Последнее пламя в долгой ночи (Новелла) Том 4 Глава 446 История городка

Хань Ванхо и Цзэн До вернулись в арендованную квартиру в районе Зелёной Оливы. В руках Хань нёс бумажный пакет с продуктами.

— Почти всё собрал, — сказал он, кивнув невысокой, худощавой и явно нездоровой женщине. — Остались последние два дела.

— Я знаю. Спасибо, — Цзэн До забрала пакет. — Я приготовлю ужин.

Хань Ванхо помолчал.

— Не стоит так беспокоиться. Ты ведь мне не служанка.

Цзэн До опустила взгляд на свои тяжёлые коричневые ботинки и ответила без тени смущения:

— То, что прошу я, всё равно гораздо больше того, что получаешь ты. Пока я жива, хочу хоть немного компенсировать эту разницу.

Условие сделки, связанной с сердцем, на словах было простым: спасти один небольшой городок.

Городок носил название Ранняя Весна. Там проживали в основном люди из Пепельных земель. В отличие от многих других поселений, земля вокруг была плодородной и позволяла жителям прокормиться; главной проблемой оставалась вода. Все доступные источники были в той или иной степени загрязнены.

Еды хватало, поэтому жители не решались покидать свои дома и не хотели оставлять обжитое место. Годы шли, болезни становились всё более привычными, а дети всё чаще рождались с серьёзными отклонениями.

Цзэн До была одной из немногих здоровых детей своего поколения. Ещё в подростковом возрасте она слишком часто наблюдала, как соседи болеют и умирают, а семьи воспитывают детей, которым с самого рождения не повезло.

Незадолго до достижения совершеннолетия через Раннюю Весну проходил караван. От его членов Цзэн До впервые услышала о охотниках за реликвиями и решила отправиться с ними. Её целью было найти другое место, куда можно было бы переселить весь городок.

Первая попытка закончилась почти сразу. Как только караван отошёл на достаточное расстояние, её новые спутники продали её работорговцу.

Цзэн До повезло: серьёзно пострадать она не успела. Вскоре рабы подняли бунт, и в возникшей суматохе она сумела сбежать и добраться до крупного поселения. Всё, что она увидела впоследствии, не заставило её отказаться от прежней цели — наоборот. Со временем Цзэн До сама стала настоящим охотником за реликвиями.

Во время одной из вылазок в северные пустоши она заразилась. Её сердце и ещё несколько частей тела претерпели мутацию. Поначалу, в отличие от жителей Ранней Весны, она получила от мутации скорее преимущества: стала выносливее и сильнее, могла выдерживать кратковременные высокие нагрузки. Очень быстро она превратилась в хорошего бойца.

Годами она продолжала искать новое место для своих земляков и несколько раз возвращалась домой. К концу прошлого года подходящее место наконец нашлось.

И именно тогда Цзэн До обнаружила, что Раннюю Весну, по всей видимости, занял отряд солдат Первого города. Среди жителей было много заражённых мутантов и людей с наследственными изменениями, и военные проводили над ними какие-то нехорошие эксперименты.

Цзэн До начала искать способ вытащить людей. А потом её собственное тело начало подводить.

Состояние ухудшалось стремительно. В подпольной клинике ей объяснили, что прежняя мутация вовсе не была безобидной: разрушительные последствия просто накапливались долгое время, пока не перешли точку, после которой уже ничего нельзя исправить.

Тогда Цзэн До решилась продать собственные органы, чтобы взамен найти человека, способного выполнить её последнюю просьбу. К этому времени она уже почти не надеялась спасти всех. Пусть хотя бы нескольких.

Хань Ванхо последние дни как раз готовился к операции. Оружие, боеприпасы, снаряжение, надёжные помощники — ничего из этого нельзя достать одним щелчком пальцев.

— Раз я согласился, значит, считаю эту сделку честной, — после короткой паузы сказал Хань нарочито холодно. — Для меня моя жизнь важнее всех жителей твоего городка вместе взятых.

Цзэн До не стала снова спорить.

— Я всё равно сижу без дела. Кто-то должен готовить. Да и мне самой нужно поесть.

Хань Ванхо больше не возражал. Он наблюдал, как она идёт на кухню с пакетом продуктов, и уже отвернулся, когда Цзэн До остановилась в дверях.

— Ты тоже больше отдыхай. Если будешь перенапрягаться, болезнь быстрее доберётся до тебя. — Она чуть помедлила. — Не хотелось бы, чтобы ты свалился до того, как закончишь дело.

«Тогда я заранее рискну: оглушу тебя и потащу в клинику», — хотел пригрозить Хань Ванхо, но в итоге промолчал и лишь едва заметно кивнул.

Ближе к вечеру Цзэн До без суеты приготовила три блюда. Хань Ванхо взял кусок обжаренной свинины и посмотрел на женщину напротив: она доедала вчерашние остатки.

— Ты серьёзно?

Цзэн До проглотила рис.

— Еду нельзя выбрасывать.

Хань Ванхо открыл рот, но тут же вспомнил несколько почти таких же сцен за последние дни. Уговорить её не удавалось ни разу. Невысокая женщина оказалась упрямее, чем можно было ожидать.

Он сдался и вернулся к ужину.

***

Услышав от Лун Юэхуна, что тот мельком видел Хань Ванхо, Цзян Баймянь сначала обрадовалась, но почти сразу насторожилась.

— Я никого не заметила, — как ни в чём не бывало сказала она. — Наверное, он уже свернул. Закончим здесь — потом поищем.

Причина была очевидной: они ещё не знали наверняка, вышли ли из «виртуального мира». Если нет, любой контакт с Хань Ванхо мог втянуть его в их проблемы. Теперь они хотя бы знали район, где он бывает. Позже можно вернуться уже без маскировки и спокойно поискать.

Лун Юэхун тоже понял намёк.

— Хорошо.

Шан Цзяньяо с явным сожалением посмотрел в окно, но спорить не стал.

— Езжай быстрее.

Согласно заранее подготовленному плану, Лун Юэхун направил машину к соседнему зданию, будто собираясь въехать в подземную парковку. Электричество в районе всё ещё не восстановили; внутри царила почти полная темнота, только кое-где горели аварийные лампы.

Когда автомобиль оказался в тёмной части парковки, Лун Юэхун словно случайно выключил фары. Салон мгновенно превратился в тесную чёрную коробку.

Никаких перемен.

Ни Цзян Баймянь, ни Шан Цзяньяо, ни Лун Юэхун не почувствовали возвращения «виртуального мира». Значит, какое-то время за ними уже не следили.

Этот тест тоже придумали заранее. Тогда группа ещё не знала, какую именно цену платит хозяин способности, поэтому подготовила разные варианты проверки. Если бы предположение о клаустрофобии оказалось неверным, добраться до памяти Маркуса всё равно не получилось бы — и пришлось бы переходить к старому запасному плану с поднятыми руками.

Лун Юэхун снова включил фары, проехал парковку насквозь и вышел через другой выезд. После этого они ещё несколько раз сменили направление, сбросили возможный хвост, поменяли машину и избавились от маскировки.

***

В ложе для знати отключение электричества ничуть не убило азарт зрителей.

Сегодня знакомый гладиатор Джои сражался с рабом с Ледяных полей. Он получил ранения, но всё же убил противника.

Когда аплодисменты и крики немного стихли, у одного из аристократов зазвонил телефон.

— Опять какие-то «крысы» устроили диверсию, — сообщил знакомый. — Полгорода без электричества…

Аристократ не успел спросить подробности. В трубке внезапно зашипело, речь утонула в помехах, и на короткое мгновение ему почему-то почудилась в этом шуме злость.

Маркус, который тоже уже узнал о происшествии, резко помрачнел.

***

Когда вся группа собралась в безопасном доме, четверо почти одновременно посмотрели на Шан Цзяньяо.

Цзян Баймянь не стала сразу спрашивать о воспоминаниях Маркуса.

— С остаточной силой Кольца Слепоты всё нормально?

Шан Цзяньяо перенёс её в собственный внутренний мир. Для Пробуждённого это было опасным нарушением здравого смысла: чужая сила могла стать маяком, по которому её настоящий хозяин найдёт внутренний мир и напрямую вторгнется. Пробуждённые уровня Коридора сознания иногда проделывали нечто похожее, но уже внутри самого Коридора.

Именно этот риск позволил обмануть хозяина «виртуального мира».

Шан Цзяньяо беззаботно улыбнулся:

— Нормально. Я запер её вместе с остатком силы Жемчужины Судьбы. Может, сначала подерутся друг с другом.

«Стравить тигра с волком», — мысленно оценила Цзян Баймянь.

— Ладно. Что нашёл?

Шан Цзяньяо пересказал последние слова матери Маркуса. Если отбросить подробности, главных пунктов было четыре: не доверять Мозгу Истока и остерегаться Механического Рая; опасаться Восьмого исследовательского института; держаться подальше от Авии, у которой находится нечто чрезвычайно важное и опасное; помнить пароль «Мессия» от лаборатории Старого мира в Руинах №13.

Когда он закончил, Генава надолго замолчал. Он не понимал, почему Мозгу Истока нельзя доверять.

Цзян Баймянь посмотрела на него и осторожно сказала:

— Куда ни поверни, снова упираемся в Восьмой исследовательский институт. И теперь почти наверняка ясно, что Орай действительно знал что-то важное. Вопрос только в том, где он это спрятал: у Авии или в лаборатории Руин №13.

Она немного подумала и добавила:

— Возможно, там же лежит часть его исследований.

В конце концов, Орай был специалистом по искусственному интеллекту и робототехнике.