Последнее пламя в долгой ночи (Новелла) Том 4 Глава 465 Ливень

Дождь лил как из ведра, окутывая землю плотной пеленой водяной пыли. Земля, ставшая чёрной, превратилась в вязкую грязь, а низины наполнились мутными водами. Сельма и его трое товарищей медленно передвигались на видавшем виды вездеходе между заброшенными домами, оставшимися со времён Старого мира.

— Чёрт, видимость почти нулевая, — проворчал Сельма, ударив ладонью по рулю. Стеклоочистители едва справлялись, оставляя видимым лишь секундный просвет.

— Предлагаю переждать, — отозвался Сандро с переднего сиденья. — Сам знаешь, какие Пустоши летом. Погода как раз подходящая.

Их четверо давно занимались поиском реликвий и хорошо знали северные Пустоши, поэтому об опасностях были осведомлены.

Сельма тяжело вздохнул.

— Ладно. Я-то надеялся сегодня добраться до реки, а утром уже быть в городе.

Столкновение с другой машиной здесь было маловероятным – слишком мало людей и дорог. Но в такую бурю это было далеко не главной угрозой. Земля могла внезапно провалиться, безобидная лужа могла скрывать затопленный тоннель или русло реки, способное поглотить автомобиль вместе со всеми пассажирами. К тому же существовала опасность оползней, грязевых потоков и внезапного обрушения зданий под натиском ветра.

В свете фар Сельма с трудом различал очертания окрестностей. Когда-то это был процветающий пригород Старого мира с отдельными домами, ухоженными газонами и садами. Теперь же часть построек лежала в руинах, а остальные, оплетённые зелёными лианами, всё ещё держались. Под низким, мрачным небом деревья, трава и дома раскачивались, словно вот-вот должны были быть сорваны порывами ветра.

Сельма направил машину вверх по склону. Оставаться в салоне на всю ночь было не лучшим решением – двигатель и отопление быстро поглотят топливо, а бензина осталась всего одна канистра. Кроме того, выбирать место для ночлега наугад было опасно: сколько охотников погибло под обрушившимися крышами, наивно полагая, что дом, простоявший десятилетия, выдержит ещё одну ночь.

Сандро указал вперёд:

— Вон тот дом выглядит неплохо. Он стоит выше остальных, и серьёзных повреждений не видно. Только лиан много. Пятнистые комары их любят.

— Репеллент у нас есть, — отозвалась с заднего сиденья Дениз.

Решение было принято быстро.

Машина с трудом преодолела размытую дорогу и поднялась к дому на возвышенности. К счастью, глубоких луж им удалось избежать, и через десять минут они обогнули здание, оказавшись перед фасадом.

Сельма и Сандро одновременно напряглись.

Из окон пробивался тёплый желтоватый свет.

— Другие охотники? — предположила Дениз. Это было самое логичное объяснение. В такую погоду любой опытный человек искал бы безопасное укрытие на возвышенности.

Постоянное проживание здесь было практически невозможным: почва была слишком загрязнена, сельское хозяйство не могло прокормить поселение, а на одной лишь охоте долго не протянешь. Небольшая группа в таких условиях вряд ли выжила бы против обезумевших существ, мутантов или бандитов. Возможно, кто-то просто использовал этот дом как временное убежище.

— Подъезжаем? — спросил Сандро. Встречи с коллегами на Пепельных землях далеко не всегда заканчивались мирно.

Сельма внимательно присмотрелся.

Ржавые ворота были открыты. По заросшему саду шла чёткая колея от колёс. Под каменным навесом у дома припарковались серо-зелёный джип и чёрный внедорожник. Внутри дома, в вестибюле, горел костёр, над которым в переносном металлическом котле что-то булькало. Рядом находились шестеро человек: трое мужчин и три женщины. Двое несли охрану периметра, двое занимались приготовлением пищи, ещё двое дремали в принесённых креслах.

Однако Сельму и его товарищей больше интересовало оружие.

«Коротыш». Штурмовые винтовки. «Союз-202»…

Сельма быстро оценил ситуацию.

— Просто развернуться тоже плохая идея. Пока мы будем спускаться, они могут успеть выстрелить по колёсам. В такую погоду останемся без шин – и конец.

— Подъедем, поздороваемся, покажем, что мы тоже не безоружны, — согласился Сандро. — А потом решим, что делать дальше.

Дениз кивнула:

— Заодно можно обменяться новостями.

Машина медленно приблизилась к воротам. Когда один из охранников поднял оружие, Сельма немедленно остановился, опустил стекло и перекричал шум дождя:

— Откуда вы?

— Из Первого города! — Шан Цзяньяо успел ответить первым, и его голос звучал ещё громче. — А вы?

Именно группа из Старого мира вместе с Хань Ванхо и Цзэн До укрылась здесь после побега. Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо разогревали консервы, Лун Юэхун и Бай Чэнь несли дежурство, а измученные дорогой и болезнью Хань Ванхо с Цзэн До пытались хоть немного отдохнуть. Тем временем Генава обследовал комнаты в поисках уцелевших книг, газет и других материалов Старого мира.

— Северный Анхефорд! — крикнул Сельма в ответ. Так называли один из районов северных Пустошей. Границы у подобных зон были условными – лишь привычное деление среди охотников.

Сельма тут же добавил:

— Можно поговорить?

Шан Цзяньяо поднялся и указал на место рядом с домом:

— Ставьте машину там. Оттуда можно пройти к дому под навесом.

Сельма осторожно припарковал вездеход. Все четверо вышли, держа оружие наготове. Один нёс винтовку «Тронг» производства Первого города, другой – пистолет-пулемёт «Кислый Апельсин», третий – ручной пулемёт, а четвёртый – снайперскую винтовку «Орлиный Глаз». Именно такое вооружение часто помогало им вести переговоры в дружелюбной манере.

Ещё не дойдя до вестибюля, они уловили аппетитный запах еды.

— Тушёная говядина с картошкой… — тихо произнёс Сельма. — Неплохо живут.

Последние две недели их рацион состоял в основном из сухпайков и жилистого мяса местной дичи. Один лишь запах нормальной еды вызывал спазмы в желудке.

Подойдя ближе, Сельма, наконец, смог разглядеть хозяев убежища.

Люди Пепельных земель. Молодые. Слишком здоровые и хорошо сложенные для обычных бродяг.

«Генетическая коррекция? Значит, за ними кто-то стоит…»

Сельма имел дело с людьми Ордена Белых Рыцарей и знал, как обычно выглядят те, кто прошёл подобные процедуры. Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо подходили под описание слишком точно.

Это делало незнакомую группу ещё более опасной.

Цзян Баймянь сидела у огня и даже не встала.

— Вы сказали, что направляетесь из Северного Анхефорда?

— Да. Там загрязнение слабее, чем во многих других местах, поэтому можно работать длительное время, — ответил Сельма.

Аромат говядины с картофелем мешал сосредоточиться.

Цзян Баймянь слегка улыбнулась:

— Если желаете, присаживайтесь. Я не могу раздать вам еду — она рассчитана на наших. Но сухари или хлеб можно макать в соус.

Сельма и его товарищи переглянулись.

В этом предложении не было ничего настораживающего. Хозяева ели из того же котла, а оружие всё равно оставалось в пределах досягаемости.

Сандро и Дениз остались на страже, в то время как Сельма и Толле сели поближе к огню.

Цзян Баймянь, словно невзначай, поинтересовалась:

— Что сейчас происходит в Северном Анхефорде?

Сельма задумался.

— Примерно как всегда. Только военные из Первого города проводят некие учения. В нескольких местах, если попытаться подойти ближе, сразу встречаешь патруль, и дальше не пускают.

Цзян Баймянь немного повернулась в сторону кресла, где находилась Цзэн До.

Та уже не спала.

Сельма, в свою очередь, задал вопрос:

— А какие новости в городе?

Цзян Баймянь помолчала несколько секунд.

— «Рука Порядка» выслеживает одну группу. Весь город на ушах.