Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Алекс, ослепив Цзян Баймянь и скрыв своё сознание, попытался сбежать, но был обнаружен. Его попытка обмануть Шан Цзяньяо провалилась, когда тот разгадал его план. Появившийся робот Генава и постоянные атаки Цзян Баймянь заставили Алекса использовать дорогое кольцо, чтобы исказить сигналы и отвлечь робота. Однако Шан Цзяньяо вернулся и быстро обезоружил Алекса. В отчаянии Алекс выбрал путь к Цзян Баймянь, активировав защитный артефакт, но получил несколько ранений. На грани смерти он был схвачен Шан Цзяньяо.
Шан Цзяньяо, разделившись на девять сущностей и используя Жемчужину Судьбы, стремительно погрузился в воспоминания истинного «Отца». Основное внимание было уделено последним событиям, но он также мельком охватил всю жизнь Алекса. Когда Шан Цзяньяо вернулся из внутреннего мира противника, Алекс находился на грани смерти, его сознание прояснилось в последний раз. Он молчал, лишь глядя на Шан Цзяньяо снизу вверх, из последних сил сохраняя на лице презрительное выражение. Внезапно он заметил нечто неприятное во взгляде противника – жалость. «Ты помнишь, откуда родом?» – спросил Шан Цзяньяо. Алекс мысленно усмехнулся. Конечно. Мать – потомок аристократов Первого города, отец – выдающийся воин с Пепельных земель. Их союз породил его. С детства Алекс превосходил окружающих умом, осторожностью и способностями, поэтому Пастырь Буйон заметил его, похитил и начал готовить как будущую опору Церкви Антиинтеллектуализма. Алекс оправдал ожидания: успешно пробудился на ритуале, затем победил в борьбе за титул «Отца», превратив нескольких других Пробужденных из своей группы в марионеток. После этого он спланировал и осуществил множество операций, большинство из которых завершились успехом. Так и родилось имя, внушающее страх. Алекс не ответил. Шан Цзяньяо, тем не менее, доброжелательно продолжил: «Твои детские воспоминания изменены». Взгляд Алекса едва заметно дрогнул. «У тебя нет никакого аристократического происхождения. И крови людей Красной реки тоже». Шан Цзяньяо говорил спокойно: «Ты – дитя двух рабов с Пепельных земель, которые жили в Первом городе». Алекс застыл. «Думаю, Буйон изменил эту часть твоей памяти намеренно, – продолжил Шан Цзяньяо. – Он хотел, чтобы ты вырос надменным и самоуверенным. Так у тебя появилась явная слабость, через которую тобой легче управлять». Он добавил: «К тому же, там есть отдельные слои гипноза». «Если смотреть объективно, ты и сам был его марионеткой. Просто гораздо более самостоятельной». Взгляд Алекса замер. Он слишком хорошо разбирался в тонкостях памяти. Стоило Шан Цзяньяо произнести это вслух, как сразу же всплыли странности, на которые раньше Алекс никогда не обращал внимания. Он почти никогда сам не вспоминал детство. «Я марионетка…» «У меня нет благородной крови…» «Мои родители были рабами…» Эти слова начали крутиться в его голове. Его психическое состояние стремительно рушилось, словно обваливался фундамент всей его личности. Главной гордостью Алекса было то, что он превзошёл обычных «последних людей». Шан Цзяньяо убрал Жемчужину Судьбы и добавил: «Ты ведь так и не смог принять самого себя и войти в Коридор сознания. Не казалось ли это странным?» Алекс смотрел всё более расфокусированным взглядом. «И в борьбе за титул «Отца» ты на самом деле почти проиграл». Шан Цзяньяо сказал ещё мягче: «Просто Буйон решил, что тобой управлять удобнее, и, вероятно, немного помог». «То есть я даже не был умнее остальных подставных «Отцов»?» Для Алекса мир почти физически рухнул. Внутри остались лишь боль и пустота. Зрение начало расплываться. Смерть была уже совсем близко. Шан Цзяньяо честно сказал: «Вообще-то, ум у тебя неплохой». И тут же добавил: «Просто слишком самоуверенный. И ни одного человека, которому ты действительно доверяешь». Он наклонился в вежливом поклоне: «Желаю тебе в следующей жизни хорошо учиться». Потом будто бы вспомнил: «Эх. Я вообще-то собирался подвесить тебя и хорошенько избить. Но теперь смотрю – как-то уже неудобно». Из горла Алекса вырвался слабый хрип. Будто он хотел сказать: «Лучше бы избил. Не жалей меня. Это ещё унизительнее». Но слов не получилось. Глаза остались широко открыты. Последний выдох ушёл. *** Майор городской обороны Дукас, обладатель чрезмерно развитой мускулатуры, и его коллега Кассиль привели отряд к улице неподалёку от апартаментов Хёрст. Кассиль огляделся и недовольно произнесла: «Серьёзно? Из-за одного похищения нас сюда притащили? Разве «Рука Порядка» все погибли?» «Рука Порядка» представляла собой полицейскую структуру Первого города. Высший руководитель носил тот же титул. Ниже шли городские судебные исполнители, районные начальники порядка, уличные чиновники порядка и обычные служащие. Дукас холодно посмотрел на неё: «Ты и сама знаешь, какая сейчас обстановка. Любое происшествие в районе Золотого Яблока нервирует сенаторов». Он добавил: «К тому же, по людям с техникой городская оборона превосходит «Руку Порядка»». Пока они переговаривались, дроны прочёсывали район. Вскоре один из солдат привёл нескольких свидетелей. Дукас спросил: «Что произошло?» Молодой мужчина быстро ответил: «Докладываю, господин офицер. Робот посреди улицы схватил человека и утащил его в тот переулок». Кассиль даже растерялась: «Робот?» Если у банды есть собственный робот, то на Пепельных землях можно зарабатывать десятком способов. Зачем ещё заниматься похищениями? Другие свидетели подтвердили: «Да. Огромный робот, вот такой!» Дукас слегка кивнул: «Значит, дело и правда необычное». *** На другой соседней улице, возле почтового ящика у кафе, мужчина с каштановыми волосами и голубыми глазами стоял, засунув руки в карманы, и наблюдал за работой подчинённых. Это был Констанц, помощник начальника порядка района Золотого Яблока. Рост метр восемьдесят семь. Почти пятьдесят лет.
Виски уже тронула седина, но фигуру он сохранил отлично.
Черты лица и в молодости были красивыми, а возраст добавил им тяжести и уверенности.
Поэтому среди аристократок верхушки Констанц пользовался большой популярностью.
Один из служащих доложил:
— Господин, подтверждено. Человека похитили прямо на улице, причём очень демонстративно.
Констанц в тонком чёрном пальто кивнул:
— Портрет подозреваемого составили?
— Да.
Ему передали лист.
На рисунке был мужчина в тёмных очках, с густой бородой и грубоватым видом. По лицу невозможно было уверенно определить, человек он Красной реки, Пепельных земель или смешанного происхождения.
Констанц тихо произнёс:
— Похищение в районе Золотого Яблока…
Здесь камер было больше, чем в любой другой части города.
Конечно, до Механического Рая далеко, но всё равно достаточно.
Через некоторое время пришёл новый доклад.
Констанц не выдержал:
— Что?
— Все камеры в этом секторе в тот промежуток одновременно вышли из строя?
***
На пути к переулку, указанному свидетелями, другой помощник районного начальника порядка — Теодор — увидел человека, которого видеть совсем не хотел.
Вола.
Того самого чиновника порядка, похожего на стену.
Они конфликтовали ещё с первого года службы в «Руке Порядка».
И дальше всё только ухудшалось: у обоих были связи, оба умели работать, поэтому никто не мог окончательно вытеснить другого.
Недавно Теодор наконец получил повышение и стал помощником начальника порядка района.
Он уже думал, что теперь точно окажется выше Вола.
А потом этот громила женился на младшей дочери нового сенатора Гая.
— Ты зачем здесь? — холодно спросил Теодор.
Вол улыбнулся:
— Выход из того переулка уже в моей зоне. Как я мог не прийти?
Пока говорил, Вол посмотрел на глаза Теодора, которые двигались настолько мало, что казались вырезанными из дерева, и мысленно покачал головой.
Это была самая заметная особенность Теодора.
В остальном обычная внешность: средний рост, чёрные волосы, карие глаза.
Став заместителем районного начальника, он уже не был обязан всё время носить серо-синюю форму.
Сегодня на нём были рубашка, брюки и чёрный жилет.
В сопровождении подчинённых Теодор и Вол прошли через жилой дом и вошли в длинный переулок между высокими стенами.
Можно было обойти здания с боков, но это заняло бы дольше.
Через некоторое расстояние впереди появилась фигура.
Человек в самой обычной одежде сидел, привалившись к стене.
Весь в крови.
Не дышал.
Лицо уже потеряло живой цвет.
Но тёмные круги под глазами оставались заметными, а глаза были широко раскрыты — будто смерть застала его в состоянии сильнейшего нежелания уступать.
