Ранее в Последнее пламя в долгой ночи (Новелла)...
Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо попытались поговорить с Авией, но оказались в ловушке «Истинного Сна». Пробуждённый по имени Као, который противостоит группе, использует свою способность, чтобы погрузить их в сон. Тем временем в Сенате сублюди атакуют гражданских, используя свои уникальные способности, пока внутри аристократы борются с консулом, внезапно охваченным болезнью.
«Нет. Я должен сопротивляться…»
«Почему он внезапно подхватил болезнь, лишающую рассудка?..»
«Это слишком своевременно…»
«Неужели это наказание от Владыки Времени?..»
«Стоп. Хватит об этом. Главное сейчас — применить свои способности и не дать ему атаковать…»
«Как его болезнь повлияет на дальнейшее развитие событий?..»
«Может, мне лучше немедленно покинуть Сенат, подождать, пока всё прояснится, а потом уже выбирать сторону?..»
Эти мысли проносились в головах сенаторов, их помощников, сопровождающих лиц и охраны.
Александр тоже не был исключением.
Суть проблемы заключалась не в отсутствии мыслей.
Напротив, их было слишком много.
Едва кто-то пытался сосредоточиться на обороне или контрударе, как сознание само собой переключалось, цеплялось за новый вопрос и начинало его развивать.
Намерение рождалось.
Но оно не успевало укорениться настолько, чтобы трансформироваться в действие.
В результате, внутри Сената, за исключением Бевориса и подчиненных ему стражников-полулюдей на внешнем периметре, все остались на своих местах.
Это нельзя было назвать ступором.
Взгляды оставались живыми.
На лицах постоянно отражались тревога, сомнение, замешательство, настороженность.
Внутри каждого словно разворачивалась борьба между множеством собственных «я».
И пока эта внутренняя схватка поглощала все силы, Беворис, недавно ставший Бессердечным, ринулся на свою первую жертву.
На Александра.
Похоже, утратив рассудок и большую часть интеллекта, он всё же инстинктивно выбрал своим главным объектом охоты давнего политического противника.
Беворис вдруг перестал походить на дряхлого старика.
Он бросился вперёд с быстротой обезьяны.
Обе руки легли Александру на плечи.
Рот раскрылся.
Зубы впились ему в шею, пытаясь вырвать кусок плоти.
Раздался натянутый скрип, как будто кто-то изо всех сил тянул кожу, которая никак не поддавалась.
Тело Александра вдруг словно увеличилось в объеме.
Под его кожей будто образовалась тонкая воздушная прослойка.
Бионическая интеллектуальная броня серии «Человек».
Александр, используя тайный канал, тесно связанный с «Паньгу-Био», добыл комплект этой высокотехнологичной защиты.
Он обычно носил её прямо на теле, как вторую кожу, именно на случай внезапной атаки.
И теперь она действительно спасла ему жизнь.
Резкий внешний раздражитель помог Александру наконец выйти из рассеянности и сконцентрироваться на одной мысли.
Он взглянул на Бевориса, который всё ещё пытался прокусить искусственную «кожу».
Зелёные глаза сверкнули.
— Лишение зрения!
Александр предпочёл бы немедленно лишить Бевориса сознания.
Но пока это было невозможно.
Только Пробуждённые, достигшие Нового мира, могли нарушать порядок этапов и напрямую воздействовать на сознание.
Александру, находящемуся на уровне Коридора сознания, сначала нужно было лишить противника восприятия через органы чувств — и только потом переходить к его сознанию.
Мир перед глазами Бевориса мгновенно померк.
И почти одновременно подчиненные ему стражники-полулюди, сдерживавшие натиск гражданских, перестали видеть Гая.
Новый сенатор.
Командующий Восточным легионом.
Он просто исчез у всех на глазах.
***
Район Золотого Яблока. Улица Круглого Холма, дом 14.
В военно-зелёном джипе дремали Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо.
Снаружи, опустившись на колени и прислонившись к дверям машины, спали Лун Юэхун и Бай Чэнь в не полностью застёгнутых военных экзоскелетах.
У ворот виллы Авии охранники тоже отключились.
Один прислонился к каменной колонне.
Другой — к воротам.
На втором этаже Канна и пожилая женщина в чёрной вязаной шапочке, которые ещё недавно оживлённо беседовали, теперь сидели, склонившись в своих креслах, с закрытыми глазами.
Из глубины дома не доносилось ни звука.
Казалось, вся вилла решила снова погрузиться в сон.
Вскоре из соседнего квартала выехал совершенно обычный чёрный автомобиль и свернул на улицу Круглого Холма.
За рулём сидел знакомый мужчина.
Золотисто-каштановые волосы средней длины.
Голубые глаза.
Прямой нос.
Резко очерченные брови.
Лицо, расплывшееся от возраста.
Небритый подбородок.
Као — тот самый Пробуждённый уровня Коридора сознания, который недавно перехватил группу.
Услышав новости и оценив обстановку, он ещё с раннего утра решил, что сегодня в Первом городе вполне могут начаться беспорядки.
При содействии внутреннего агента Као заранее проник в район Золотого Яблока и расположился неподалёку от Авии — достаточно близко, чтобы быстро действовать, но заведомо за пределами Виртуального Мира.
Когда прозвучали выстрелы и взрывы, он не бросился вперёд.
Он стал ждать.
Као не сомневался: наверняка найдутся и другие люди с той же целью.
Например, команда, которая недавно украла у Маркуса код доступа.
Пусть они первыми проверят путь.
Если впереди ловушка, они первыми в неё и попадут.
Пока Сяочун не появится, Као считал, что способен удерживать ситуацию под контролем.
Он помнил поговорку, услышанную от жителей Пепельной земли:
«Богомол ловит цикаду, а за ним наблюдает иволга».
Сам Као, разумеется, считал себя иволгой.
Вероятность того, что Сяочун тоже явится в район Золотого Яблока, он оценивал невысоко.
После недавней демонстрации силы этот мальчишка неизбежно должен был насторожить тех старых чудовищ Первого города, которые были не слабее его.
Если бы Сяочун вмешался и здесь, это привлекло бы лишь ненужное внимание.
К тому же, Као своими глазами видел:
тот человек тоже прибыл.
Черный автомобиль бесшумно двигался по улице и вскоре остановился примерно в сорока метрах от дома Авии.
Ожидание оказалось не напрасным.
Канна, Цзян Баймянь и остальные фактически открыли для него Виртуальный Мир, который ранее представлял собой серьезное препятствие.
Чтобы навязать цели Принудительный Сон, Као требовалось подобраться на определенное расстояние.
Однако при этом он сам оказывался внутри Виртуального Мира.
А там любые действия проходили через фильтр.
Хозяин способности к тому же прекрасно владел иллюзиями.
Као не мог быть уверен, что воздействует на настоящую цель, а не на ее подмену.
Когда Виртуальный Мир рассеялся, Као чуть не рассмеялся от облегчения.
Он незамедлительно сократил дистанцию.
И погрузил в сон всех людей в требуемой зоне.
Первоначальный план был предельно прост:
перейти в Истинный Сон и беззвучно устранить как команду, которая уже не раз ускользала, так и главную цель — Авию.
Но выходка Шан Цзяньяо оказалась настолько невыносимой, что Као пришлось прервать сон раньше срока и наложить поверх него Принудительный Сон.
Чтобы действительно ликвидировать нескольких главных целей, ему все равно пришлось войти в опасную сорокаметровую зону.
Причина крылась в одном предмете.
Он функционировал только с такого расстояния.
Пока Као поддерживал Принудительный Сон, из его собственных способностей оставалось доступно лишь Воздействие на Материю — причем заметно ослабленное.
Убить Авию, Цзян Баймянь и остальных только этим было бы затруднительно.
Это заняло бы чрезмерно много времени.
И успех все равно не был бы гарантирован.
Лучших стрелков, которых организация годами взращивала и привлекала, группа по Старому миру уже уничтожила.
Оставшимися Као не доверял настолько, чтобы привлекать их к столь важной операции.
Поэтому в район Золотого Яблока он прибыл в одиночку.
И принял решение использовать предмет, найденный когда-то в одной из комнат Коридора Сознания.
Подобные артефакты всегда действовали на меньшей дистанции, чем сам Пробужденный соответствующего уровня.
Сила передавалась через внешний носитель и заметно ослабевала.
А у нынешнего предмета, ввиду характера способности, радиус действия был особенно мал.
По этой причине Као и пришлось рисковать, приближаясь на сорок метров.
Остановив автомобиль, он продолжал поддерживать Принудительный Сон.
Правую руку он отвел от руля.
Его пальцы сомкнулись на серебряном кулоне, висевшем на груди.
На нем был выгравирован ангел.
Крылья были отведены вперед, будто защищая собственное тело.
Серебро местами уже потемнело.
По стилю украшение явно происходило из Старого мира.
В этом маленьком серебряном ангеле была заключена способность:
Остановка Сердца.
Као сжал кулон и начал искать свою цель.
Он желал завершить все как можно скорее.
Не потому, что опасался пробуждения Канны или хозяйки Виртуального Мира.
И не потому, что ожидал от них бессознательного воздействия.
Когда тело теряет сознание, действовать обычно способны именно побочные эффекты способностей — негативные проявления, а не полезные умения.
Као опасался иной неожиданности.
Благодаря недавнему Истинному Сну он уже точно знал, где находится Авия.
Теперь он быстро обнаружил ее и приготовился активировать ожерелье «Ангел Жизни».
И в этот самый момент Цзян Баймянь открыла глаза.
Она пробудилась уже давно.
Неужели группа, заранее готовившаяся к повторному Принудительному Сну, могла не предусмотреть защиту?
Перед выходом сегодня утром Цзян Баймянь внесла изменения в настройки вспомогательного чипа.
Теперь состояние «сон» для него было приравнено к опасному сигналу: тяжелое телесное повреждение и нарушения работы сердца.
Другими словами, стоило чипу, непрерывно отслеживавшему состояние организма, обнаружить, что Цзян Баймянь действительно уснула, как он посылал электрический разряд, пробуждая ее.
Во время Истинного Сна система не сработала.
Движения и реакции во сне отражались на реальном теле, поэтому физиологическое состояние слишком сильно отличалось от обычного сна.
Но Принудительный Сон был реальным.
И чип выполнил ту функцию, для которой его заранее перенастроили.
