Порча Том 6 Глава 117 N 004: 276 Лет назад, Отчаяние
Ранее в Порча...
Три года прошли в бегах.
Моей целью был Алсомн, чтобы сжечь дом Адкинса дотла и вызволить мою младшую сестру из его цепких лап, совершив акт крайней и очищающей жестокости. Я хотела, чтобы они все почувствовали на себе всё, через что мы прошли. Я бы насадила их отрубленные головы на колья. Я бы освободила плененную принцессу. Мы бы ускакали в закат и жили вместе, долго и счастливо, вдали от всякой опасности.
Но реальность оказалась иной. Совершенно иной.
Мир не был добр ко мне.
Мне даже не удалось увидеть Императора.
И Акашу тоже.
На самом деле, я оказалась дальше от Алсомна, чем когда всё началось. Сейчас я нахожусь на краю Передовой, скрываясь в одном из городов, составляющих пояс, отделяющий человеческое королевство Ламос от опустошенной пустоши, простирающейся между ним и землями маджинов.
Я помню ту жгучую, пылкую ярость, что охватила меня тогда, в руинах нашего скромного жилища, когда я решила пойти на всё, чтобы спасти последнего члена моей семьи. Эта ярость позволяла мне игнорировать и преодолевать каждую травму, каждую трудность и любую боль. Она помогала мне держаться.
На какое-то время.
Сейчас от той ярости мало что осталось. Она не выдержала последних трех лет. Мне хотелось бы верить, что я справилась достаточно хорошо, что невозможно для кого-либо, кроме абсолютно безумного, оставаться в состоянии берсерка, в бесконечной ярости на протяжении многих лет. Но правда в том, что... нет, этого недостаточно. Я ничего не добилась. Я потерпела полный и абсолютный крах.
Я измотана.
Я не такая уж непоколебимая, несгибаемая и решительная, как мне казалось.
И каждый день голос шепчет мне на ухо, что уже слишком поздно. Что после трех лет мне некого спасать. Что всё, что я делаю с этого момента – да и вообще с давних пор – совершенно бессмысленно.
Мои веки медленно поднимаются, и я пробуждаюсь от чуткого сна, устремляя взгляд на закрытую дверь комнаты. Ни звука, ни шороха, но я ощущаю чье-то присутствие по ту сторону. Моя рука медленно опускается вниз, и пальцы сжимают рукоять кинжала.
Топ-топ, топ-топ-топ, топ-топ.
Тихие, осторожные постукивания звучат именно в том ритме, который я ожидала от своего посетителя. Но этого недостаточно, чтобы я утратила бдительность. Его могли преследовать, или его могли заставить или подкупить, чтобы он открыл дверь кому-то другому.
Стряхивая последние остатки сна, я извлекаю кинжал и поднимаюсь на ноги. Я приближаюсь к окну и отпираю его. На случай, если мне потребуется побег, мне нужно будет просто открыть его и выпрыгнуть.
«Входи», — кричу я в сторону двери, будучи готовой.
Деревянная дверь со скрипом распахивается, и внутрь проскальзывает юноша, украдкой осматривая улицу снаружи, чтобы убедиться, что никто не видел его входа.
Наконец, он закрывает за собой дверь и смотрит на меня. Похоже, он не замечает моего напряжения — с его точки зрения, с моим кинжалом, спрятанным за спиной, я должна просто непринужденно прислоняться к подоконнику. Он выглядит неряшливым и измученным. У него отсутствует один из передних зубов, из-за чего он странно шепелявит при разговоре, что, вместе с его сильным акцентом, не слишком способствует пониманию его слов.
«Мэм, сегодня в город прибыли люди, которых вы ждали. Я пришел предупредить вас, как только увидел их!»
Я безучастно смотрю на него. «Сколько их?»
«Шестнадцать. Все они были в тех доспехах, о которых вы мне рассказывали, верхом на дорогих лошадях, как у генерала Гелиуса. Они выглядели сильными! Кроме одного из них, который был одет в простую одежду.»
Шестнадцать...
И Карим с ними.
Время уходить.
Я смотрю в окно на положение солнца в небе. Мой караван должен отправиться примерно через три часа. Город достаточно велик, и я уверена, что смогу скрываться всё это время, но они наверняка ожидают, что я попытаюсь сбежать через Передовую. Кто-то из них будет следить за уходящими караванами, пока другие будут обыскивать город. А Карим может просто наблюдать с неба.
Но у меня нет другого выбора.
Я оглядываюсь на парня. Какова вероятность того, что, как только он покинет трактир, он направится прямиком к Кариму и продаст ему мое местонахождение? Я бы сказала, довольно высока. Такое уже случалось. Вне поля зрения мальчика я крепче сжимаю кинжал. Но я колеблюсь. Мне не по душе мысль об убийстве ребенка.
«Мэм?» — окликает меня парень, видимо, удивленный моим внезапным молчанием.
В конце концов, я ослабляю хватку на рукояти кинжала.
Вместо этого я достаю из кармана монету и бросаю ее парню. «Найди их и продолжай следить за ними. Сосредоточься на том, кто одет в простую одежду. Доложи мне через три часа. Я буду в трактире у северных ворот, рядом со складом оружия. Знаешь такой?»
«Загнанный Заяц?»
«Точно. Он самый.»
«Понял, Мэм», — с готовностью кивает парень, сжимая в руке монету. Затем он уходит, чтобы либо выполнить мою просьбу, либо продать меня моим врагам.
Впрочем, его выбор не имеет значения. Через три часа меня здесь уже не будет. На самом деле, если он сможет привести Карима и его людей к «Загнанному Зайцу», это только облегчит мой побег.
Смотря сквозь мутное оконное стекло, я наблюдаю, как молодой человек спешит по улице в направлении западных ворот, где, как я предполагаю, он в последний раз видел моих преследователей. Вздохнув, я покидаю комнату и спускаюсь на первый этаж. Бросив ключ от номера трактирщику, я игнорирую его попытки уговорить меня остаться подольше и вытянуть больше денег. Присоединившись к потоку пешеходов, я надвигаю край капюшона на лицо и направляюсь на восток, к месту стоянки караванов. Это обширная площадь, заполненная людьми и повозками. Повозки необычные, не простые деревянные, а сделанные из прочного металла, с крышей, дверями и узкими, толстыми, усиленными окнами. Ни одна лошадь, какой бы выносливой она ни была, не смогла бы сдвинуть такую передвижную крепость. Однако големы гораздо сильнее. Они стоят рядами у внешней стены города, не реагируя ни на что, готовые по первому зову своих хозяев приступить к действиям. Их облик напоминает гуманоидный, за исключением отсутствия головы и толстых, как стволы старых деревьев, конечностей. Каждый из них выглядит так, будто может раздавить человека одним ударом. Прямо сейчас, когда караван готовится к отправлению, два таких голема мерно прохаживаются между складом и скоплением бронированных повозок, перенося ящики и грузы, загружая их в повозки. Быстро произнеся заклинание для уменьшения веса, я забираюсь на одну из крыш, откуда открывается вид на оживленную площадь. Я сижу под навесом, натянутым между деревянных столбов. Видимо, жильцы здания используют это место, чтобы укрыться от летнего солнца. Но сейчас я здесь одна. Некоторое время я наблюдаю, как рабочие направляют големов и готовят караван к отправлению. Карима и его людей все еще нет, и я начинаю надеяться, что мне удастся беспрепятственно сбежать на территорию маджинов. Но... надежда тщетна. Мир не так добр. В итоге я вижу, как на площадь въезжает отряд рыцарей. Один из них подходит к главе каравана. Они слишком далеко, чтобы я могла расслышать их разговор. Но я сомневаюсь, что они смогут напрямую отменить отправление каравана. Путешествие через Передовую — дело рискованное, и для увеличения шансов на успех караваны обычно поддерживаются и финансируются довольно влиятельными людьми в обмен на долю от получаемой прибыли. Несмотря на опасности, торговля между двумя континентами приносит немалую прибыль. Я не удивлюсь, если сам городской Лорд имеет в этом свою долю. Он или какой-нибудь богатый купец. А может быть, и высокопоставленный дворянский дом. В любом случае, хотя Карим может нести слова самого Императора, мы далеко от Алсомна, далеко от глаз Императора. На первый взгляд, городской Лорд может согласиться помочь Кариму в его охоте за мной, но если на кону стоит его прибыль, Карим утонет в бюрократической волоките, пока — о, Боже! — не станет слишком поздно, чтобы предотвратить отход каравана. Даже задержка каравана на несколько часов будет серьезным испытанием. География Передовой постоянно меняется. Приветливые равнины превращаются в заснеженные горы, а потом в ядовитые болота. Но любой сколько-нибудь серьезный караван прибегает к помощи специализированных магов, которые предсказывают особенности местности и лучшее время отправления. С помощью магических предсказаний они составляют точное расписание, пока не будут уверены, что смогут пересечь пустошь невредимыми, и не допустят нарушения этого расписания. В конце концов, это означает снижение их прибыли. Нет. Мой караван отправится через три часа. Я почти уверена в этом. Все, что мне нужно сделать, это попасть на него, когда он отправится. Незаметно. Карим и его люди не доставят проблем, пока не знают, где именно я прячусь, но если они увидят, как я вхожу в одну из повозок, они без колебаний обнажат мечи и нападут, наплевав на городского Лорда. Я тщательно скрываюсь и наблюдаю за развитием ситуации со своей точки обзора. Как я и думала, солдат, разговаривающий с главой каравана, кажется, все больше и больше раздражается. С каждым словом язык его тела становится все более агрессивным. Но на главу каравана это не производит никакого впечатления. Он крупный мужчина, лысый, бородатый, одетый в тунику без рукавов из грубой ткани, открывающую его мускулистые руки. Через левую половину черепа проходит большой уродливый шрам, как будто его когда-то ударили топором по голове, но он остался жив. Несмотря на то, что у него нет доспехов и оружия, он все равно заставляет разговаривающего с ним солдата, одного из элитных войск Карима, выглядеть изнеженным маленьким юнцом. Впрочем, это не слишком удивительно. Он ветеран Передовой. Того, кто зарабатывает себе на жизнь тем, что пересекает враждебную пустошь, наполненную мутировавшими тварями, не так-то просто запугать простым человеком; он наверняка видел и куда более ужасные зрелища, чем это.Через несколько минут, в течение которых солдат тщетно пытается убедить несговорчивого лидера каравана – я слишком далеко, чтобы расслышать детали спора – на место происшествия прибывает сам Карим. При виде его мое тело инстинктивно напрягается. Мы неоднократно сталкивались с момента нашей первой встречи три года назад. Хотя ему ни разу не удавалось одолеть меня так легко, как в тот раз, когда я была ранена и измотана с самого начала, я также никогда не имела над ним явного преимущества. Он до сих пор не смог окончательно схватить меня – в основном потому, что вынужден сдерживать свою мощь, чтобы взять меня живой, – но если бы не он, я бы не оказалась сейчас так далеко от Алсомна.
Мне не пришлось бы последние три года спать чутким сном, полагаясь на свою бдительность, и бежать на территорию маджинов в надежде собрать там подкрепление и в будущем организовать спасательную операцию.
И я бы не была так глубоко убеждена в недостаточности моих сил, в том, что в одиночку я не смогу спасти Акашу. Что я беспомощна и слаба.
Я крепко сжимаю кулак, когда внизу на площади Карим вмешивается в спор между солдатом и главой каравана. Несколько его слов мгновенно разряжают обстановку, и, отослав раздраженного солдата, он сам начинает переговоры. Это не занимает много времени. Хозяин каравана возвращается к своим обязанностям по формированию и надзору за рабочими, а Карим направляется к своей группе. С интересом и любопытством за ним следят не только мои глаза. Закованные в броню, закаленные солдаты под его командованием выглядят здесь не столь неуместно, как в более мирных городах на человеческих землях, но они все равно остаются элитой. Атмосфера, исходящая от каждого из них, несравнима с аурой обычного солдата.
Хотя я по опыту знаю, что они умирают не лучше, чем обычные солдаты. Они, возможно, загнали меня сюда, но я заставила их заплатить за это кровью и жизнями их товарищей.
Это, конечно, не отменяет того факта, что я потерпела полное поражение…
Солдаты Карима собираются вокруг него, пока он отдает им приказы, а затем поспешно расходятся по двое и по трое в разные стороны, рассеиваясь по городу в поисках меня. Вскоре все солдаты уходят, и на площади остается только Карим. Очевидно, он ожидает, что, где бы я ни находилась, мне придется пройти здесь, чтобы покинуть человеческую территорию.
Тот факт, что солдаты рассеяны по всему городу, конечно, облегчает мою задачу – у меня не было бы шансов, если бы они все собрались здесь. Но проще – не значит легче. Если бы здесь остался дежурить кто-то из других солдат, мне вряд ли составило бы труда заставить его замолчать и незаметно влиться в колонну. Но Карим станет гораздо более сложным противником. Он не только сильнее меня в прямом бою; я не уверена, что смогу его убить. Я сражаюсь с ним – или, скорее, убегаю от него – уже три года, и я еще не видела, чтобы он хоть на мгновение ослабил бдительность.
Так что теперь, когда этот человек перекрывает мне единственный путь к отступлению отсюда…
У меня нет выбора.
Будем надеяться, что я найду возможность, которой смогу воспользоваться, прежде чем истечет время.
Три часа до отправления каравана.
…
…
…
Время подходит к концу.
Я ждала подходящего момента более двух с половиной часов.
Я наблюдала за Каримом, а Карим наблюдал за караваном. Близилось время отправления, пассажиры и их семьи, купцы и их сопровождающие солдаты и служащие – все, кто направлялся на территорию маджинов, – постепенно начали прибывать. Площадь неуклонно наполнялась людьми. Каждый из них был для Карима еще одной переменной, за которой нужно было следить. Каждое скопление беседующих граждан – потенциальная возможность для меня пройти мимо него и вырваться из его хватки. Ему было бы легче, если бы он держал при себе нескольких своих солдат, но он этого не сделал. Хотя некоторые из них иногда возвращаются, докладывая о своих успехах в остальной части города, все они вскоре снова уходят.
Наконец, один из работников каравана крикнул Кариму, чтобы тот убрался с дороги, потому что его бездействие мешает им работать и создает препятствия для ожидающих пассажиров.
И это был мой шанс.
Карим не стал рассекать грубого идиота пополам. Он вежливо извинился. А затем пошел и сел в стороне от дороги, на груду деревянных ящиков, сложенных у стены склада, верхушка которых доходила до одного из окон второго этажа.
Карим сел прямо напротив этого окна.
Я немедленно заметила его ошибку.
Для меня не составило труда проникнуть внутрь склада.
А теперь, когда я на месте…
Я закусила губу и крепче сжала кинжал. Его лезвие испускало тусклый, тошнотворно-зеленый свет от покрывающего его яда. Я максимально замедляю дыхание и изо всех сил стараюсь не обращать внимания на нарастающее во мне беспокойство.
Я прижимаюсь спиной к стене.
Мне не нужно выглядывать наружу, чтобы осознать, что моя цель находится прямо за окном. И что у меня будет лишь единственный шанс. Я обязана устранить его до того, как он поймет, что произошло. На площади перед домом уже собралось приличное количество людей. Я не могу позволить себе потерпеть неудачу. Если начнется схватка, даже если мне удастся скрыться, я лишусь возможности сесть в караван. И даже если я смогу убить Карима, если я сделаю это слишком напоказ, мне точно не позволят присоединиться к каравану. Я буду представлять явную угрозу для безопасности, если средь бела дня ликвидирую имперского солдата. Я силой воли усмиряю страх, что поднимается в груди, затем делаю шаг к окну, оказываясь прямо за спиной Карима, который совершенно не ожидал этого. Своей свободной рукой я хватаю его за воротник и рывком притягиваю к себе, на расстояние удара кинжалом, который держу в другой руке. Он одет в гражданское, но ткань может быть усилена, поэтому я целюсь в основание его черепа, чтобы перерубить позвоночник и мгновенно лишить его жизни. По крайней мере, таков был план, выношенный моим измученным, находящимся на грани безумия разумом. К несчастью, на практике всё складывается несколько иначе. Карим без какого-либо сопротивления позволяет мне затащить его в складское помещение, но когда я пытаюсь ударить его кинжалом, мое лезвие будто натыкается на непроницаемый, невидимый барьер примерно в сантиметре над его кожей. Возможно, я слишком медлила с ударом, когда схватила его, дав ему возможность отреагировать. Возможно, он уловил мое присутствие на складе ещё до того, как я нанесла удар, несмотря на мою уверенность в собственной незаметности. Или, быть может, он с самого начала предвидел мою попытку убийства и был готов к ней. Возможно, никакой его так называемой ошибки не было, и он просто подталкивал меня к решительным действиям. В любом случае, парировав мой первый удар, Карим хватает мою вытянутую руку и, словно по учебнику, бросает меня через плечо. К счастью, я успеваю вовремя среагировать. Прежде чем моя спина с грохотом врезается в землю, я меняю направление силы тяжести на противоположное. Это настолько замедляет бросок Карима, что мне удается немного восстановить равновесие. Я выгибаю спину так, чтобы приземлиться сначала на ноги, хотя Карим все еще удерживает мою руку. Я отклоняюсь назад ещё сильнее и бью коленом в верхнюю часть его головы. Это довольно сложная и неустойчивая поза, но она достигает своей цели. "Хаа!" Мой удар приходится точно в цель, и Карим издает болезненный стон. Наконец, он разжимает мою руку, но не сразу, выкручивая мне запястье настолько, что я роняю отравленный кинжал, и отступаю назад, ударяясь о стоящий у стены массивный деревянный стол. "Мисс Нерис," невозмутимо произносит он, как только мы оба снова встаем на ноги. Он потирает голову в том месте, куда пришелся удар моим коленом. "Могу сказать, что вы снова стали сильнее." "..." Я стискиваю зубы и мысленно проклинаю все на свете. Это плохо. Мало того, что моя попытка убийства провалилась, так мне еще пришлось использовать свою магию. Это было не самое сильное заклинание, но вполне возможно, что кто-то снаружи, на площади, мог заметить колебания ци. Но сейчас нет другого выхода, кроме как продолжать. В тот момент, когда я нанесла удар, все мои дальнейшие действия были предопределены. Я возвращаю выпавший кинжал обратно себе в руку с помощью заклинания, которое не смогла бы сотворить еще три года назад. Да, сейчас моя магия значительно сильнее, чем тогда. Но... я сомневаюсь, что этого будет достаточно. Карим тоже не так прост. Тем не менее, мне нужно закончить это быстро. В идеале, одним стремительным движением. До того, как работник каравана придет за чем-то на склад. Прежде чем кто-нибудь заметит шум нашей схватки. Прежде чем кто-то из солдат Карима вернется с докладом и выяснит, почему его командир пропал. Гравитация толкает меня вперед и отбрасывает Карима к столу позади него. Удар выбивает воздух из его легких, и я пользуюсь этой возможностью. На этот раз я не целюсь в очевидную цель, вроде его горла, а наношу порезы на его руках. Далеко не смертельно, но яд, покрывающий лезвие, притупит его чувства и даст мне преимущество. Если, конечно, он попадет внутрь. И снова, несмотря на то, что Карим был отвлечен, кинжал лишь скользит по невидимому воздушному барьеру, защищающему его кожу. Но я ожидала этого. Стены ветра Карима слишком крепки, чтобы я могла их пробить. Но какими бы мощными они ни были, они требуют от него не меньших затрат. Он не должен быть в состоянии создавать их слишком много и слишком быстро, даже если бы все его внимание было сосредоточено на этой задаче. С очередным моим заклинанием, более мощным, чем предыдущее, кинжал словно отскакивает от защиты Карима и летит к его лицу. Это атака "все или ничего". Кинжал мчится так стремительно, что я даже вынуждена разжать пальцы, чтобы не вывихнуть руку.Глаза Карима расширяются, когда он видит летящее прямо на него острие кинжала. У него есть лишь доля секунды, чтобы отреагировать, и на миг мне кажется, что я добилась успеха. Но он уклоняется. Он едва успевает наклонить голову в сторону, избежав прямого попадания; кинжал оставляет тонкую кровавую полоску на его щеке, а затем вонзается в стену позади него по самую рукоять.
"Хсссс..."
Карим шипит сквозь стиснутые зубы. Это всего лишь царапина, но даже он не может не поморщиться от яда, растекающегося из раны. В его организме еще недостаточно яда, чтобы убить или даже ослабить его, но жжение должно быть сильным.
Он мог бы легко исцелиться, если бы у него было хотя бы несколько секунд в запасе, но я бросаюсь на него сразу за своим брошенным кинжалом, выхватывая нож из одного из рукавов. Его руки уже подняты к лицу. У меня мало шансов обойти его защиту и попасть в жизненно важную точку, поэтому я бью снизу, пытаясь вонзить лезвие ножа ему между ребер. Его одежда может быть укреплена, а может и нет, и мне нужно оказать на него давление. Я не могу позволить ему перевести дух.
Вот только Кариму и не нужно переводить дух. Когда я оказываюсь прямо перед ним, уже в середине атаки, его искаженное болью лицо внезапно возвращается к обычному, нейтральному выражению, как будто его страдания были лишь притворством. Его руки опускаются намного быстрее, чем когда-либо, и явно с помощью магии. Он снова ломает мое запястье и выкручивает его в сторону. С тошнотворным треском и болью Карим ломает мне руку, и нож выпадает из моей внезапно ослабевшей руки. Не дожидаясь, пока я приду в себя, он использует свое преимущество, и его рука с напряженными пальцами врезается мне в горло.
"Гхх–!"
Я отступаю на несколько шагов назад, моя неповрежденная рука поднимается и обхватывает горло. Я падаю на одно колено и отчаянно пытаюсь вдохнуть воздух в легкие, пока Карим смотрит на меня полуприкрытыми, бесстрастными глазами. Он стоит передо мной, осторожно потирая раненую щеку — значит, ему действительно больно... только не настолько, чтобы он вздрогнул — но он не собирается убивать и дает мне достаточно времени, чтобы прийти в себя. Он взмахивает рукой и бросает в рот маленькую таблетку. Через несколько секунд порез на его щеке исчезает, и он вытирает остатки засохшей крови, оставшиеся на его лице, носовым платком, который затем аккуратно складывает и убирает в карман.
"Да. Вы действительно стали сильнее, чем раньше, Мисс Нерис," наконец говорит он. "Но этого еще далеко не достаточно."
"Ты..."
Я пытаюсь ответить ему, но могу только сморщиться и остановиться от боли в горле.
Карим на несколько мгновений замолкает, прежде чем продолжить с абсолютно бесстрастным выражением лица. "Мисс Нерис, ваши попытки спасти сестру обречены на провал. Что бы ни случилось, не существует сценария, в котором вы преуспеете. Не существует возможного будущего, в котором вы выйдете победителем."
"Ты... ошибаешься," выдавливаю я из себя сдавленным, осипшим голосом.
Карим закрывает глаза и качает головой, тяжело вздыхая. "Нет." Затем он поворачивает руку, и на его ладони появляется записывающий кристалл, похожий на те, что я когда-то покупала для развлечения Акаши. Он бросает его на пол передо мной. "Посмотрите сами, Мисс Нерис."
"Что это?" спрашиваю я, мой голос постепенно приходит в норму, и боль в горле наконец начинает понемногу стихать.
Карим просто бесстрастно на меня смотрит. Я хмурюсь и нерешительно тянусь к записывающему кристаллу. Держа его в руке, я медленно поднимаюсь на ноги и делаю осторожный шаг назад, чтобы дать себе время среагировать, если это все уловка.
Я опускаю взгляд на маленький кристалл, лежащий на моей ладони, и активирую его.
Но вскоре я жалею, что сделала это.
В начале записи видно только спящую в пещере маленькую девочку. Темно, но изображение все еще можно различить, и девочка вполне узнаваема.
Акаша.
Я узнаю ее одежду. Это платье, которое было на ней в день похищения. И ее возраст, кажется, соответствует. Наверное, это было записано три года назад, вскоре после того, как Карим и его солдаты напали на наш дом.
Мой живот скручивает от ужаса, когда слова Карима приобретают еще более зловещий оттенок, чем раньше.
Мое сердце громко стучит в груди, а сжимающие кристалл пальцы немеют. И дальше становится только хуже.
Запись длится недолго. Звука нет, качество изображения плохое, и она обрывается в случайных местах, создавая бессвязную последовательность сцен, не дающую представления о том, сколько времени проходит между каждой из них, хотя, похоже, они хотя бы расположены в хронологическом порядке.
Я наблюдаю, как моя младшая сестра подвергается нападению крысы, и мой ужас лишь немного смягчается тем, что она выживает. Я вижу, как она борется, несмотря на ухудшающиеся симптомы болезни. Я вздрагиваю, когда ее пинает демон-кролик, словно это я получила удар. Я вижу, как она лежит без сознания и вся в крови у подножия темной лестницы, ее лицо бледно, как смерть, ее рука искалечена. Я вижу, как она, спотыкаясь, идет по болоту, по щиколотку в воде, пробираясь сквозь высокие камыши, которые окружают ее со всех сторон.
Я вижу, как свет гаснет в ее глазах, а рядом с ней медленно истекает кровью демоническая гончая, откусившая ей руку.
«…»
Когда запись заканчивается и кошмарные видения рассеиваются, я встречаюсь с отчаявшимися глазами своего отражения в прозрачной поверхности кристалла. Мое лицо так же бледно, как лицо Акаши в последние минуты записи, и хотя считается, что эльфы почти не проявляют признаков старения до самой смерти, сейчас я выгляжу на десять лет старше, чем минуту назад, когда вошла на склад, чтобы попытаться убить Карима.
Я не знаю точно, сколько времени остаюсь там, оцепенело стоя посреди склада и глядя в пустоту, пока внезапный, долгий, пронзительный свист не нарушает мое состояние, и моя рука сжимается в кулак, словно стремясь раздавить записывающий кристалл.
«Нет», — произносит хриплый голос, такой грубый и надломленный, что я едва могу узнать его как свой собственный.
Я не уверена, что именно отрицаю или от чего отказываюсь, но это единственное слово, которое я могу произнести, единственная мысль, которую могу сформулировать.
Нет.
Почти бессознательно, спотыкаясь, я выхожу из пустого склада — Карим в какой-то момент исчез; я не знаю, когда и почему, и мне даже не интересно — и смотрю на шум и суету, наполняющие площадь.
Все это кажется далеким, нереальным. Големы уже на месте, готовы тянуть повозки, а пассажиры прощаются и садятся в защищенные броней телеги. Караван вот-вот отправится — вот почему раздался громкий свисток, вернувший меня в чувство. Не потрудившись проверить, нет ли поблизости Карима, его солдат или кого-либо, кто может следить за мной — мне даже не приходит в голову мысль об осторожности — я ковыляю к одной из повозок и вливаюсь в поток пассажиров.
Вскоре я сижу внутри, рядом со мной садится дружелюбный человек и пытается завязать разговор. По крайней мере, так мне кажется. Я не могу разобрать его голос, понять его слова.
Я просто тупо смотрю вперед, пока не раздается очередной свист и повозка не трогается с места. Пока караван не пересекает Передовую и не оказывается на территории маджинов.