Главный герой передаёт Джина герцогине в обмен на нектар. Присцилла удивлена его согласием, но он объясняет, что это взаимно выгодно, так как он тоже хочет следить за ней. Получив нектар, он спрашивает у герцогини про ядовитые свойства жёлчного пузыря для демонов. Тем временем герцог Ухан получает доклад о неудавшемся устранении целей. Не обращая внимания на угрозу, он пытается выпить свой напиток, но его прерывает человек в плаще. Незнакомец обезвреживает стражу и обесценивает напитки герцога, сравнивая их с грязью. Герцог пытается атаковать, но внезапно слабеет и попадает в захват к незнакомцу, сила которого напоминает клан Уныния. Незнакомец предлагает герцогу выпить тёмную жидкость, намекая, что это не убило его, по крайней мере, пока.
— Хуа-а-ам… Какая скука.
Моника зевнула и потянулась, прислонившись к простой белой стене. Неподалёку от неё находилось ещё несколько человек, и каждый был занят своим делом.
Все присутствующие были крайне известными личностями. Это была особая группа, собранная втайне от всех остальных.
— Уже заскучала, Моника?
Раздался старческий голос, и выражение лица Моники изменилось. С натянутой улыбкой она повернулась в сторону.
— Ха... Д-Дуглас? Рада видеть тебя здесь.
— Рада видеть меня здесь? Разве ты не знала заранее, что я буду здесь?
— О... Ах, точно.
Моника стукнула кулаком по ладони и высунула язык.
— Похоже, я старею. Память подводит.
— Тебя подводит разве что твой мозг, – вмешался другой голос.
На этот раз Моника отреагировала совершенно иначе. Она резко развернулась и уставилась в сторону источника голоса так, словно смотрела на своего злейшего врага.
— Старая ведьма, ты о чём вообще?
— Старая ведьма?
Обладательница голоса на мгновение опешила. Но вскоре Донна уже пришла в ярость и сердито уставилась на Монику. Если и было что-то, что она ненавидела больше всего на свете, так это когда другие люди упоминали её возраст.
— Только не говори мне, что ты всё ещё злишься на меня за то, что произошло неделю назад?
— Рада, что ты понимаешь, – проворчала Моника, всё ещё свирепо глядя на Донну.
С горькой улыбкой Дуглас посмотрел на Донну и одними губами спросил:
— Что ты сделала?
— Да ничего особенного, – вернув ему взгляд, прошептала Донна. — Я просто сказала ей, что даже если она наденет высокие каблуки, она всё равно останется самой маленькой среди присутствующих, так что покупать их нет никакого смысла.
— Мерзавка! – крикнула Моника, уставившись на Донну ещё более свирепо. — Ну и что с того, что я всё ещё самая низкая?! Всё дело в моей шее! Если я буду хоть чуточку выше, мне не придётся так сильно напрягать шею, чтобы разговаривать со всеми вами!
— О, в этом есть смысл…
Донне было трудно опровергнуть замечание Моники. Это действительно казалось довольно утомительным для шеи.
Посмотрев на Монику, она извинилась:
— Ладно, прости меня. Пожалуйста, извини.
— Хмф…
Моника искоса взглянула на Донну. Пытаясь подавить ухмылку, она не смогла сдержать дрожь на губах.
Ей потребовалась целая неделя, чтобы придумать это объяснение, но это определённо было не зря потраченное время. Вид Донны, которая была слишком горда собой и теперь извинялась, поднял её настроение на небывалую высоту.
На самом деле Донна с самого начала была абсолютно права, и Моника действительно хотела надеть ту обувь, чтобы казаться выше. По крайней мере, ей не хотелось быть самым низким человеком в комнате.
Но когда Донна подловила её на этом на прошлой неделе, она не нашлась что ответить и притворилась рассерженной, чтобы выиграть время и спасти своё лицо.
— Я прощу тебя на этот раз, – мудро кивнула Монике Донна и напомнила: — Надеюсь, следующего раза не будет.
— Хорошо.
— Вы двое никогда не меняетесь…
Дуглас добродушно улыбнулся. Его улыбка стала мягче, когда в его памяти всплыли воспоминания о прошлом, и он начал смотреть на вещи с более тёплой перспективой.
Даже по прошествии стольких лет они обе оставались точно такими же, как и всегда. Было приятно это видеть.
Но как долго это сможет продолжаться?..
Оглядевшись вокруг и обведя взглядом присутствующих в комнате людей, Дуглас обратил внимание на атмосферу торжественности и мрачности, витавшую повсюду.
Все в комнате знали, что предстоящая миссия будет решающей и что в процессе придётся принести много жертв. Многие из тех, кто собрался здесь, вероятно, уже никогда не вернутся, и все это понимали.
В конце концов, это была война.
И это было очень прискорбно... По-настоящему.
Клац!
Дверь в комнату открылась, и вошедший силуэт сразу же приковал к себе всеобщее внимание. Почти мгновенно настроение в помещении изменилось, став ещё более мрачным.
Глубокие тёмные волосы, малиново-красные глаза, широкие плечи и чёрный костюм. Кевин даже не удосужился взглянуть на кого-либо, прежде чем начать говорить, направляясь к центру комнаты.
— Раз уж все в сборе, я начну инструктаж.
Он постучал по большому белому столу посреди комнаты, и перед присутствующими появилась голографическая карта.
В определённой точке человеческих земель возникло несколько точек.
Некоторое время вглядываясь в них, Кевин посмотрел на остальных. Его лицо не выражало никаких эмоций.
— Слушайте внимательно всё, что я говорю, так как повторять я не буду. – его холодный и монотонный голос разнёсся по комнате. — Если вы сделаете всё так, как я скажу, завтра... Монолит прекратит своё существование.
***
Вжух!
Мягко приземлившись на каменный балкон, я уставился на окно с противоположной стороны и попытался постучать. Однако в тот самый момент, когда я собирался это сделать, моя рука задрожала, а губы задёргались.
Голоса начали заполнять мой разум, а на теле стала проступать чешуя.
«Почему ты всё ещё борешься? Тебе осталось жить всего два года; почему бы тебе просто не сдаться и не насладиться жизнью перед смертью?»
«Ощущать себя одиноким легко, но быть им ещё проще, разве ты не один?»
«Просто отпусти...»
— Ху-у-у...
Мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. В тот же миг чешуя исчезла.
Я уже привык к этим голосам.
Тук-тук!
— Что так долго?
Мелисса поприветствовала меня. Ворчливо открыв балконное окно, она пропустила меня внутрь.
Прикрыв рот рукой, я зевнул.
— Мне хотелось отведать местных демонических деликатесов.
— И как?
— Отвратительно.
Я причмокнул губами, произнося последние слова. Вспоминая вкус чая и печенья, я не мог сдержать гримасу отвращения, исказившую моё лицо.
Они действительно были ужасны.
— В любом случае, зелье, похоже, сработало. Ты сделала остальное?
Я уселся на ближайший табурет.
На большом столе напротив меня располагалось несколько пробирок, каждая из которых содержала тёмную субстанцию.
— Ага. – Мелисса взяла одну из пробирок и встряхнула её. — Здесь концентрация выше, чем в той, которую я давала тебе ранее. Выпитая, она способна убить любого на уровне Герцога.
— Отлично.
Глядя на эти пробирки, я ухмыльнулся. Они были созданы с использованием жёлчного пузыря Бездного Мамонта. Мелисса и Герцогиня объединили усилия, чтобы создать мощный яд, способный уничтожить существо ранга Герцога при употреблении.
Конечно, тот факт, что яд мог убить демона ранга Герцога, ещё не означал его абсолютной полезности.
Несмотря на свою разрушительную силу, он действовал только при проглатывании, и его нельзя было незаметно подмешать в еду или напитки из-за его высокой концентрации. Своей силой он легко обнаруживался практически кем угодно.
Единственным способом его применения было насильственное скармливание или какой-то иной чрезвычайно сложный метод.
Поскольку он не разрушал ядро мгновенно, он не вызывал немедленной тревоги у окружающих о чьей-то гибели. Так что, хоть он и не был универсальным, свою задачу он выполнял.
— Вот пять штук, этого должно хватить. Ту, что с самого края справа, я разбавила по твоей просьбе.
Мелисса вложила эти пять пробирок мне в руки, и я выразил ей благодарность.
— Спасибо.
Я бросил на них мимолётный взгляд, прежде чем вспомнить информацию, которую предоставила мне Герцогиня.
«В Ка Манкуте сосредоточено семь основных фракций. Каждая принадлежит одному из соответствующих великих кланов. Наиболее влиятельным, без сомнения, является клан Зависти, к которому принадлежит и Ухан. На протяжении последних трёх Всемирных Указов именно они извлекали наибольшую выгоду».
«Среди кланов, помимо семи Принцев, управляющих этим местом, имеются семь преемников. Двое из этих семерых – герцог Ухан и я».
Бросив последний взгляд на Мелиссу, я почувствовал, как моё зрение начало затуманиваться, и внезапно оказался за пределами особняка.
— Кха-а…
В тот самый момент, когда я покинул поместье, моя голова разболелась, и из моего рта вырвался стон.
— Ха-а... ха-а... ха...
Я схватился за грудь и судорожно пытался вдохнуть.
Я наконец-то начал ощущать последствия снятия своих печатей…
— Угх...
Я рухнул на траву и посмотрел вверх. Шепот в моей голове становился всё сильнее с каждой секундой, но я игнорировал его.
Ночное небо было усыпано звёздами, ярко сиявшими на тёмно-синем фоне. На заднем плане слышался стрекот сверчков и тихий шелест листьев, колыхаемых лёгким ветерком. Я ощущал тепло травы под собой, пока прохладный ночной бриз играл с кронами деревьев.
Ночь приносила странное умиротворение, которое редко посещало меня в повседневной земной суете, и это было полным контрастом с голосами в моей голове. Я сделал глубокий вдох, запечатлевая этот пейзаж в своём сознании.
— Кх... Г-где же это?..
Я полез в своё пространственное хранилище и извлёк миниатюрный флакон, после чего разглядывал его около минуты. Точнее, самую тёмную субстанцию внутри.
Не мешкая ни секунды, я быстро отвинтил крышку и опустошил содержимое флакона прямо себе в рот.
Почти мгновенно, как только жидкость попала мне в рот, я почувствовал, как нечто глубоко проникло в мой разум, и всё вокруг обрело ясность. Это было похоже на рассеивание густого тумана в голове.
Тихий шепот, эхом отдававшийся на задворках сознания, импульсивные и навязчивые мысли, которые я изо всех сил старался подавить, и плохие воспоминания, преследовавшие меня ежедневно...
Всё это просто исчезло.
Мир стал гораздо тише, и я замер, не в силах до конца осознать эту новую нормальность.
Неужели именно так чувствуют себя обычные люди?
Это было чувство, о котором я уже давно успел забыть…
— Ха-а... Ха-а...
Моя грудь расправилась, когда я совершил глубокий вдох.
Переведя взгляд на опустевшую пробирку в руке, я сжал пальцы, и стекло с хрустом разлетелось на мелкие осколки.
— Похоже, это было правильное решение.
Нектар оказался именно тем, что мне было так отчаянно необходимо. Вся мука, терзавшая меня последние несколько лет, теперь была подавлена, и впервые… впервые за долгое время я снова почувствовал себя самим собой.
— Превосходно…
Я спокойно оглядел поместье позади себя и встал. Одной порции было недостаточно; мне нужно больше. Если я хочу снова обрести себя… мне нужно гораздо больше.
К моему огромному облегчению, мне удалось убедить Герцогиню, что нектар необходим остальным, хотя на самом деле это было не так.
— Ну что ж, тогда за дело.
