Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Лун Юэхун, облачённый в экзоскелет, остался охранять раненых и машины. Он разговаривает с одним из выживших охотников, Роэном, который рассказывает, что их группа попала под ментальный контроль таинственного «белого волка», заставлявшего их атаковать других и даже поедавшего своих последователей. Тем временем Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо находят пещеру, где мог скрываться белый волк, но она обрушивается вскоре после их прибытия, что порождает споры о причине обвала: самоуничтожение зверя или его побег с последующим уничтожением входа. Поиски продолжаются, и Цзян Баймянь просит Лун Юэхуна расспросить выживших о деталях их существования под контролем.
Лун Юэхун осмотрел павших и раненых.
Среди мёртвых были и товарищи Боба.
Он не знал, считать ли это облегчением или очередным бедствием.
В этот момент по рации поступил новый приказ от Цзян Баймянь.
Лун Юэхун тут же спросил Роэна:
— Чем вы питались, пока следовали за белым волком? Что именно ели?
Роэн, с растрёпанными, покрытыми грязью каштановыми волосами, задумался:
— Мы помогали ему охотиться. Он ел первым, а нам доставались остатки.
Затем он покачал головой:
— Но так было редко. Добычи обычно не хватало, а людей было много.
Он продолжил:
— Большую часть времени мы шли за белым волком в одну пещеру.
— Глубоко внутри там было очень много еды.
— Всё старого мира.
Роэн начал перечислять:
— Консервы, тушёнка, печенье, какие-то воздушные снеки… всего понемногу.
Он тут же добавил:
— Почти всё было давно просрочено.
— Но есть было можно. По крайней мере, серьёзных проблем не возникало.
Лун Юэхун хмурился всё сильнее.
«В горной пещере лежит огромный запас человеческой еды времён Старого мира?»
Это звучало слишком необычно.
Не похоже на случайный склад.
Он спросил:
— Сколько выходов у пещеры?
— Много, — ответил Роэн. — Точно больше одного.
Он подумал:
— Только мы пользовались тремя.
Он даже рассмеялся:
— Пещера огромная. Возможно, какой-нибудь ход вообще ведёт наружу из гор.
Лун Юэхун немедленно передал информацию командиру.
Он хотел сразу уточнить расположение двух других выходов, но Роэн сам прибыл в северные горы относительно недавно и плохо ориентировался.
Если бы он повёл лично — возможно, нашёл бы.
Объяснить словами — почти нереально.
И прежде чем спасательная группа из лагеря успела прибыть, туда уже добрались Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо, Бай Чэнь и Генава.
Когда Роэн и другие легкораненые увидели Бай Чэнь в боевом экзоскелете и Генаву в чёрной форме, они на несколько секунд просто не могли произнести ни слова.
Оснащение группы оказалось куда серьёзнее, чем они предполагали во время перестрелки.
Тогда люди находились в неестественном состоянии, плохо следили за окружением.
К тому же Генава не вступал с ними в долгий бой, а сразу погнался за белым волком, поэтому многие даже не успели осознать, что там был робот.
Боевой экзоскелет Бай Чэнь они тоже считали единственным и полагали, что теперь он просто перешёл к Лун Юэхуну.
Одна старая машина такого класса у сильной группы возле Первого города — ещё допустимо.
Иногда охотникам или даже бандам удавалось заполучить списанный образец.
Но теперь перед ними одновременно стояли два экзоскелета и разумный робот.
Причём техника выглядела не как древний металлолом.
С таким оснащением они могли бы атаковать передовой лагерь и без труда захватить его — если бы заранее договорились с теми несколькими сильными одиночками.
Цзян Баймянь спокойно сказала:
— Экзоскелеты можно отключить. Экономим заряд.
После этого она посмотрела на Роэна:
— Согласишься на оплачиваемую работу?
— Нужно помочь нам найти другие выходы из той пещеры.
Роэн закивал почти слишком быстро:
— Конечно. Без проблем.
Даже если бы ему предложили работать бесплатно, сейчас он вряд ли решился бы отказаться.
Но тут боль снова скрутила его лицо:
— Только можно пару дней отлежаться?
— Сейчас даже ходьба отдаётся в ране.
— Можно, — без возражений согласилась Цзян Баймянь. — Нам тоже нужно передохнуть и посмотреть, что происходит.
Она немного прищурилась:
— И ещё.
— Ты ведь не видел два боевых экзоскелета, верно?
Роэн вздрогнул всем телом:
— Нет!
Он тут же добавил:
— Я вообще ничего не видел!
На самом деле Цзян Баймянь не считала это настолько критичным.
Иначе она отправила бы Шан Цзяньяо «уговаривать».
В передовом лагере слух о двух экзоскелетах не представлял смертельной угрозы.
Кто захочет отобрать — сначала должен решить, сможет ли.
Даже сильные одиночки вряд ли полезут без причины, если только их способности специально не позволяют бороться с машинами.
А таких очень мало.
Да и им пришлось бы задуматься: если у отряда есть два боевых экзоскелета и робот, нет ли у него ещё более неприятных козырей и серьёзного происхождения.
Скорее такая новость принесёт уважение и страх.
По-настоящему настораживали только два варианта.
Первый — в горы случайно войдёт элитное подразделение регулярной армии Первого города и услышит слухи.
Второй — несколько сильных одиночек объединятся ради добычи.
Первое можно заметить заранее.
Со вторым — попробовать работать через Ван Фугуя.
Цзян Баймянь только успела подумать, не поручить ли Шан Цзяньяо мягко обработать остальных легкораненых, чтобы самой не выглядеть злодейкой, как те уже начали наперебой говорить:
— Мы ничего не знаем!
— Ничего не видели!
— Вообще ничего!
Уголок рта Цзян Баймянь едва заметно дёрнулся.
Она медленно выдохнула.
Тех товарищей погибших, которые были живы, обрабатывать специально тоже не стала.
Это Пепельные земли.
Разве здесь мало таких историй?
Да и с нынешней силой группы, боялись ли они чьей-то мести?
Пока спасатели из передового лагеря шли по тяжёлой дороге, группа ещё раз обработала раны выживших.
Не хотелось, чтобы кто-то умер уже после боя просто потому, что помощь задержалась.
Когда группа спасения наконец прибыла, зрелище предстало тяжёлым даже для закалённых глаз.
Тела.
Кровь, пропитавшая землю.
Раненые.
Среди прибывших Цзян Баймянь заметила Ван Фугуя и Уэйта — того самого, что жаловался, будто после встречи с белым волком едва не сломался.
Она первой взяла слово, объясняя:
— Эти люди находились под влиянием белого волка. Мы их освободили.
Ван Фугуй чуть приподнял брови и показал большой палец.
Уэйт сначала замер.
Затем принялся искать среди людей своих пропавших товарищей.
Было найдено только два тела.
Он быстро подошёл к знакомому охотнику, который также был под контролем белого волка, и спросил остальных.
Тот тяжко вздохнул:
— Волк их съел.
Лицо Уэйта вновь омрачилось.
Больше он ничего не сказал.
При разборе последствий боя раненые забрали своё оружие и вещи, а остальное было оставлено «старому мелодичному отряду». Спасатели из лагеря не возражали.
***
Вернувшись в передовой лагерь, Цзян Баймянь не стала вмешиваться в лечение пострадавших.
Она собрала своих возле машин и приступила к анализу ситуации.
— Теперь я понимаю, почему Уэйту тогда удалось сбежать, — произнесла она.
Цзян Баймянь, погрузившись в размышления, продолжила:
— Похоже, белый волк не в состоянии одновременно подчинить себе неограниченное число людей.
— Существует лимит на количество целей при однократном применении.
Она добавила:
— Хотя общее число его «слуг» может быть весьма велико. Там уже почти целый отряд.
Лун Юэхун осторожно заметил:
— Судя по рассказу Роэна, это похоже на Чары, но в то же время не совсем.
Он подбирал слова:
— Он не ощущал от волка такого сильного… чувства обладания. И сексуального желания тоже не было.
Лун Юэхун слегка покраснел:
— Скорее, он признавал его превосходство и подчинялся.
Шан Цзяньяо поправил парик:
— Возможно, это не Чары, а контроль над разумом.
И вздохнул:
— Жаль, я не лысый. Тогда мог бы с ним посоревноваться.
Цзян Баймянь на этот раз совершенно не поняла, откуда взялась эта связь с лысиной.
Она лишь кивнула:
— Хорошо, что заметили заранее.
— Наша подготовка действительно была ориентирована немного не на ту способность.
Перед выездом они усиливали Логику Клоуна именно для сопротивления влечению к белому волку.
Бай Чэнь добавила:
— Есть и другие выжившие.
— Некоторые утверждают, что просто слишком сильно полюбили белого волка и потому добровольно служили ему.
Цзян Баймянь задумалась:
— Может быть, у него есть и Чары, и контроль над разумом?
— Как у человеческих Пробуждённых, у которых обычно несколько способностей.
Никто не смог ответить.
Лишь Шан Цзяньяо ударил кулаком по ладони:
— Какая растрата!
Все посмотрели на него.
Он пояснил:
— Две способности слишком уж похожи.
После рассмотрения ещё нескольких версий, Цзян Баймянь перешла к сути:
— Пещера огромна.
— Другие выходы могут находиться в нескольких километрах, а то и в десятке километров.
Она подняла палец:
— И внутри скрывается большой запас человеческой еды Старого мира.
— С чем это у вас ассоциируется?
Лун Юэхун на мгновение замер.
Шан Цзяньяо ответил первым:
— С компанией.
Почти одновременно Бай Чэнь сказала:
— С подземным убежищем.
— Согласен, — подтвердил Генава.
Цзян Баймянь слегка кивнула:
— А что, если это не просто пещера?
Она медленно развивала свою мысль:
— Возможно, перед гибелью Старого мира там возвели убежище для людей.
— Или секретную базу.
Цзян Баймянь устремила взгляд в сторону гор:
— Тогда интересно, куда ведут остальные выходы.
И тут новая мысль заставила её оживиться:
— А белый волк точно мутировал естественным путём?
Она продолжила:
— Может, это результат какого-то эксперимента.
— А эксперимент проводился либо глубоко внутри, либо на секретном объекте, соединённом с пещерой.
Шан Цзяньяо тут же открыл рот:
— А-у-у!
Цзян Баймянь почти две секунды смотрела на него с непроницаемым выражением лица, прежде чем уловила намёк.
Белый волк действительно отдалённо напоминал монстра из секретной лаборатории в руинах Болота №1.
Цзян Баймянь глубоко вдохнула:
— Если вспомнить Болото №1, здесь вполне могут храниться сведения, имеющие отношение к гибели Старого мира.
Чем дальше она говорила, тем более оживлённой становилась.
Вот это уже напрямую относилось к основной миссии группы.
Лун Юэхун, глядя на довольное лицо командира, почему-то начал нервничать.
«Командир, когда ты так радуешься неизвестной опасной лаборатории, мне становится жутко…»
Генава тоже словно ощутил возвращение главной задачи:
— Когда Роэн восстановится, займёмся поиском остальных входов.
Цзян Баймянь уже собиралась ответить, но заметила приближающуюся фигуру.
Худощавый.
Смуглый.
На нём была залатанная чёрная футболка с длинными рукавами и тёмно-синие парусиновые штаны.
Ван Фугуй.
Он подошёл к группе и будто невзначай предложил:
— Хотите, помогу сбыть собранную добычу?
Он кивнул в сторону вещей:
— Вам многое из этого всё равно не пригодится.
Цзян Баймянь ещё не успела ответить.
Шан Цзяньяо уже посмотрел на Ван Фугуя с искренним сочувствием:
