Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Группа успешно сбежала на подменном автомобиле, оставив «Руку Порядка» с разбитыми камерами и потерянными следами. Пока власти пытались восстановить картину произошедшего, беглецы пересаживаются на другой транспорт и доставляют своих подопечных в безопасное место. Тем временем один из спасённых, Хань Ванхо, приходит в себя и узнаёт, что его спасители также находятся в розыске. Он сообщает, что его состояние здоровья резко ухудшилось после нападения.
Услышав слова Хань Ваньхо, Шан Цзяньяо с неожиданной серьезностью кивнул.
— Когда я понял, что тот человек — Пробужденный из области Владыки Судеб, я начал переживать за твое сердце.
Хань Ваньхо, будучи бывшим начальником службы порядка и командиром городской стражи Краснокаменного рынка, сталкивался с Церковью Бдительности и даже посланником рыбаков, поэтому в общих чертах понимал, о чем идет речь. Цзэн До — нет. Она была осведомлена о Владыках Времени и Пробужденных, встречала людей из разных культов, но никогда не вникала в сферы способностей и их различия. Слушая разговор, она вдруг особенно ясно ощутила, что эти люди обитают в мире, который почти не пересекается с ее собственным. Цзян Баймянь не стала придираться к прямолинейности Шан Цзяньяо.
— Все равно необходимо тщательное обследование. По ощущениям такие вещи не определить: без приборов легко ошибиться.
Хань Ваньхо посмотрел на нее.
— И где мне сейчас проходить обследование?
Слова прозвучали резче, чем он намеревался. Почти сразу Хань Ваньхо нахмурился и добавил:
— Прошу прощения. У меня паршивое настроение.
— Понимаю, — искренне сказал Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь также не обиделась. Она на мгновение представила себя на его месте. Смертельная болезнь. Наконец найден шанс на лечение. Уже видишь путь к спасению — и тут появляются люди, называющие себя друзьями, после чего вся схема рушится, пусть даже совершенно случайно и без злого умысла. Разозлиться в такой ситуации было бы вполне естественно. Логика обычно приходит позже. Цзян Баймянь не стала дальше настаивать на теме обследования и спросила о другом:
— Значит, подходящее сердце ты уже нашел и сейчас выполняешь какое-то опасное задание, чтобы расплатиться за него?
— Примерно так, — ответил Хань Ваньхо, намеренно избегая взгляда Цзэн До.
Шан Цзяньяо тут же оживился:
— А что за задание?
Цзэн До сама спустила ноги с кровати и осторожно встала.
— На самом деле задача — спасти мой родной городок. А платой будет мое сердце.
По реакции остальных она поняла, что к Хань Ваньхо здесь относятся с симпатией. Значит, лучше сразу объяснить все до конца. В нынешнем положении им и без того неизвестно, сумеют ли они вообще выбраться из города, не говоря уже о том, чтобы собрать новую команду для Ранней Весны. Лун Юэхун невольно уставился на Шан Цзяньяо. Тот ведь и правда угадал. Хань Ваньхо действительно держал будущего донора рядом.
«И как он с этим живет?»
Потом Лун Юэхун сам же отверг эту мысль. Если человек дошел до такого решения, значит, других вариантов почти не осталось. Бай Чэнь, видимо, увидев в Цзэн До что-то знакомое, спросила первой:
— Ты решила пожертвовать собой ради городка?
— Не совсем пожертвовать, — Цзэн До улыбнулась. — Скорее использовать то, что все равно пропадет.
Она спокойно пояснила:
— Я тоже смертельно больна. После смерти органы мне уже не понадобятся.
Цзян Баймянь тут же уточнила:
— Что за болезнь?
— Что-то с кровью после мутации. Врач в клинике называл много терминов, я половины не поняла.
Цзян Баймянь подумала: «Это еще не обязательно приговор. Нормальное обследование ей тоже бы не помешало». Но вслух ничего не сказала. Сейчас подобная фраза означала бы одно: она вмешивается в единственный путь Хань Ваньхо к спасению, не предлагая взамен ничего конкретного. Сочувствие к незнакомой женщине было, но не настолько сильное, чтобы ломать из-за него чужую последнюю возможность. Шан Цзяньяо кивнул и перешел к делу:
— А что произошло с вашим городком? От кого его нужно спасать?
Цзэн До вкратце рассказала, как Ранняя Весна превратилась в экспериментальную площадку Первого города. Чем дольше она говорила, тем более странными становились лица слушателей. Биохимические эксперименты. Генетические исследования. Работа с мутантами. Все это звучало слишком знакомо.
«Это ведь почти фирменный набор „Паньгу-Био“», — подумал Лун Юэхун.
Именно из-за подобных исследований репутация компании за ее пределами была далеко не безупречной. Теперь похожими вещами занимался Первый город — причем гораздо грубее и без всякой видимости добровольности. Цзян Баймянь даже мысленно возмутилась: если в Ранней Весне столько людей с мутациями и наследственными проблемами, зачем вообще брать городок силой? Достаточно открыть бесплатную клинику, объявить программу обследования и пообещать заодно искать способы лечения — добровольцев набралось бы сколько угодно.
«Неужели человеческая жизнь для них настолько дешева?»
В сравнении с таким подходом методы «Паньгу-Био» выглядели почти образцом эффективности. Цзян Баймянь вернулась к практическим вопросам:
— По твоему описанию эксперименты в Ранней Весне явно не рядовые. Значит, охрана там должна быть серьезная.
Она посмотрела на Хань Ваньхо.
— Старина Хань, люди, которых ты собирал, после сегодняшнего, скорее всего, уже не помогут.
И правда: трудно представить охотника, который, узнав о масштабной охоте «Руки Порядка», все равно добровольно пойдет в команду Хань Ваньхо. Не выдать его — уже признак редкой порядочности. Хань Ваньхо тяжело выдохнул.
— И оружие я не забрал.
Он испытывал некоторое облегчение от того, что истинная цель его замысла не была раскрыта потенциальным участникам. Это означало, что история с «Ранней Весной» оставалась тайной. Шан Цзяньяо позволил себе улыбнуться. Но первой заговорила Цзян Баймянь:
— Поскольку мы разрушили твой первоначальный план, мы поможем его исправить. Мы станем твоими помощниками.
Она тут же добавила важное условие:
— Но это будет не бесплатно. Нам нужна копия данных или образцов из лаборатории в «Ранней Весне».
Это уточнение было сделано не столько из профессионального долга сотрудника «зловещей биокорпорации», сколько из понимания характера Хань Ванхо. Цзян Баймянь знала, что если предложить помощь даром, он из упрямства или нежелания быть обязанным может отказаться. Хань задумался на несколько секунд. В ближайшем будущем найти новых помощников было маловероятно.
— Хорошо.
Цзян Баймянь одарила его улыбкой:
— С вооружением тоже решим. У нас есть чем. И ещё кое-что серьёзное.
Шан Цзяньяо мгновенно отошёл в сторону. У стены, подключённый к зарядному устройству, стоял Генава. Сначала Хань Ванхо и Цзэн До были удивлены, а затем их интерес заметно возрос. На Пепельных землях полностью функционирующий разумный робот действительно мог считаться весомым аргументом. Когда первое изумление прошло, Хань снова задал вопрос:
— И всё-таки, что вы такое совершили, что «Рука Порядка» подняла весь город на ноги?
По выражению его лица было видно, что он начал подозревать эту команду в способности находить неприятности где угодно. Он вспомнил, как на Краснокаменном рынке они умудрялись одновременно конфликтовать с торговцами оружием и сражаться с объединёнными силами подлюдей, почти без передышки. Цзян Баймянь ненадолго задумалась.
— Объяснять долго. Лучше сами посмотрите объявление.
Она повернулась к Генаве:
— Старина Гэ, покажи запись.
Генава немедленно сменил режим и вывел на стену сохранённую информацию. Хань Ванхо и Цзэн До невольно замерли. Подобные проекции они видели лишь в Гильдии охотников и ещё паре мест. Они начали читать.
«Участие в убийстве на гладиаторской арене… подготовка крупного заговора против Первого города…»
У Хань Ванхо дёрнулось веко. Цзэн До тоже напряглась.
«Кого мы вообще нашли себе в союзники?»
Цзян Баймянь тут же кашлянула, пытаясь разрядить обстановку:
— Это клевета. Всё это ложь. Мы всего лишь украли немного информации.
— Именно, — подтвердил Шан Цзяньяо. — Очень уж мелкие люди.
Хань Ванхо вспомнил предыдущие события:
— Но после убийства на арене «Рука Порядка» вроде не устраивала такую масштабную охоту…
Он осекся. Логическая цепочка продолжилась сама собой. Следовательно, действия группы Сюэ Шиюэ были для Первого города гораздо серьезнее, чем убийство аристократа на арене. Пока Хань пытался осмыслить это, Цзэн До добралась до суммы награды.
— Десять тысяч орэев… за каждого?
Она не смогла скрыть своего изумления. Цзэн До всю свою жизнь провела в зоне влияния Первого города и прекрасно понимала ценность этих денег. За годы своей охотничьей деятельности она ни разу не сталкивалась с такой высокой наградой за несколько обычных людей. Хотя сама сумма ещё не свидетельствовала о чрезвычайной опасности цели, для Цзэн До это выглядело так, будто перед ней сидят персонажи из страшных историй, которыми пугают детей в Пустошах. За одну такую награду её собственную жизнь можно было выкупить несколько раз.
«Кто они такие вообще?»
Она поочерёдно взглянула на Лун Юэхуна, Бай Чэнь и остальных, но решила не задавать вопросов.
— В общих чертах, вот так, — довольно неопределённо завершила Цзян Баймянь.
Затем она нахмурилась:
— Есть ещё одна проблема. Даже если мы выполним просьбу Цзэн До, где потом провести пересадку?
Это была не простая операция, которую можно было провести на кухонном столе. Требовалось специальное оборудование, стерильные условия, медикаменты и люди, способные всем этим управлять. Хань Ванхо помолчал.
— В чёрных клиниках Антанны врачи ценят деньги выше жизни.
— Посмотрим, — ответила Цзян Баймянь.
Теоретически, можно было бы заставить Генаву скачать медицинские данные и провести операцию самостоятельно. Но без соответствующего оборудования даже лучший «врач» мало что мог бы сделать. Она выдохнула.
