Последнее поле брани между тобой и мной, или Святая война сотворения мира (Новелла) Том 3 Глава 1 Произвольное решение, упущенные связи, разбитые сердца

Вступление

— Четверых из вас отправят с заданием на земли Суверенитета. Если говорить кратко, ваша цель — Небулис Восьмая.

— Миссия состоит в том, чтобы проникнуть на территорию Суверенитета и захватить текущую королеву Небулиса. Ну что, повеселимся?!

Столица Империи Юнмельнген. Сектор Три.

Военный округ, расположенный отдельно от жилых и коммерческих зон.

Эти слова прозвучали в зале для совещаний, находящемся в самом сердце базы.

— Полагаю, Святая ученица, у тебя с шутками всегда были проблемы, — нарушил тишину мужской голос. — Но сейчас это уже совершенно чересчур.

Произнес это Дзин Сюларган — юноша с серебристыми волосами и выразительно мужественными чертами лица.

Его снайперская винтовка, от которой он никогда не отходил, стояла здесь же, прислоненная к стене.

— По крайней мере, я так считаю. Может, вам, ребята, это кажется забавным?

— Я с тобой солидарен… — кивнул Иска в ответ на вопрос своего товарища.

Иска — семнадцатилетний парень с тёмно-каштановыми волосами.

Он родился и вырос в Империи. Служил здесь, в местной армии, вместе с Дзином.

Если быть точным, оба они принадлежали к Третьему отряду по защите человечества.

Их призванием, как и гласило название, была защита человечества от ведьм. На них, как на солдат Империи, была возложена эта ответственная миссия.

— Насколько мне известно, даже разведывательные корпуса с трудом пересекают границы Суверенитета. Или же обстоятельства изменились?

— Нисколько. Ты говоришь чистую правду, — добродушно отозвалась Святая ученица. — Их столицу, как и королевский дворец, охраняет несметное число стражников. Ни одному человеку ещё не удалось проникнуть туда, где восседает их королева. Но разве это не делает миссию значительно более захватывающей, а?

Риса-имперка.

Её проницательный облик дополняли очки в тёмной оправе — неотъемлемая часть её внешнего вида.

Хотя внешне она могла напоминать школьную учительницу или расчетливую деловую женщину, на деле она являлась офицером имперской армии. И обладала она такой физической мощью и хитростью, что с лёгкостью могла бы дать фору любому мужчине-солдату.

Другими словами, она была гением — универсалом высшего порядка.

В то время как другие офицеры плели друг против друга интриги, она сосредоточилась на самосовершенствовании. В кратчайшие сроки она добилась повышения до ранга Святой ученицы пятого уровня. Более того, нынче она служит правой рукой самого Владыки, правителя Империи.

Вот таким человеком она была.

— Собственно говоря, я зашла к вам именно для этого. Чтобы передать этот приказ.

— И кто же отдал эту директиву?

— Восемь Великих Апостолов, разумеется. Что, Иска, есть какие-то возражения? Ты мог бы и сам догадаться, — Риса прикрыла глаза, хитро прищурившись. Этот взгляд казался одновременно проницательным и пленительным.

— Что ж, похоже, мне даже удалось сохранить некоторую интригу. Превосходно!

— Это вовсе не превосх…

— Ого, неужели? Иска решил выразить своё недовольство? — Риса перебила своего подопечного и положила руку на бедро. — Неужели есть задача, с которой бывший Святой ученик справиться не в состоянии?

— Эта миссия относится к категории невыполнимых. Мне и ранее доводилось получать откровенно абсурдные приказы, но это… Это уже выходит за все рамки, — ответил Иска с явным напряжением в голосе.

Выслушав его, Риса даже не моргнула.

— Хм? Иска, не напомнишь ли ты, кто именно вызволил тебя из заключения, поручившись за твою лояльность Империи?

— Восемь Великих Апостолов.

— Именно. Те самые личности, что отдали эту директиву. Понимаешь, к чему я веду?

— Кажется, понимаю…

Иска был солдатом, совершившим предательство.

Год назад он был приговорён к пожизненному заключению за то, что помог ведьме сбежать из-под стражи.

Но вместе с тем он был наследником Чёрной стали. Личностью, владеющей астральными клинками.

Было бы недопустимой расточительностью позволить такому солдату гнить в тюрьме.

Такого же мнения придерживалось и высшее руководство Империи — Восемь Великих Апостолов. Именно благодаря их усилиям Иске удалось избежать пожизненного срока, пробыв в заключении всего год.

— Я говорю это тебе исключительно ради твоего же блага, Иска. Стоит тебе лишь ослушаться их — и ты тут же вернёшься на холодный пол и под цепи. И не нужно так на меня смотреть, — Риса похлопала его по спине. — С вами всё будет в порядке. Подразделение 907 — это ведь крепкие ребята, не так ли?

— Но ведь это просто очередная прихоть правительства, — резко заметил Джин. — Раз в этом деле замешаны Восемь Великих Апостолов, то, пока мы будем рисковать своими жизнями, выполняя их поручения, они будут заниматься какими-то закулисными интригами.

— В целом, ты прав. Рада, что ты всё ещё способен мыслить, Дзин-Дзин, — небрежно похвалила его Риса.

— Изложи нам план действий. Немедленно, — потребовал снайпер, не намереваясь уступать, даже перед Святой ученицей. — Королева Небулиса — прямая наследница Великой Ведьмы Небулис. И, следует отметить, не только она одна. В их замке почти каждый приходится ей кровным родственником. Как ты собираешься нас туда внедрить?

Величайшая колдунья Небулиса, родившаяся первой в этом мире. Сто лет тому назад, защищая преследуемых астральных магов, она окутала имперскую столицу огнём.

Королевская семья Суверенитета ведёт свою родословную именно от этой первой колдуньи. Все они, её потомки, считались чистокровными.

С точки зрения Империи, наследники Основательницы были настоящими чудовищами, утратившими человеческий облик. В их глазах такие маги могли мгновенно уничтожать имперские военные базы.

И, что ещё хуже, никто точно не знал, сколько именно чистокровных resides within the borders of the Sovereignty.

— И дело не только в чистокровных. Чтобы попасть на территорию Небулиса, необходимо пройти астральную проверку. И не говори, что ты, Святая ученица, об этом не осведомлена.

— Ты имеешь в виду, что каждый входящий должен показать астральный знак? — Риса подмигнула, как бы одобряя ход мыслей Дзина. — Ты совершенно прав, Дзин-Дзин. Астральная проверка станет одной из ваших проблем.

Те, кто вступал в резонанс с астральной энергией, сразу же получали на теле особый знак, известный как астральный знак.

На территории Империи людей с таким знаком немедленно заключали под стражу, однако в Суверенитете для него было уготовано иное предназначение.

На границе проверка тех, кто владел астральной меткой, осуществлялась с меньшей бдительностью, чем для тех, у кого её не было.

— Империя использует эти знаки как улику причастности к работе на врага, тогда как в Суверенитете, кто бы мог подумать, их применяют как своего рода удостоверения личности. Лица без астрального знака с большей вероятностью будут сочтены имперскими шпионами, поэтому к ним применяются более строгие условия проверки.

Астральная проверка заключалась в демонстрации собственного астрального знака на теле. Вследствие этого, тем, кто такой отметки не имел, переход границы становился крайне затруднительным.

— Даже у наших разведывательных отрядов возникают из-за этого сложности. — Риса, с выражением некоторой досады, пожала плечами. — Даже если входить в Суверенитет с нейтральной территории, за людьми без астральных знаков устанавливают пристальное наблюдение. Нет смысла говорить о шпионаже в таком случае.

— Именно. И как ты собираешься это решить?

— Есть один способ.

— Что…?

— Существует возможность проникнуть на территорию Небулиса, даже если ты житель Империи.

Глаза Дзина сузились. Он был изумлён, но в то же время испытывал недоверие к этим словам.

Святая ученица пятого ранга, казалось, наслаждалась его реакцией.

— Подождите ещё три дня, и тогда всё станет ясно.

— Вы и дальше собираетесь держать это в тайне? Я слышал, что другие подразделения уже начали тренировочные мероприятия.

— О? Иска, похоже, тебе не терпится, да?

— Было бы странно, если бы меня это не волновало. Особенно после всего, что вы сказали.

Риса снова прибегла к своим хитростям. И Иска прекрасно это понимал.

— Вы и сами должны осознавать, что нам, как и всем остальным формированиям, необходимо время для подготовки. Если бы нас не перебросили на подмогу в район Вихря, то мы бы уже вовсю готовились.

— Хм?

— А если должным образом не подготовимся, то, боюсь, в критический момент можем всех подвести.

Отряд Иски не был единственным, кого планировали отправить на территорию Небулиса. Восемь Великих Апостолов задумали эту операцию как миссию крупного масштаба. Только в составе оперативных групп участвовали двадцать подразделений. В сумме – более 100 элитных имперских солдат.

И если наш отряд допустит хотя бы одну ошибку… На границе с Суверенитетом нас разоблачат и подвергнут пыткам…

Иска мечтал о прочном мире между Империей и Небулисом. Однако, если он попадёт за решётку – то помочь ему уже никто не сможет.

— Мне очень жаль, Иска, но мы пока ещё не готовы. Процедура будет завершена в течение двух дней, так что у вас пока трёхдневный отдых.

— Какая ещё «процедура»?

— Ох, проговорилась. — Риса быстро развернулась. — Ладно, ребята, я полетела, пока ещё чего-нибудь важного вам не проболтала! Пока, Иска, Нене, Дзин-Дзин и…

Риса, которая уже собиралась уходить, вдруг замерла и снова оглядела всех присутствующих.

— Мисмис, ты чего так притихла? Операция показалась тебе слишком тяжёлой?

— …

— Ну вот! Так и знала, что она без сознания упадет!

Ответа снова не последовало.

Риса нежно взглянула на неподвижную командира и рыжеволосую девочку, которая всё это время её поддерживала.

— Ну ладно. Ненс, передашь ей привет от меня, когда придёт в себя, хорошо?

— Есть, мэм.

— Прекрасный ответ. Ты у нас умница, Ненс. И вообще, все вы, подразделение 907 – самые настоящие милашки. И очень-очень способные.

По конференц-залу разнёсся лязг армейских ботинок. Риса-Имперка поспешно покинула помещение.

Часть 1

В конференц-зале остались лишь члены 907-го подразделения.

— Капитан, вы как? — Иска тут же осведомился о состоянии своего капитана.

Её звали Мисмис Класс. Это была совершенно миниатюрная по телосложению девушка с волосами голубоватого оттенка.

Со стороны её можно было бы без колебаний принять за самую юную в этом отряде, но на самом деле ей исполнилось двадцать два года. Она была полноправной взрослой женщиной и, что более важно, командиром этого подразделения.

— Риса уже ушла.

— …

Ответ не последовал.

Хоть Риса и сообщила, что Мисмис потеряла сознание, та на самом деле оставалась в здравом уме. Просто была настолько потрясена, что не могла пошевелиться.

Это, в общем-то, неудивительно… После всех этих новостей…

Она получила двойной удар — потрясение за потрясением. Следовательно, такая реакция была абсолютно предсказуемой.

— Капитан? Эй, капитан? — Нене уложила голову своего командира на колени и мягко похлопала её по щекам.

Нене Алкастоун, девушка с пышной огненно-рыжей шевелюрой, собранной в хвост, занимала в этом подразделении позицию механика — и притом одного из лучших во всей Империи.

— Капита-а-ан, проснитесь же! Нам нужно в срочном порядке придумать какой-нибудь план! Вам же больше всех достанется, если мы всё испортим!

— Всё напрасно, Нене. По крайней мере, полдня она будет в таком состоянии. — Дзин прислонился к стене, всем своим видом выражая смирение. Убедившись ещё раз, что их никто не подслушивает из коридора, он добавил: — Жестоко требовать от неё взять себя в руки в такой момент. Сначала она узнаёт, что стала ведьмой, а теперь ещё и на самоубийственную миссию отправляют. Врагу не пожелаешь.

— Хм-м… И как же мы её тогда подбодрим? — Нене нежно погладила Мисмис по голове. — Ну же, капитан, не печальтесь! Давайте… О, точно! Пойдёмте поедим барбекю! Вкусная еда — лучшее лекарство от грусти.

— О-о…? Барбекю?

— Серьёзно? То есть барбекю заставило тебя говорить? Да уж, ребята, тогда волноваться точно не о чем. Если есть аппетит — значит, она в порядке.

Дзин коротко вздохнул, наблюдая за тем, как «оживает» командир.

— А? Что? Какого?!

— Вы были, так сказать, в отключке, капитан. Прямо с того момента, как Риса начала нам подробно рассказывать о следующей миссии. — Иска до краёв наполнил пластиковый стаканчик холодной водой из кулера и протянул его Мисмис. — Вот, выпейте.

— Спасибо… Иска… — Она с благодарностью осушила стакан и, сделав глубокий вдох, немного пришла в себя.

Первым делом Мисмис проверила свою одежду. На ней была лишь белая футболка, а через плечи была перекинута куртка.

Медленным движением руки она обнажила плечо и произнесла:

— Так и знала… Это был не сон…

За этими словами последовала печальная улыбка.

На плече Мисмис зиял изумрудный узор. Астральная метка ведьмы.

Этот загадочный рисунок со стороны можно было бы легко принять за татуировку, если бы не одно «но»: астральная метка едва заметно светилась.

Этот знак ясно указывал на то, что его обладатель владеет астральной силой, исходящей из самых глубин планеты.

— Так я теперь… Ведьма?

— Да, именно так. Астральные метки иначе не появляются. Впрочем, ты нас очень выручила, когда решила отключиться. — Дзин кивнул в сторону двери. — Если бы ты начала метаться, то Святая ученица тут же бы тебя раскусила.

С точки зрения Рисы, Мисмис потеряла сознание от новостей о невыполнимой миссии по проникновению в Суверенитет. И, как ни странно, именно это спасло её от разоблачения.

— А если бы она всё-таки увидела…?

— Ты и сама должна понимать. В худшем случае, тебя бы казнили как предательницу и шпионку. Даже если бы ты сдалась с повинной и рассказала, что заразилась после падения в Вихрь, максимум, на что можно было бы рассчитывать — пожизненное заключение. То же самое, на которое чуть не угодил Иска.

— И правда…

Бывший имперский капитан, а ныне ведьма, Мисмис тяжело вздохнула.

Иска же погрузился в размышления.

— Слушай, может, лучше позаботишься о своём командире?

— Позвольте откланяться. Надеюсь, мы ещё встретимся, имперский солдат с неизвестным мне именем.

Во время боя человек в маске, спасая чистокровную ведьму Киссинг, столкнул Мисмис в Вихрь.

Тот мужчина, который столкнул её… Вряд ли он предполагал, что всё обернётся именно так.

Падение в Вихрь можно было бы сравнить с прыжком в кратер действующего вулкана. Однако, в отличие от лавы, астральная энергия была абсолютно безвредна для обычных людей.

Иска сам падал в Вихрь и даже сумел выбраться оттуда целым и невредимым.

Джекапот вытянула только Мисмис. Она оказалась настолько восприимчива к астральной энергии, что мгновенно с ней срезонировала.

— Капитан, думаю, я и так знаю ответ, но… Вы хоть слушали, что нам только что Риса рассказывала?

— Нет…

— А если я вам сейчас кратко перескажу – запомните?

— Нет…

— Бесполезно…

Дзин скрестил руки на груди. Обычно в такой момент он бы выдал какое-нибудь язвительное замечание, но не сейчас. На его лице ясно читалось: «сейчас не до шуток».

Даже смотреть на нынешнее состояние Мисмис было тяжело.

— П-простите меня… Я постараюсь собраться.

— Нет, не нужно стараться. Просто отдохни.

Голос Дзина звучал куда мягче обычного.

— Нене, отведёшь нашего командира на барбекю. Сегодня и завтра. На завтрак, обед и ужин.

— На все приёмы пищи — барбекю?!

— Она должна прийти в себя. Сейчас она едва может вымолвить пару слов. Если мы не выведем её из этого состояния, нашей миссии не видать успеха.

Из уважения к капитану, сидевшему прямо перед ним, он решил не упоминать, что в случае неудачи их ждёт лишь мучительная смерть.

— Согласен. У нас ещё есть пара дней, так что сегодня никаких тренировок. Мы с Дзином займёмся вопросом астральной метки.

Им необходимо было найти способ замаскировать астральный знак Мисмис.

Возможно, стоило применить пластырь телесного цвета? Однако, даже в таком случае существовал значительный риск быть обнаруженным при проверке сканером астральной энергии, которые в Империи были повсеместно.

Империя, так же как и Суверенитет, уделяла огромное внимание астральным меткам на теле. Стремление проверить их наличие у обеих сторон доходило почти до паранойи.

— Мы с Дзином попытаемся что-нибудь придумать до конца дня. Нене, твоя задача — везде и всегда сопровождать капитана. Убедись, что никто не заметит метку. А, и ещё… Капитан, сегодня вам лучше воздержаться от ванны. В общественных купальнях могут сразу всё обнаружить.

— Х-хорошо!

— Нене, прошу прощения, что перекладываем всё на тебя. Если сможешь, ляг спать в одной комнате с капитаном.

— Можете на меня рассчитывать! Мне совсем не сложно переночевать с ней!

Нене крепко обняла свою начальницу.

— Вы тоже берегите себя. И помните, что все разговоры, которые ведутся через обычные каналы связи, могут быть перехвачены.

— Все важные темы и секреты — только при личной встрече. Все всё поняли?

С этими словами Иска покинул Нене и капитана Мисмис, спешно догоняя Дзина, который уже удалялся по коридору.

Вдвоём они покинули комнату для переговоров.

Часть 2

Солнце палило нещадно.

Земля была испещрена трещинами, а пустынный пейзаж лишь изредка нарушали невысокие деревья, пробивающиеся сквозь грунт.

Так выглядели пустоши Вишада.

По этой ещё не освоенной территории на огромной скорости мчался вездеход.

— Давно ты меня никуда не катал, Иска.

— Честно говоря, я и сам не помню, когда в последний раз садился за руль, — ответил он, бросив взгляд на капитана Мисмис, развалившуюся в пассажирском кресле. — У нас ведь Нене обычно водит. Так что сейчас я, можно сказать, постоянно начеку.

— Ой, да это неудивительно. Разве можно оставаться спокойным, когда едешь в машине с такой юной красавицей, как я?

— Ну да, дело точно в этом… — пробурчал он.

Если бы здесь был Дзин, он бы наверняка заметил: «Юной? Да тебе скоро тридцать стукнет!»

Она уже не такая бледная, как вчера. И говорит гораздо больше… Вероятно, прогулка ей идёт на пользу.

В столице Мисмис действительно чувствовала себя намного хуже.

Но как только Нене предложила отправиться в небольшую вылазку в нейтральный город – и вот Иска вместе с Мисмис уже колесили по выжженным пустошам.

— Пластырь надёжно приклеен?

— Всё идеально! Даже в зеркале незаметно! — радостно объявила Мисмис, похлопав себя по плечу.

Они использовали специальный медицинский пластырь — по сути, наклейку, изначально предназначенную для маскировки послеоперационных шрамов.

Для сокрытия астральной метки он подходил наилучшим образом.

— Он водостойкий, верно?

— Душ он точно выдержит. Дзин раздобыл очень качественный вариант. Тонкий, да и к твоему тону кожи подходит. Повезло.

— Но… — девушка помрачнела. — С астральной энергией ничего поделать не получится?

— Вчера мы перепробовали всё, что только могли придумать. Ничего не помогло.

Все астральные маги по своей сути излучают астральную энергию. Небольшое, даже крайне малое количество, однако имперские приборы безошибочно определяли даже такой низкий фон.

Скрыть видимость метки возможно. А вот излучение энергии — нет.

Хотя…

— Будь у нас такой же пластырь, как у Шаноротт…

— Наверное, это разработка Суверенитета.

— Я, Шаноротт Грегори, родилась и выросла в Суверенитете. Но с пятнадцати лет живу среди вас.

— Сколько раз вы, имперские отбросы, называли нас ведьмами и колдунами? Сколько лет мне приходилось скрывать свою астральную метку? Вам никогда этого не понять!

Шаноротт Грегори была шпионкой Небулиса.

Целых десять лет она прожила на территории Империи и даже достигла звания капитана.

А для сокрытия своей астральной метки она использовала специальный пластырь. Он мог нейтрализовать не только внешний узор, но и исходящую астральную энергию.

Если бы Империя занималась изучением астральной энергии так же серьёзно, как Суверенитет…

В Империи любые исследования астральной силы находились под строгим запретом, в то время как в «раю для ведьм» — ровно наоборот.

Если сопоставить эти два государства с точки зрения развития астральных технологий, то Империя значительно отставала.

— Капитан, вы уверены, что вам нужно именно в Айн?

— Ага. Потому что… — Мисмис откинулась в кресле.

Ветер врывался в салон, развевая её чёлку.

На ней была не форменная одежда, а обычная: рубашка с длинным рукавом и брюки. Всё для того, чтобы скрыть метку.

И, что удивительно, выглядела она в этой одежде даже старше обычного.

— Потому что сейчас это единственное место, где я могу быть.

Для Империи она будет считаться шпионом Суверенитета, а для Суверенитета – шпионом Империи.

Она оказалась меж двух огней — нежеланная и абсолютно никому не нужная с обеих сторон конфликта.

— В нейтральном городе мне будет спокойнее. Даже если метку заметят… — вздохнула она. — Знаешь, может, и правда сбежать туда? Вместо того, чтобы всю жизнь опасаться за свою жизнь.

Конечно, она шутила.

Но Иска промолчал. Просто не смог найти в себе сил возразить.

Потому что она права… Для неё это в самом деле самый безопасный путь.

Но родители Мисмис жили в Империи. Друзья — тоже.

Она не могла просто так собраться и уехать навсегда.

Да и ей самой очень хотелось продолжать быть капитаном 907-го подразделения.

— Капитан?

— М-м?

— Мы с Нене и Дзином — с вами. Всегда. Так что и вы не падайте духом.

На фоне завывал ветер.

— Ну вот… — Она смахнула слезу. Только-что выступившую — тёплую, едва заметную. — Ты всегда знаешь, как меня растрогать… Я ж такая сентиментальная…

Вдалеке показался нейтральный город Айн.

Часть 3

С тех прошло уже сто лет.

Небесная Империя – государство-крепость, никем не сломленное и не покорённое.

В то время эта страна, известная в простонародье как «Империя», обладала невероятной военно-политической мощью. Более 60 процентов всех мировых государств находились у неё в вассальном подчинении.

Таким был Золотой век Империи – эпоха её расцвета.

Но потом Империя столкнулась с Тайной Небесного Тела.

Из недр планеты вырвалась астральная энергия.

Она захлестнула людей, наделив их силами, похожими на колдовство из детских сказок.

Девочки и женщины стали ведьмами. Мальчики и мужчины – колдунами.

И проблема была в том, что сила их была слишком велика.

Астральные способности многих из них превосходили разрушительную мощь тяжёлого вооружения. Имперский народ, едва завидев эту мощь, тут же стал их бояться.

А страх, как известно, вызывает непреодолимое желание от него избавиться.

Сначала было презрение. Затем открытая неприязнь. А потом начались и казни.

Но те, кто обрели астральную силу, тоже не собирались сдаваться.

Небулис I вместе со своими соратниками встала у истоков Суверенитета, который позже получит её имя.

Она создала это государство, чтобы противостоять Империи.

Так и началось это вечное противостояние.

С одной стороны — Империя, жаждущая истребить всех ведьм и колдунов.

С другой — Суверенитет, жаждущий мести за погибших собратьев.

Вот уже целый век длятся боевые столкновения, но победитель всё ещё не ясен.

— И всё же…

Посреди всего этого безумия существовали и нейтральные города. Айн – как раз один из таких.

На одной из его площадей стояла девушка с лёгким, практически невесомым зонтиком от солнца.

Её фигура была столь грациозна и величественна, что словно сошла с полотна великого художника. От неё веяло благородством и статусом.

— Здесь так спокойно… Все эти люди не сталкиваются ежедневно с тысячами выстрелов и сотней взрывов. Мне даже немного завидно.

Несмотря на то, что между Империей и Суверенитетом уже сотню лет бушевала война, этот город до сих пор не примкнул ни к одной из сторон.

И в нём жили люди — с улыбками на лицах и теплом в глазах.

— Это прекрасное место, — пробормотала Алиса, складывая зонтик, будто бы в такт мелодии уличных музыкантов.

— Леди Алиса, вам точно не напечёт голову?

— Я пришла сюда не на прогулку. Вдруг он не узнает меня, если я буду с зонтом?

С этими словами она передала зонт своей служанке — Рин.

Голову, конечно, напекает, но если я хочу с ним встретиться, то он должен знать, что это именно я!

Алиса внимательно оглядела площадь.

Прохожие, туристы, семьи с детьми — она вглядывалась в лица.

— Рин.

— Да?

— Уже третий день. Как я должна это понимать?

Она хотела его увидеть.

С этой мыслью Алиса пересекла всю страну.

Оставила родной Суверенитет и прибыла в нейтральный город.

И что же это получается — тот, кого я ищу, до сих пор не появился?!

— И вчера, и позавчера было всё то же самое! Я ради этого даже график подстроила, а его всё нет. Раньше мы даже просто так встречались – без всяких планов!

— Это были случайности, — сухо заметила Рин.

— Да знаю я… — надулась Алиса, опустив взгляд.

Она это и правда знала.

Она — принцесса Суверенитета. Он — солдат Империи.

Иначе говоря, люди из двух разных миров. Все их прошлые встречи в этом городе были, можно сказать, чудом.

Но дело не в этом… Мне просто казалось, что я обязательно его здесь встречу – вот и всё!

Нить судьбы, что связывала их, ещё не оборвалась.

Уничтожить её было не под силу даже Вихрю.

Алиса всем сердцем верила в то, что какой бы могущественной астральная сила ни была – она не способна разорвать ту связь, что образовалась между ними.

— Рин, ты ведь сама одобрила мою поездку в нейтральный город, верно?

— Да. Хотя я и не учла того факта, что выброс энергии был такой силы, что при приземлении имперский солдат мог просто…

— Он жив, — Резко прервала её Алиса, отрицательно покачав головой. — Иска жив. И наша встреча… Совсем скоро состоится. Всё будет решено.

— Если вы так утверждаете, леди Алиса.

— Поэтому. Вчера и позавчера вы оказывали мне поддержку в поисках, но сегодня будет лучше, если мы разойдемся. Я проследую прямо по главной дороге.

— Я поняла. Тогда я тщательно обыщу главные ворота и прилегающий периметр.

— Если заметите его — немедленно сообщайте.

Рин молча склонила голову, а Алиса стремительно удалилась.

Её силуэт быстро растворился в потоке спешащих людей.

Легкое платье и золотистые локоны волос трепетали на ветру.

Даже со спины она производила впечатление, от которого сердце невольно замирало — и это замечание было не только личным мнением Рин.

— В идеальном мире мы бы никогда больше не встретились с этим человеком… — Выдохнула она, провожая взглядом свою госпожу. — Но… Если леди Алиса приняла решение, то переубедить её невозможно.

Это было беспрецедентно. Никогда ранее Алиса не демонстрировала столь сильную настойчивость в отношении одного-единственного имперского солдата.

Ведь Алиса — это Ведьма Ледяного Бедствия. Империя испытывает перед ней страх.

Даже точнее будет сказать: её имя само по себе является синонимом страха. По крайней мере, основным его олицетворением.

— Я испытываю ненависть к Империи.

— Я намерена уничтожить Империю. Я построю мир, где маги астрала смогут проживать без страха.

Рин слышала эти слова множество раз, если не сотни.

И именно потому, что она разделяла мечту о таком будущем, она следовала за Алисой.

Стать правой рукой принцессы и помочь ей в объединении мира стало её личной целью.

Однако…

— Иска жив. И наша встреча… Совсем скоро состоится. Всё будет решено.

В ней словно что-то изменилось.

Алиса всё реже упоминала о победе над Империей — и всё чаще говорила о поединке с Иской. Словно это стало для неё первостепенной задачей.

Проблема заключалась вовсе не в жажде поединка. Дело в том, что Алиса на самом деле не испытывала ненависти к Иске.

Другими словами, в этой битве ставкой должна была стать не жизнь, а её собственная честь.

Подобное положение дел недопустимо, леди Алиса. Вам не следует слишком увлекаться одним-единственным имперским солдатом.

Когда-нибудь Алиса может взойти на трон.

Но если даже сейчас её сердце так легко поддаётся влиянию простого мечника – это может повлечь за собой множество проблем в будущем.

Суверенитет Небулис — отнюдь не монолитное образование.

Каждая из трёх ветвей правящей семьи Небулис выжидает удобный момент, чтобы захватить власть.

Дом Зоа, возглавляемый Лордом Маской.

Дом Гидра, который, несмотря на плетение интриг из тени, всё ещё не утратил своего влияния.

И даже собственные сёстры Алисы — старшая и младшая — давно готовятся к предстоящему Собору, церемонии восшествия на престол.

— Леди Алиса… сейчас вам необходимо укреплять свои позиции. Собирать сторонников. Становиться могущественнее. А не преследовать вражеского солдата.

Вот почему Рин должна была действовать.

— Я лично позабочусь о том, чтобы разорвать вашу связь с ним.

Она приняла это решение. Ради госпожи. Ради собственного будущего.

Последние слова она произнесла вслух, словно пытаясь убедить в их истинности саму себя.

Часть 4

Искусство здесь процветало.

Нейтральные города с распростёртыми объятиями принимали всех мастеров — от живописцев до музыкантов.

Их не касалась вражда между Империей и Суверенитетом.

Именно благодаря этим людям здесь расцвела культура — живопись, музыка, театр…

Столицей оперы по праву считался город Айн.

Уличные музыканты без стеснения играли на площадях, услаждая слух многочисленных туристов.

Уже одного взгляда на эту безмятежную картину было достаточно, чтобы на душе стало значительно спокойнее.

— Неудивительно, что это любимый город Алисы. — Пробормотал Иска, расположившись в тени на скамье неподалёку от центрального фонтана. — Капитан, как вы себя чувствуете?

— А? Ч-что?! Я что, задремала? — Капитан Мисмис вздрогнула и широко распахнула глаза.

Сидя рядом с Иской, Мисмис невольно прислонилась ему на плечо и погрузилась в сон.

— П-простите! Я ведь ничего странного во сне не вытворяла? Ничего не говорила?

— Только совсем немного. Но я ничего не смог разобрать, так что всё в порядке.

Она уснула не постепенно, а мгновенно, как будто выключилась.

Это не могло не вызвать беспокойство у Иски.

Похоже, ночью она плохо спала. Ну, хоть сейчас отдохнет.

После двух последовавших один за другим ударов напряжение наконец ослабло. Лишь здесь, вдали от Империи, она позволила себе немного расслабиться.

— Если хотите, можете поспать ещё. А я вас покараулю.

— Н-нет уж! Это будет слишком неловко! Я ведь взрослая девушка! Не пристало мне засыпать рядом с парнями, которые ещё не достигли совершеннолетия!

— Хорошо… Как скажете. Только вот я не думаю, что «взрослые девушки» должны пользоваться детскими билетами в кино.

— Это совершенно другое! Ты же сам видел, какая там добрая женщина сидела. «Ох, какая милая девочка» – и сразу делает скидку. Со мной всегда так.

Двадцатидвухлетнюю девушку в кассе кинотеатра действительно часто принимают за школьницу.

Нене любит говорить, что «вообще-то, спереди и сзади размеры у меня совсем не детские…», но незнакомые с Мисмис люди буквально очаровываются её миловидностью и стремятся всячески ей угодить.

— Ну всё, я зарядилась энергией! — Капитан вскочила, повернувшись к Иске спиной, словно испытывая стыд за свою недавнюю слабость. — Пойду немного прогуляюсь. К тому же, куплю нам чего-нибудь выпить. А вы пока посидите здесь, хорошо?

Не став дожидаться ответа, она тут же устремилась в сторону главной улицы.

Иска остался сидеть на скамейке один.

Площадь оживленно шумела: семьи, влюбленные пары… Одни толпились у фонтана, другие же предпочитали располагаться в тени.

— Всё же, как хорошо, что мы вывезли капитана в нейтральный город…

Эта вылазка стала результатом усилий всей их команды.

Идея принадлежала Нене. Мисмис убедил Дзина, а непосредственный вывод Иски был уже делом техники.

Следующим шагом был ужин где-нибудь здесь, а затем можно подумать о возвращении в столицу.

Дзин и Нене были заняты в это время. Они проводили исследования, пытаясь найти способ замаскировать астральную энергию, исходящую от капитана.

Через два дня начиналась их подготовка к операции. Если вопрос с меткой не будет решен к этому сроку, их шансы на успех стремились к нулю.

— …Проникнуть в Суверенитет и взять в плен королеву.

Такова была цель их операции.

Для Иски это задание было почти личным — поимка чистокровной ведьмы. Успех стал бы шагом к невозможному — началу переговоров о мире.

Чистокровные являлись королевской династией Небулиса. Захват хотя бы одного из них в плен давал не иллюзорный шанс на то, что Небулис сядет за стол переговоров.

Однако претендовать сразу на королеву было уже слишком.

Восемь Великих апостолов… Они ни за что её не отпустят, даже ради переговоров.

Война вспыхнет с новой силой.

Суверенитет бросит все свои силы на спасение своей королевы. И тогда всё, что было до этого, покажется невинной разминкой — оба государства погрязнут в крови.

— Разумеется, такова стратегия Апостолов…

«— Мы знаем о твоем стремлении к установлению мира».

Безусловно, они осведомлены. Но стремятся ли они к нему сами? Вовсе нет.

И с Суверенитетом ситуация обстояла аналогично. В их столице совершенно не желали забывать столетия угнетений.

— Да уж, это вполне очевидно…

Иска, всё ещё сидящий на лавочке, вгляделся в небо.

— Путь впереди нелёгок. Нас ждёт множество испытаний.

Как скрыть тот факт, что капитан стала ведьмой? Провалив миссию, устроенную Апостолами, они не найдут ничего лучше смерти. А если чудом всё получится, то…

Будущее, которое наступит при таком раскладе, будет во много раз хуже смерти.

При любом из исходов завтрашний день с мирным небом над головой, о котором так мечтал Иска, просто не мог наступить.

— А может, я просто слишком сильно себя накручиваю?

Нельзя терять самообладание. Возможно, он действительно паникует зря.

В конце концов, он пережил даже столкновение с самой Основательницей Небулис. Да, еле-еле, но выжил.

Ситуация меняется почти каждую минуту. Следовательно, Иске остаётся лишь оставаться верным своим убеждениям.

— А ведь тогда, в битве с Алисой…

«— Поймай меня, если сможешь».

«— Или ты можешь убить меня, Алиса. В некотором смысле это тоже приведёт к установлению мира».

Они — враги, чье мирное сосуществование невозможно. Лед и пламя.

На поле боя они прекрасно осознали это.

Но в тот миг — пусть и ненадолго — Иска почувствовал: они поняли друг друга. Не высмеяли мечты другого, а приняли — и решили сразиться.

Честно. Один на один.

В тот момент поле брани принадлежало только им двоим.

И победитель — тот и получит право изменить этот мир.

Без приказов. Без операций. Без Святых Апостолов. Если бы битва с Алисой действительно стала ключом к разрешению конфликта… Как бы это было просто… И вместе с тем прекрасно… Но так не бывает.

Так просто такие конфликты не решаются.

— Уф… Жара. Не следовало отдавать Рин зонтик…

В этот самый момент в тень к нему шагнула девушка.

— Невероятно… Хожу, брожу весь день, а его всё нет и нет. Неужели все наши прошлые встречи — действительно всего лишь совпадения?

Девушка обладала золотыми волосами, сияющими на солнце, и глазами цвета алых рубинов. Пухлые губы, четкий овал лица, грудь и бедра — всё было подчёркнуто облегающим платьем.

— Простите, вы не против, если я сяду рядом?

— Алиса…?

— А?

Она внимательно вгляделась ему в лицо, щурясь от яркого света.

Похоже, из-за солнечных лучей она не сразу его узнала.

На несколько секунд повисла неловкая тишина.

— И-И-И-СКА?! — Голос девушки эхом разнесся по площади.

Сначала — шок. Затем — восторг.

Её лицо тут же засияло.

— Нашла!

— Мы… Разве мы играли в прятки? Я и не думал прятаться.

— Ты ничего не понимаешь! Я тебя уже третий день ищу! Я сейчас тебе всё-всё расскажу!

— Ты… Меня искала?

— Ой...

Алиса замерла с вытянутым вперед пальцем.

Снова молчание.

А затем она поспешно одернула руку.

— Забудь.

— Серьёзно?

— С-серьёзно! Тем более… Тьфу! Столько тебе хотела всего рассказать, а тут взяла и забыла!

Какое же счастливое совпадение.

Иска едва заметно прижал руку к груди.

Он пытался скрыть от собеседницы учащенное биение своего сердца.

Почему он так напрягся? Чего вдруг замер?

Примерно так я чувствовал себя при нашей первой встрече… Наверное, это потому, что со дня Вихря мы ни разу не виделись.

Никто из них не был полностью уверен в том, выжил ли другой.

Вот почему эта встреча казалась такой долгожданной.

— Кхм, как бы…

Он поймал себя на мысли, что тоже не знает, с чего начать.

Его взгляд метнулся по сторонам, остановившись на скамье, на которой он сидел.

Трёхместная. Он занял место у края, оставив два соседних пустыми.

— Ты, должно быть, хочешь присесть?

Её щеки пылали, что говорило о долгом пути по залитой солнцем улице, прежде чем она оказалась здесь, на тенистой площади.

— Нет… Мы с тобой вроде как противники. Сидеть на одной скамье было бы… Если Рин нас увидит, она тут же нас убьёт!

— Тогда я встану.

— Ч-что?!

Иска действительно поднялся, предлагая Алисе сесть. Этим жестом он как бы говорил ей: «Пожалуйста, занимай».

Пусть мы и враги, но сейчас мы находимся в нейтральном городе. А я, как мужчина, не могу позволить девушке стоять, пока я сижу.

— П-подожди! Всё, я поняла! Только не делай из этого драму. Мы ведь равны, так что можем разделить скамью.

Алиса величественно заняла одно из крайних мест, а затем взглядом пригласила Иску последовать её примеру.

— Хорошо.

Иска вернулся на свое прежнее место.

Теперь между ними была ровно одна свободная секция.

Они сидели молча, любуясь струями воды, бьющими из фонтана.

— …

— …

— Знаешь, я рада. Мы ведь не виделись довольно давно.

Слова Алисы прозвучали куда тише, чем раньше. Иска услышал их, наверное, лишь потому, что в этот момент в его сторону подул ветерок.

— Ты сильно пострадал?

Теперь уже — вслух, уверенно.

— Да нет, ничего такого. А ты как? Помнится, тебя тогда сильно отбросило.

— Меня? Сама посмотри! — Она расправила плечи, словно обретая новую силу. Похоже, ей было приятно, что он волновался. — И всё же это странно. Я не ожидала тебя здесь встретить.

— Странно?

Ведь они уже не раз пересекались в этом городе. Что тут странного?

— Странно, что ты сидел именно на этой скамье, именно в этой части площади.

— Хм… Если задуматься…

Он и впрямь просто отдыхал на случайной лавке.

А она — случайно его нашла.

С таким же успехом она могла обнаружить здесь Безымянного, который запивал бы лимонад со льдом через трубочку.

Да и зачем тому, кто способен бегать круглые сутки, устраивать привал у фонтана?

— Ты ведь сидишь здесь не потому, что устал, верно?

— …

— Это секрет?

— Да нет. Просто размышлял, что ответить.

Прислонившись спиной к деревянной спинке скамьи, он посмотрел вверх — сквозь листву и солнечные блики.

— После того сражения у Водоворота… Произошло многое. И я до сих пор не знаю, что делать дальше. И сейчас тоже.

— Это как-то связано с секретами Империи?

— Ну… И с этим, пожалуй, тоже. Но подробностей я, разумеется, не расскажу.

— А я и не собиралась тебя допрашивать. — Алиса кивнула, будто ничего особенного не произошло.

Уголки её губ едва заметно дрогнули — лёгкая, горьковатая улыбка, лишенная какой-либо фальши.

— Тогда я спрошу кое-что другое.

— Что?

— Ты сказал «и с этим, пожалуй, тоже». Значит, дело не только в имперских секретах?

— …

Одна причина для беспокойства — специальное задание. Но была и другая. Она касалась капитана.

Я как-то не задумывался об этом… Но что произойдет, если Алиса узнает, что капитан стала ведьмой?

Принцесса Суверенитета, сама обладающая астральной силой — как она отреагирует на то, что один из солдат Империи обратился в ведьму?

Он не знал. Совсем. Но был уверен: этого раскрывать нельзя. Ни при каких обстоятельствах.

— Ну да, напрямую с секретами имперских миссий это точно не связано.

— Вот как? И с чем же тогда связано?

Алиса легко повернулась к нему, её поза тут же перестала быть безупречно формальной.

На её лице играла дружелюбная улыбка, а глаза искрились: сейчас я всё узнаю.

— Ну что? Расскажи! Чего ты такой встревоженный? Если это не касается операции, значит, можно рассказать, верно?

— Очевидно, что нет…

— Да ладно тебе! Я умею хранить тайны! Если это действительно важно, то от меня об этом узнает только Рин!

— Тогда это совершенно не похоже на «умею хранить тайны»…

Пусть она и была принцессой второй по могуществу державы в мире, но в то же время оставалась семнадцатилетней девушкой, а значит, тяга к слухам и загадкам была у нее в крови.

— Ну всё! Теперь мне стало ещё интереснее! Клянусь, это останется только между нами!

— Даже несмотря на то, что мы противники?

— Так ведь у нас перемирие, не так ли? И к тому же, мы в нейтральном городе.

Она, сама того не осознавая, слегка наклонилась вперед.

Сквозь пряди волос она посмотрела на него взглядом, полным озорства.

— Ну пожалуйста…?

— Леди Алиса.

— Ааай! — Девушка подскочила, словно от электрического разряда, и резко обернулась. — Рин, ты всё не так поняла! В смысле, я совсем ничего такого не имела в виду!

— Тогда зачем вы так к нему тянулись?

— Это всё Иска!

— Почему я?! — Когда Алиса указала на него пальцем, Иска тоже вскочил со скамьи.

Он тут же узнал вновь прибывшую — это была Рин. Та самая служанка Алисы.

Она не бросилась за ним в Водоворот, так что в последний раз он видел её довольно давно.

— Значит, ты выжил, мечник Империи. — Голос Рин звучал холодно. Взгляд — с явной неприязнью, без попыток её скрыть. Что было логично: она представляла Суверенитет, а он — Империю.

— Впрочем, это неважно. Леди Алиса, я искала вас. Вы ушли без зонта, и я подумала, что вы, возможно, где-то отдыхаете. И, как ни странно, я оказалась права.

Рин извлекла из своей сумки пару жестяных банок, по-видимому, одну для себя, другую — для Алисы.

Однако, вместо того чтобы отдать её Алисе, она, не говоря ни слова, протянула вторую прямо в грудь Иске.

— Держи.

— М?»

— Это тебе. Считай это проявлением щедрости от леди Алисы.

В её руке банка казалась готовой к броску, но, похоже, это действительно был подарок.

— Б-бери уже!

— Спасибо…» — Холодный металл приятно охладил ладонь. — «Вот как. Сегодня кто-то настроен щедро.

— В обычных обстоятельствах я бы не стала раздавать подарки врагам. Но в пределах нейтрального города таковы правила этикета.

Алиса тут же открыла свою банку. Иска последовал её примеру.

Резкий, освежающий аромат ударил в ноздри.

— Яблочный сок? Запах какой-то необычный.

— Лимонно-яблочный. У вас в Империи такого не бывает?»

— По крайней мере, я не слышал. Я вообще плохо разбираюсь в сортах фруктов. — Он сделал глоток, но мысленно уже вернулся к другой мысли.

Что-то капитан Мисмис очень долго нет… Где она может быть?

Иска бросил взгляд в сторону, откуда она должна была вернуться, вспомнив, что она сказала, будто собирается прогуляться и купить что-нибудь выпить.

Интересно, сколько времени уже прошло?

Перед его взором предстало воспоминание о её лице — юном, растрёпанном, немного испуганном.

Возможно, кто-то раскрыл тайну её астральной метки?

Или — что ещё хуже — астральная энергия, которую она сдерживала, вырвалась наружу и привлекла внимание городских стражников… Да мало ли что могло произойти.

В её нынешнем состоянии это было вполне возможно.

— Иска?»

— М-м?»

— Ты снова о чём-то думаешь? — Алиса внимательно наблюдала за ним, держа в руке полупустую банку. — У тебя было такое выражение лица, будто ты мысленно находишься где-то очень далеко.

— Да… — Он слегка повернул голову. — Просто…

— Ну же, о чём ты так беспокоишься?»

— Это секрет…

— Но ведь это не связано с операцией? Значит, можешь рассказать. Ну, расскажи!

— Послушай… Разве не может у парня моих лет быть какой-нибудь секрет? Ну, или хотя бы…

Он не успел договорить.

Ч-что? Что происходит?

Его тело, словно обесточенное, утратило контроль.

Ноги подкосились, и он едва успел опуститься обратно на скамью, чтобы не упасть на землю. Это было всё, на что он был способен.

Подняться он больше не мог. Даже глазами пошевелить не получалось.

— Иска? Иска, что с тобой?!»

— …»

Банка выскользнула из его пальцев и с глухим стуком покатилась по каменной мостовой.

В голове стало абсолютно пусто. Совсем.

В следующий миг Иска полностью обмяк и, потеряв сознание, сполз на спинку скамейки.

Часть 5

Это был яд.

Иска даже не успел осознать, в какой момент он подействовал.

Но теперь всё прояснилось.

Было всего две причины, по которым Наследник Чёрной Стали не распознал подсунутый ему яд.

Первая: он был слишком поглощён мыслями о своём капитане.

В своей тревоге он не придал значения странному привкусу. Мысль о том, что его могли отравить, даже не приходила ему в голову.

А вторая… Он просто не мог поверить, что Алиса способна на такое. Он доверял ей.

Безоговорочно.

Но в этот раз… он ошибся. Ошибся в расчётах.

А всё потому, что отравление было организовано вовсе не Алисой.

Яд подмешала Рин.

Её служанка. Её верная помощница.

____________

— Иска! Иска, ответь мне!»

Он обмяк и завалился на бок, прямо на скамье.

Без единого звука и движения. Глаза его были плотно закрыты.

Но он хотя бы дышал – значит, оставался жив.

Что… Что же с ним случилось?!

Алиса трясла его за плечо, но всё было тщетно.

Он не мог просто так потерять сознание.

Не он, Наследник Чёрной Стали. Один из лучших фехтовальщиков Империи.

— Леди Алиса, простите… — послышался чей-то приглушённый голос сбоку.

— Что?»

— Я… Я его отравила. Добавила в сок седативное средство.

— Ты ЧТО?!»

Нет, она такого точно не приказывала. Даже не намекала.

Тогда зачем? Почему? Алиса уже собиралась наброситься на свою служанку с расспросами, но замерла.

Они ведь всё ещё находились в общественном месте.

— Уверяю вас, я этого не хотела! — Рин отчаянно затрясла головой. Паника отразилась на её лице, глаза метались по сторонам.

Она только что призналась в подсыпанном яде, а теперь утверждала, что не желала такого эффекта.

— Отвечай яснее.

— Я думала, что он не станет пить! Вы же сами его слышали! Он сказал, что запах странный!

Яблочный сок? Запах какой-то необычный.

После слов Рин Алиса действительно вспомнила его замечание, которому сначала не придала значения.

— Вот именно! Говорю же, я не думала, что он вообще станет пить! Я просто хотела…

— Так зачем тогда отравила?»

— Я просто хотела, чтобы он подумал, будто Суверенитет пытается его отравить! Чтобы он наконец понял, что вы — серьёзный противник. Чтобы боялся. Чтобы не приходил больше сюда. Чтобы прекратил эти встречи…

— Ты…! — Алиса сделала несколько шагов в сторону Рин, но та не сдвинулась с места.

— Вы — будущая королева. А он — всего лишь имперский солдат. И пока вы здесь отдыхаете в нейтральном городе, наши соперники укрепляют свои позиции.

Алиса молчала.

Слова Рин было трудно опровергнуть.

В борьбе за престол каждая сторона действовала безжалостно, стремясь к крупным победам.

Даже между сёстрами из дома Лу шла битва. Алиса соперничала за трон со своими сёстрами Эллетир и Сисбелл.

К тому же, на место королевы претендовали и другие знатные дома.

— Эта планета изнывает от внутренней ярости. Она жаждет, чтобы мы применили астральную силу для сокрушения Империи. Однако нынешняя королева проводит излишне мягкую политику.

Таково было заявление Лорда Маска из Дома Зоа.

Дом Гидра, в свою очередь, занимался своими собственными закулисными интригами.

Вот почему, чтобы посягнуть на трон, Алисе требовалось обрести могущество, превосходящее её нынешнее.

— Но я никак не ожидала, что он действительно выпьет и отключится! Честное слово! И вообще, вы только взгляните на него. Он спит как убитый.

— И вправду… Как можно быть столь самоуверенным в своей неуязвимости?

Он безмятежно дремал, лёжа на боку.

Его лицо выражало спокойствие человека, которому и в голову не могло прийти, что его могли отравить.

Неужели снотворное оказалось столь действенным? Или же он был слишком поглощён собственной непоколебимой уверенностью?

— Если бы я только знала, насколько он глуп… Я бы добавила что-нибудь покрепче. Летальную дозу, например.

— Рин.

Алиса метнула на неё строгий взгляд. Не смей даже помышлять о подобном.

Чёрт! Теперь, с точки зрения Иски, всё будет выглядеть так, будто это я всё спланировала!

К счастью, это было всего лишь снотворное. Но как теперь принести извинения, когда он очнётся? И — простит ли он?

— Леди Алиса, вам не стоит так нервничать, — мягко произнесла Рин.

— Нет, Рин… Дело не в этом. Просто…

Она сама прекрасно всё понимала. Без всяких слов, без необходимости в объяснениях.

«— С того момента, как мы встретились в нейтральном городе… Со мной происходит нечто странное. И это чувство лишь нарастало и нарастало… Да, я понимаю, что принцесса не должна демонстрировать сильные эмоции, но… Я прибыла сюда с твердым намерением положить всему конец, уладить нашу незавершенную ссору в лесах Нельки.»

Алиса питала к нему чувства.

Она могла признаться в этом, даже если до конца не осознавала, что именно её привлекло — начиная с самой первой их встречи.

Голос Иски, его образ… Всё, что связано с ним, не покидало её памяти даже во дворце. Даже во время приёмов пищи или перед отходом ко сну.

И Алиса знала: если она желает и далее оставаться принцессой — с этим необходимо было покончить. Окончательно.

Но всё же…

— Как ты могла, Рин? Ты в самом деле полагала, что завершить всё таким образом — наилучшее решение?!

— У нас остался лишь один вариант.

— Какой?

Внезапно Рин взвалила Иску себе на плечи.

Для неё не составляло труда нести парня, который был выше её на голову. Но…

— Что… что ты делаешь?! Мы его уносим? Но куда?

— В Суверенитет. Бывший Святой ученик — ценный трофей.

Алиса впервые осознала, что значит фраза «не верить собственным ушам».

Одно дело — подмешать яд в напиток. Но ещё и похитить его средь бела дня?

— Будет выглядеть так, будто мы просто помогаем товарищу, который потерял сознание после бурной ночи. Никто и слова нам не скажет.

При отсутствии свидетелей всё сойдёт с рук.

Формально Суверенитет будет ни при чём.

Алиса прекрасно понимала, к чему ведёт Рин.

Однако, как принцесса, она не могла с этим согласиться.

— Ты в своём уме?! Это же нейтральная территория! Нам такого не простят!

— Но… он уже у меня на руках, — спокойно возразила Рин, не прекращая движения.

— Нет. Если мы доставим его в Суверенитет…

Сначала его подвергнут допросам с пристрастием, а затем запрут на пожизненное заключение.

А возможно, и вовсе казнят, как лицо, представляющее особую угрозу.

Нет. Я не позволю этому случиться.

Я не допущу, чтобы всё завершилось таким образом.

— Рин, мы не можем этого сделать. Я приказываю — мы не везём его в столицу. Представь, что произойдёт, если он сбежит. Совершенно свободно, прямо у дворца. Это будет настоящая катастрофа.

Алиса лихорадочно подбирала аргументы, надеясь, что хотя бы один из них окажется действенным.

— Ты сама сказала – он бывший Святой ученик. Если он сбежит – начнётся масштабная бойня.

— Поняла… — Рин остановилась, всё ещё держа Иску на руках. — Тогда направляемся в тринадцатое королевство. Алькатрос – ближайший к нам доминион Суверенитета.

— Алькатрос…?

— Там будет проще всего за ним присматривать.

Алиса мгновенно уловила суть её слов.

Как принцесса, она видела всю картину целиком.

Но… Правильно ли это?

Возможно, ещё не поздно. Пока никто не видел, как мы «пленили» имперца — ещё можно всё исправить.

Она будет ждать его пробуждения. Объяснится. Извинится. Всё уладит.

Но…

— Иска…?

Тоненький, но до боли знакомый голос.

Шорох пакета, глухой удар о землю.

— Чего?!

Алиса резко обернулась.

От фонтана к ним неспешно двигалась невысокая фигура.

Имперская униформа. Детское лицо.

Капитан Мисмис.

Свидетель.

Всего одно мгновение — и Алиса поняла: пути назад больше нет.

Мисмис взглянула на Рин, несущую Иску… И всё поняла без слов.

Имперский солдат, обманутый принцессой Суверенитета. Неужели она его отравила?

Даже если бы они просто оставили его здесь, слухи распространились бы мгновенно: Суверенитет совершил преступление в нейтральном городе.

Учитывая появление свидетельницы, избежать этого стало немыслимо.

— Что? Иска…

— Молчать! — резко, но достаточно тихо, чтобы крик не разнёсся по всей площади, возразила Алиса.

От этой властной, почти королевской ноты в голосе Алисы, капитан Мисмис застыла на месте, словно приросшая к земле.

Ты неправильно всё поняла… Я этого не хотела… Но теперь ничего уже не изменить.

Разумеется, Алиса не продемонстрировала на своём лице и сотой доли тех эмоций, что переполняли её в этот момент.

Принцесса Небулиса не могла позволить себе проявить слабость перед имперским капитаном.

— Этот мечник — враг Суверенитета, — произнесла Алиса, слегка прикусив внутреннюю сторону щеки. — Мы его забираем.

— …

— Мы направляемся в тринадцатое государство Суверенитета, в Алькатрос. Он будет нашим пленником. Условия его освобождения будут обсуждены позже. Вам остаётся ожидать дальнейшей связи.

— Я… — Лицо Мисмис побледнело, губы сжались в тонкую линию.

Его подчинённого забирали в плен прямо у неё на глазах.

И не где-нибудь, а в нейтральной зоне.

Простить такое? Невозможно.

Алиса знала это лучше кого-либо — и от этого ей становилось вдвойне больнее.

— Я могу дать только одно обещание. Его жизни…

— ТРУСЫ!

Плотина дала течь.

Голос был сдавленным, но полным ярости.

Детское лицо горело слезами и праведным гневом — крошечный капитан перешла на крик:

— Вы знали, что нельзя… Нельзя в нейтральном городе так поступать… И всё равно сделали?! Такая, значит, у вас, ведьминская честь!?

— Я не обязана что-либо тебе объяснять.

Что Алиса могла сказать? Что всё это — всего лишь недоразумение?

Оставался только один вопрос: что делать дальше?

Теперь, когда она формально взяла Иску в плен, ей предстояло решить, как с этим жить. От всего происходящего и у неё, и у Рин по коже побежали мурашки.

— ВЕ-Е-Е-Е-РНИТЕ И-И-И-И-ИСКУ-У-У-У!

Неожиданный всплеск астральной энергии.

Из-под рукава капитанской куртки прорвался изумрудный свет.

Он сиял так ярко, что ткань больше не могла его скрыть.

Алиса с Рин уже видели этот свет. Несколько дней назад.

Там, в самой глубине Вихря.

В тот момент, когда они с Иской упали прямиком в его глубины.

Вихрь исчез… Лорд Маска полагал, что вся его сила вернулась в недра планеты…

Но он ошибался.

Свет, исходящий из руки этой девушки, говорил обратное.

— Не может быть…

Свечение усилилось.

Будь перед ней полноценный маг – Алиса бы и бровью не повела.

Но Мисмис… Она даже толком не знала, что с ней происходит.

Её сила ещё не приняла формы — но эмоции уже начали на неё влиять.

— Замри!

—Кь-я!

Алиса пустила лёд по земле, сковав капитану ногу.

Та тут же рухнула в траву.

Лёд растает сам, и если капитан не продолжит сопротивляться, то им с Рин удастся скрыться.

— Я сделала это из добрых побуждений. В подарок тебе, новоиспечённый астральный маг.

Это была не атака. Это был жест доброй воли.

Алиса использовала силу, чтобы её спасти.

— Я не знаю, какой силой ты владеешь, но если бы ты нас атаковала – тут же угодила бы за решётку.

— …

— Рин. Уходим.

Не оборачиваясь, Алиса резко развернулась и, до боли стиснув зубы, зашагала прочь.