Последнее пламя в долгой ночи (Новелла) Том 4 Глава 592 Чу Гэ

— Бай Чэнь?

Услышав крик с другой стороны, Лун Юэхун чуть не замер.

«Знакомый Маленькой Бай?»

Бай Чэнь уже прекратила готовиться к предупредительному выстрелу, потому что две машины начали объезжать группу.

Теперь она слегка нахмурилась.

Пытаясь вспомнить, кто именно её окликнул.

— Это я!

Из пассажирского окна переделанной машины показалась голова.

Мужчина.

Лет тридцать с небольшим.

Типичная внешность жителя Пепельных земель.

И при этом удивительно чисто выбритое лицо.

Для охотника за реликвиями — большая редкость.

В следующую секунду мужчина, похоже, осознал:

высовываться из машины перед незнакомой вооружённой группой — отличный способ получить пулю от снайпера.

И тут же спрятался обратно.

Шан Цзяньяо честно оценил:

— В этом есть что-то комичное.

Он хотел подобрать выражение из старых развлекательных материалов.

Но психика ещё не полностью восстановилась.

Думать было лень.

Одного этого короткого появления Бай Чэнь оказалось достаточно.

Она узнала человека.

Повернулась к Цзян Баймянь и Лун Юэхуну.

Кратко объяснила:

— Мы раньше вместе исследовали несколько городских руин.

— Охотник за реликвиями.

— Чу Гэ.

— Раз знакомый, пусть подъедут и поговорят, — Цзян Баймянь была совершенно не против.

Бай Чэнь слегка кивнула.

И помахала левой бионической рукой типа «русал».

Именно левую руку ей заменили после операции.

Пока две группы медленно сближались, Лун Юэхун несколько раз открывал рот.

Будто хотел что-то спросить.

Цзян Баймянь заметила.

Но ничего ему не сказала.

Вместо этого с улыбкой спросила Бай Чэнь:

— А почему потом перестали ходить вместе?

Бай Чэнь спокойно ответила:

— У него были амбиции.

— Он хотел попытать удачу среди сил к востоку от Первого города.

Она продолжила:

— У меня тогда уже был свой разумный робот.

— Покидать знакомые места я не собиралась.

— Поэтому он собрал нескольких людей и ушёл.

Цзян Баймянь посмотрела на две переделанные машины.

— Похоже, не зря.

Обычный охотник за реликвиями не сможет достать две тяжёлые пулемётные установки.

И не сможет так серьёзно переделать машины под бой.

Для этого нужны связи.

Ресурсы.

И люди.

Пока они разговаривали, две машины с вызывающе развевавшимися флагами начали расходиться.

Передняя ускорилась и приблизилась к группе.

Вторая замедлилась.

Остановилась на расстоянии.

Флаги выглядели ярко и даже агрессивно, но никакого религиозного смысла в них не было.

И к конкретной организации они тоже не относились.

Скорее, их сшили из всевозможных старых тканей.

Яркого шарфа какого-нибудь старомировского бренда.

Куска чрезмерно пёстрого ковра.

И ещё нескольких совершенно не сочетающихся материалов.

Все четыре флага получились разными.

Но вместе создавали одно впечатление.

Дерзость.

Свобода.

Почти намеренное сопротивление давящей окружающей жизни.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Шан Цзяньяо начал аплодировать.

Один «художник» всегда способен оценить другого.

Чу Гэ как раз вышел из машины.

И от неожиданного приветствия даже замер.

Не понял, как правильно реагировать.

Лицо у него было широкое.

С квадратными чертами.

Красавцем его назвать было сложно.

Но выглядел он человеком, которому легко довериться.

Чу Гэ быстро пришёл в себя.

Осмотрел Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо, Лун Юэхуна и серо-зелёный джип.

Улыбнулся Бай Чэнь:

— Неплохо устроилась.

Пока он говорил, из задней части машины вышли ещё двое.

Мужчина и женщина.

Мужчина был примерно одного роста с Цзян Баймянь.

Яркая цветастая рубашка.

Золотая цепь.

Вся внешность удивительно гармонировала с флагами возле машины.

Женщина была ниже метра семидесяти.

Хотя стояло только начало весны и погода оставалась прохладной, она уже носила короткие шорты и сапоги.

На лице — тени.

Румяна.

Возможно, старая косметика, найденная в руинах.

Выглядело так, будто её только что вытащили из дыма после боя.

Но сами черты лица были довольно яркими.

Женщина настороженно осмотрела Бай Чэнь сверху вниз.

Потом перевела взгляд на Цзян Баймянь.

И на несколько секунд замерла.

— Ты тоже неплохо, — ответила Бай Чэнь Чу Гэ.

Представлять своих товарищей она явно не собиралась.

Чу Гэ не обиделся.

По-прежнему улыбался легко и дружелюбно.

Он показал сначала на мужчину, потом на женщину.

— Это Шао Лян.

— А это Му Чи.

Потом спросил:

— А ты что здесь делаешь?

— Разве раньше не говорила, что не собираешься покидать Чёрную болотную пустошь и окрестности Первого города?

Бай Чэнь ответила предельно коротко:

— Тогда было тогда.

Чу Гэ ещё не успел отреагировать, как Цзян Баймянь помогла:

— Если человек покидает знакомую местность и отправляется в совершенно чужие края, причин обычно две.

Она улыбнулась.

— Либо его вынудили обстоятельства.

— Либо он заранее всё разведал, нашёл нужные связи и хорошо подготовился.

Цзян Баймянь посмотрела на Чу Гэ.

— Как думаешь, какой вариант наш?

Му Чи с дымчатым макияжем уже собиралась что-то сказать.

Но Чу Гэ ответил первым:

— Судя по вашему виду — второй.

— Кто сказал? — честный Шан Цзяньяо вяло возразил. — Я сейчас хорошо выгляжу?

— …

Чу Гэ на секунду потерял дар речи.

Шао Лян в цветастой рубашке и с золотой цепью покрутил в пальцах кинжал.

В его выражении лица читалась некоторая схожесть с актёром.

— Порой я выгляжу ещё хуже.

Он едва заметно усмехнулся.

— Это ничего не подтверждает.

Шан Цзяньяо совершенно не уловил тонкой колкости.

— Ты тоже любишь проводить бессонные ночи?

Шао Лян приподнял бровь.

— Естественно.

Он произнёс это почти с вдохновением:

— Ночь — это время страсти.

— Или тепла.

— Она становится свидетелем того, как люди доверяют друг другу.

— А ещё ночь — время спокойствия.

— Или пустоты.

— И она полна вдохновения.

«Впервые слышу, чтобы такое называли „люди доверяют друг другу“…

Это превосходит даже Церковь Святого Желания и секту Превосходства Духа…»

Лун Юэхун внутренне возмутился.

Бай Чэнь не позволила Шан Цзяньяо увести разговор дальше.

Она тут же спросила Чу Гэ:

— Вы же собирались направиться к востоку от Первого города.

— А остальные?

Район Озера Гнева располагался к югу от Первого города.

За обширным горным хребтом Тешань.

Под «остальными» Бай Чэнь подразумевала охотников, которые много лет назад ушли вместе с Чу Гэ в поисках возможностей среди восточных сил.

Улыбка Чу Гэ не потускнела.

— Часть из них там осталась.

— Устроились в компанию «Апельсин».

Он продолжил:

— Иные обрели собственный клочок земли.

— Собрали вокруг себя людей.

— Основали вооружённую ферму.

Чу Гэ развёл руками.

— А мне сейчас нужно было прибыть к Озеру Гнева по делам.

Бай Чэнь не собиралась расспрашивать о цели визита.

Но Чу Гэ сам прояснил ситуацию.

— Мы направляемся на Краснокаменный рынок.

— На собрание.

«Собрание?»

Лун Юэхун тут же проявил удивление.

Вне крупных сил редко кто произносил фразу «поехать участвовать в собрании».

В мире, где стабильный порядок существовал преимущественно внутри крупных поселений, кто вообще мог организовать встречу, на которую участники съезжаются издалека?

Цзян Баймянь не стала скрывать своего любопытства.

— Какое именно собрание?

Чу Гэ ответил непринуждённо:

— Вселенский собор.

Лун Юэхун услышал слова.

Но смысла не постиг.

Цзян Баймянь сталкивалась с похожим термином в старых академических книгах.

По её мнению, так могли именоваться собрания внутри религиозных традиций, где решались споры о догматах и другие важные вопросы.

Иногда их также называли экуменическими или всеобщими соборами.

«Но этот человек совсем не похож на последователя Церкви Бдительности…

А ведь Краснокаменный рынок — это территория именно этой церкви».

Цзян Баймянь мысленно отметила это несоответствие.

Бай Чэнь не стала спрашивать, что именно означает «вселенский собор».

Она просто напомнила, как старому знакомому:

— Если вы собираетесь на Краснокаменный рынок, то сейчас едете не в том направлении.

— Знаю, знаю, — рассмеялся Чу Гэ. — Нам сначала нужно заехать в другое место и встретиться с людьми.

Затем он спросил:

— А вы здесь зачем?

— Мы едем осмотреть руины Тешаня, — ответила Цзян Баймянь вместо Бай Чэнь.

Чу Гэ слегка удивился.

— В руины Тешаня?

Он посмотрел на Бай Чэнь.

— От Дикотравья туда можно почти прямо двигаться на юго-восток.

— Зачем же делать такой крюк через Озеро Гнева?

По его логике, Бай Чэнь должна была знать этот путь.

Даже если сама никогда по нему не проходила.

Руины Тешаня были одними из самых известных руин эпохи хаоса.

За последние двадцать лет интерес к ним заметно снизился.

Но охотники за реликвиями всё равно были хорошо осведомлены об основной информации.

Бай Чэнь слегка кивнула.

— Сначала мы направляемся на Краснокаменный рынок.

Она пояснила:

— Ждём там одного товарища.

— Он должен присоединиться к нам.

— Понятно…

Чу Гэ протянул задумчиво.

— Значит, ваш товарищ весьма силён.

Из слов Бай Чэнь следовало:

он собирался прибыть на встречу в одиночку.

А на Пепельной земле человек, который в одиночку отправляется в длительное путешествие, либо уже ничего не боится, так как терять нечего.

Либо он действительно уверен в своих силах.

— Весьма, — Шан Цзяньяо ничуть не сомневался в Генаве.

Чу Гэ и его спутники вновь на мгновение погрузились в молчание.

К счастью, Чу Гэ явно превосходно владел навыком общения.

Почти сразу он сменил тему:

— Раз вы тоже будете на Краснокаменном рынке, то встретимся там позже.

Он взглянул на Бай Чэнь.

— Кстати.

— Ты уже получила ранг старшего охотника?

Бай Чэнь покачала головой.

— Ещё немного не хватает.

Причина была проста.

Группа по Старому миру не слишком активно выполняла задания Гильдии охотников.

В Первом городе, после выполнения задания с белым гигантским волком, они почти перестали продуктивно работать как охотники за реликвиями.

Поэтому Бай Чэнь всё ещё оставалась охотником среднего уровня.

Чу Гэ из вежливости не стал углубляться в расспросы.

Ещё несколько минут они обменивались незначительными фразами.

Затем он указал рукой в сторону дороги.

— Нам пора.

— Увидимся позже.

— До встречи.

Бай Чэнь махнула рукой.

Лаконично.

Без излишней эмоциональности.

Группа наблюдала, как Чу Гэ, Шао Лян и Му Чи сели в машины.

Два модифицированных автомобиля один за другим уехали вдаль.

И тогда Цзян Баймянь повернулась к Бай Чэнь.

Тихо рассмеялась.

— Малышка Бай.

— Он раньше за тобой ухаживал?

Лун Юэхун мгновенно стал предельно сосредоточен.

Бай Чэнь спокойно кивнула.

— Когда охотники за реликвиями объединяются для выполнения задания, вокруг любой незамужней женщины почти всегда появляются претенденты.

Цзян Баймянь улыбнулась ещё шире.

— Особенно если женщина привлекательна.

Бай Чэнь продолжила, словно обсуждала совершенно обыденную тему:

— Однако большая часть такого «ухаживания» означает лишь желание провести несколько ночей вместе.

Она заявила напрямую:

— В случае возникновения реальной угрозы или когда добыча становится достаточно ценной, большинство людей без раздумий бросят тебя.

— Или предадут.

Бай Чэнь продолжила:

— И мужчинам-охотникам не стоит думать, что женщина после близости обязательно будет ценить их выше еды, топлива и оружия.

— Она с той же вероятностью может ударить в спину.

Она выдержала небольшую паузу.

— Лишь немногие выдерживают испытание.

— Затем ещё одно.

— И ещё одно.

— Со временем они действительно становятся товарищами.

Цзян Баймянь издала смешок.

Подражая некоторым мужчинам, которых она видела ранее, она положила руку Бай Чэнь на плечо.

— Значит, мы уже товарищи!

Бай Чэнь вздрогнула.

Только один раз.

А затем перестала реагировать.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Шан Цзяньяо зааплодировал.

Лун Юэхун незаметно выдохнул.

***

Спустя день.

Ближе к вечеру.

Группа по Старому миру достигла Тешаня.

Здесь располагался один из входов в Подземный ковчег.

Будучи почётными председателями Совета управления ковчегом, они, естественно, намеревались сначала спуститься вниз и оценить обстановку.