Последнее пламя среди морских глубин (Новелла) Том 1 Глава 491 Украденная комната

У Дункана в голове зароились вопросы и догадки, словно обеспокоенные пчелы, после того как латунный ключ оказался в его кармане. Элис, стоящая рядом, казалась полностью поглощенной происходящим. Ее взгляд, острый и проницательный, как у ястреба, выхватывал из полумрака все новые предметы, будто она пыталась разгадать некую манящую тайну.

— Элис, скажи, — Дункан заглянул в глаза девушки, надеясь найти ответ, — ты чувствуешь какую-то перемену? Что-то изменилось в тебе?

— Перемену? — Элис склонила голову, подобно птице, внимающей незнакомому звуку. Она рассеянно почесала спину, где, казалось, еще чувствовалось легкое прикосновение ключа. — Только легкий зуд там, где была замочная скважина, но он быстро прошел. А разве должно было что-то измениться?

Лицо Дункана помрачнело.

— И это все? Никаких новых ощущений? Ничего необычного?

Элис смотрела на него с явным любопытством.

— Да, все. А почему вы спрашиваете? Что-то случилось? Вы выглядите очень взволнованным. Вы знаете, для чего этот ключ?

Дункан на миг задумался, собираясь с мыслями, затем опустился на кровать напротив Элис.

— То, что для тебя было лишь мгновением, для меня растянулось в долгие и необычные часы. Я попал в удивительное место — огромный древний замок, который называется… Замок Элис.

Элис, в этот момент напоминающая фарфоровую куклу, слушала рассказ Дункана с широко распахнутыми глазами, в которых смешались изумление и растерянность.

Дункан, не желая ничего скрывать, подробно описал ей все перипетии своего пребывания в Замке Элис. Он рассказал о том, что видел и слышал, о своих невероятных подводных приключениях и, конечно же, о встрече с таинственной хозяйкой этого места — ледяной Королевой Фроста, Рэй Норой.

Дункан понимал, что Элис вряд ли сможет охватить всю глубину его рассказа. многое из сказанного могло показаться ей полным абсурдом. Тем не менее, он решил не утаивать ничего, потому что верил — Элис заслуживает знать правду. Он не хотел смотреть на нее свысока, скрывая информацию, словно от неразумного ребенка.

Элис слушала молча. Ее лицо оставалось бесстрастным, словно маска. Лишь через несколько секунд после того, как Дункан закончил, она нарушила тишину.

— Вот это да… — протянула она, явно потрясенная услышанным.

Элис провела рукой по волосам, на ее лице читалось смятение и растерянность.

— Простите, капитан, — пробормотала она, — я не уверена, что все понимаю… Это так странно, так запутано…

— Не вини себя, Элис, — поспешил успокоить ее Дункан, предчувствуя ее чувства. — Все это действительно невероятно и трудно постижимо. Честно говоря, я и сам в замешательстве. У нас есть обрывки информации, улики, но они разрознены, как детали мозаики, рассыпанные по полу. Мы далеки от цельной картины.

Элис кивнула, пытаясь осмыслить его слова. Нахмурившись, она погрузилась в задумчивость, но ненадолго. Любопытство, словно бабочка, выпорхнувшая из кокона, вновь взяло верх.

— А там были другие люди, в этом… замке? И правда ли, что у всех у них не было голов?

— Пока я был там, мне встретился лишь один человек, — начал Дункан, — он представился дворецким. Он сказал, что в замке много обитателей, но они предпочитают не показываться. И да, все они, как и он сам, были… безголовыми.

Элис нахмурилась, будто пытаясь решить сложную головоломку.

— А что, если это как-то связано с моей «Гильотиной»? — пробормотала она, скорее обращаясь к самой себе. — Может быть, все эти люди… лишились голов из-за меня?

— Это вполне возможно, — отозвался Дункан, полностью понимая, о какой силе говорит Элис. — Не исключено, что некоторые из тех, кого я видел в замке, стали жертвами твоей «Гильотины». Однако дворецкий упоминал, что замок служит своего рода убежищем для «заблудших душ», которые нашли там пристанище. Похоже, не все из них лишились голов насильственным путем.

Дункан замолчал, задумчиво потирая подбородок.

— Любопытно… — произнес он. — Возможно, твоя «Гильотина» оказывает определенное… влияние на то, как души выглядят в замке? Может быть, именно из-за нее они кажутся безголовыми, даже если попали туда по иной причине.

Элис кивнула, словно соглашаясь с его размышлениями. Внезапно ее взгляд стал острым, будто она что-то вспомнила.

— А что насчет этой… Рэй Норы? Королевы Фроста? Вы сказали, она исчезла. Это правда?

— Да, все именно так произошло, — подтвердил Дункан. — Ее комнаты больше нет, она исчезла, как и предсказывала Рэй Нора. Она говорила, что если «связующее звено» — а им оказалось запястье древнего бога — будет уничтожено, то «Дрейфующий Узел» потеряет якорь.

Дункан умолк, погрузившись в размышления. На его лице отражался целый клубок мыслей, бушевавших в его голове.

— Капитан? — спросила Элис, удивленная его внезапным молчанием. — О чем вы задумались?

Дункан не ответил сразу. Только после того, как Элис повторила свой вопрос, он прервал тишину:

— Я размышляю над словами Рэй Норы... над «Дрейфующим Узлом». Что она могла этим подразумевать? Всего лишь свою комнату в замке? Или, возможно, весь Замок Элис?

Элис выглядела немного сбитой с толку.

— Имеет ли это какое-то значение?

— Огромное значение, — пояснил Дункан. — Если Рэй Нора имела в виду, что весь замок Элис — это «Дрейфующий Узел», тогда уничтожение «точки сопряжения» должно было привести к исчезновению всего замка, а не только одной отдельной комнаты. Но если «Дрейфующий Узел» находился только в ее комнате, то какую связь он имеет с остальной частью замка? Разве связь между ее комнатой и остальным строением не является «связующим звеном»?

Дункан сделал многозначительную паузу, его взгляд, пронзительный и острый, словно клинок, остановился на Элис.

— Обрати внимание, — начал он, — когда я использовал ключ с часовым механизмом, связав его с тобой, я переместился именно в замок. Это неоспоримо указывает на глубокую связь между тобой и этим окутанным тайной местом. Быть может, вы являетесь даже неразрывными частями единого целого. Если для существования «Дрейфующего Узла» требуется какая-то постоянная, неизменная опорная точка, то ты, Элис, по всей видимости, и являешься этой точкой — самой стабильной и важной.

Элис внимательно слушала, ее глаза расширились, отражая мыслительный процесс, пытающийся распутать сложный клубок рассуждений Дункана. Однако, как бы сильно она ни старалась, хитросплетения этой истории ускользали от ее понимания.

Но Элис всегда отличалась прямотой и искренностью, поэтому, не скрывая своего замешательства, спросила:

— О чем именно вы говорите?

— В комнате, где обитала Рэй Нора, Ледяная Королева, — разъяснил Дункан, — были найдены явные свидетельства того, что она была насильственно отделена от остальной части особняка. Изначально я не придал этому значения. Но теперь, обдумывая это, я подозреваю, что Рэй Нора могла намеренно скрыть от меня что-то очень важное.

— Видишь ли, — продолжил Дункан, — термин «Дрейфующий Узел», скорее всего, относится ко всему замку, который имеет глубокую связь с тобой. Судя по моим наблюдениям, сам замок не является нестабильным; он не «дрейфует». Поэтому я пришел к выводу, что Рэй Нора, возможно, воспользовалась моментом — когда я уничтожил запястье древнего бога и, вероятно, ослабил некую космическую «связь» — чтобы намеренно изолировать свою комнату от основной структуры замка.

Элис напрягла свой ум, пытаясь собрать воедино разрозненные фрагменты информации, которыми Дункан только что поделился. На этот раз, казалось, основная мысль не ускользнула от нее.

— То есть вы полагаете, — медленно произнесла Элис, стараясь осмыслить услышанное, — что Ледяная Королева увидела возможность, когда вы нарушили ход событий и… как бы это выразиться… «отсоединили» ее комнату? Чтобы сбежать? Подобно тому, как мятежники могут покинуть тонущий корабль на спасательных шлюпках под прикрытием густого тумана?

Дункан на мгновение был удивлен точностью её сравнения.

— Неожиданно, — произнес он, — но весьма точно. Как ты к этому пришла?

— Мистер Козлиноголовый часто рассказывает мне истории о хитрых моряках, которые используют туман, чтобы стащить с кораблей спасательные шлюпки, бочки с алкоголем, сыр или даже соленую рыбу, — пояснила Элис источник своего вдохновения. — В его рассказах храбрый и мудрый капитан пересекает всё море, чтобы вернуть даже такую мелочь, как украденная солёная рыба. — Она с любопытством посмотрела на Дункана. — Вы бы стали преследовать Рэй Нору, как капитаны из сказок мистера Козлиноголового?

Дункан выглядел озадаченным, даже слегка ошеломленным её рассказом.

— Давайте пока отложим в сторону странности, связанные с кражей солёной рыбы и её преследованием через море, — проговорил он, качая головой. — Проблема в том, что я даже не знаю, с чего начать поиски Рэй Норы. Более того, именно ты должна её искать, учитывая, что она «похитила» нечто, связанное с твоим замком. В конце концов, ты — хозяйка Замка Элис.

— Справедливо, — охотно кивнула Элис. — В конце концов, эта комната изначально предназначалась ей. Но меня терзает вопрос о мотивах. Вы упомянули, что «Дрейфующий Узел» после отсоединения может оказаться где угодно, даже в пугающих глубинах подпространства. Зачем подвергать себя такому риску?

Дункан на мгновение замолчал, погрузившись в раздумья, и лишь затем медленно произнес:

— Да, это и есть главная загадка, не так ли?

Он вспомнил Рэй Нору, с которой был знаком — трагическую фигуру, скованную невидимыми цепями с колыбели и до самого падения. Даже найдя приют в морской бездне, она оставалась пленницей собственного, бесконечного кошмара.

Рэй описывала свою жизнь как вечное заточение, даже когда реальные решетки пали.

И вот теперь, казалось, ей удалось вырваться на свободу, но клетка, ставшая частью её самой, последовала за ней.

— Возможно, она искала... свободу, — прошептал Дункан, и это слово повисло в воздухе, подобно вопросу, ожидающему ответа.

Но неужели разгадка этой тайны кроется в столь простом, но в то же время многогранном понятии, как свобода?

***

По мере того как подводный аппарат всплывал из морской бездны, стрелка глубиномера на приборной панели все чаще подрагивала. Легкая качка, верный признак приближения к поверхности, становилась все более ощутимой. Сквозь толстое стекло иллюминатора робко пробивались лучи солнечного света, разгоняя царящую вокруг водную мглу и возвещая о скором возвращении из пучины.

Но даже приближение к поверхности и ласковые лучи солнца не могли полностью разогнать мрак, царивший в морских глубинах. Словно незримая тяжесть, порожденная бескрайней бездной, поднималась вместе с аппаратом. Невидимые нити тревоги тянулись вслед, словно руки неведомого чудовища, пытающиеся удержать дерзких исследователей, посмевших заглянуть в его владения.

В голове Дункана бушевал вихрь мыслей, калейдоскоп открытий, столь же волнующих, сколь и пугающих. Загадочная судьба Королевы Фроста, пролежавшей на дне моря полвека бок о бок с древними богами, леденящие душу последствия, грозящие разрушить привычные представления о реальности, — любая из этих мыслей могла бы заставить содрогнуться даже самых стойких и праведных.

Радикальная идея о том, что все живые существа — лишь потомки древних богов, что искра божественной сущности дремлет в каждом из нас, ожидая своего часа, чтобы пробудиться, была настолько еретической, что даже самые богопротивные манускрипты не осмеливались облечь ее в слова. Даже самые ярые приверженцы радикальных учений, подобно почитателям Владыки Глубин, не дерзали посягать на столь масштабные космические концепции.

Солнечный свет, проникавший вглубь моря, становился все ярче, создавая резкий контраст с тьмой, что по-прежнему царила в их сердцах и душах.

Но даже самое яркое солнце не способно согреть мертвеца.

Агата сложила руки на груди, мысленно обращаясь к своему божеству, Бартоку, в безмолвной молитве.

Но обрести привычное умиротворение ей не удавалось. Покой, обычно сопровождавший ее общение с божеством, ускользал, отравленный тревожными истинами и вопросами, роившимися в ее голове.