Популярный НПС в игре, где гендерные роли поменялись местами Том 1 Глава 151 Нерия

Новость была из тех, после которых уже не получается отмахнуться и жить дальше как ни в чём не бывало: нашли алтарь, где запечатан Амон.

Сам демон ещё не вернулся в мир полностью, но одного его ранга хватало, чтобы относиться к делу без шуток. Амон принадлежал к королевскому рангу. Более того, именно ему подчинялись Андрас и Флаурос — те самые, что не так давно устроили у меня перед носом такой откровенный трах, что забыть при всём желании не выйдет.

Я и раньше слышал, что среди обитателей Мира демонов Амон выделяется даже на фоне остальных. Когда понимаешь, что рано или поздно придётся встретиться с таким чудовищем, это одно. Когда тебе сообщают, что встреча намечается уже сейчас, — совсем другое.

Оставалось утешаться тем, что пока обнаружили лишь алтарь, а не самого Амона во всей красе. Хотя, если подумать, хрен знает, можно ли это вообще считать хорошей новостью.

Я перевёл взгляд на Ю Чэрин.

— Как его нашли?

— Помните объявление, которое раньше разослали? За обнаруженный демонический алтарь обещали награду.

— А, ясно. Значит, кто-то нашёл и пришёл за деньгами.

Чэрин замялась.

— Не совсем. Нашли-то они нашли. Только до награды никто не дожил.

— Чего?

Дальше история стала ещё веселее.

Первой внутрь полезла группа авантюристов, промышлявших разграблением старых руин. На алтарь они наткнулись случайно и, понятное дело, понятия не имели, что именно сидит внутри. Судя по всему, любопытство у них работало куда лучше инстинкта самосохранения.

В глубине их встретил Амон. Пока наружу пробилась лишь верхняя половина его тела, но этого хватило: почти вся группа сгорела на месте. Один человек каким-то чудом выбрался, добрался до окрестностей ближайшего селения и успел позвать на помощь. Там же и умер. Ожоги были такими тяжёлыми, что он уже доживал последние минуты.

— И что было потом?

— В том королевстве сразу собрали отряд и отправили к алтарю. Потеряли примерно половину людей и отступили.

«В том королевстве» — значит, по крайней мере, дело происходило не в Империи.

На первой неудаче местные не остановились. Попробовали ещё несколько раз. Сначала наскребли разношёрстных авантюристов, потом послали солдат и рыцарей. После этого собрали уже серьёзный состав: иномирцев, магов, рыцарей, кого только могли привлечь.

Результат каждый раз получался один и тот же. Людей становилось меньше, Амон никуда не девался.

В конце концов до руководства дошла простая мысль: своими силами они эту дрянь не прикончат. А если демон окончательно проснётся, то всему королевству наступит такой пиздец, что рассуждать о прежних потерях будет уже некому.

После этого людей начали собирать по всей стране.

— Похоже, готовятся основательно, — сказала Чэрин. — В требованиях прямо написано: берут только тех, кто не слабее авантюриста A-ранга. И ещё отдельно предупреждают, что можно погибнуть, так что приезжать надо только тем, кто всё понимает и готов к риску.

Я нахмурился.

За последнее время иномирцы заметно прибавили в силе, но A-ранг всё равно не раздавали каждому встречному. Даже игроки в какой-то момент упирались в потолок; дальше проходили только действительно талантливые. До A-ранга и выше добирались далеко не все.

А тут A-ранг обозначили не как желательный уровень, а как нижнюю границу. Хороший способ объяснить без лишних слов, насколько серьёзной угрозой считали этот алтарь.

Чэрин увидела, что я всё понял, и продолжила:

— Там ещё и запретная область. Добраться — уже отдельная проблема. Поэтому всякую мелочь отсеивают заранее. Я сама едва прохожу по требованиям. Если бы не приличная награда за участие, ещё подумала бы, стоит ли соваться. Вряд ли от меня там будет много пользы.

— Запретная область? Где именно?

Так называли места, куда обычный человек без веской причины не полезет: либо условия такие, что сам воздух хочет тебя убить, либо чудовищ больше, чем нормальной земли. Запретный лес, где я жил, формально относился к той же категории.

Чэрин посмотрела на меня так, будто ответ должен был показаться знакомым.

— До подходов вы дорогу знаете. Это рядом с местом, куда мы ездили, когда охотились на Андрас.

Она назвала район.

Пылающая равнина.

Край, где круглый год стоит такая жара, словно земля вот-вот загорится целиком. И, что было куда неприятнее, от нас туда ехать больше двух недель.

— Стоп.

Я поморщился ещё до того, как успел толком представить себе местные красоты.

Жара, чудовища и королевский демон — всё это звучало паршиво. Но была проблема гораздо понятнее и ближе.

— Мне опять тащиться в такую даль?

Вот что по-настоящему бесило.

На несколько секунд я совершенно серьёзно задумался, не послать ли всю эту экспедицию к чёрту.

* * *

Разумеется, долго я не думал. В итоге всё равно решил ехать.

В пещере я засиделся, а поручать такое другим мне не нравилось. Проще самому посмотреть, что там за алтарь и насколько всё плохо.

Сборы особых хлопот не доставили. Дом спокойно переживёт моё отсутствие. Припасы тоже не требовали отдельной телеги: пространственная сумка позволяла сложить всё нужное без лишнего груза.

Настоящая проблема таилась в глубинной части леса, и имя ей было Нерия.

Мысль об этом посетила меня в тот самый момент, когда я услышал о двухнедельной поездке. Если меня не будет так долго, кто станет приносить ей провизию? Через две недели она, быть может, и не погибнет, но ведь путешествие не ограничится одной дорогой туда.

Туда, обратно, ожидание на месте, и сама охота. Вполне может растянуться на месяц, а то и больше. Оставить шестнадцатилетнюю девушку одну в глубинной зоне на столь долгий срок я просто не мог.

Формально, рядом была Барбатос. Однако на роль надёжного взрослого она подходила крайне плохо. Если быть откровенным, Барбатос сама была тем ещё ребёнком, который нуждался в присмотре. Поручить ей заботу о другом человеке было равносильно тому, чтобы оставить одного ребёнка под опекой другого.

К счастью, один вариант у меня всё же имелся.

Я отыскал Нерию и прямо изложил ей ситуацию:

— Мне придётся отлучиться надолго. Есть одно дело. Ты пока погостишь в моей пещере?

Место, конечно, не было курортом, но всё же безопаснее, чем глубинная зона. Нерия уже научилась самостоятельно охотиться на местных чудовищ. Иногда сюда заглядывали посторонние, но при должной осмотрительности от них можно было укрыться.

Из того, что я мог предложить, это было самым разумным решением.

Нерия, судя по выражению её лица, не оценила разумность моего предложения. Она покачала головой, помолчала, а затем посмотрела на меня с такой мольбой в глазах, что я заранее почувствовал назревающую неприятность.

— А можно мне поехать с вами?

— Что?

Я даже переспросил, хотя прекрасно всё расслышал.

— Нет. Даже не начинай. Там будет полно людей. Ты хочешь, чтобы тебя схватили и убили?

— Я не буду мешать. Буду держаться в тени. И я умею немного менять свою внешность.

— Ты думаешь, опасность исходит только от людей? Мы совершенно не знаем, что нас ждёт по пути и у самого алтаря. Вполне может сложиться так, что мне самому будет не до спасения собственной шкуры. Следить ещё и за тобой я тогда просто не смогу.

Нерия заговорила торопливо, словно опасаясь, что я сейчас завершу разговор:

— Я умею сражаться. Правда. Я не собираюсь просить вас меня защищать. Если возьмёте меня, я смогу быть полезной. Пожалуйста.

Я молча уставился на неё.

Раз уж словами эту малышку не проймёшь, возможно, хоть взгляд сработает. Моё лицо для такого случая подходило идеально. Помнится, Чэрин выразилась ещё проще: «морда как у школьного хулигана, который уже решил, у кого сегодня отберут деньги».

Не помогло.

В глазах Нерии читалась явная тревога, но она не отступала и не отводила взгляда. В её упорстве не было привычного детского упрямства. Скорее, это была отчаянная мольба.

Странно. Обычно она не проявляла такой настойчивости.

Наверное, она просто до смерти желала выбраться отсюда.

И, если задуматься, её можно было понять. Провести несколько месяцев практически безвылазно у алтаря посреди леса — развлечение весьма сомнительное. Захочется не то что в экспедицию, а хоть куда-нибудь, лишь бы сменить обстановку.

Я уступил. Немного.

— Ладно. Тогда сначала покажи, на что ты способна.

Только один шаг навстречу, не более.

В экспедицию принимали только тех, кто имел ранг не ниже A. У Нерии, естественно, не было настоящего жетона такого ранга, но если уж она собиралась идти вместе со всеми, её силы должны были быть не меньше.

— Я останусь здесь и не сдвинусь с места. Попробуй отбросить меня как можно дальше.

Я влил в своё тело порцию маны. Мышцы мгновенно ожили. Ступни впились в землю, будто пустили корни.

В качестве ориентира я взял Бефри. Да, в нашей прошлой стычке она отлетела от меня довольно далеко, но среди авантюристов она считалась сильной и сражалась на передовой, где без крепкой туши не обойтись. Примерно воспроизвести её уровень по памяти я был способен.

Для проверки какой-то девчонки этого, по моим расчётам, должно было хватить с огромным запасом.

Нерия собралась. Её лицо приобрело непривычно серьёзное выражение.

— Каменная глыба.

Земля под ногами затрещала. Перед ней, будто из ниоткуда, вырос валун размером с небольшой дом.

Я моргнул.

— Вращайся.

Глыба с тяжёлым гулом начала вращаться в вертикальной плоскости, всё быстрее набирая обороты. И дело было даже не в размере. Внутри камня ощущалась такая плотная демоническая энергия, что мне стало не по себе.

— Э-э...

До меня дошло: она собирается атаковать изо всех сил.

Не пробовать. Не имитировать атаку. А именно ударить со всей мощью, потому что она уверена, что я выдержу.

Остановить удар я бы успел. Только я сам же и сказал, что останусь на месте. Отказываться от собственных условий было уже поздно.

— Толкни.

По крайней мере, Нерия проявила милосердие и не разогнала валун до совершенно безумной скорости.

Глыба врезалась мне прямо в корпус.

Следующее, что я осознал: земля под ногами исчезла, а сам я уже лечу куда-то назад.

* * *

— Ну и тяжёлая же у тебя рука, мелочь...

Слово есть слово. Пришлось признать поражение и взять Нерию с собой.

Если честно, такого результата я совершенно не ожидал. Девочке шестнадцать, а она отшвырнула меня так, будто это было в порядке вещей. Да, я иногда подкармливал её редкими лечебными травами, но не думал, что эффект окажется настолько ощутимым.

С такой силой она не потеряется даже среди крепких бойцов.

От этого открытия моё мужское самолюбие несколько пострадало, и я тут же начал вспоминать, каким был сам в шестнадцать лет. Нужно же было как-то сохранить лицо.

«Что я делал в свои шестнадцать лет?»

Кажется, я в основном убегал от Горного Владыки, постоянно балансируя на грани смерти.

Вполне нормально. Достойная биография. Нечего стыдиться.

Затем появилась мысль ещё более утешительная.

«А может, Бефри просто слабачка?»

Я выбрал именно её в качестве ориентира. Значит, если меня так легко отбросило, то виновата Бефри. Как удобно.

На этом я и успокоился.

Перед отъездом оставалось только изложить Нерии правила.

— Не встревай самовольно никуда. Не демонстрируй свои способности без крайней нужды. И капюшон не снимай, особенно в присутствии посторонних.

— Поняла.

Она решительно кивнула.

Удивительно, но после всех своих усилий, чтобы отправиться в поездку, Нерия не выглядела особенно счастливой. Либо она просто плохо выражала свои эмоции, либо прекрасно понимала, куда мы направляемся, и поэтому не могла расслабиться.

Я решил склониться ко второму варианту.

Когда всё было собрано, мы отправились к месту встречи.

— Наконец-то пришли.

Чэрин тут же уставилась на Нерию.

— Это она?

Всё равно не получится скрывать эту девчонку от всего мира. Нельзя засунуть живого человека в пространственную сумку и везти его там всю дорогу.

Поэтому я заранее предупредил Чэрин и Ханыля. Они уже знали мою собственную тайну и не раз доказывали, что умеют держать язык за зубами. Им можно было доверять.

Нерия неловко поздоровалась с чужаками. Те ответили не лучше. Чэрин особенно поразила миниатюрность Нерии: под капюшоном это не так бросалось в глаза.

После короткого знакомства Чэрин отвела меня в сторону и с сомнением спросила:

— Ты точно уверен, что её стоит брать с собой? Допустим, с Кровью демона всё понятно. Но если начнётся серьёзный бой, она же...

— По-моему, она сильнее тебя.

— Чего-о?

Чэрин фыркнула, будто я только что сморозил несусветную глупость, и забралась в повозку.

Спорить я не стал. Строго говоря, и сам точно не знал.

Через несколько минут мы тронулись в путь.

Впереди нас ждала Пылающая равнина — и алтарь Амона.