Практическое руководство по злу. Том 1 Глава 3 Приём

— Полагаю, придётся прибегнуть к более радикальным мерам, чтобы наладить здесь хоть какой-то осмысленный диалог.

Императрица Ужаса Маледикта Вторая, прежде чем лишить языков придворных.

— Наш вид подходит для визита во дворец? — прозвучал мой вопрос.

Я всё ещё была облачена в ту же рубашку и брюки, что обнаружила в своей комнате — и меня беспокоило, насколько хорошо они сидели. Стоило ли мне пытаться узнать, откуда им известны мои размеры? Пожалуй, нет. Я поморщилась: за последние несколько дней потрясений и так хватало. Тем не менее, тёмно-серый хлопок оказался куда комфортнее всего, что я носила ранее. Надеюсь, эта одежда останется со мной после сегодняшнего вечера, вне зависимости от того, какое предложение сделает мне этот человек.

— Броня уместна в любом обществе и в любое время, — сухо отозвался Блэк.

На нём был тот же комплект доспехов, что и накануне. Теперь, когда я могла рассмотреть его при дневном свете, я убедилась, что это была самая обычная стальная броня. Конечно, она могла быть зачарована — скорее всего, так оно и было — но это не был тот тёмный обсидиан или нечто подобное, что ожидаешь от человека в его положении. На пряжке его пояса не было даже черепа! Удивительное пренебрежение к обычаям для праэсита.

— Полагаю, да, если собираешься резать людей, — пробормотала я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Никакой реакции. Я была искусна в провоцировании противника — пришлось освоить этот навык для боёв в Яме — но общение никогда не было моей сильной стороной. «Прискорбный недостаток осознанности и врождённая склонность к дерзости», — так выразился наш наставник по этикету. После того урока я обозвала его за глаза совсем иначе, но это не делало его слова менее правдивыми.

Краем глаза я заметила, что мы привлекаем к себе внимание. Люди спешили укрыться в своих домах и запирали двери, когда видели, что две дюжины солдат сопровождают пару незнакомцев — Писец осталась где-то позади, в Лэйксайде или даже на Торговой площади, в то время как мы, миновав оба района, двигались по обширным аллеям Вайтстоуна. Вся эта часть Нижнего города состояла из дворянских поместий и гильдийских домов, построенных из светлого песчаника, который служил отличительным знаком этого места.

Район не расширялся последние несколько сотен лет, в основном потому, что дворяне издали хитроумную поправку к закону, чтобы не пускать посторонних: любое новое строение в квартале должно было быть выполнено из камня той же каменоломни, что и существующие здания. Каменоломня иссякла столетие назад. Тот, кто придумал это, вероятно, гордился своим умом — я же считала его мудаком. Но разве не всегда так бывает с дворянами? Сначала у тебя просто есть титул и немного земли, а потом в голову лезут всякие паршивые идеи. Идеи, вроде той, чтобы иметь отдельную стражу только для Вайтстоуна — и это были те самые люди, что пялились на нас прямо сейчас. Они, конечно, держались на расстоянии, но по мере нашего продвижения появлялось всё больше групп, облачённых в доспехи.

— Они могут доставить нам неприятности? — спросила я, когда мы прошли мимо по меньшей мере двадцати часовых, нервно поглядывающих в нашу сторону.

Блэк слегка наклонил голову.

— Маловероятно, — пробормотал он. — В худшем случае они лишь попытаются предупредить своих хозяев во дворце, но, как оказалось, вход туда уже охраняется.

Я почувствовала, как мои брови взлетели вверх.

— Должен же найтись хоть кто-то, у кого есть сестра, мать или возлюбленная, работающая кухаркой или горничной, — решительно заявила я ему. — Они знают, где находятся служебные входы.

Бледнолицый мужчина бросил на меня снисходительный взгляд.

— И легионеры уже должны были запереть и эти ворота, Кэтрин.

Ах. Конечно, он и об этом подумал. Известный злодей, стратег и всё такое. Я отвернулась, чтобы он не увидел, как вспыхнули мои щёки.

— А вот и Сабах, — размышлял он вслух. — Похоже, всё идёт по плану.

Последнюю фразу он произнёс каким-то странным тоном, словно шутил. Я не совсем поняла, в чём тут юмор, поэтому просто бросила на него заинтересованный взгляд. Я не думала, что встречала Сабах раньше, но силуэт, появившийся из-за угла Пионовой аллеи, был легко узнаваем. Женщина с оливковой кожей, более известная как Капитан, снова была без шлема, вдобавок сегодня она щеголяла без плаща — было мучительно легко увидеть, насколько она высока и широка. Определённо выше восьми футов, и с более развитой мускулатурой, чем у любого орка, которого я видела — а орки были весьма крупными. Одного её вида было достаточно, чтобы рассеять тех немногих стражников, что всё ещё оставались поблизости, хотя она проигнорировала их и направилась прямо к нам.

— Блэк, — поприветствовала она его. — Мисс Обретённая.

Её голос был глубоким, в нём угадывался певучий акцент праэс. Я кивнула в ответ, пользуясь случаем, чтобы получше рассмотреть её. Крупный нос и глубоко посаженные голубые глаза с изящно изогнутыми ресницами, которые казались почти неуместными на таком, ну, грубоватом лице. Она больше походила на карикатуру, на человека-переростка, чем на кого-то реального, и огромный молот, висевший за её спиной, усиливал это впечатление.

— Орим разместил своих легионеров? — мягко спросил Рыцарь.

Она кивнула.

— Он был необычно нетерпелив в желании запереть дворец, — заметила она. — Мазус умудрился испортить отношения и с ним.

Это, конечно, объясняло, почему легионеры, которым я подавала напитки, слишком редко могли сказать что-нибудь хорошее о губернаторе. Такая неприязнь, как правило, передавалась от высших чинов к подчинённым, а у меня сложилось впечатление, что генерал Орим был довольно популярным лидером. И теперь они перекрыли все входы и выходы из дворца. Теперь главный вопрос заключался в следующем: зачем? Тот странный разговор с Чёрным Рыцарем в гостинице оставил у меня впечатление, что Мазус был в ссоре с Императрицей. Но у неё наверняка есть и другие способы наказать этого человека, кроме как послать свою правую руку. Гневное письмо, с императорской печатью на нём, было бы вполне уместно, и всё это не прибегая к делам с плащом и кинжалом, которые происходили прямо сейчас. Может быть, ему откажут в губернаторстве? С моей точки зрения, это было бы просто идеально. Лауэр снова окажется на военном положении, пока не прибудет следующая напасть праэс из Пустоши, и, если повезёт, следующий идиот во дворце окажется более компетентным, чем этот. Впрочем, если бы это было всё, что они планировали, они бы не стали так напрягаться, решила я. Если только они не ожидают неприятностей.

— У тебя такой вид, будто планируешь убийство, — раздался голос, вырывая меня из моих мыслей.

И Блэк, и Капитан смотрели на меня со смесью любопытства и веселья.

— Удивительно слышать это от вас, сэр, — ответила я, мои губы сами собой сложили слова, прежде чем разум успел вмешаться.

Капитан фыркнула, и, надеюсь, это означало, что меня не убьют среди бела дня.

— Девочка права, — сказала она хриплым голосом. — Я никогда не видела, чтобы ты выглядел так, будто не замышляешь что-то зловещее.

Рыцарь с отвращением наморщил нос:

— Зловещее? Векеса плохо на тебя влияет. И подумать только — ты была так почтительна, когда мы впервые встретились.

Гигантская женщина закатила глаза, а я стиснула зубы, чтобы скрыть своё недоверие. Я никогда всерьёз не предполагала, что в когда-нибудь столкнусь с кем-либо из Бедствий, но те пара раз, когда я размышляла об этом, не предполагали присутствие… юмора. Подшучивание — это то, что делают обычные люди, а не то, чем занимаются убийцы. Кроме того, разве не герои должны быть самыми остроумными? Самое лучшее, что получалось у злодеев в историях, — это монологи о своей непобедимости или, может быть, реплики о том, что они ещё вернутся.

Я осторожно ущипнула себя, на тот случай, если Захария запорол моё исцеление, и у меня случились особенно реалистичные галлюцинации. Капитан взглянула на небо и нахмурилась.

— Нам нужно поторопиться, чтобы успеть до того, как гости этого мелкого говнюка напьются, — проворчала она.

Неужели она только что назвала Имперского губернатора Лауэра мелким говнюком?

— Думаю, вы имеете все шансы стать моим любимым злодеем, — сказала я женщине максимально честно.

Губы праэс дрогнули.

— Давай оставим её, — сказала она Блэку. — Со времён Полей все слишком боятся тебя, предпочитая скучно отмалчиваться.

— Очевидно, кто-то забыл сообщить об этом Чернокнижнику, — пробормотал Рыцарь. — Но ты права — возможно, нам придётся убить нескольких, чтобы привести их в нормальное состояние, если они слишком пьяны.

Тут меня будто ушатом холодной воды окатили — небрежность, с которой Рыцарь только что упомянул об убийствах, вернула меня в реальность. Злодеи. Забавные и почти милые, но всё же злодеи. Я видела нищих калек в Лэйксайде, многие из них потеряли конечности, а у иных тела были полностью покрыты страшными ожогами, полученными во время Завоевания, благодаря работе этих двух беспечных людей, стоящих рядом со мной. То, что они ненавидят тех же людей, что и я, не означает, что мы на одной стороне. Не стоит забывать об этом. Я собиралась присоединиться к Легионам, чтобы использовать систему, построенную Империей, а не стать ещё одним её мерзким винтиком. Я постаралась не показать своего смятения и последовала за ними, когда они направились к дворцу, а Чёрные Стражи, не говоря ни слова, последовали за нами.

То, как безмолвны были Стражи, вызывало некоторую тревогу. Я не могла вспомнить, чтобы кто-нибудь из них произносил хоть слово, или чтобы кто-то видел их лица под шлемами. Слухи гласили, что всем слугам и телохранителям императорской знати вырвали языки, но мне было трудно в это поверить. Люди, распространяющие эти сплетни, были того же сорта, что и те, кто утверждал, будто Императрица Ужаса столь прекрасна из-за того, что купалась в крови невинных. Что невероятно глупо. Во-первых, в Атере вряд ли сыщешь хоть немного невинных. Во-вторых, ванна, полная крови, — это очень много. Если только у них не было какого-то особого заклинания для выкачивания крови из людей — которым праэс, безусловно, воспользовались бы в войнах, — это означало бы, что каждый раз они убивали по меньшей мере тридцать взрослых. И если Императрица не хотела провести остаток дня в засохшей крови, ей пришлось бы принимать еще одну ванну. Это казалось слишком хлопотным ради сомнительной выгоды, тем более, что для правления красота не требовалась. Император Подлый, занимавший трон до Малисии, как говорили, был невероятно уродливым стариком с крючковатым носом.

— Я слышала, ты участвовала в боях на одной из арен, — внезапно прогремел голос Капитана.

Я с удивлением посмотрела на высокую воительницу. Не ожидала, что женщина снова попытается завести разговор, особенно после моих предыдущих невежливых мыслей, но это было все же лучше, чем молча идти до самого дворца.

— Да, сражалась, — подтвердила я. — Хотя я и не знала, что вы, ребята, в курсе этого.

Капитан нахмурилась.

— А почему бы и нет? — спросила она, взглянув на Блэка.

— Бои на аренах запрещены законами Кэллоу, — ответил он ей.

— Ах, — проворчала воительница. — Варварство.

На этот раз я едва удержалась, чтобы не прикусить язык. Так раздражает слышать это от той, чья родина практикует человеческие жертвоприношения. И все же интересно: откуда они узнали о существовании Ямы? Причина, по которой арены располагались под землей, заключалась в том, что они были незаконными. В противном случае Букмекер не стал бы платить стражникам. Очевидно, Мазус должен был знать об их существовании из-за снижения прибыли, но было различие между знанием о Яме и знанием о бойцах.

— Значит, Счетоведка платит и тебе? — поинтересовалась я.

— В некотором смысле, — ответил Блэк. — Можно сказать, что она принадлежит нам.

— Постойте, если вы, ребята, управляете ею, тогда почему она платит Мазусу? Разве это не уменьшает вашу прибыль?

— Ты подразумеваешь, что наши люди и люди Губернатора — это одно и то же.

Ха, по правде говоря, меня немного позабавило, что Счетоведка оказалась между молотом и наковальней праэс. Она всегда казалась такой уверенной: было приятно обнаружить, что с ней обращаются так же, как и со всеми остальными.

— Что-нибудь еще незаконное? — спросила я.

Рыцарь улыбнулся, но промолчал. Я нахмурилась.

— Ты бы не стал возиться с такими мелкими вещами, как бойцовский ринг, если бы у тебя не было больших собак на поводке, — осенило меня. — Черт. Насколько большую часть криминального мира вы контролируете?

Блэк широко улыбнулся и повернулся к Капитану.

— Я же говорил тебе, что она сообразительная, — сказал он.

Женщина в доспехах кивнула, изучая меня со странным выражением на лице, но комплимент ничуть не умерил моего любопытства.

— Воровская Гильдия, ну конечно, — пробормотала я. — И контрабандисты тоже?

Зеленоглазый злодей пожал плечами.

— У нас есть рабочие отношения со всеми так называемыми Тёмными Гильдиями, — признался он. — Хотя я мог бы обойтись и без мелодраматических титулов, которые они сами себе присваивают.

Это было более чем иронично от человека, который назвал своих личных телохранителей Чёрными Стражами и одел их в соответствии с цветовой темой.

— Не улавливаю смысла, — проворчала я через мгновение. — Империя — это закон, зачем им работать с тобой?

— Ты мыслишь категориями законного и незаконного, — просто ответил Блэк. — А должна думать в терминах Добра и Зла.

О. В таком изложении это имело немного больше смысла. Я предполагала, что люди, управляющие менее привлекательными частями Лауэра, будут видеть в людях, подобных Бедствиям, естественных союзников. И всё же это была имперская территория. Почему они позволили кому-то управлять ворами и головорезами на их земле, даже если они получили долю?

— У торговцев, которых они грабят, становится ещё меньше денег, чтобы платить налоги, — заметила я.

Капитан, казалось, потеряла интерес к разговору, блуждая взглядом по улицам. Её интересы к политике и экономике, по всей видимости, не распространялись, в отличие от моих сражений в Яме.

— Когда в Лауэре правил король Роберт, — сказал Блэк, — Гильдия Воров уже существовала. Верно?

Я молча кивнула. Это было достаточно общеизвестно — поговаривали, что воры занимались своим ремеслом с тех пор, как был построен первый дом в Лауэре. Скорее всего, это была просто банда преступников, придававших себе таинственный вид, но нельзя было отрицать, что они были здесь уже целую вечность.

— Тем не менее, подобно всем своим предшественникам, он неуклонно стремился к её устранению, — продолжал Рыцарь. — Реальность такова, что в мире не найдётся ни одного города, где не было бы места подобной деятельности. Попытка уничтожить их просто вынудила бы группу людей, весьма искусных в скрытности, перейти на сторону первого встречного героя.

Я потёрла переносицу. От его образа мыслей у меня начинала болеть голова.

— Значит, вы заключили с ними сделку, — предположила я. — Они не грабят Империю, а вы закрываете на это глаза?

— Существуют квоты, — ответил Блэк. — И все убийства общественных деятелей должны быть заранее согласованы.

В этом был определённый прагматичный смысл, но это всё равно вызывало у меня раздражение. Империя даже не соблюдала собственные законы. Праэс скорее упорядочивали то, что уже существовало, чем поддерживали порядок. Какой смысл обладать всей этой властью, если вы не используете её для исправления тех частей мира, которые нуждаются в этом? К счастью, дальнейших светских бесед я была лишена, так как мы наконец прибыли во дворец.

Королевский дворец, построенный из тёмно-серого гранита, а не из песчаника, которым была выложена остальная часть города, был полон арок и окон. В самом Кэллоу такого камня не было — ходили слухи, что он был построен из обломков летающей крепости Императрицы Ужаса, когда она рухнула на старый дворец.

Это было впечатляющее строение, и я не могла отвести глаз, пока мы проходили мимо больших прудов, расположенных перед ним в виде замысловатых узоров. Всё это великолепие окружала невысокая стена с большими воротами посередине, но у входа дежурили не городские стражники: дюжина легионеров в полном снаряжении стояла перед входом.

— Думаю, сейчас самое подходящее время спросить, зачем вы взяли меня с собой, — спросила я, когда наша группа направилась к ним.

Блэк прочистил горло.

— Мы собираемся задать несколько острых вопросов губернатору, — ответил он.

Я приподняла бровь.

— То есть, я просто буду молча наблюдать?

— Напротив, — проговорил Рыцарь. — Вы можете перебивать меня сколько угодно.

Ну, разве это не зловеще?

— Вы меня испытываете, — проворчала я.

— Жизнь — это испытание, — легко ответил он.

Я закатила глаза.

— Надеюсь, вам не пришлось медитировать под водопадом, чтобы придумать это.

Капитан снова фыркнула, и разговор затих, пока мы проходили мимо легионеров. Они молча отсалютовали нам, когда мы шли по мощёной аллее к самому дворцу. Вся территория была пустынна: я ожидала, что слуги будут суетиться повсюду, пока губернатор принимает гостей, но мы были совершенно одни. Свет и звуки разговоров, проникавшие через открытые окна, исчезли, как только мы вошли в освещённые факелами коридоры внутри. Блэк шёл во главе отряда, без колебаний сворачивая один за другим — я догадалась, что он здесь не впервые. Большую часть времени я проводила, разглядывая картины и скульптуры, покрывавшие все открытые пространства, отмечая, что многие из них были выполнены в стиле Вольных Городов — раскрашенный мрамор, обычно изображавший обнажённых людей в фривольных позах.

— А вот и оно, — вслух проговорил Рыцарь, когда мы подошли к паре закрытых деревянных дверей.

Шум разговоров и смеха, доносившийся из-за них, ясно давал понять, что мы прибыли в банкетный зал. Ещё один элемент Королевства, который теперь стал просто очередным трофеем в руках Губернатора.

— Капитан, не окажете ли вы мне честь?

Гигантская женщина шагнула вперёд, упёршись ладонями в дерево и толкнула. Массивные двери резко распахнулись, ударившись о стены с глухим треском. Внутри находилось не менее пятидесяти человек, не считая слуг. Мужчины и женщины, одетые в красочные импортные шёлка, утопали в инкрустированном драгоценными камнями золоте — большинству из них на вид было за сорок, хотя я видела и нескольких молодых. Три длинных стола образовывали букву П, у основания которой расположился губернатор: его темнокожие люди резко выделялись на фоне бледных кэллоу. Я лениво погладила большим пальцем рукоять ножа, висевшего у меня на боку — я не была уверена, была ли шуткой просьба Блэка принести его, но я определённо чувствовала себя в большей безопасности, стоя так близко к толпе приспешников, с оружием на бедре.

Как только мы вошли в комнату, шум сразу же стих, и взгляды всех присутствующих обратились к лицу Рыцаря. Несколько человек посмотрели на Капитана, ещё меньше — на меня. Меня немного раздражало, что меня так откровенно обесценили, но у меня было предчувствие, что сегодня я буду смеяться последней.

— Вон, — просто сказал Блэк. — Все.

Я никогда прежде не видела, чтобы комната так стремительно пустела. Я ощутила то же странное давление, что и прошлой ночью, когда он пристально смотрел на меня в переулке, но на этот раз оно было направлено не на меня. Это было похоже на то, как если бы плыть вне течения: ощущать его, но не быть увлечённым им. Все эти павлины, облачённые в шёлк и несущие на себе достаточно золота в кольцах и ожерельях, чтобы прокормить семью на десять лет, бросились прочь, даже не пытаясь сделать вид, что они не напуганы. Было что-то мрачное и приятное в том, как богатые и могущественные люди Лауэра толкали друг друга, спеша выбраться за дверь. Я не скрывала своей улыбки. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, и даже если бы хотела — здесь нет никого, кого я могла бы считать таковым.

— Значит, всё дело в Имени, в том, как ты морочишь людям головы, — задумчиво произнесла я. — Похоже, это полезный трюк.

Мужчина бросил на меня удивлённый взгляд.

— Довольно простое использование моей силы, — ответил он, оглядывая убегающую толпу. — Но я не стану отрицать, что иногда это может быть забавно.

Не прошло и тридцати ударов сердца, как в некогда переполненном пиршественном зале остались только Блэк, Капитан, губернатор и я. Я воспользовалась случаем, чтобы поближе взглянуть на правителя Лауэра, теперь, когда я действительно находилась в одной комнате с этим проклятым человеком. Губернатор Мазус был высоким мужчиной лет тридцати пяти, смуглым, как и многие из праэс. Его борода и волосы были коротко подстрижены, а из ушей свисали золотые серьги. Его одежда представляла собой буйство зелёного и золотого шёлка, и я готова была побиться об заклад, что некоторые стежки на ней были сделаны настоящими золотыми нитками. Всё в его фигуре было гармоничным, каждая деталь его наряда и внешнего вида была тщательно продумана. Тут явно поработали не одни руки квалифицированных слуг — он мог себе это позволить.

— Амадей, — произнёс губернатор, внешне ничуть не смущённый тем, что его прервали, и откинулся на спинку стула, свободно держа в руках серебряный кубок. — Неожиданное удовольствие. Я бы приготовил более подходящий приём, если бы вы заранее предупредили меня о своём визите.

Лёд в глазах Блэка мог бы заморозить кипяток.

— Очень немногие люди могут называть меня этим именем, Мазус, — ответил он очень тихо, — и ты никогда не был одним из них.

Губернатор дрогнул всем телом, усилием воли вернув лицу бесстрастное выражение. Возможно, когда-нибудь и мне удастся заставить вздрогнуть каких-нибудь засранцев, не повышая при этом голоса.

— Ах, конечно, — сказал Губернатор. — Кажется, я выпил слишком много вина. Чему я обязан привилегией вашего присутствия, Лорд Блэк?

— Налоги, которые вы должны Башне, запаздывают, губернатор.

Мазус с сожалением вздохнул.

— Как я уже сообщил её Ужаснейшему Величеству, конвой был атакован бандитами. Я уже разработал чрезвычайные налоги, чтобы исправить это, но клятые кэллоу препятствуют этому. На самом деле, это попахивает изменой.

Не то чтобы это имело значение, если у вас есть признание, сказала Писец ещё в гостинице… Кусочки мозаики начали собираться вместе, и того, что предположительно должно было случиться с Мазусом, было достаточно, чтобы подавить холодную ярость, которая вспыхнула, когда он назвал предательством то, что люди Лауэра не хотят, чтобы их дети голодали. И я могла бы опустить эту глупость — действительно, зачем беспокоиться? Но Блэк говорил, что хочет, чтобы я перебивала его, когда захочу.

— Неужели? — сказала я. — Бандиты напали на имперский налоговый конвой? Он должен поверить в это? Они разбойники, а не идиоты. Ещё до конца месяца они будут в ужасе от ответных действий легионеров.

Аристократ прищурился, явно не привыкший к такой наглости, исходящей от одного из людей, которыми он правил.

— Меня мало волнует, если вы будете подбирать бродячих собак на улицах, Лорд Блэк, но, возможно, вам следует надеть намордник на эту собаку, пока ей не вырвали язык.

О, он не просто так это сказал.

— Ещё раз назовешь меня собакой, и я задушу тебя твоими же кишками, ты, грязный хрен праэс, — пообещала я, подчёркивая каждое слово.

— Ты… — запнулся Мазус.

— Кэллоу? — перебила я его. — Девушка? Никто? Всё верно. Но на твоем месте я бы больше беспокоилась о ноже в моих руках.

— На твоем месте, Мазус, я бы отнёсся к этому предупреждению серьёзно, — задумчиво произнёс Блэк. — Я знаю её всего один день, и у неё уже пара трупов за плечами.

Он усмехнулся.

— Если ты поднимешь руку на Имперского губернатора, тебя схватят и четвертуют, девочка. Твоя бравада делает тебе мало чести.

— Если, конечно, — пробормотал Блэк, — Губернатор не совершил государственной измены.

Мазус побледнел.

— Это серьёзное обвинение, — ответил он через мгновение. — Подобное утверждение без доказательств не может остаться безнаказанным.

— Это просто гипотетический разговор, — возразил Рыцарь. — Но, если бы, скажем, некий гипотетический губернатор сообщил о хищении своего долга перед Башней, весьма вероятно, что Императрица проявила бы интерес и направила бы людей для расследования.

— Похоже, она будет в некотором раздражении, — добавила я с натянутой улыбкой. — Гипотетически.

— Императрица не терпит непокорности, и тем более такого грубого её проявления, — согласился Блэк. — А теперь представь, что этих бандитов нашли, и что они были достаточно мотивированы, чтобы рассказать свою историю. Хочешь угадать, что это за история, Кэтрин?

— Кто-то заплатил им, чтобы они ограбили конвой, — проворчала я, слова слетали с языка сами собой. — Кто-то, кто затем получит свою долю золота и купит их молчание на остаток.

Блэк одарил меня тонкой, зловещей улыбкой.

— Слишком умна для пса, тебе не кажется?

Я подошла ближе к столам, взяв пустой кубок и кувшин с вином, чтобы наполнить его. Я не собиралась лгать себе и делать вид, что не наслаждаюсь каждой секундой — это была расплата за каждый раз, когда мы съедали лишь половину порции в приюте из-за роста цен на еду, возмездие за каждый раз, когда я видела, как городская стража грубо обращалась с торговцем, опоздавшим с уплатой налогов.

— Под пытками люди скажут всё, что угодно, — наконец произнес Мазус. — Я с нетерпением жду, когда ты попытаешься убедить суд, что этого достаточно, чтобы меня посадить.

Я нахмурилась, но сделала глоток вина — фруктового и крепкого — вероятно, не из Кэллоу. Этот ублюдок вряд ли стал бы пить чужеземную дрянь. Блэк не был идиотом; он бы не вошел сюда так уверенно, если бы Мазусу эта выходка сошла с рук, и я была более чем готова подождать еще несколько минут, чтобы увидеть, как с лица этого человека исчезнет показная уверенность.

— Императрица проявила личный интерес, — холодно ответил Рыцарь. — Нет нужды в судебном разбирательстве, когда приговор уже вынесен.

Губернатор усмехнулся.

— Это ее погубит, идиот ты. Мой отец известит Старую Кровь, когда об этом станет известно.

— О, правда? — я задохнулась от смеха. — Это твоя защита: подожди, я пожалуюсь папочке?

— В чем-то он прав, Кэтрин, — заметил Блэк. — Он бы так и поступил, если бы Верховный Лорд Игве сам не находился под арестом.

Это был второй раз за вечер, когда я увидела, как Мазус побледнел, и это было не менее восхитительно, чем в первый.

— Ты сумасшедший… — прошептал Губернатор.

— Спорное утверждение, — парировал темноволосый мужчина с вежливой улыбкой. — Честно говоря, Мазус, я удивлен. Ты всегда задерживал налоги — но это? Чем, по-твоему, всё это должно было закончиться?

— Моим становлением Канцлером, — прорычал другой праэси. — Это лишь вопрос времени, когда один из нас займет эту Должность, грязный выскочка. Вы не можете уничтожить Имя.

— Но и ты не можешь его купить, — ответил Рыцарь. — Хотя сейчас это вряд ли имеет значение. Скажи мне, Кэтрин, как правитель должен поступать с предательством?

Я пожала плечами, чувствуя на себе тяжелый взгляд Губернатора.

— Мне говорили, что имперская политика включает в себя головы на пиках… — задумчиво произнесла я. — Хотя это всегда казалось мне несколько безвкусным. Через несколько недель уже не скажешь, чья это была голова — вороны об этом позаботятся.

Мазус медленно заставил себя выпрямиться, а руки перестать дрожать.

— Прекрасно, — усмехнулся он. — Меня поймали. Так тому и быть. В отличие от крестьян, моя порода знает, как вести себя, когда игра окончена. Принесите сундук из красного дерева в мои покои, и я выпью экстракт листа смерти вместе с вином.

Блэк рассмеялся, и, в отличие от смеха, который я слышала от него ранее, этот был холодным и резким.

— Похоже, ты не осознаешь своего положения, Мазус, — улыбнулся он. — Теперь ты принадлежишь нам. Твоя жизнь, твоя смерть — всё наше. И ты не умрёшь достойной смертью, сидя на своем троне. Для тебя, как для Губернатора Лауэра, — это виселица.

По команде Капитана, в комнату веером ворвались Черные Стражи. Мазус попытался встать, его глаза были белыми и безумными, но к тому времени, как он отодвинул свой стул, двое солдат в латах уже схватили его за плечи.

— Нет! — взревел он. — Блэк, ты не можешь — ты не посмеешь…

Его вытащили из комнаты. Его протестующие крики отдавались эхом даже тогда, когда он исчез в коридоре. Я поставила свой кубок с вином, оставив его наполовину полным, чувствуя себя расточительной, но, учитывая, что банкетные столы были полны еды, я вряд ли была худшим преступником сегодня вечером.

— Ну что ж, — спокойно сказала я. — Теперь, я полагаю, ты сделаешь свой ход?