Практическое руководство по злу. Том 1 Глава 2 Приглашение

— Прежде чем отправиться мстить, вырой две могилы. Одну для дурака и вторую для всех его надоедливых родственников. —

Император Ужаса Мстительный Первый.

Пробудившись, я не сразу осознала, где нахожусь. Меня привели в гостиницу, где остановились и они сами, после того как я упомянула, что не желаю возвращаться в сиротский приют, хотя самого разговора я не припомнила.

Комната была пуста, и я позволила себе насладиться ощущением мягкой постели, вдвое превосходящей ту, что была в моей спальне приюта. Праэс не стали выбирать самое дорогое место для проживания, но выбор был достойным. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь ставни, говорил мне, что уже поздний вечер, значит, я проспала большую часть дня.

„Кто бы мог подумать, что перерезание пары глоток отнимает столько сил“, — мелькнула в голове странная мысль.

Я желала, чтобы это предложение стало формой самобичевания, однако, пытаясь вызвать раскаяние за вчерашние поступки, обнаружила эмоциональную пустоту. Я села на кровати и обессиленно провела рукой по волосам. Прическа была в полном беспорядке, темные пряди за ночь спутались.

Теперь, когда я могла взглянуть на произошедшее со стороны, пришла мысль, что меня подтолкнули к решению лишить жизни тех людей. Однако по какой причине, я даже представить себе не могла. Кто знает, почему злодеи поступают так, как поступают? Хотя это ничего не меняет. Я приняла решение и сделала это по своим собственным причинам. Я не была уверена, что мои действия были справедливы, но даже при дневном свете я не думала, что мое решение было неверным.

Я воспользовалась большой чашей с теплой водой, стоящей у кровати, чтобы ополоснуть лицо, и вытерлась полотенцем, висевшим рядом — последние остатки сонливости были смыты. Рядом лежал нож в ножнах, и я без труда вспомнила момент, когда видела его в последний раз: я пыталась вернуть его прошлой ночью, и мне сказали, что теперь он принадлежит мне. Даже не знаю, что я должна чувствовать по этому поводу.

Итак. Что теперь? Я умирала с голоду, поэтому мне необходимо было определиться с едой. У меня не было ощущения, что всё дело закончено, но чего еще мог желать от меня Рыцарь? Хотя это не тот вопрос, которым я должна задаваться на данный момент. Если ему что-то нужно, он получит это: у меня не было сил остановить его. Мне нужно было подумать о том, как выбраться из этой передряги.

В ближайшее время я вряд ли снова столкнусь с кем-то столь высокопоставленным в рядах Империи, так что мне нужно было найти выход. Я купила эту возможность кровью, так что будь я проклята, если не воспользуюсь ею.

Я вспомнила, что Чёрный Рыцарь имел огромный авторитет в Военном Колледже, что имело смысл, ведь он командовал Легионами, в которые намеревались вступить кадеты. Возможно, если я правильно разыграю свои карты, то смогу уговорить его предоставить мне место для обучения в этом году? На данный момент у меня было почти достаточно средств, чтобы оплатить свое обучение, но сама поездка в Пустошь тоже требовала денег, и немалых. Впрочем, я была почти уверена, что слов правой руки Императрицы будет достаточно.

Единственное препятствие, которое приходило на ум, заключалось в том, что любой, кто желал попасть в Праэс из Кэллоу, нуждался бы в документах, но на этот раз статус сироты будет преимуществом: сиротские приюты являлись Имперским учреждением, поэтому каждый из нас был зарегистрирован в канцелярии губернатора.

Большинство кэллоу всё ещё не были зарегистрированы, поскольку принуждение к этому после Завоевания вызвало бы гражданские волнения, которых Империя стремилась избежать, но со временем это становилось всё более распространенным — существовали всевозможные ограничения на вид должностей, которые вы не могли занимать, если не были зарегистрированы.

Многие представители старшего поколения бормотали себе под нос, что наличие имени в имперских архивах вряд ли закончится хорошо, и, честно говоря, я не стала бы утверждать, что они ошибались. Я подавала напитки и разговаривала с огромным количеством Легионеров, поэтому уже не верила, что они всегда были готовы злонамеренно поджечь город и танцевать в пепле — нынче они имели лучшую репутацию, чем городская стража — но эти записи были сделаны для людей в Атере, столице Империи. Судя по тому, что я слышала о дворянах, проживающих в Городе Чёрных Врат, они были не из тех людей, которым хочется доверять свое имя. Даже другие праэс говорили о них с недоверием.

Рассматривая свое отражение в зеркале, висевшем на стене, я заметила, что моя блузка всё ещё была испачкана кровью со вчерашнего вечера. На синей ткани виднелись засохшие красные пятна от брызг крови, олицетворявшие конец жизни двух мужчин, и мне не хотелось идти по улицам с этим проклятым пятном на одежде. Однако, похоже, об этом позаботились: на комоде лежали аккуратно сложенные рубашка с длинными рукавами и брюки. Я неторопливо переоделась и надела сапоги, прежде чем выйти из комнаты, медля из-за дурных предчувствий. Я знала, что это дурная привычка, но, учитывая обстоятельства, решила не обращать на неё внимания.

Спустившись по короткой лестнице, я оказалась в общей комнате гостиницы. Комната была пуста, что было весьма необычно для этого времени дня: обычно сюда стекались путешественники из других городов, а местные завсегдатаи занимали свои привычные места. Лауэр, прежде чем стать завоёванным, был столицей королевства Кэллоу, и даже под властью Империи оставался одним из самых богатых городов в округе. В чьих карманах теперь оседало это богатство — другой вопрос, но, учитывая, что мы являлись крупным торговым центром, хорошие гостиницы в это время года должны были быть переполнены. Хозяина гостиницы тоже нигде не было видно, только одна женщина, сидевшая за столиком у камина. Её окружала стопка бумаг, и она механически окунала перо в чернильницу, записывая что-то на пергаменте. Она не подняла головы, пока я спускалась, видимо, не услышав меня.

— Садись, — спокойно произнесла она, не отрывая взгляда от пергамента.

… Или, возможно, она услышала. Я заняла кресло напротив неё, недоумевая, чего от неё ожидать.

— Хозяин гостиницы скоро принесёт завтрак, — сказала незнакомка.

Я кивнула, а потом почувствовала себя глупо, осознав, что она даже не взглянула на меня.

— Я… — начала я.

— Я знаю, кто ты, Кэтрин Обретённая, — безразлично отрезала она.

Я слегка приподняла бровь.

— Это уже становится закономерностью, — произнесла я. — Как мне вас называть?

— Писец.

О. Это было не имя, а Имя. И это значит, что ты не должна болтать с незнакомцами. Снова. Согласно легендам, завоевание было совершено пятью Бедствиями: Чёрным Рыцарем, Чернокнижником, Капитаном, Рейнджером и Ассасином. Женщина, сидевшая передо мной, не была одной из них, и она не занимала видного места в преданиях, в отличие от Рейнджера и Чернокнижника. Я предположила, что её Роль не совсем подходила для громких подвигов — но она не была неизвестной. Говорили, что она следовала за Блэком, словно его вторая тень, наводя порядок после его побед.

Подумав об этом, я была немного удивлена, что не видела её вчера вечером. Её реальный уровень власти в Империи был предметом споров, но было мало людей настолько глупых, чтобы не согласиться с тем, что попасть в её немилость — худшее, что могло случиться. Трактирщик нарушил неловкое молчание, установившееся между нами — по крайней мере, неловкое для меня, так как она, казалось, ничего не замечала — войдя в комнату с большой тарелкой яичницы с колбасой и поставив её передо мной с отработанной улыбкой.

— Мадам, — поприветствовал он меня. — Леди Писец, уверены ли вы, что я не могу предложить вам чаю или вина?

— В этом нет необходимости, — ответила та.

Было приятно видеть, что я не единственная, на кого она не обращала внимания. Мужчина почтительно поклонился и прокрался обратно на кухню, оставив меня поглощать мою первую трапезу за день. Это была не самая изысканная еда, но она аппетитно дымилась, а я умирала от голода — никогда в жизни не ела ничего вкуснее. К тому времени, как я покончила с остатками жареной колбасы, Писец закончила свои дела, размашисто расписавшись внизу пергамента, прежде чем прислонить кончик пера к чернильнице.

— Блэк должен вернуться к вечернему колоколу, — сказала она мне. — Он захочет поговорить с тобой.

Я не ответила сразу, отчасти потому, что не знала, что и думать о том, что самый известный злодей нашего времени снова хочет со мной поговорить, но также и потому, что изучала женщину напротив. Внешне она была довольно невзрачна, с перепачканными чернилами пальцами и миниатюрной фигурой.

Хотя, учитывая, что мы примерно одного роста, возможно, мне следовало бы использовать более лестные выражения. Ей не хватало той весомости, которую Блэк и Капитан продемонстрировали вчера, той способности заполнять комнату одним своим присутствием. Я бы скептически отнеслась к тому, что у неё вообще есть Имя, если бы не то, как легко она определила моё присутствие ранее. В Писце было что-то скрытое, и я напомнила себе, что Имя не обязательно связано с насилием, чтобы быть опасным.

— Есть идеи, о чём он хочет поговорить? — поинтересовалась я.

— Надзирательнице из вашего приюта сообщили, что вы всё ещё живы, — ответила она, полностью игнорируя вопрос. — Она уже начала волноваться.

Я издала неопределённый благодарный звук. Я не испытывала неприязни к Матроне Нелтер, хотя её нравоучения иногда действовали мне на нервы. Она, конечно, не одобряла мою работу в Крысином Гнезде — и закатила бы грандиозный скандал, если бы узнала, что я дралась в Яме, — ведь у Дома Лауэра для Трагически Осиротевших Девочек была возможность готовить своих подопечных для более утончённой работы, чем подача напитков.

Девочки обычно покидали приют с достаточным образованием, чтобы заняться ремеслом или стать воспитательницами для детей знати. То, что она нашла время обеспокоиться моим отсутствием, означало, что она по-своему заботится обо мне.

Писец, похоже, решила, что наш разговор окончен, потому как вытащила из кучи чистый лист пергамента и обмакнула перо. Как оказалось, она была права насчёт того, что Рыцарь скоро вернётся: я лишь наполовину допила чай, когда он вошёл в гостиную.

— Добрый вечер, Кэтрин, — весело поздоровался он. — Писец.

— Блэк, — ответила кивнула невзрачная женщина, и я немного больше зауважала её, признавая сколько мужества потребовалось, чтобы отвергнуть проклятого Чёрного Рыцаря в пользу листа пергамента.

— Цифры подтверждают? — спросил он, очевидно, привыкший к её холодному безразличию.

— Да, не то чтобы это имело значение, учитывая признание. Капитан?

— Мне требуется разговор с Оримом.

Кое-что из этого прошло мимо моей головы, но имя я узнала. Генерал Орим — Орим Мрачный, как называли его легионеры с ласковой улыбкой, возглавлял Пятый Легион, стоявший гарнизоном в Лауэре. Я допила чай, ожидая своей очереди.

— Кэтрин, — сказал Блэк через мгновение, поворачиваясь ко мне, — ты…

Он сделал паузу.

— Похоже, у тебя есть вопрос? — закончил он.

— Это будет звучать немного странно, — начала я издалека. — Но я имею в виду… я слышала истории, и я думаю, что должна уточнить. Чтобы уберечь всех нас от многих неприятностей в будущем и всё такое.

Он поднял бровь, продолжая молчать.

— Ну, просто чтобы убедиться, — сказала я. — Ты случайно не мой давно потерянный отец, который отдал меня в сиротский приют, чтобы я была в безопасности от его врагов, и теперь вернувшийся, когда я достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе?

К моему лёгкому ужасу, я вызвала смех у монстра, сидящего напротив меня. Казалось, вопрос его искренне позабавил, и я поняла, что всё ещё сирота. «Слава Небесам за это», — выдохнула я. Тем не менее, это означало, что теперь я совсем не понимаю, почему он проявил ко мне интерес.

— Нет, — ответил он. — Боюсь, что я не приложил руку к твоему появлению на свет. Кроме того, человек никогда не бывает достаточно взрослым, чтобы иметь дело с такими врагами, как у меня.

— Могу себе представить, — сказала я, хотя на самом деле не могла.

По правде говоря, я не могла представить себе людей, способных побеспокоить сидящего напротив меня. В Кэллоу осталась только одна герцогиня, и этой женщиной была деорайт, которая на самом деле не хотела иметь ничего общего с остальной страной. Мысль о том, что она возглавит восстание против Империи, была довольно смехотворной, а других дворян, обладающих достаточной силой, не осталось. Может быть, Первый Принц Принципата? Ходили слухи, что она наконец положила конец их гражданской войне, так что они, вероятно, снова начнут присматриваться к своим соседям.

— Кстати, о сомнительных личностях, — сказал он. — Я надеялся, что мы сможем поговорить о губернаторе.

Я приподняла бровь:

— Мне говорили, что большинство слов, которые я употребляю в его адрес, не должны произноситься приличными леди.

— А ты что? — он улыбнулся. — Приличная леди?

Я фыркнула. Значит, он хотел поговорить о губернаторе Мазусе. Что ж, просто поговорить я могла. Возможно, ему не понравится то, что я скажу, но он сам попросил.

— Он, наверное, самый ненавистный человек в Империи, — честно призналась я. — Никто не жалуется, потому что, если ты это сделаешь, стражники постучат в твою дверь, но в Лауэре найдётся мало людей, кто отказался бы по нему потоптаться, будь они уверены, что это сойдет им с рук.

Блэк задумчиво хмыкнул, отпивая из чашки.

— У меня сложилось впечатление, что он был в хороших отношениях по крайней мере с гильдиями, — сказал он.

Я пожала плечами.

— С тем количеством золота, которое он отсыпал гильдейским мастерам, это вроде как данность, — ответила я. — Те немногие, которые не хотели иметь с ним ничего общего, столкнулись с несчастными случаями, а их преемники были намного более сговорчивыми.

— Несчастные случаи? — заинтересовался Блэк.

— Он даже не скрывает этого, — нахмурилась я. — Тара Голденай — она возглавляла Гильдию Спайсеров и высказала ему, что скорее разорится, чем возьмёт у него взятку, утонула в ванне, в которой едва ли был дюйм воды. И даже не заставляй меня упоминать о городской страже.

— Я так понимаю, что инциденты вроде вчерашнего не являются чем-то неслыханным?

— В основном они делают то, что им положено, — признала я. — Но ни для кого не секрет, что они — его головорезы, и когда собирают чрезвычайные налоги, то ни с кем не церемонятся.

Его губы сжались.

— Ах да, знаменитые налоги. Он создал довольно много шума в Атере с ними.

— Забавно, что они все временные, но почему-то никогда не заканчиваются, — проворчала я.

Главной причиной недовольства Мазусом были налоги. Все были готовы к тому, что любой praes, назначенный Императрицей в качестве губернатора, попытается превратить Лауэр в свою личную собственность, однако после десяти лет правления легионов город привык к беспристрастности власти. Пока никто не нарушал порядок и не совершал преступлений, легионерам было безразлично, что делают кэллоу. Мазус же вмешивался во все дела, и за любопытством следовала рука, которая стремилась урвать как можно больше золота.

Цены на продовольствие неуклонно росли в последние годы. Я слышала, как люди жаловались, что товары, не одобренные Гильдией, становились всё дороже. А поскольку гильдии брали под свою эгиду всё, что одобряли — разумеется, Мазус получал свою долю, — одна только стоимость вступления в гильдию могла разорить мелких торговцев. Более того, всё это приводило меня в ярость, потому что это было глупо. Торговля в Лауэре была далеко не такой оживлённой, как 10 лет назад, а как минимум половина посетителей Летней Ярмарки были местными жителями. Этот человек был сосредоточен на том, чтобы выжать из города всё до последней капли, даже не осознавая, что душит его.

— Это полнейший идиотизм, — согласился Блэк, и я чуть не выскочила из своей кожи. Мог ли он действительно читать мысли, или я произнесла это вслух?

— Твоё лицо говорит само за себя, — сказал он мне с весёлой улыбкой.

Мой пульс участился: я не была полностью уверена в его искренности, но он был со мной согласен. Почему? Разве больше золота для Империи не было бы хорошо с его точки зрения, независимо от того, как Мазус его получил? Даже если ситуация в конечном итоге взорвётся и затронет губернатора, гарнизона Легиона будет достаточно, чтобы подавить любые беспорядки.

У меня на языке вертелась дюжина вопросов, но я не была уверена, что могу их задать. До сих пор он был благоразумен, почти приветлив, но не стоит забывать, что человек напротив меня поставил на колени целое королевство. Возможно, другая девушка подумала бы, что его непрекращающаяся улыбка означала дружелюбие, но у меня не было никаких оснований для такого предположения.

И всё же я чувствовала давно знакомый зуд под кожей. Потребность знать почему, неустанное, безграничное стремление понять, как всё вокруг меня работает. К тому же, именно он превратил этот разговор в диалог, не так ли? Он мог бы устроить допрос — чёрт возьми, он мог бы спросить кого-то более осведомлённого, чем шестнадцатилетняя девочка-сирота, но по какой-то причине он приложил все усилия, чтобы этот разговор не был односторонним.

— Если он идиот, — высказалась я вопреки здравому смыслу, — тогда почему он губернатор?

Лицо Рыцаря не изменилось, но в его выражении появилось отчётливое чувство… удовлетворения. Как у человека, получившего подтверждение своей правоты.

— От Мазуса на самом деле не ожидали, что он здесь чего-то добьётся, — сказал он. — Это было чисто политическое назначение.

— Императрица хотела вознаградить его за что-то, — предположила я, — и отдала ему самый богатый город в Кэллоу, чтобы он им управлял.

— Это была не награда, — ответил Блэк, — а взятка. Его отец — Высокий Лорд, и после Завоевания нам нужно было их успокоить.

Я удивлённо моргнула.

— Успокоить их? — вырвалось у меня. — Она же Императрица, зачем ей кого-то успокаивать?

Блэк допил вино и отставил кубок в сторону.

— Ты думаешь о власти как об абсолюте, но это ложное представление. Если старшая надзирательница вашего приюта наденет корону и объявит себя Правителем Лауэра, даст ли это ей какую-то власть над городом?

— Полагаю, это риторический вопрос, — сухо ответила я.

Он хмыкнул, соглашаясь.

— То же самое и с Малисией: сидение на троне не означает, что все praes подчиняются её прихотям. Ей нужна поддержка других влиятельных людей, иначе её авторитет остаётся не более чем вежливой фикцией.

Тон его голоса не сильно отличался от того, которым лучшие воспитатели, нанятые приютом, говорили о своём любимом предмете, что было довольно… странно. Образ учёного средних лет, ведущего наши уроки, не очень хорошо сочетался с образом злодея, стоящего передо мной.

— Значит, ей нужно склонить на свою сторону всех Высоких Лордов? — поинтересовалась я.

Сардоническая улыбка тронула его губы.

— Это было бы большим достижением, учитывая, что они ненавидят друг друга почти так же сильно, как и её, — пробормотал он. — Нет, не всех. Ей просто нужно достаточное их количество, чтобы другие считали восстание невозможным.

— И лучший способ привлечь на свою сторону нужных людей — это отдать им славный город Кэллоу для сбора налогов, — нахмурилась я. — Даже если это означает, что его жители столкнутся с таким ублюдком, как Мазус.

— Более или менее, — согласился он. — Корона получает определённую часть собираемых им налогов, и это гораздо больше золота, чем предполагалось в течение последних нескольких лет. В результате возникли вопросы.

Я подняла бровь:

— Императрице не нравится, когда ей дают больше, чем она ожидала?

Глаза Блэка похолодели.

— Золото не растёт на деревьях, Кэтрин. Были высказаны опасения относительно того, насколько хорошо Лауэр справляется с таким бременем.

Я задумчиво хмыкнула.

— Вы боитесь, что задушите золотую гусыню.

Он пренебрежительно махнул рукой.

— Это, конечно, часть проблемы, но в конечном счёте это второстепенный вопрос. Настоящая проблема заключается в том, что он вызывает беспорядки.

— Не то чтобы мысль о Легионе, подавляющем мятеж, не была ужасающей, но разве они не существуют именно для того, чтобы иметь дело с такого рода вещами?

Я поморщилась, немного обеспокоенная тем, как легко было перенять имперский образ мышления. Конечно, я планировала сама пойти в Легионы, но я сделала этот выбор с мыслью, что когда я поднимусь достаточно высоко в рядах, то смогу предотвратить всё то, о чём говорила. Блэк налил себе ещё вина, молча предлагая сделать то же самое для меня. Я отрицательно покачала головой. Не то чтобы я не любила вино — я пробовала его несколько раз в Крысином Гнезде и обнаружила, что мне нравятся некоторые сорта, — но я только что позавтракала, и в любом случае было слишком рано для выпивки. Однако праэсит начал пить рано, так что я не очень удивилась, что он пьёт уже вторую чашу.

— Они могли бы довольно легко подавить беспорядки, — признал Блэк. — Но это повлечёт за собой последствия.

Сказать или нет? Чёрт возьми, это будет не самая дерзкая вещь, которую я ему уже говорила.

— Я не думала, что мёртвые кэллоу — это то, о чём вы так сильно беспокоитесь, сэр.

Я постаралась, чтобы мой тон был вежливым. Одно дело — дёргать дракона за хвост, и совсем другое — одновременно с этим дразнить его.

— Я ненавижу расточительство, — ответил Рыцарь, явно озадаченный моим намёком на то, что он нераскаявшийся массовый убийца. Наверное, я была не первой, кто это сделал.

— Всё, чего можно добиться, убивая бунтовщиков, это загнать негодование в подполье.

Он отставил чашу в сторону.

— Проблема гораздо шире, Кэтрин. Возьмём две нации с примерно одинаковым населением. Одна аннексирует другую, но не имеет при этом никакой реальной легитимности, кроме силы оружия. Как удержать аннексированную нацию от восстания?

Я не понимала, почему он не упоминает имена праэс и кэллоу в своих гипотетических упражнениях, учитывая, насколько очевидно было то, о чём мы говорили. С целью абстрагироваться? Наверное, было бы легче говорить о… неприятных мерах, если бы я не говорила прямо о своих соотечественниках. Тем не менее, эта хлипкая завуалированность работала.

— Используйте Легионы — я имею в виду армии завоевателей — чтобы закрутить гайки против любого, кто переступит черту. Повесьте достаточно людей, и никто не будет с вами драться, — сказала я через мгновение.

В каком-то смысле было намного легче править, когда ты был Злом. Надоедливые мелкие концепции, такие как справедливость или милосердие к врагам переставали быть тем, о чём вы должны были беспокоиться.

— А, правь через страх, — задумчиво произнёс он. — В какой-то степени это работает. Это хрупкий баланс между тем, что люди боятся вас достаточно, чтобы не взбунтоваться, и тем, что они так напуганы, что думают, что им нечего терять. Вот почему, когда кто-то действительно доводит людей до такого уровня террора, необходимо вмешаться.

Пазл сложился, словно одна из тех причудливых металлических головоломок, которые продавались на рынке.

— Мазус, — догадалась я.

— Политика Империи состоит в том, чтобы использовать Кэллоу, но не злоупотреблять этим. Губернатор причиняет больше вреда, чем думает.

Я постаралась убрать от своего лица возникшее чувство лёгкого отвращения. Кто вообще такое говорит? Но хоть эта мысль и была зловещей, с политической точки зрения она не была глупостью. Я бы в любом случае предпочла иметь во главе компетентного монстра злобному идиоту.

— Ты действительно думаешь, что беспорядки в Лауэре могут распространиться повсюду? — поинтересовалась я.

— Ключ к тому, чтобы Империя сохранила контроль над завоёванными землями — это не страх, моя дорогая, а апатия. До тех пор, пока простые люди могут заниматься своими делами и жить в основном безмятежно, какое им дело до того, кому идут их налоги? Губернатор снова заставляет людей задумываться о том, кто ими правит, а это очень опасно.

— Да. Это многое объясняет, на самом деле, — признала я.

Во-первых, это, наконец, пролило свет на то, почему Легионы Ужаса — которые получали свои указания от Чёрного Рыцаря — так отличались по сравнению с владычеством Мазуса в качестве правителя Лауэра. То, что губернатор не был союзником Императрицы, также объясняло, почему легионеры никогда не давали повода причислить их к друзьям Мазуса. Я бы списала это на смесь такой же сильной, как и у нас, неприязни к этому человеку и элементарной порядочности, но вполне логично, что за кулисами всего этого действовала политика.

— Есть и более тонкая опасность, и именно из-за неё я приехал сюда лично, — добавил Блэк через мгновение.

Я подняла бровь, чувствуя любопытство, но решила, что на сегодня достаточно давления. Неизвестно, сколько уступок он готов сделать, но я ощущала, что уже перешла черту, за которой возврата нет.

— Можешь считать это притчей, если хочешь, — пробормотал мужчина с зелёными глазами. — Город, некогда бывший столицей процветающего королевства, ныне пребывает в упадке и страданиях. Его жители подавлены растущим бременем, и никакой надежды не предвидится. И тогда появляется…

— Герой, — закончила я так же тихо.

Чёртовски неприятная ситуация. Подобно тлеющему костру, который рано или поздно снова загорится от искры, такой город, описанный им, оставленный без присмотра надолго, неизбежно породит фигуру, призванную заполнить эту пустоту. Одержит ли герой Чёрного Рыцаря победу? Я сомневалась. В конце концов, предыдущие семеро потерпели поражение, а тот, что был пять лет назад, как я слышала, не продержался и недели, прежде чем Ассасин добрался до него. Однако, если он сможет посеять достаточное недовольство среди горожан, он может нанести много вреда, прежде чем будет уничтожен. Но здесь дело было на другом уровне — Рыцарь даже не вступал в бой с героем, он создавал условия, при которых потребность в герое просто не возникала.

— Слёзы Небес, — прошептала я. — Неудивительно, что ты каждый раз побеждаешь. Стрела нацелена задолго до того, как утка взлетает.

Улыбка Блэка стала хищной, как лезвие ножа.

— Если я выигрываю, это не значит, что я не использую уловки.

— Тогда зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросила я, обведя рукой, словно очерчивая весь наш разговор. — Разве это не сделает меня обузой? Ты не из тех, кто оставляет недосказанность.

Он взял свой кубок и отпил.

— Потому что ты мне кого-то напоминаешь, — ответил он. — И потому, что после того, как ты сопроводишь меня на банкет, я сделаю тебе предложение.

Я нахмурилась, услышав предположение, что я просто пойду с ним. Не то чтобы он был не прав — даже если у него не было причин спешить, мой интерес уже был достаточно велик, чтобы согласиться — но говорить мне в лицо, что у меня нет выбора, было крайне невежливо.

— Банкет? — хмыкнула я. — Звучит изысканно. Мне нужно как-то подготовиться?

— Это будет губернаторский банкет, — задумчиво произнес он.

— Тогда я возьму с собой нож.