Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Группа прибывает в бар, где встречает Ван Фугуя. Он узнает их, несмотря на маскировку, и удивляется присутствию робота. Ван Фугуй делится информацией об опасностях в горах, предупреждая о коварстве местных охотников и важности проверки сведений. Группа покупает у Уэйта информацию о маршрутах белого волка и возвращается к машинам, чтобы переночевать в ожидании следующего дня.
Никто не смог дать ответ Шан Цзяньяо.
Людей, переживших встречу с белым волком, и без того немного. Тех же, кто слышал его вой в непосредственной близости, не находилось вовсе.
Определив очередность ночного дежурства, Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и Генава разошлись по своим машинам: кто-то лёг, кто-то присел, кто-то готовился ко сну, а кто-то перешёл в режим экономии.
Первую смену несли службу Лун Юэхун и Бай Чэнь.
Каждый из них патрулировал возле своего транспортного средства, одновременно обеспечивая прикрытие товарищу.
Неподалеку виднелся небольшой автомобиль — старый, ярко раскрашенный, с весьма эксцентричным узором.
Автомобиль время от времени раскачивался, то быстрее, то медленнее.
Спустя немалое время он, наконец, замер.
Одним из неоспоримых преимуществ лагеря было наличие электричества.
Были установлены уличные фонари, прожекторы и несколько генераторов, работающих на топливе — ведь гарнизону Первого города приходилось обороняться от обезумевших и мутировавших существ.
Поэтому ночью лагерь не погружался в полную тьму.
Возле фонарей царило яркое освещение.
По краям же залегали густые тени.
Именно из-за этого Лун Юэхун то и дело замечал то, чего ему хотелось бы избежать.
Неловкость перемешивалась с любопытством.
Он всё же пару раз бросил взгляд в ту сторону.
Внезапно задняя дверь указанного автомобиля распахнулась.
Наружу вышел молодой мужчина с обнаженным торсом.
На нём были широкие серые штаны, и он на ходу затягивал ремень.
Заметив взгляд Лун Юэхуна, мужчина рассмеялся:
— Не ожидал, что нам ещё и бесплатно стражу выставлять будут.
Лун Юэхун понял намёк и вежливо ответил:
— Мы только что вернулись.
Мужчина выглядел примерно его ровесником, ростом около метра семидесяти, с каштановыми волосами, зелёными глазами и россыпью веснушек на лице.
Лун Юэхун машинально выпрямился чуть больше.
В этот самый момент с другой стороны автомобиля открылась ещё одна дверь.
Показалась довольно высокая женщина.
Одной рукой она прикрывала грудь, другой держалась за багажник, вытягиваясь, чтобы посмотреть в сторону Лун Юэхуна.
Кожа у неё была немного грубоватой, лицо — самым обычным.
Однако женщина была молодой, а волосы её отличались необычным рыжеватым оттенком.
Смущения она не выказывала.
Спокойным тоном она обратилась к мужчине:
— Неплохо. Надеюсь, ещё повторим.
Затем добавила:
— Но в следующий раз презервативы покупаешь ты.
Лун Юэхун едва не поперхнулся воздухом.
Мужчина усмехнулся:
— Вообще-то у меня были.
— Просто ты так торопилась, что я решил не тратить время.
Женщина больше не стала с ним спорить.
Переведя взгляд на Лун Юэхуна, она спросила:
— Ты с Пепельных земель?
Она прищурилась:
— Кожа у тебя даже лучше моей.
И совершенно будничным тоном предложила:
— С представителем Пепельных земель я ещё не пробовала. Сегодня я уже устала. Может, завтра примерно в это же время?
Прямота была настолько полной, что Лун Юэхун потерял дар речи.
К счастью, Бай Чэнь подошла ближе и холодно произнесла:
— Ему это не нужно.
Женщина взглянула на неё и рассмеялась:
— А-а, подруга? Неплохо.
Затем снова посмотрела на Лун Юэхуна:
— Но разве не интересно пробовать разное? Завтра или послезавтра мы можем умереть.
Она пожала плечами:
— Если всё откладывать, потом уже не будет возможности.
Женщина говорила совершенно спокойно:
— Разные народы, разные места, даже люди с похожей внешностью ощущаются по-разному…
Не успела она договорить.
Бай Чэнь уже подняла винтовку «Апельсин» и направила её в их сторону.
— Ладно, — женщина подняла руку в знак капитуляции.
Она вернулась в машину, оделась, взяла оружие и вскоре скрылась где-то в пределах лагеря.
Когда Бай Чэнь снова отошла на свой пост, молодой мужчина всё ещё сидел на краю машины с голым торсом.
Одной рукой он поддерживал открытую дверь, другой — поглаживал подбородок.
Тихо проговорил он Лун Юэхуну:
— Подруга у тебя крутая.
— Нормально… — уклончиво ответил тот.
Мужчина улыбнулся:
— Но вообще Афра права.
— Мы, охотники, редко можем рассчитывать на завтра.
Он говорил уже без всякой иронии:
— Пока живы, нужно успевать получать удовольствие и пробовать новое. Иначе умрёшь с сожалением.
Увидев, что Бай Чэнь возвращается в их сторону, он быстро принял серьёзное выражение лица:
— Как тебя зовут?
— Я Боб.
Лун Юэхун ответил вежливо:
— Гу Чжиюн.
— Ох уж ваши имена, — рассмеялся Боб. — Буду звать тебя Гу.
Он сразу же спросил:
— Вы тоже приехали за белым волком?
— Да.
— Удачи вам. И нам тоже, — Боб оказался весьма словоохотливым. — Мы тоже ради него здесь. Награда слишком велика.
В глазах у него появилась мечта:
— Если справимся, нам больше вообще не придётся работать охотниками. Заведём небольшое хозяйство в Первом городе, осядем и перестанем бояться холода и голода.
Боб тихо добавил:
— Родителям станет легче. А брат и сестра смогут прожить совсем другую жизнь.
Услышав, что у него живы родители и есть младшие брат и сестра, Лун Юэхун невольно почувствовал некую общность.
И сразу же предупредил:
— Задание очень опасное.
— Знаю, — кивнул Боб. — Мы купили информацию у Гильдии и у нескольких охотников здесь.
Он слегка гордо улыбнулся:
— Сравнили данные и разработали вполне себе нормальный план.
— Подробности я не расскажу.
Боб добавил:
— Главный принцип ты и сам знаешь: держать дистанцию и решать всё оружием.
Он похлопал себя по груди:
— А стреляю я хорошо.
Лун Юэхун ещё не успел ответить, как тот продолжил:
— Хотя если нам удастся заработать землю, я, пожалуй, останусь охотником.
Он добавил:
— Просто больше не буду брать задания.
— Буду навещать подобные лагеря раз в год и своим телом утешать несчастных женщин-охотниц.
Лун Юэхун уставился на него:
— Ты… не планируешь жениться?
Боб был удивлён самим вопросом:
— Зачем?
Он улыбнулся:
— К чему выбирать одну, если можно познакомиться со множеством разных людей?
Затем его тон стал серьёзнее:
— И я не хочу, чтобы мой ребёнок родился в таком мире.
— Это было бы слишком тяжело.
Боб помолчал:
— Вот если бы я однажды нашёл действительно надёжное место — тогда бы задумался.
Лун Юэхун долго подбирал слова.
Наконец выдавил:
— Но ведь можно просто пользоваться услугами проституток. Зачем ради этого оставаться охотником?
Боб рассмеялся:
— За это приходится платить.
И тут же махнул рукой:
— Хотя дело не только в деньгах.
Он попытался объяснить:
— Мне важно, чтобы удовольствие получали оба.
— Здесь никто никого не покупает. Она хочет меня, я хочу её.
— Мы оба отдыхаем, оба получаем утешение.
Он улыбнулся:
— Тогда чувствуешь, что ты кому-то нужен.
Лун Юэхун понял, что совершенно не способен спорить с такой логикой.
Вскоре вернулись товарищи Боба.
Двое мужчин и одна женщина.
Все они выглядели довольными.
При этом было ясно, что один мужчина и женщина составляли постоянную пару.
Когда первая смена подходила к концу, Бай Чэнь, пересекаясь с Лун Юэхуном, тихо сказала:
— Большинство охотников живут примерно так.
Она добавила:
— Только меньшинство живёт иначе.
Лун Юэхун уже хотел спросить: «А ты раньше тоже?»
Но вовремя вспомнил, что Бай Чэнь большую часть времени была почти одиночкой и жила рядом с роботом. В команды она вступала лишь эпизодически.
Он лишь сказал:
— Вот они, Пепельные земли.
Чувство подавленности.
И распущенность поблизости.
Бай Чэнь посмотрела в сторону машины Боба:
— Он красиво говорит.
Затем спокойно добавила:
— Но на самом деле большинство женщин-охотниц всё равно берут деньги или ресурсы.
— Если только мужчина не готов тратить время, идти рядом, нравиться внешностью, разговорами и общими переживаниями.
Она продолжила:
— Поэтому мужчин, которым в походах не хватает секса, на самом деле очень много.
— А когда появляются деньги и ресурсы, они обычно уже оказываются в поселении, где есть Гильдия. Там проще найти проститутку — как в Дикотравье.
Лун Юэхун слушал молча.
Бай Чэнь не смущалась:
— Женщины чаще соглашаются на случайные связи только при наличии надёжной защиты.
— Но и среди них бывают те, кому всё равно.
Она добавила:
— При этом многие предпочитают постоянную связь с мужчиной из своей же команды.
— Ты получаешь человека, который будет тебя поддерживать, прикроет спину и которому можно доверять.
— И меньше риска в личной сфере.
— А? — Лун Юэхун едва не остановился.
Бай Чэнь уже уходила в другую сторону и бросила через плечо:
— Всё ради выживания.
И ещё одну фразу:
— Если можно одновременно получить удовольствие, немного денег или ресурсов и надёжного союзника — почему бы и нет?
***
Сопоставив информацию из нескольких источников, группа примерно определила маршруты белого волка и выбрала место для «засады».
На самом деле приманкой должны были стать они сами.
Белый волк, заметив людей, вероятно, попытается обойти их и подкрасться с другой стороны.
Тогда выяснится, что чары на него не действуют.
А ещё рядом есть робот.
Цзян Баймянь специально добавила к выбору места одно условие:
туда должна была проехать машина.
На следующий день, съехав с главной дороги на горную, группа встретила ярко раскрашенный автомобиль Боба.
Тот немедленно опустил окно и замахал рукой:
— Удачи! Обязательно удачи!
— И вам удачи! — Шан Цзяньяо ответил с таким энтузиазмом, будто увидел старого друга.
Некоторое время машины шли примерно одним маршрутом.
На развилке они разошлись.
Очевидно, планы и выбранные позиции у двух групп сильно отличались.
Цзян Баймянь смотрела на дорогу:
— Хорошо бы быстро поймать белого волка.
Она тихо добавила:
— Тогда меньше людей вроде них пойдёт умирать.
Очевидно, она вспомнила Уэйта.
Шан Цзяньяо серьёзно сказал:
— Постараюсь убедить его добровольно сдаться.
Цзян Баймянь усмехнулась:
— Ты уже выучил волчий язык?
И тут же вспомнила, как в руинах Болота №1 Шан Цзяньяо отвечал монстру воем.
К счастью, сейчас он не стал повторять.
Подумав, он сказал:
— Я придумал систему жестов.
— Правда, не знаю, поймёт ли он.
Цзян Баймянь медленно выдохнула.
Горная дорога оказалась трудной.
Почти три часа ушло на то, чтобы добраться до выбранной позиции.
Они спрятали машины.
Разошлись по точкам.
Замаскировались.
И стали ждать белого волка, который, по собранной информации, должен был проходить здесь около полудня по пути к чистому ручью.
