Последнее пламя среди морских глубин (Новелла) Том 1 Глава 488 Замок Элис

С высоты своего положения Дункан обозревал раскинувшееся перед ним величие старинного замка. Внутреннее убранство поражало воображение роскошью и бережно сохраненными деталями, напоминая покои Королевы Фроста. Эта мысль вызвала в душе Дункана трепет восхищения и нетерпеливое желание ступить под древние своды.

Прямо напротив, на втором этаже, от лестницы уходил в полумрак вытянутый коридор, дышащий тайной. Стены его были увешаны портретами давно ушедших эпох, лики на которых размыло неумолимое время. Между ними, словно стражи прошлого, выстроились черные железные подсвечники, в чьих лапах едва теплились огоньки свечей. Вдали, там, где коридор растворялся в полутьме, Дункан различил дверь. Интуиция подсказывала ему, что она ведет в покои хозяина замка.

Жажда узнать, что скрывают эти стены, гнала Дункана вперед. Каждый шаг по старым половицам отзывался скрипом, гулким эхом разносившимся по тишине. Мерцающий свет свечей, колеблемый его движением, рождал на стенах причудливые тени, пляшущие в каком-то немом, пугающем танце. Но стоило ему приблизиться к концу коридора, как взору его предстало нечто невероятное, заставившее его замереть на месте.

Величественной двери, что манила его издали, не было. На ее месте зияла дыра в полу, словно неведомая сила разорвала его на части. Стены и потолок усекали глубокие трещины, открывая взгляду бездну непроглядной тьмы.

Дункан осторожно подошел к краю провала и, преодолевая головокружение, заглянул в бездонную черноту. Взгляд его метался по сторонам, пытаясь найти хоть что-то знакомое, какую-то связь с остальным замком. Но коридор словно повис в пустоте, отрезанный от мира неведомой силой. Еще мгновение назад здесь была дверь, за ней — комната, а теперь их поглотила эта зияющая бездна.

Внезапный шорох вырвал Дункана из раздумий. Он резко обернулся и увидел фигуру в черном, лишенную головы, методично стирающую пыль с мраморного постамента у стены.

Любопытство боролось в Дункане со страхом, и он, ступая как можно тише, двинулся навстречу загадочной фигуре. В отличие от мимолетных призраков, встречавшихся ему прежде, эта не спешила раствориться в воздухе. Заметив его приближение, безголовый выпрямился и сделал легкий поклон, словно истинный дворецкий, вот только отсутствие головы придавало этому жесту пугающую неестественность.

— Что вы ищете, почтенный гость? — Голос, раздавшийся из груди безголовой фигуры, прозвучал неожиданно громко и заставил Дункана вздрогнуть. Однако за время своих странствий по этому миру, полному чудес и загадок, он успел привыкнуть к невероятному. Взяв себя в руки, Дункан обратился к призрачному существу.

— Что случилось с комнатой в конце коридора? Куда она исчезла?

— Комната ушла в прошлое, — отозвалось безголовое существо. — Давно покинула сие царство.

— А как же тот, кто жил в ней? — не унимался Дункан. — Куда он пропал?

— Хозяйка ушла вместе с ней. Много лет минуло с тех пор, как они покинули наш мир, — пояснило безголовое.

— Но как такое возможно? — в голосе Дункана послышалось недоверие. — Мне казалось, это случилось совсем недавно.

— Для вас — возможно. Но здесь, в этих стенах, то, что кажется мгновением, может длиться тысячелетия. А то, что вы считаете ближайшим будущим, уже давно кануло в леты, — прозвучало в ответ.

Слова безголового привели Дункана в смятение. Неужели этот замок существует вне времени? Неужели он оказался в месте, где время течет по своим, непостижимым законам?

Мысли Дункана вернулись к латунному ключу — ключу, приведшему его в этот полный тайн замок. Внезапно он почувствовал, как холод сковал его руку. Это латунный ключ источал неземной холод.

Когда Дункан сжал его в ладони, безголовая фигура словно ожила: она задрожала, а из груди ее вырвался глухой голос:

— Так вы и есть тот самый гость с ключом… Прошу прощения, что не узнал вас раньше. Вы ищете хозяйку замка?

— Хозяйку? — переспросил Дункан, все больше удивляясь. — Но ты же сказал, что она ушла вместе с комнатой. Как же я могу найти того, кого уже нет?

— У этого замка две хозяйки, — пояснила фигура тоном бывалого слуги. — Одна была навеки привязана к своей комнате и исчезла вместе с ней. Другая же, истинная хозяйка этих стен, никогда не бывала здесь.

Услышав эти слова, Дункан вспомнил о Королеве Фроста. Не она ли была той загадочной хозяйкой, навеки скованной со своей комнатой?

— Кто же эта вторая хозяйка? — спросил он, не сводя глаз с безголовой фигуры.

— Вы находитесь в замке Элис, — последовал ответ. — Кто же, кроме нее, может быть его хозяйкой?

На лице Дункана промелькнуло внезапное озарение. Все кусочки головоломки встали на место. Диковинный замок, который он обнаружил на спине Элис, и был тем самым порталом, что забросил его сюда. Несомненно, этот загадочный замок имел прямую связь с ней! Он принадлежал Элис, и она являлась его истинной правительницей. Нора же… Нора была пленницей своей комнаты, заточённой в её стенах, больше похожей на знатную узницу, чем на всемогущую хозяйку. История, рассказанная Рэй Норой, обрела совершенно новый смысл: её держали в «Дрейфующем Узле» как стража «копии древнего бога», сокрытой в глубинах океана. И вот теперь, благодаря какой-то таинственной тени из иного измерения, почтенная пленница смогла сбежать вместе со своей тюрьмой, в то время как главный хранитель замка, «надзиратель», продолжал бесцельно бродить по его запутанным коридорам.

Тем не менее, Дункану было сложно соотнести образ Элис с властной хозяйкой этого странного строения. Оставив сомнения позади, он вновь обратился к безголовой фигуре:

— Но почему же хозяйка никогда не посещает свой замок?

— Она обитает в саду, — последовал ответ. — Много лет она пребывает в глубоком сне, и ещё не настало время ей пробудиться и вернуться домой.

— Спит в саду? — переспросил Дункан, стараясь говорить ровным тоном, хотя внутри него бушевал шквал новых вопросов. — А я могу увидеть её?

— Разумеется, — без малейшего колебания ответила фигура.

И хотя у безголового отсутствовали глаза, Дункан отчётливо ощущал на себе его пристальный взгляд, словно тот не мог отвести взора от латунного ключа в его руках.

— Этот ключ отворит для вас любые двери этого замка, включая ту, что ведет в сад. Позвольте мне вас проводить, — предложила фигура.

Дункан с благодарностью кивнул и последовал за безголовым проводником к величественной спиральной лестнице, соединявшей различные уровни замка.

Воспользовавшись подходящим моментом, Дункан решил расспросить своего провожатого о том, что его волновало.

— А какова ваша роль в этом доме? — поинтересовался он.

— Я — дворецкий этого замка, — был дан ответ. — И поскольку горничные и прочий персонал не осмеливаются с вами беседовать, я посчитал своим долгом предложить свою помощь.

Проходя мимо одного из живописных полотен, Дункан невольно замедлил шаг. На картине был изображен изумрудный луг с величественным деревом в центре, чьи ветви были украшены цветами невиданной красоты. Это произведение искусства казалось чужеродным элементом в мрачной атмосфере замка. Нежные лепестки, подхваченные лёгким дуновением ветра, опускались к поверхности мерцающего пруда. Присмотревшись, Дункан разглядел под деревом едва различимые силуэты — их очертания были размыты, словно растворяясь в воздухе, напоминая угасающие воспоминания.

Картина была написана с поразительным мастерством, но истинное впечатление производили другая — глубокая меланхолия и тоска, словно отражение душ, навечно обречённых на поиски покоя.

Дункан провёл пальцем по холсту, ощущая его текстуру. Ему показалось, что он коснулся самой сути замка, печали душ, блуждающих в его стенах в поисках утешения.

— Подобные картины можно найти повсюду в замке. Они суть отражения чувств и воспоминаний живущих здесь душ, — заметил дворецкий, видя, с каким вниманием Дункан изучал полотно. — Со временем они забывают, кем были, но частица их сущности остаётся. Этот замок с его картинами, фресками, старинными предметами — это словно полотно, сотканное из утерянных воспоминаний. Для тех, кто ещё способен помнить, эти картины служат напоминанием о прошлом. Для остальных — лишь прекрасные свидетельства давно минувших дней.

Дункан медленно обернулся к дворецкому, и в его взгляде читалась печаль.

— Какое же это пронзительное напоминание о мимолётности бытия… Эти души, некогда полные жизни, теперь — лишь бледные тени, запечатленные на холсте.

Дворецкий склонил голову в безмолвном согласии.

— Да, сэр. Жизнь быстротечна, но воспоминания, даже самые тусклые, способны существовать вечно.

Они ещё некоторое время стояли в тишине, словно под очарованием печальной магии картины, пока Дункан не прервал молчание:

— Пойдёмте, — произнёс он. — Я бы хотел увидеть хозяйку. И, возможно, по пути нам встретятся и другие воспоминания.

Дворецкий учтиво поклонился и направил Дункана по извилистым коридорам замка.