сосредоточить все силы на нашем основном войске и выиграть время, чтобы подкрепление Империи могло беспрепятственно войти в регион.

Подразделение Бертона было не единственным имперским подразделением, задействованным в этой гражданской войне. На самом деле, это был лишь небольшой мобильный отряд.

Всего по равнинам Зерфы должны были продвигаться двадцать тысяч солдат; кроме того, подкрепление ожидалось по пути через ущелье, который предстояло расчистить этому отряду.

Но ни на кого из них нельзя было положиться в том, что они будут сражаться, выкладываясь по полной.

Даже до Регрессии именно они устраивали резню мирных жителей, испытывая новую тактику и вооружение.

— Наши основные силы займут здесь оборонительную позицию и будут готовиться к прорыву окружения.

Поздняя ночь. На гребне, окутанном тьмой, где даже лунный свет был скрыт густыми облаками.

— Дальность связи этого устройства — двадцать километров. На возвышенности она может увеличиваться в полтора раза. Если же напрямую влить ману и принудительно усилить сигнал, можно добиться дальности, превышающей базовую в два с половиной раза.

Перед выходом я подробно объяснил рыцарям, как пользоваться снаряжением.

Все кивали, вставляя устройства связи в уши.

— В опасной ситуации вы обязаны выйти на связь. Рыцарь — один из самых ценных активов Империи.

Честно говоря — хоть мне и не хочется этого признавать, — с точки зрения Империи потеря одного из таких рыцарей «нулевого года» стала бы более болезненным ударом, чем потеря всего отряда Бертона.

— Цели для удара — четыре моста и один туннель.

В Королевстве Зерфа необычайно много холмов и рек, поэтому уничтожение даже одного моста заставит снабженческое подразделение делать крюк в десятки километров. Стратегия состояла в том, чтобы эксплуатировать эту географическую особенность.

— Каждый из вас будет отвечать за один мост. После его уничтожения двигайтесь в столицу, где удерживают позиции роялисты. Если путь к столице будет полностью перекрыт и вы не сможете пройти, возвращайтесь в главный лагерь Бертона.

Я указывал на красные отметки на карте, отдавая распоряжения.

— И еще: не зацикливайтесь исключительно на самом разрушении объектов. Что важно, так это дать врагу понять, что существует партизанское подразделение.

Когда атакуют тыл, враг начинает нервничать. Противник усиливает оборону и приводит войска в состояние повышенной готовности; как только уровень тревоги возрастает, вражеские подразделения «приковываются» к своим позициям и теряют мобильность.

Подполковнику Хану этого вполне достаточно.

— А туннель?

Спросил Леон. Это был самый глубокий и наиболее охраняемый участок.

— Я возьму его на себя.

Командир берет на себя самую сложную задачу.

Это естественно.

В мои дни, до Регрессии, я избегал подобных обязанностей из страха. Теперь же я, наконец, готов снова взять их на себя.

— Принято.

Все закивали; их лица скрывали черные маски.

Я посмотрел на самого молодого, Дэр Тана.

— А ты, 19-летний?

— Принято!

Дэр Тан выпрямил спину, отвечая.

— Макс, если бы кто-то тебя услышал, подумал бы, что тебе тридцать.

Леон, стоявший рядом, отпустил легкую шутку. Я нахмурился.

Леон быстро отвёл взгляд и почесал щёку.

— Прости.

Мне уже больше тридцати.

— Начинаем.

По моему сигналу мы рассредоточились по горам.

С этого момента каждый действовал в одиночку.

Свииииии──.

Я бежал по высокогорью. Ночной ветер касался моих щек. Ноги, окутанные маной, бесшумно и стремительно несли меня вверх по крутому склону.

В движениях Эбенхольца нет шума.

Хотя я ступал по траве и опавшей листве, не раздалось ни шороха.

Это был эффект «атрибута» маны Эбенхольца. Идеален для скрытности.

— .......

Я мчался на полной скорости, когда вдруг...

Вдали луч прожектора прорезал темноту.

Это был туннель — моя цель.

Я остановился на возвышенности, откуда открывался хороший обзор.

У входа в туннель был оборудован контрольно-пропускной пункт. По обе стороны стояли тяжелые пулеметы, а за защитными барьерами из мана-камней наготове замерли вооруженные солдаты.

──Тук.

В тот момент, когда я обратил на них взгляд, моё сердце сильно заколотилось.

Знакомый пульс.

Стоило мне увидеть их, как сердце бешено заколотилось.

Среди них был Эзенхайм.

— ......Хаа.

Глубокий выдох вырвался из меня, и я обнажил свой длинный меч. Холодный клинок отражал серебристый свет.

Я тихо опустил стойку. Концентрируя ману в кончиках своих ног.

Мои шаги едва касались земли.

Подавить звук. Стереть присутствие.

Стать частью тьмы, тихо и незаметно...

──Тик.

Время будто замедлилось.

Моя душа, наоборот, ускорила свой ход.

──!

Я метнулся вперёд со скоростью, которой ветер не мог угнаться.

Прежде чем луч прожектора успел выхватить хоть что-то из кромешной тьмы, я уже оказался над аванпостом.

Сррррк...

Бинты, обматывавшие мой длинный меч, разлетелись, и бесчисленные серебристые траектории пронзили воздух.

Словно лепестки, опадающие в ночном небе. Десятки ударов разрезали воздух.

───Шшш.

Стрелок, державший пулемёт, лишился головы. Грудь патрульного солдата была разорвана. Беззвучно рухнула сторожевая вышка, а в воздух взлетела голова юноши, чьи глаза расширились от ужаса при виде меня.

Хотя это и не были Эзенхаймы...... ничего не поделать.

Пока кровь фонтаном била из ран, мои ноги наконец коснулись земли.

Тук.

В момент приземления я снова оттолкнулся.

Эзенхайм.

Я пронзил сердце того, кто носил командирскую фуражку.

──Тик.

Ускорение прекратилось.

Куууух──!

Позади меня лёгкий ветерок превратился во взрыв маны, эхом отразившийся в туннеле.

— Гу-кхх......

Эзенхайм издал хриплый, булькающий стон и затих, перестав дышать.

Я нанёс ещё один удар, чисто отделив его голову от тела.

Затем глубоко вдохнул и сдержал вырвавшуюся ману.

─Туп.

Но сердце продолжало бешено колотиться.

Остался ещё один.

───Тук-тук!

На этот раз противник может оказаться весьма сильным.