Порча Том 6 Глава 118 N 005: 104 Года назад, Возмездие

Лесная долина, укрытая в глубинах горного хребта Карна, который служит естественным барьером между королевствами Атур и Селден, расположена примерно на северо-востоке человеческого континента. Ничто в этой местности не указывает на ее значимость.

Мало кто осведомлен, что под поверхностью долины скрывается одна из тайных лабораторий Императора, где проводятся исследования Порчи и порожденных ею демонов. Даже исследователи, работающие там, не имеют представления о точном местонахождении лаборатории.

Но я знаю. В конце концов, я смогла сбежать оттуда. И хотя это было два столетия назад, мои воспоминания об этом периоде остались яркими. Нисколько не потускнели.

Карим тоже знает. Именно он предоставил мне подробные карты, чертежи и схемы объекта. Его последнее зашифрованное сообщение также уведомило меня о его подозрении, что в ближайшем будущем планируется постройка новых лабораторий, но Император пока не раскрыл ему их местоположение. Возможно, он никогда этого не сделает.

Возможно, он уже знает о предательстве Карима.

Эта мысль меня не слишком беспокоит. Хотя передача секретной информации Каримом полезна и позволяет мне нанести Императору чувствительный удар, если я когда-нибудь узнаю, что начальник моего шпиона снял его с должности, я испытаю лишь холодное удовлетворение.

Наши отношения не основаны на дружбе.

Полностью наоборот.

Он использует меня для удара по Императору ради собственных, как он считает, важных целей. И я делаю то же самое. Наши цели могут совпадать, но не более того. Как только его полезность для меня иссякнет, я сама от него избавлюсь.

Я не забыла, кто он такой.

И что он совершил.

И в свое время он понесет за это расплату.

«Майоррр, все готово», — раздается тихий голос позади меня. «Мы можем атаковать это место, как только вы дадите нам ррразрешение».

Я поворачиваюсь лицом к гному Ригелису. Он и его брат Антон выглядят так же, как и все другие гномы, которых я когда-либо видела: груда камней, соединенных магией в неясную гуманоидную форму. Гномы, кажется, без труда различают друг друга, но для остальных маджинов отличить одного от другого — задача, доступная лишь самым проницательным. То, что принимается за лицо, столь же пусто и лишено узнаваемых черт, как и любой случайный валун, найденный в лесу. Голоса у них тоже одинаковые: грубые, глубокие и гулкие, скорее результат скрежета щебня друг о друга, чем реальных голосовых связок. И не похоже, чтобы кто-либо из гномов носил одежду; в конце концов, камням не нужна скромность. Единственная причина, по которой я могу сказать, что этот конкретный гном — Ригелис, а не его брат, — это несколько иная... думаю, это можно назвать прической... которая украшает его голову. Есть несколько смутно различимых шипов и впадин, которые я запомнила, чтобы не перепутать его с братом.

Хотя не похоже, что Антон действительно брат Ригелиса. Технически гномы не размножаются, как млекопитающие, рептилии и прочие. Они вообще не размножаются. Они просто камни, которые обретают разум и магию в одном из так называемых Священных Ям гномов. Хотя никто точно не знает, как именно. И я сомневаюсь, что кому-то это интересно. Мне точно нет. Гномы, дриады, сирены. Они все элементальные существа, но они также и люди, с примерно такими же желаниями, амбициями, недостатками и всем прочим, как и у любого другого человека. В конце концов, различия минимальны.

«Майоррр?»

Я моргаю, осознав, что последнюю минуту просто молча смотрела на Ригелиса. «Хорошо. Ждите моего сигнала», — приказываю я, мой голос магически изменен, чтобы сделать его неузнаваемым. То, что исходит из моего рта, странно жужжит, подобно крыльям летящего насекомого. Я заметила, что для моих врагов это звучит довольно устрашающе.

«Хмммррр».

Очередной бессловесный гул подтверждает мой приказ. Ригелис погружается в землю и исчезает. Я оборачиваюсь, чтобы окинуть взглядом мирную долину. Пора сделать ее не такой уж мирной.

Карим должен выполнить свою часть операции и отвлечь Императора. А я тем временем сотру это грязное пятно с Кальдеры.

Одно из мест, из-за которых погибла моя сестра.

На моем лице или в поведении не отражается ничего из того чувства ненависти, что живет во мне. Она слишком стара для этого. Сейчас она превратилась в холодный, ледяной стержень внутри меня, а не в кипящую ярость, какой была вначале, или в черное отчаяние, в которое она превратилась после того, как я узнала правду от Карима.

Я медленно иду по лесу, наблюдая, как тонкий слой тумана над землей огибает мои икры. Сегодня хорошая погода. Ярко светит солнце, и туман скоро рассеется. Масштабные разрушения тоже должны этому поспособствовать.

Я останавливаюсь в месте, которое с виду кажется случайным, внизу, в долине. Передо мной лежит наполовину зарытый в землю валун, а по обе стороны от него возвышаются два старых дерева. В этом месте нет ничего выдающегося, кроме того, что оно является геометрическим центром нашей формации. Разумеется, я выбрала его не наугад. Все, что касается сегодняшнего дня, было тщательно просчитано. Были разработаны планы на случай непредвиденных обстоятельств. Учтены все возможные варианты. И теперь, когда все готово, настало время нанести удар.

С помощью магии я подаю сигнал, которого ждут остальные члены моей команды. В ответ вспыхивает еще больше магии, и белая стена – не идеально белая, больше похожая на выбеленную солнцем кость, чем на чистый снег – поднимается высоко вверх, закрывая небо, накрывая бóльшую часть долины, как пустое яйцо. Все оказываются запертыми внутри, включая меня и мою команду. В то же время земля содрогается под ногами, когда тот же барьер проникает глубоко под землю, прорезая коренные породы, как горячий нож масло, вырезая огромный кусок долины прямо из земли.

брррррррррррррррммм...

трррреск...

А потом, с потоками ци, текущими через мои меридианы, земля издает глубокий стон, как раненый зверь, и из нее вырывается весь объект, вся подземная лаборатория. Остров из скалы, бетона и металла, сотни метров в длину, ширину и глубину, медленно отрывается от земли, обрушивая грязь и валуны, как дождь и град. Вскоре в небо взмывает странный астероид. На его неровной поверхности проступают очертания комнат с металлическими стенами. Из разорванных труб, словно грязные водопады, вытекает их содержимое. Пожары и вспышки электричества освещают некоторые части конструкции, где напряжение от изменения вектора гравитации нанесло слишком большой ущерб.

И я, все еще стоящая на вершине.

В сердце этого астероида все больше и больше источников ци собирают свои силы, свою магию, готовясь дать отпор врагу, неожиданно вторгшемуся на их территорию.

Интересно, понимают ли они, что больше не находятся под землей, что они открыты, что вся их подземная база плавно покачивается на ветру. Скорее всего они думают, что кто-то взорвал несколько мощных бомб на поверхности.

В любом случае, их готовность не послужит им на пользу. Я здесь не для того, чтобы принять участие в честном бою, в напряженной и эпической битве, полной крови и героизма. Я здесь, чтобы казнить преступников. Я здесь, чтобы убивать. И меня совершенно не волнует сопутствующий ущерб. Внутри все еще могут находиться невинные жертвы, по милости своих похитителей оказавшиеся не в том месте и не в то время.

Но единственной жертвы, которая имела для меня значение, уже нет.

Остальные могут просто умереть, мне все равно.

Я делаю глубокий вдох и поднимаю сжатый кулак перед собой. Медленно разжимаю пальцы – этот жест помогает мне сосредоточиться на другом, более тонком заклинании. Гравитация внутри парящего сооружения меняется, сила тянет его в разные стороны из точки, находящейся немного в стороне от центра.

кррррррр...

Проходит несколько напряженных секунд, прежде чем астероид разлетается на куски, но он не разрушается полностью. Остается только один его относительно неповрежденный висящий в воздухе фрагмент, а накопившееся внутри остальной части давление резко высвобождается. Во все стороны разлетаются большие куски камня и металла и врезаются в белый барьер, окружающий территорию. Я с удовольствием отмечаю, что сотрудники объекта оказались под обломками, их крики звучат пронзительно и испуганно. Некоторые из них уже погибли от изменения гравитации; другие, вопреки этому, все еще живы. Из последних лишь немногие способны сопротивляться действующей на них силе. Остальные же отчаянно размахивают конечностями, пытаясь замедлить свое падение навстречу гибели.

"Хааааа!"

"Помогите! Помогите мне!"

Белый барьер, установленный моей командой, выглядит не очень впечатляюще. Он простого цвета, без переливающихся на его поверхности узоров и рун. Он не внушает чувства опасности. Он не сжимается к центру, пытаясь раздавить все, что попадет внутрь.

Тем не менее, он является основой этой атаки и средством для нашей победы.

И не только потому, что предотвращает любой побег.

При контакте с белой стеной и фрагменты разрушенного объекта, и люди, попавшие в измененную моим заклинанием гравитацию, мгновенно распадаются. Не происходит ни вспышки, ни звука, ничего визуально впечатляющего. Все, что касается барьера, просто внезапно исчезает без следа.

Я потратила немало сил – и денег – на то, чтобы заполучить эту штуку и быть уверенной, что ни один из моих врагов не сможет выбраться отсюда живым. На его подготовку тоже потребовалось время, как это неизбежно бывает с любой мощной формацией – именно это делает их практически непригодными для использования в реальном бою – но теперь, когда я заперла всех внутри, я уверена, что никто не выживет.

Некоторым удаётся выдержать нагрузку, когда я поднимаю это место в воздух, взлетая собственными силами и борясь с гравитацией, пытающейся сбросить их в смертоносный белый барьер. Но таких мало, и они редко встречаются. И моя команда готова их встретить.

Два брата-гнома сообща сбивают летающих противников, выращивая из своих тел тяжёлые глыбы и швыряя их, как пушечные ядра. Щупальца Аран-Риха извиваются за его спиной, позволяя ему парить в воздухе, словно кальмару в воде. Из его единственного огромного глаза постоянно исходят лучи света, пронзающие неосторожных людей насквозь. Сетрока Рангор превращается в чёрный дым, окутывая врагов, заполняя их горло и лёгкие, или превращает части тела в твёрдые объекты для нанесения прямых физических ударов, оставляя остальное тело неуязвимым. Хиган взмывает вверх, белые крылья тендзина ловят ветер, подталкивая его вперёд, он набрасывается на противников с голыми руками. Тендзины обычно считаются одним из видов маджинов с лучшей репутацией среди людей, в основном потому, что их культура воспринимает крылья, похожие на голубиные, как знак чистоты и невинности. Однако Хиган опровергает это представление. Ни один из моих... сотрудников... не отличается милосердием к врагам, но здесь и сейчас поле боя Хигана самое ужасное: брызги ярко-красной крови рисуют дуги в небе, когда он забивает людей до смерти их же отрубленными конечностями.

«Если вы, ублюдки, думаете, что можете стать врагами Бога-Императора Человечества и выжить, то вы глубоко ошибаетесь! Даже если мне придётся умереть, я заберу вас с собой!»

В конце концов, жестокость Хигана толкает одного из людей, пожилого мужчину с белыми волосами, такими длинными, струящимися и блестящими, что они странно контрастируют с его изрезанным морщинами лицом, на отчаянную самоубийственную атаку. С хриплым криком он крепко хватает Хигана и, не обращая внимания на обрушивающиеся на него кулаки, влетает прямо в белый барьер. В своей ярости и злобном удовлетворении от того, что один из его врагов умрёт вместе с ним, он совершенно не замечает жестокой улыбки на лице Хигана. Когда они вдвоём достигают белого барьера, Хиган просто проходит сквозь него. Сквозь молочную поверхность барьера я вижу, как его размытый силуэт кувыркается в воздухе снаружи, его крылья широко расправлены, чтобы замедлить и стабилизировать его. Старик, с другой стороны, едва успевает вскрикнуть от увиденного. Его глаза расширяются от шока и ужаса, когда он осознаёт свою ошибку. Он пытается повернуть, но уже поздно. Он врезается в барьер. И мгновенно умирает.

«Хахахаха!»

Хиган, победивший, не пошевелив и пальцем, громко смеётся и летит обратно сквозь барьер, чтобы снова присоединиться к бою.

...Я не знаю, о чём думал этот старик. Неужели он действительно верил, что барьер убьёт и нас? Неужели мы выглядим настолько глупо? Эта штука вряд ли оправдала бы затраты на себя, если бы мы тоже гибли от одного соприкосновения с ней.

В конце концов, этот маленький инцидент — всего лишь непримечательный эпизод этой битвы.

Нет, не битвы.

Казни.

В отличие от своих кровожадных подчиненных, я остаюсь в стороне, незаметно вытирая пот со лба, стараясь не сбрасывать закрывающий лицо капюшон. Я потратила немало сил, чтобы вырвать эту лабораторию из земли. Если бы я недавно не достигла божественности, для меня было бы просто невозможно сделать такое. Теперь я наблюдаю и слежу за тем, чтобы не случилось ничего плохого.

И ничего не происходит.

Как и ожидалось. Хорошие планы обычно удаются, а этот план готовился долго.

Бой жестокий, но скоротечный.

Наша сторона получает несколько ранений, но охрана лаборатории просто не сравнится с группой жестоких убийц, которыми я себя окружила. Видимо, Император не укомплектовал свой объект по-настоящему сильными людьми. Он слишком полагался на то, что никто не знает его местонахождение.

Наконец, шум прекратился и пыль осела.

Убедившись, что в живых остались только союзники, я двумя быстрыми толчками разгоняю ци в своём теле, подавая сигнал тем немногим своим подчиненным, которые остались в стороне от сражения. Через несколько секунд барьер мерцает и исчезает с тихим шелестом ветра, заполнившим оставшийся после барьера вакуум.

В долине осталась огромная яма, почва и камень из неё исчезли без следа. Недавно с неба упали десятки трупов, но ни одного из них не осталось после соприкосновении с барьером.

Единственным напоминанием об ультрасовременном комплексе Вэйланда Адкинса остался кусок скалы, все еще парящий подо мной. Он остался нетронутым после того, как моя гравитационная бомба уничтожила остальную часть объекта. Все, кто находился внутри, конечно же, мертвы. Отдел разработки вооружений - единственная часть лаборатории, которую я хотела сохранить, но исследователи и их охрана не представляли никакой ценности. Оставшихся от них предметов было более чем достаточно.

"Хм?"

Похоже, я ошиблась.

Из-за белого барьера я раньше не замечала, но на самом дне кратера сохранилось несколько фрагментов объекта - серая сталь на фоне темно-коричневой почвы. Помещения сильно повреждены, белый барьер прошел сквозь некоторые из них. Но они все еще там.

Я хмурюсь.

Чертежи Карима были неверны? Барьер должен был полностью охватить весь объект с запасом. За его пределами ничего не должно было остаться.

Это... нежелательно.

Если кто-то находился в этих уцелевших комнатах, пока я занималась уборкой внутри барьера, он мог сбежать. У меня было достаточно подчиненных, наблюдающих за местностью снаружи, так что, скорее всего, никому не удалось воспользоваться этой возможностью, но это все равно неприятный сюрприз.

Я издаю громкий свист, и Ригелис, Антон, Хиган и остальные поворачиваются ко мне, ожидая дальнейших приказов. Я указываю на остатки исследовательского центра внизу. "Идите проверьте."

Они отвечают хором и слетаются на разрушенные остатки лаборатории, словно стервятники на труп. Тем временем из окружающего леса к краю кратера выходит еще одна группа маджинов. Я приземляюсь перед ними вместе с парящей за спиной частью лаборатории. Ее неровная поверхность из камня и искореженного металла ломает деревья, как хворост, а когда она опускается на землю, она слегка дрожит, несмотря на мои усилия сделать посадку максимально мягкой. В конце концов, я не хочу повредить наше новое оборудование.

Я киваю Эмилии, молодой дриаде, которая, несмотря на обычные стереотипы о ее расе, является одной из самых увлеченных и осведомленных о новых технологиях среди моих подчиненных.

Она отвечает кивком, и яркая улыбка озаряет ее деревянное - в буквальном смысле - лицо. "Майор, я так понимаю, это оно?" спрашивает она, поворачиваясь к огромной глыбе камня и металла, лежащей на земле позади меня. Она перебирает пальцами несколько пространственных колец, висящих на ожерелье, явно уже пуская слюни от идеи "унаследовать" все новые человеческие изобретения.

"Все верно. У тебя есть 15 минут. Забери все, что нам нужно. Остальное уничтожь."

"Да, Майор."

Взмахнув рукой, она ведет свою команду вперед. Они быстро находят то, что осталось от одного из коридоров, который когда-то соединял крыло разработки вооружений с остальной частью объекта.

...Возможно, сравнение со стервятниками здесь даже более уместно. Эмилия набросится на эту тушу и сожрет все сочные куски, оставив лишь обглоданные кости.

Другого мне и не нужно.

Я оглядываюсь вокруг и оцениваю наш прогресс. Эмилия не заставит себя долго ждать. Хиган и остальные члены штурмового отряда все еще внутри остатков объекта в кратере, но я не слышу никаких боев и не чувствую колебаний ци, так что они должны быть в порядке. Остальные мои люди стоят кругом, который они образовали вокруг долины в начале операции, чтобы управлять формацией, поддерживающей смертоносный белый барьер. Они присоединятся к нам, когда мы уйдем.

Каждый отряд принес с собой кучу материалов для создания формации, так что логистика могла вызвать беспокойство. Но на самом деле, не нужно будет собирать все эти ингредиенты обратно или что-то в этом роде. И нам не придется бросать их здесь, оставляя улики людям. Напротив, барьер был настолько мощным, что вложенные в его создание материалы сгорели дотла, как только он активировался. И если бы операция не увенчалась оглушительным успехом, я бы почти расплакалась, потому что они действительно были чертовски дорогими. На это ушла большая часть моего бюджета. Возможно, Юлан захочет поговорить со мной об этом, когда мы вернемся в Мел Сеншир.

Однако, когда я оглядываюсь на зияющий шрам, оставленный на земле моими действиями, у меня нет никаких сомнений в том, что все это того стоило. По правде говоря, разграбление отдела разработки вооружений было лишь предлогом, чтобы оправдать все эти смерти и разрушения перед Юланом, тем, кто все финансирует.

А мне было нужно только разрушение этого места само по себе.

"Майоррр."

"Ригелис," отвечаю я, поворачиваясь к нему, пока он поднимается по склону кратера. За его спиной я вижу, как несколько других членов его отряда выходят из останков объекта и смотрят ему вслед. "Докладывайте."

"Тюрррьма," прорычал он. "С апостолами внутррри. Молодые. И выглядят несколько иначе, чем обычно."

Тюрьма? Камеры? Не припомню, чтобы они располагались так глубоко под землей, иначе Телирону было бы куда сложнее вывести нас отсюда невредимыми. Неужели они перестроили часть комплекса после нашего побега? Я полагала, что на планах Карима это должно было быть отражено.

Я нахмурилась. «В чем же отличие этих апостолов?»

«У них не отрезаны уши, хвосты и рога. И выглядят они более… живее, пожалуй. Когда мы говорим с ними, они отвечают».

Хм. Что ж, если задуматься, это не такая уж большая неожиданность. С тех пор как несколько лет назад апостолы начали появляться на поле боя, я уже понимала, что они продолжат свои эксперименты. И нет никаких причин, почему бы им стоило останавливаться только потому, что мы с Акашей сбежали, а Телирон уничтожил часть их записей. В лучшем случае, это просто отбросило их развитие на несколько лет назад.

Но что теперь делать с этими подопытными?

Все было бы куда проще, если бы все пленные апостолы погибли во время атаки, и их тела рассыпались под действием барьера белого света. Но этого не произошло.

Вряд ли это простое совпадение. Я бы предположила, что Карим знал о существовании этих камер, однако он убрал любое упоминание о них из планов, которые предоставил мне. Возможно, с какой-то обреченной надеждой, что я их не замечу. Скорее всего, он хотел защитить юных апостолов. Я знаю, что этот идиот неравнодушен к ним. Хотя он не мог предвидеть, что я применю именно такую тактику. Вероятно, Карим счел бы излишним окружать все это место барьером дезинтеграции и вырывать его из земли с помощью гравитационной магии.

То, что апостолы выжили после всего этого, было скорее удачей, чем результатом хитроумного плана Карима…

Но это все еще не дает ответа на вопрос, что мне с ними делать.

«Что ж, тогда отправимся к ним», — говорю я Ригелису, спускаясь мимо него по склону кратера к руинам на дне.

Среди развалин объекта мои подчиненные охраняют длинный коридор. С обеих сторон вдоль стен выстроились многочисленные укрепленные двери, ведущие в лишенные мебели камеры. Все двери были распахнуты, и все камеры оказались пусты.

Все, кроме той, что находилась в самом конце коридора, глубоко под землей.

Эта камера не была рассчитана на одного человека. Явно она предназначалась для одновременного содержания нескольких особей. В углу были свалены обломки двухъярусных кроватей, а из одной из стен торчал ряд водопроводных кранов. В центре комнаты, окруженная моими подчиненными, стояла толпа апостолов. Их было гораздо больше, чем я ожидала, возможно, около сотни, поэтому комната казалась тесной, несмотря на ее размеры и попытки апостолов держаться как можно ближе друг к другу.

Когда я вошла в помещение, на меня устремилось множество светящихся красных глаз, обеспокоенных моим видом. Полагаю, постоянное пребывание моего лица под покровом теней не способствует созданию образа доброй и заслуживающей доверия личности.

Мой взгляд медленно прошелся по стоящим передо мной апостолам. Все они обладали типичными чертами апостолов — белыми волосами и красными глазами на черном фоне. Но Ригелис был прав: все они выглядели слишком молодо, и проявляли куда больше эмоций, чем те, которых я привыкла видеть на поле боя. Тот, кто стоял впереди, ближе всего к двери, расположился между мной и своими сородичами и настороженно смотрел на меня. Остальные представляли собой интересное зрелище. Ни один из них не был похож на другого. Некоторые напоминали насекомых, другие — медведей, кошек или прочих животных. Была даже девушка с волчьими ушами и хвостом, беспокойно виляющим позади нее. Смотреть на нее было почти мучительно. Почти. Я уже давно перестала видеть в каждой встречной девочке тень сестры, и хотя у этой были те же звериные черты, что и у Акаши, ее лицо совершенно не походило на ее. Их невозможно перепутать. Мой взгляд задержался на ней на мгновение дольше, чем на остальных, но затем я перевела внимание на парня впереди, который явно исполнял роль своеобразного лидера для остальных, хоть и выглядел столь же испуганным, как и они.

«Ты. Как тебя зовут?» — спросила я, указывая на него пальцем, чтобы обозначить, к кому обращаюсь, ведь из-за капюшона, скрывающего мои глаза, я не могла установить зрительный контакт.

Он судорожно сглотнул, и жабры по бокам его шеи начали подергиваться. «Нам… не дали имен». Он замолчал на мгновение, а затем покачал головой. «Но можете звать меня… может быть… Салем?»

«Может быть»? Он только что это выдумал?

Неважно.

«Эта лаборатория уничтожена. Все работавшие здесь исследователи и солдаты убиты». Среди группы апостолов позади него поднялся ропот страха — и надежды. «Вы единственные, кто остался».

«Что… что вы собираетесь с нами делать?»

Я на мгновение задумалась. О преимуществах их уничтожения по сравнению с сохранением им жизни. О том, чтобы завербовать их и предложить убежище среди маджинов, вместо того чтобы позволить им действовать самостоятельно.

«Что ж, теперь это зависит от тебя, Салем», — сказала я, продолжая размышлять. «Чего ты хочешь? Вернуться к людям и сражаться на их стороне? Выполнить то, ради чего ты был создан?»