Последнее пламя среди морских глубин (Новелла) Том 1 Глава 504 Учитель Морриса

Ванна уединилась в скромном молельном уголке, затерянном в глубине кают-компании на нижней палубе. Закрыв за собой дверь, она начала неспешно готовиться к таинству духовного общения. Несмотря на тесноту, неизбежную спутницу жизни на борту «Затерянного Дома», Ванна решила довольствоваться тем малым, что имелось под рукой.

Вместо традиционной чаши для священного огня Ванна использовала массивный подсвечник. Святую реликвию заменил молитвенник, а на пол легли тонкие линии, начертанные смесью соли и жира.

Ванна старательно выводила руны бурь, очерчивая границы священного пространства. Этот ритуал совершался ею уже во второй раз, и теперь каждое движение казалось более уверенным и привычным.

Погруженная в приготовления, Ванна вдруг ощутила на себе чей-то взгляд. Резко обернувшись, она заметила в углу комнаты круглое зеркало. Свет и тени в его глубине дрогнули, и на гладкой поверхности проступило отражение черноволосой женщины, с нескрываемым любопытством наблюдавшей за ней.

— Прошу прощения, я не хотела вмешиваться в вашу церемонию, — раздался из зеркала голос Агаты. — Ваши действия меня заинтересовали.

Ванна, ничуть не смутившись, радушно ответила:

— Ничего страшного. Это не тайный ритуал. Я пытаюсь установить контакт с Ковчегом Бурь.

— Да, я так и предполагала. Ритуалы Церкви Смерти несколько отличаются, но общую суть я уловила. Однако… — Голос Агаты оборвался на полуслове.

— Однако что? — спросила Ванна, насторожившись из-за внезапного молчания.

Агата пристально осмотрела импровизированный алтарь.

— Насколько уместно проводить ритуал подобным образом? Замена чаши с огнем подсвечником, пожалуй, допустима. Использовать обычный молитвенник вместо реликвии — хоть и сложно, но, вероятно, возможно. Но обычная соль вместо освященной «чистой соли» и кулинарный жир вместо святого масла… Неужели ритуалы Церкви Бурь допускают подобные вольности?

Легкий румянец смущения пробежал по лицу Ванны.

— Учитывая наши ограниченные ресурсы на корабле и тот факт, что запас святого масла иссяк еще до отплытия, у меня попросту не было другого выбора. Судя по предыдущему опыту, все должно сработать.

— Вы поистине святая, отмеченная благословением богини, — вздохнула Агата. — Большинство священников не осмелились бы так легко уповать на божественную снисходительность.

Застигнутая врасплох неожиданным комплиментом, Ванна смущенно пробормотала:

— Спасибо.

— Не буду больше вас отвлекать. — Агата кивнула. — Мне нужно проверить Ширли. Капитан поручил мне присматривать за ее занятиями.

Зеркальная поверхность помутнела, будто на миг ожила, а затем вновь стала прозрачной и холодной.

Ванна проводила взглядом удалившуюся женщину, ненадолго погрузившись в размышления. Затем ее взгляд вернулся к тщательно обустроенному алтарю, и между ее бровей пролегла тонкая морщинка.

— Неужели он действительно выглядит таким… плохим? — пробормотала она, разглядывая плоды своих трудов. Затем направила палец к подсвечнику. Невидимая сила мгновенно воспламенила свечу, и через мгновение она загорелась ярким, живым пламенем, плясавшим гораздо энергичнее, чем пламя обычной свечи. Руны бурь, очерчивавшие границы ритуального пространства, отозвались тихим потрескиванием, гармонично вплетаясь в окружающую симфонию морских волн.

«Вполне сносно», — с удовлетворением подумала Ванна. Она начала погружаться в себя, позволяя сознанию и чувствам раствориться в ритмичном шелесте волн. Целью ритуала было привлечь внимание богов; руны, словно антенны, улавливали их силу, и Ванна позволила этой божественной энергии окутать свой дух. Став проводником между мирами, она обратилась к далекому Ковчегу Бурь, с нетерпением ожидая ответа Папы Елены.

Духовный резонанс, основанный на сакральных ритуалах, призывал силу четырех божеств. Эта сила, преумножая мощь хрупкого человеческого духа, позволяла устанавливать незримую связь с единоверцами, рассеянными по миру. Древний, освященный богами дар, неотъемлемый атрибут каждого священника, не утратил своего значения даже в эпоху стремительного технологического прогресса. Несмотря на появление таких чудес техники, как телеграф и телефон, эта форма духовной коммуникации оставалась для священников важнейшим способом обмена тайными знаниями между далекими городами-государствами.

Ванну обволакивало ощущение стремительного полета сквозь длинный, темный туннель. Ее душа, казалось, парила в невесомости, мчась вдоль стен, напоминающих слои темной породы. Но стоило ей приблизиться, как эти призрачные пласты начинали пульсировать, словно тая в себе дремлющую жизнь, готовую пробудиться в любой миг.

Осадив блуждающие мысли, Ванна сосредоточилась, подавляя необоснованное любопытство и опасный порыв расширить границы своего сознания. Беззвучно шепча заученные правила, она старалась держаться на безопасном расстоянии от призрачных стен туннеля. Впереди постепенно забрезжил слабый свет.

С приближением тьма у края тоннеля начала таять, переходя в неясное, мерцающее пространство. Из этой переменчивой дымки постепенно вырисовывалась изящная и величественная фигура.

Ванна застыла перед этим явлением, ее бесплотный образ стремительно принял должное уважение.

— Приветствую вас, Ваше Святейшество.

— Оставим формальности, Ванна. Мы не на публике, — ответила теневая сущность Елены, зеркально повторяя ее жест. Любопытство взяло верх, и она спросила: — Что послужило причиной столь внезапного контакта? Случилось ли что-нибудь на корабле?

— На корабле все спокойно, но в другом месте произошли события исключительной важности, — произнесла Ванна, сделав короткую паузу, чтобы собраться с духом. Затем, с серьезностью в голосе, она начала свой рассказ: — Капитан Дункан передает предупреждение. «Затерянный Дом» обращается с предупреждением ко всему цивилизованному миру.

***

Янтарный свет мягко озарял потемневшие от времени книжные полки и древние свитки. Замысловатые алхимические приспособления, размещенные на массивном столе из орехового дерева, поддерживали сложную, медленно протекающую реакцию.

В просторном, полном старинных артефактов кабинете сидел благородный эльф-старейшина, излучавший безмятежное спокойствие. Это был Лун, глава Академии Истины, олицетворение мудрости и Папа Лахема. На первый взгляд, он казался полностью поглощенным алхимическим процессом, но отражение в его глазах раскрывало совершенно иную картину — видения далеких мест и событий.

«Затерянный Дом» обращается с предупреждением ко всему цивилизованному миру. Мы подтвердили появление в морских глубинах Фроста древнего бога, Владыки Глубин. Процесс пробуждения потенциально может произойти в пределах любого города-государства. Имеются свидетельства того, что его плоть пронизывает все сущее».

Пока старейшина эльфов молча впитывал этот отдаленный голос, его добродушное выражение лица постепенно сменялось серьезной озабоченностью. Как только прозвучали последние слова, он поднялся из-за стола. Подойдя к книжной полке в дальнем конце комнаты, Лун произнес:

— Моррис, если обнародовать эти откровения, мир сочтет их самой возмутительной ересью в истории. Даже члены Культа Уничтожения посчитают это слишком радикальным.

— На пути к истине не существует ересей, учитель. Согласно «классикам», созданным смертными, существует лишь два вида знания: одно опровергнутое, а другое ждущее опровержения. Это ваши слова, — раздался твердый, звучный голос Морриса. В его тоне слышались сдержанное упорство и отвага, невольно возвращавшие старейшину эльфов в те времена, когда этот необычайно одаренный юноша был студентом Академии Истины. Тогда Моррис неустанно искал ответы на все вопросы, смело бросая вызов любой трудности.

Подобное рвение и жажда знаний у ученого могут быть как благословением, так и проклятием. Множество талантливых молодых людей, ведомых этим стремлением, стремительно взмывают к вершинам познания. Однако многие из них сбиваются с пути, ослепленные опасностями, присущими погоне за истиной. Под защитным крылом и мудрым руководством наставников некоторым из них удается умерить свой пыл, научиться сдерживать свой интеллект и с осторожностью приобщаться к живительному, но порой обжигающему потоку истины.

Лишь немногие избранные, как Моррис, выбирают третий путь.

За два года они отточили мастерское владение различными видами легкого оружия, освоили искусство боя холодным оружием, постигли защитные техники таинственной школы взрывчатки и овладели всесторонними боевыми навыками.

Они были гордостью Академии Истины и ее дочерней боевой школы.

Лун остановился перед массивным книжным шкафом и протянул руку, чтобы взять толстый фолиант.

Открыв его, он медленно перелистывал страницы. Каждая страница дышала воспоминаниями, отголосками смеха и голосов учеников прошлого.

На пропитанных магией страницах были запечатлены их юные лица: одни застенчиво позировали, другие махали руками или строили гримасы тем, кто находился по ту сторону книги, и их беззаботный смех словно наполнял комнату.

На одной из черно-белых фотографий был запечатлен юноша, уверенно стоящий в дверном проеме класса со скрещенными на груди руками. Под снимком значилась фамилия Моррис, а рядом — записи о его достижениях.

«Да, я говорил, что в мире смертных существует лишь два вида знания: опровергнутое и ждущее опровержения. На пути истины не существует ереси, ибо подлинная истина не нуждается в человеческом одобрении — она вечна», — подумал Лун, переводя взгляд с ученических записей на отражение в своих глазах. Отражение показывало Морриса таким, каким он был сейчас: с седыми прядями у висков — разительный контраст с энергичным юношей, запечатленным на фотографии.

Действительно, человеческая жизнь быстротечна, и для эльфов установление глубоких связей с людьми часто оборачивается горькой утратой. Друзья и ученики стареют на глазах, и прежде чем эльф успевает это осознать, они обращаются в прах. Воспоминания и прощания становятся тяжким бременем, каждая волна скорби приходит с опозданием, отягощенная необратимостью утраты.

Однако Лун все еще принимал и наставлял смертных учеников.

Даже за свой недолгий век эти ученики демонстрировали удивительную обучаемость, вызывая восхищение у эльфов. Лун полагал, что врожденная тяга к знаниям, усиленная осознанием собственной смертности, является бесценным качеством на пути к истине.

Голос Морриса вновь прозвучал в сознании Луна:

— Капитан Дункан настаивает на передаче всей имеющейся у нас информации Четырем Церквям. Что же касается различных городов-государств и Общества Исследователей, им следует сообщать сведения выборочно. Причина в том, что лишь Четыре Церкви обладают достаточной мощью и пониманием, чтобы адекватно отреагировать на это предупреждение.

— Это звучит логично, но рассматривал ли он другую возможность? — неспешно спросил Лун. — Суть этого «предупреждения» чрезвычайно шокирует и граничит с утверждениями куда более радикальными, чем ересь Культа Уничтожения. Церковь может воспринять это как враждебный акт, возможно, как новую форму ереси. Что касается более консервативной части духовенства… их первой реакцией на это «предупреждение» будет отрицание, скорее всего, они посчитают его оскорблением своей веры.

— Ему все равно.

— Неужели?

— Перед грядущей бурей сначала гремит гром. Но самому грому безразлично, успели ли смертные найти укрытие. Таков характер капитана Дункана.

— Логично, — кивнул Лун.