Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Шан Цзяньяо и Цзян Баймянь прибыли в гостиницу Уго, где обнаружили пустой ресепшен и закрытую дверь комнаты хозяина. Изнутри доносились странные звуки, указывающие на сильные страдания. Ворвавшись внутрь, они нашли Уго, покрытого ранами и с пустыми глазами, в состоянии, напоминающем болезнь утраты разума. После того, как Шан Цзяньяо случайно вырвал прямо на него, а затем вырубил, Уго пришёл в себя и объяснил, что он Пробуждённый, а его «болезнь» — это цена за силу, заключающаяся во временной потере разумности. Герои остались думать, связан ли Уго с каким-либо культом.
Шан Цзяньяо, обдумав, выдал «лучшую» рекомендацию:
— Потом просто спросим.
Цзян Баймянь на мгновение замялась:
— Нет, пожалуй, это не лучший вариант. Вдруг это действительно тайный культ, о котором нельзя распространяться? Следует уважать чужую личную жизнь.
Мысли Шан Цзяньяо уже давно улетели в другое русло.
Он сам с собой продолжил:
— Может, у них такой ритуал: хлестать себя плетью, капать воском, колоть иглами и резать ножом?
Цзян Баймянь слушала и всё сильнее хмурилась:
— Звучит как-то весьма странно…
Неужели существует культ самоистязания?
Она, поразмыслив, предложила иное объяснение:
— Возможно, Уго использует боль, чтобы подавить состояние, когда остаются одни животные инстинкты.
Только непонятно, где он вообще научился таким методам.
Пока они вели беседу, дверь комнаты Уго со скрипом отворилась.
Он вышел в льняной рубашке. Золотистые волосы были мокрыми, лицо всё ещё немного бледным.
Пол внутри уже был полностью убран — и рвота, и разбросанные вещи исчезли.
Шан Цзяньяо уже открыл рот, но Цзян Баймянь бросила на него такой взгляд, что пришлось срочно менять тему:
— Хозяин, ты не видел странную кошку? Выглядит почти как призрак.
Уго поднял веки:
— Призраков я не видел.
Цзян Баймянь беззвучно выдохнула:
— Это мутировавшее животное, которое проникло в город. Мы взяли заказ и ищем его и ещё одного зверя…
Она кратко описала Сонного кота и Кошмарного коня.
Уго покачал головой:
— Если бы мне попалось настолько заметное мутировавшее существо, я бы попытался его убить.
Шан Цзяньяо не сдавался:
— А ребёнка не видел? Любит играть. Одет как помидоры с яйцами… А, ты не знаешь, что это. В общем, одежда красная с жёлтым.
Уго посмотрел на него:
— Это тоже мутировавшее существо?
— Нет. Мой друг. Он, скорее всего, тоже приехал в Первый город.
Уго задумался:
— Не видел.
Он ответил ещё на несколько вопросов.
И ни словом не вернулся к тому, что произошло у него в комнате.
Цзян Баймянь решила не настаивать и вывела Шан Цзяньяо из гостиницы.
У дверей она оглянулась на наружную камеру:
— Позже пусть Старина Гэ просмотрит записи за последние дни. Если там попались Сонный кот, Кошмарный конь или Сяочун, будет отлично. У него это получится быстрее всех.
— А мы что будем делать? — спросил Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь указала рукой:
— Сходим к дому первой заболевшей этой вспышки.
— Первый случай всегда особенный. Иногда именно он показывает, откуда всё началось.
Первую заболевшую звали Айша.
Она жила на четвёртом этаже дома 19 на Полосатой улице.
Муж работал грузчиком в порту. У самой Айши постоянной работы не было: она брала домой мелкие заказы на изготовление украшений для одежды и отдельных деталей, чтобы немного добавлять к семейному доходу, а заодно присматривала за двумя детьми.
Таких женщин в квартале Зелёной Оливы было очень много.
Особенно в швейной отрасли.
Многие местные фабрики работали на старых линиях, которые толком не модернизировали. Небольшие украшения для одежды — цветы, необычные пуговицы и другие мелкие элементы — по-прежнему приходилось делать руками.
Работа несложная, но объёмы огромные.
Фабрике держать для этого постоянный штат было невыгодно: нужно каждый месяц платить зарплату, а следующая партия одежды могла вообще не требовать таких деталей. Иногда там хватало четырёх-пяти человек с машиной.
Поэтому владельцы небольших и средних швейных предприятий работали через подрядчиков.
Те выдавали материалы женщинам вроде Айши и платили за готовое изделие.
От подрядчика требовалось по сути две вещи.
Перед раздачей новой партии привести опытного работника, чтобы показать, как всё делать.
И отдать часть денег соответствующей банде — чтобы никто не мешал работе и чтобы те же бандиты могли надавить на женщин, если кто-нибудь решит просто продать полученные материалы и сказать: денег нет, взять нечего.
Полосатая улица находилась недалеко от гостиницы Уго.
Через пять минут Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо уже вошли в дом 19.
Внутри было влажно.
Зимой здесь стоял холод, который будто пробирался прямо в кости.
Летом здание превращалось в огромную пароварку.
Сейчас до самых жарких месяцев ещё не дошло, но Цзян Баймянь всё равно почувствовала духоту.
По лестнице с облезлыми перилами они поднялись на четвёртый этаж и постучали в дверь квартиры Айши.
— Кто? — из-за тёмно-красной двери с царапинами и облупившейся краской донёсся детский голос.
Мальчик говорил настороженно и совершенно не скрывал этого.
Шан Цзяньяо серьёзно ответил:
— А если я скажу, что пришёл с тобой дружить, поверишь?
— Нет, — без малейшего колебания ответил мальчик.
Цзян Баймянь заранее придумала более разумную историю:
— Мы охотники за реликвиями. Ну, почти как приключенцы из рассказов. Ищем одну странную кошку и хотим спросить, не видел ли ты её.
— А какая она?.. — послышался ещё более маленький голос девочки.
Мальчик сразу перебил:
— Не разговаривай с чужими! Папа сказал, вокруг одни плохие люди. Нас могут продать! Только когда он вернётся, можно открывать дверь.
Девочка замолчала.
Цзян Баймянь воспользовалась этим:
— А мама? Её дома нет?
В тот же момент ей стало не по себе.
Этот вопрос явно затронул детскую травму.
За дверью повисла продолжительная тишина.
Наконец, мальчик произнес:
— Папа сказал, что мама заболела и уехала очень далеко. Она вернётся, когда поправится.
— В тот день мама пошла к тёте Анне за цветами, которые нужно было приготовить. К обеду она не вернулась. Мы с Сией ждали её, уже хотелось есть…
Он всхлипнул:
— Потом на улице стало шумно. Мы подошли к окну и увидели маму. У неё были красные глаза, она всё кричала… Очень сильно заболела…
Дальнейшее было известно Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо.
Айша ранила нескольких человек, спасалась от офицеров порядка и была застрелена возле улицы Рабе.
Шан Цзяньяо уточнил:
— А рядом с ней были те цветы?
— Нет, — ответил мальчик, тут же серьёзно добавив: — Всё, больше разговаривать нельзя!
Шан Цзяньяо достал несколько конфет «Ларфи» и положил их у щели под дверью:
— Спасибо за ответы. Это вам.
Он тут же предупредил:
— От них может немного заболеть живот. Не ешьте слишком много, иначе заболеете.
Цзян Баймянь присела и тут же забрала три конфеты обратно.
Очень тихо она сказала Шан Цзяньяо:
— Здесь дети почти никогда не едят сладкое. Они точно съедят всё сразу.
Затем она весело сказала через дверь:
— По одной каждому. Не отбирайте друг у друга.
Она протолкнула две конфеты и дождалась, пока мальчик и девочка возьмут каждый свою.
Девочка спросила:
— А если только немного полизать, живот не заболит?
Цзян Баймянь мягко ответила:
— Я не уверена. Лучше дождитесь папу и спросите его, хорошо?
Мальчик очень громко подтвердил:
— Угу!
Они поднялись и ушли.
Спускаясь по лестнице, Цзян Баймянь начала размышлять:
— По словам сына, перед болезнью Айша уже успела получить партию цветов, которые должна была собирать.
Дом Анны находился недалеко — всего пятнадцать минут ходьбы.
Даже если учесть время на обучение, к моменту приступа Айша почти наверняка уже возвращалась домой.
К тому же, примерно к такому же выводу склонялся и офицер порядка.
— Но возле неё не нашли никаких цветов, — продолжила Цзян Баймянь. — Значит, либо она их где-то оставила, либо прохожие подобрали после приступа. Из-за этого точное место начала болезни и не удалось установить.
Она дошла до лестничной площадки, внезапно остановилась и посмотрела вверх, туда, где располагалась квартира Айши.
Тихо вздохнув:
— После того как болезнь забрала её разум и превратила почти в зверя, она всё равно бежала в сторону дома…
Шан Цзяньяо молчал.
Через несколько секунд Цзян Баймянь снова собралась с мыслями:
— Затем мы пройдём весь маршрут Айши и посмотрим, что там есть. Но сначала опросим соседей с нижних этажей. Это люди, которых она могла встретить, выходя из дома.
— И верхних тоже, — спокойно добавил Шан Цзяньяо. — Кто-то мог спускаться ей навстречу.
На этот раз мысль была вполне логичной.
— Да. Тогда всех.
Следующие полчаса они стучали почти в каждую дверь.
За ними открывались совершенно разные жизни.
Охотник за реликвиями, получивший ранение на северных пустошах.
Семья, где муж работал на фабрике, а жена иногда выходила на улицу, чтобы заработать телом.
Пустующие квартиры.
Пара, накопившая немного ресурсов, с огромным трудом добравшаяся до Первого города, но так и не получившая гражданство и теперь едва выживающая.
Мужчина средних лет, больной почти всем подряд из-за долгих лет употребления неочищенной воды и рыбы из Красной реки, у которого уже никого из близких не осталось.
В итоге в памяти Цзян Баймянь особенно закрепились две вещи.
Узкая, тёмная лестница.
И то, что здесь почти не было людей старше пятидесяти.
— Идём, — первой сказала она.
Они с Шан Цзяньяо двинулись по предполагаемому маршруту Айши к дому подрядчицы Анны.
По пути, словно настоящие офицеры порядка, они расспрашивали жителей с обеих сторон улицы, пытаясь максимально точно определить место, где у Айши начался приступ.
После долгих вопросов удалось выделить примерный участок.
С обеих сторон стояли семи- и восьмиэтажные дома, настолько плотно, что улица между ними казалась зажатой.
Цзян Баймянь подняла голову и спросила Шан Цзяньяо:
