Популярный НПС в игре, где гендерные роли поменялись местами Том 1 Глава 102 Шутка

В одном я не сомневался: вся имперская верхушка наверняка смотрела на меня как на занозу в заднице.

Одного того, что я носитель Крови демона, уже хватало с избытком. А после недавней истории стало только хуже. Да, я отпустил рыцарей живыми, но позор Империи от этого никуда не делся.

Целый рыцарский орден проиграл одному человеку. Императрица, издавшая Указ об уничтожении, теперь была вынуждена отменить собственное решение. К тому же разошлись мы миром не из-за одного моего красноречия: рыцарям пришлось ещё и пригрозить. С чего бы местной знати после этого меня любить?

Удостоверение жителя Империи я ещё мог себе представить. Даже в самых смелых фантазиях допускал, что на такую уступку они нехотя согласятся.

Но приглашение в императорский дворец?

Такого я точно не ожидал.

Поэтому первым делом заподозрил неладное.

«Они ведь не собираются заманить меня туда и навалиться всей толпой?»

В лесу я знал каждый удобный путь и мог свободно маневрировать. Дворец — совсем другое дело. Это их территория. Там наверняка находились сотни рыцарей, а среди них вполне могло оказаться сразу несколько бойцов уровня командиров орденов.

Если такие люди нападут одновременно, даже мне останется только умирать.

С одной стороны, трудно поверить, что сама императрица опустится до такой дешёвой ловушки. С другой — полностью исключать такую возможность я не собирался.

Похоже, посланник угадал, о чём я думаю.

— Если вы подозреваете ловушку, можете не тревожиться. Её Величество действительно лишь желает встретиться с вами лично.

Значит, мою настороженность предусмотрели заранее. Только вот было бы глупо успокоиться от одной вежливой фразы.

Я невольно поморщился.

«И отказаться тоже не вариант...»

За Указ об уничтожении я на них всё ещё злился, однако сейчас правительница целой страны сама протягивала руку. Проигнорировать такой жест — значит напрашиваться на новые неприятности.

Я ещё немного перебирал варианты и вдруг нашёл решение, которое мне понравилось.

— А я могу взять с собой ещё одного человека?

— Кого именно?.. Вы хотите привести иномирца?

Я кивнул.

Нужна была страховка. Если во дворце всё-таки решат ударить мне в спину, рядом окажется человек, который увидит это собственными глазами, а потом расскажет обо всём в интернете. Даже если трансляцию внутри дворца запретят, сам свидетель никуда не денется.

После такого им придётся хотя бы подумать о репутации, прежде чем устраивать засаду.

Посланник ненадолго задумался. Моё условие его, кажется, не обидело. Скорее он просто не ожидал подобного вопроса, но прекрасно понимал, откуда взялась осторожность.

— Полагаю, это допустимо. При одном условии: никакой трансляции внутри дворца.

— Разумеется.

Я улыбнулся и охотно согласился.

Пока вы сами не полезете в драку, с чего бы мне устраивать шоу?

* * *

Прошла неделя.

В назначенный день я отправился в столицу. От моего леса до города было не так уж далеко, поэтому серьёзно готовиться к дороге не пришлось. К тому же Империя сама прислала за мной экипаж.

— Вам сюда.

У кромки леса, на открытой равнине, ждали кучер и рыцарь из Империи. Карета выглядела неожиданно скромно: ни золота, ни вычурной резьбы, ни прочей показной роскоши, которую можно было бы ждать от императорского двора.

Впрочем, я не дворянин. Было бы странно присылать за мной парадный экипаж.

Зато сама карета оказалась чистой, крепкой и явно дорогой. Похоже, здесь предпочли потратиться не на украшения, а на качество.

Я забрался внутрь и тихо выдохнул.

Странное ощущение. То ли меня впервые в жизни везли как важную персону, то ли как преступника под конвоем.

— Фух... Я что-то нервничаю, — призналась Ханбёль. — Слушай, а ты раньше бывал внутри дворца?

— Нет. Я знаком с несколькими рыцарями, и всё. Даже в столице почти не бывал.

С собой я взял Шин Ханбёль.

Перед Чэрин и Ханыль было немного неловко, но в такой поездке Ханбёль подходила лучше всех. Она лично знала нескольких рыцарей и вообще неплохо разбиралась во всём, что касалось орденов. Если уж мне предстояло добровольно сунуть голову в пасть льву, разумнее было взять человека хотя бы с какими-то связями внутри.

По дороге я засыпал её вопросами. Кто во дворце особенно опасен? Какими способностями обладают сильнейшие рыцари? Что у них за характер? Чем ордены занимались в последнее время?

— Да сколько можно? — в конце концов не выдержала Ханбёль. — Подожди немного, я сама уже путаюсь. Дай в голове всё разложить.

Ворчала она исправно, но отвечала всё равно подробно и спокойно.

За разговорами дорога прошла незаметно. Вскоре карета остановилась у дворцового комплекса.

Я распахнул дверцу и спрыгнул на землю. Караульные быстро переглянулись, после чего без единого вопроса расступились. Видимо, предупреждение о нашем приезде получили заранее.

Внутри нас встретила совсем другая жизнь.

Длинные коридоры уходили куда-то вдаль; стены и полы блестели от чистоты, в нишах стояли дорогие украшения и произведения искусства. Всё здесь было огромным и дорогим — как и положено месту, где живёт и работает верхушка Империи.

Рядом Ханбёль тихо присвистнула.

— Ничего себе...

Я бы тоже с удовольствием разглядывал всё вокруг, если бы не помнил, что в случае худшего сценария это место превратится для меня в могилу.

Особенно мешали чужие взгляды. Маги, слуги, чиновники — всякий, кто проходил мимо, хотя бы украдкой оборачивался.

— Это он, да?.. Тот самый?

— Похоже на то. В таком месте — и в этой убогой одежде. Сразу видно, воспитания никакого.

— Кхм. А внешность, надо признать, весьма приятная.

— Что вы сказали?

— Н-ничего.

Доброжелательностью от них и не пахло.

«Ну да. Как и ожидалось».

Обычная знать меня явно не жаловала. Вполне предсказуемо: слухи о разгроме ордена наверняка дошли до всех. Было бы удивительно, если бы человека, который выставил имперских рыцарей на посмешище, здесь встречали цветами.

Но их мнение меня сейчас мало занимало. Я приехал ради реакции одного конкретного человека.

Точнее — одной женщины.

После долгой прогулки по дворцовым коридорам нас подвели к дверям зала аудиенций.

Тяжёлые створки с низким гулом разошлись.

Вдоль стен стояли многочисленные сановники, а в центре, на возвышении, сидела женщина средних лет. Все головы разом повернулись к нам, но я смотрел только на неё.

Золотые волосы, заметные морщины, спокойное лицо и такая осанка, что ошибиться было невозможно.

Императрица Элдора фон Элизабет.

Не юная красавица — и, пожалуй, это даже к лучшему. Собственной чудовищной силой она, насколько я знал, не обладала, а совсем молоденькую девушку во главе огромной державы мне и правда было бы труднее воспринимать как величественную государыню.

Мы с Ханбёль опустились на одно колено.

— Приветствую Ваше Величество.

Вообще-то я привык разговаривать с людьми как попало и на «ты» переходил раньше, чем успевал узнать имя. Но хамить в лицо верховной правительнице государства было бы уже не дерзостью, а клиническим идиотизмом.

Ещё объявят на меня охоту второй раз — теперь уже за оскорбление монарха.

Вежливая речь ворочалась во рту как чужая.

— О! Прибыл! Наконец-то!

Императрица неожиданно оживилась и быстрым шагом направилась прямо ко мне.

Судя по лицам министров, такого не ожидали даже они.

— Ваше Величество, нельзя! Не приближайтесь к отродью демона без охраны!

— Это опасно! Прошу вас, будьте осторожны!

Она даже не сбавила шага. Её сопровождала только одна телохранительница.

Подойдя ко мне вплотную, Элдора сама помогла мне подняться и протянула руку.

— Рада наконец познакомиться. Представляться, полагаю, мне незачем? А ты и правда хорош собой. Мне говорили, но вживую впечатление ещё лучше!

Приём оказался куда теплее, чем я ожидал.

Или она очень хорошо играла.

Политике меня никто не учил, но даже я чувствовал: каждый её жест сейчас что-то означал. Она демонстративно проигнорировала возражения сановников, подошла ко мне сама и вдобавок первой предложила рукопожатие.

Если уж совсем откровенно, в этот момент она оставалась передо мной почти беззащитной. Захоти я напасть — успел бы сделать очень многое.

И Элдора наверняка это понимала.

— Знаешь, я до сих пор не решила, что именно должна по твоему поводу чувствовать, — продолжила она. — Злиться из-за унижения рыцарского ордена? Раздражаться из-за шума, который поднялся при дворе? Или просто радоваться, что ты всё-таки отпустил моих людей живыми?

Она чуть улыбнулась.

— За последнее я, к слову, действительно благодарна. Ты избавил меня как минимум от нескольких сотен страниц бумаг. Во многом поэтому я и распорядилась выдать тебе удостоверение. Хотя сколько же крика мне пришлось после этого выслушать... Ха-ха!

— ...

— Но теперь, когда я вижу тебя своими глазами, злодеем ты и правда не выглядишь. Стоишь спокойно, никого не ешь. Хорошо, что я не стала цепляться за гордость и сохранять Указ об уничтожении в силе.

— Рад, что вы обо мне такого мнения, Ваше Величество.

Её ладонь вдруг легла мне на плечо — легко, почти по-дружески, словно мы только что договорились забыть старые обиды.

Для императрицы жест был удивительно бесцеремонным. И одновременно — пугающе смелым.

Потом она повернулась к сановникам.

— Вот видите! Я же говорила, ничего не случится. А вы подняли такой вой, что я уже начала думать, будто у меня во дворце мятеж назревает.

— В-Ваше Величество!...

— Прошу, не говорите таких вещей!

Лица тех, кто совсем недавно сверлил меня неприязненными взглядами, мгновенно окаменели.

Императрица ещё немного посмеялась, а потом вдруг посмотрела на них холодно и почти без выражения.

— Шучу. Конечно же, шучу.

В зале сразу стало неуютно тихо.

Я смотрел на неё и думал только об одном: правителями таких стран случайные люди не становятся.

А ещё, пожалуй, можно было немного меньше бояться удара в спину.