Правила выживания редактора Том 1 Глава 5 Там, где звучит сирена (5)

Когда мы выбрались из уборной, коридор уже сиял чистотой. Всего несколько минут назад, когда я в панике убегал оттуда, всё здесь было завалено осколками и залито кровью. Местный уборщик добросовестно трудился, неустанно стирая любые следы произошедших трагедий. Из-за этого вновь прибывшие никогда не узнают, что на самом деле происходило здесь. Эта мысль обожгла меня холодом, и я невольно замедлил шаг.

Ли Соль, поравнявшись со мной, бросила быстрый взгляд. В её глазах читался немой укор: чего застыл, мол, пошли скорее. Как ни странно, это мимолётное проявление характера меня приободрило.

Однако стоило нам спуститься на первый этаж, как роли переменились. Теперь уже Ли Соль заметно занервничала. Проследив за её взглядом, я заметил на стене ряд камер хранения. Я специально выступил чуть вперёд, стараясь заслонить их собой от девочки. Ли Соль пристально посмотрела на меня и коротко фыркнула. Что ж, воля твоя, колючий ты подросток.

Шагая бок о бок с Ли Соль, я высматривал ту самую ячейку — седьмой ряд, первый столбец. Ту, что выдавала хрустящие купюры в обмен на вещи. Отыскать её труда не составило, но увиденное меня поразило. Обычно любые стеллажи или шкафы книжного типа сужаются кверху, оставляя самые широкие секции внизу — так и устойчивее, и тяжести хранить сподручнее. Это казалось очевидным, но я не задумывался об этом, пока не столкнулся с реальностью вокзала.

Злосчастная ячейка находилась в самом верхнем ряду. Она была крошечной. Слишком тесной для того, чтобы туда мог поместиться человек.

«Как же они умудрились запихнуть туда людей?»

Воображение услужливо подкинуло картинку, от которой подкатила тошнота. Но сейчас и здесь всё блестело от чистоты. Будто и не было никакой бойни.

Миновав это проклятое место, мы свернули в коридор, ведущий к Бюро находок. По мере продвижения вглубь становилось всё темнее, а в воздухе повис густой запах гари — едкий, точно аромат застарелого пепла. Наконец впереди забрезжило Бюро находок, окутанное непроглядным мраком. Лишь в самом центре угадывался некий силуэт. Мы инстинктивно поняли: это и есть Тряпичная кукла.

— Дяденька, когда выберетесь, обязательно найдите меня. Договорились? — прошептала Ли Соль, остановившись.

Это прозвучало как классическое предсмертное прощание из дешёвого романа, и я, криво усмехнувшись, протянул ей маленькие ножницы из аптечки. Ли Соль крепко сжала их и шагнула во тьму.

Задача, посильная даже для ребёнка, если сохранить ясность ума. Ли Соль — школьница бойкая, взрослого с одного удара уложит, так что должна выдюжить.

Я проводил её взглядом и развернулся. Хотелось бы дождаться финала, но время поджимало. Мне тоже пора было искать свой путь к поезду. Пока сирена не взвыла вновь.

Однако не успел я сделать и пары шагов, как за спиной вспыхнуло ослепительное сияние. Обернувшись, я увидел нечто белое. Существо напоминало маленькую девочку, сотканную из бледного, точно небелёный лён, тумана. Прозрачная и хрупкая, будто изваянная из воска.

Неужели это и есть Тряпичная кукла?

В сиянии, исходившем от неё, я увидел Ли Соль. Она лежала ниц. Я заворожённо наблюдал за этим мистическим действом, пока девочка вдруг не начала судорожно дёргаться.

«Что она творит? Ей же нельзя двигаться!»

Я с тревогой следил за её попытками сохранить позу. Тщетно.

— А-а-а!

От этого истошного крика по спине пробежали мурашки. Ли Соль, будто ошпаренная, вскочила и бросилась прочь. И почти в то же мгновение прогремел взрыв.

Бам!

— А-а-а-а!

Крича от ужаса, Ли Соль вцепилась в меня, и я инстинктивно прижал её к себе. В Бюро находок взметнулось пламя, осветив помещение до самого дна. И тогда открылась истинная природа тьмы, окружавшей куклу. Это был не просто мрак. Это была осязаемая чернь. Внутри помещения пластами лежали и переплетались друг с другом иссиня-чёрные, искорёженные фигуры.

— Что это за чертовщина…… — невольно вырвалось у меня.

Твари пришли в движение. Раздирая сцепленные конечности, они отчаянно рвались наружу. Одно из существ, похожее на обугленный труп, сумело вытянуть костлявую руку. Вслед за ним бушующее пламя выплеснулось в коридор, растекаясь по полу, точно разлитая вода.

Я схватил Ли Соль за руку и припустил во всю прыть.

— Что произошло?!

— Я… я не знаю! Я делала всё, как велели! — кричала она, захлёбываясь слезами. Внезапно её лицо смертельно побледнело. — Мой папа…… он ведь уже умер.

— Что?

Я едва не споткнулся. Фраза из инструкции… «Пожалуйста, отправь меня к папе». Неужели кукла буквально собиралась отправить её к отцу — на тот свет? Значит, детям, у которых отцов уже нет в живых, этот путь был заказан изначально?! Но в правилах об этом ни слова. Такую важную деталь составитель обязан был выяснить и подчеркнуть!..

Задыхаясь от гнева и бега, я мчался вперёд. Но пламя за спиной оказалось быстрее. Оно настигало нас, облизывая пятки. К счастью, сам огонь не обжигал плоть. Зато всё остальное на вокзале плавилось и сгорало, соприкасаясь с ним. Сверкающий интерьер в мгновение ока превратился в пылающие руины. Стеклянный потолок рухнул, обнажив уродливый скелет перекрытий.

За завесой, где дым сливался с облаками, скрывалось нечто. Нечто грандиозное, непостижимо массивное. Оно возвышалось в небесах, словно древний бог или неприступная вершина, что бросает вызов всякому человеку.

Я застыл на месте, совершенно парализованный. Моё стремление к бегству развеялось без следа, а воля к жизни испарялась с каждой секундой.

— Дядюшка, что вы делаете?

Резкое дерганье за руку вернуло меня к реальности. Ли Соль, с выражением крайнего отчаяния на лице, тащила меня за собой. Придя в себя, я обернулся: из коридора уже выплёскивались чёрные силуэты.

Они неслись к нам — кто ползком, кто, цепляясь сломанными конечностями за стены, быстро двигаясь. Я снова рванул к выходу на платформу вместе с Ли Соль. Как только наши ноги коснулись ступеней лестницы, над всем вокзалом разнёсся пронзительный вой сирены.

Уи-и-и-и-и-и-и!

Без потолка этот звук обрушился на меня с удесятерённой силой. Каждая клеточка моего тела дрожала, мозг казалось, плавился. В этом удушающем давлении я вдруг осознал: сирена исходила от того самого Нечто, что таилось в облаках.

Когда невыносимый звук наконец прекратился, мы обеспокоенно переглянулись. Время ещё не истекло. Но размышлять над причиной столь раннего появления сирены не было времени.

Всплеск!

Из ближайшего магазинчика послышался звук льющейся жидкости. Обернувшись, я увидел, как по полу расплывается тёмная, густая кровь. Похоже, кто-то пытался укрыться там... Чтобы попасть на поезд, любой пассажир с билетом был вынужден пройти этим путём.

С тяжёлым сердцем я бросился вниз по лестнице. Чёрные тени уже заполонили зал, перекрывая нам путь к отступлению. Их были сотни, возможно, тысячи. Задыхаясь, мы выскочили на платформу. Но, увидев поезд, я вновь ощутил, как перехватило дыхание. Возле вагона лежала рука. Огромная кисть, на фоне которой весь состав казался не более чем игрушкой.

Теперь мне казалось, что эта инструкция словно упивалась моими страданиями. Проводник выглядел как обычная человеческая рука, отрезанная по локоть, но её размеры были настолько колоссальны, что смотреть на неё было почти невыносимо.

Но мы не могли позволить себе остановиться. Твари уже дышали нам в спину. Мы неслись вперёд, осознавая лишь одно: билет у нас был только один.

Когда мы добрались до самого вагона, я обернулся к Ли Соль. Она смотрела на меня, тяжело дыша после долгого бега. В её детских глазах, полных вселенского отчаяния, отражалось горькое понимание.

Тени были уже совсем близко. Времени оставалось критически мало. Поддавшись внезапному порыву, я оттолкнул Ли Соль. Она легко отпустила мою руку — словно заранее знала, что всё закончится именно так.

А затем я снова схватил её. И метнул внутрь вагона.

— Угх!

Ли Соль не ожидала такого резкого движения. Она потеряла равновесие и упала на пол. Оперевшись на руки, она с ужасом обернулась ко мне.

— Потом, — сказал я, не в силах выдавить даже улыбку. — Вернёшь кому-нибудь другому.

Ли Соль смотрела на меня, совершенно ошеломлённая. Увидев проездной билет у своих ног, она закричала:

— Дядюшка!

Этот крик стал последним звуком, что я услышал, прежде чем меня поглотил неумолимый чёрный рой.

Всё погрузилось в абсолютную тьму. Сначала меня охватило жгучее тепло, а затем нечеловеческое давление начало ломать мои кости. А после наступило...

Падение. Мрак. Тишина. Радость. Реальность. Встреча с автором. И начало бесконечности.

«Не волнуйся, смерть может оказаться гораздо мягче, чем ты себе представляешь».

Во время бега я постоянно размышлял. О том, что сделаю, когда доберусь до поезда. Одно было ясно: выбор оставался исключительно моим правом. Билет принадлежал мне, а Ли Соль не была мне никем — ни дочерью, ни сестрой. Просто случайная попутчица, чьё имя я узнал всего час назад. Я помог ей, чем мог, и никто не имел бы права осудить меня, если бы я уехал один.

Выбор был полностью за мной, и я выбрал то, к чему стремилось моё сердце. Между двумя ужасными вариантами — «бросить ребёнка на съедение смерти» и «спасти его первым» — я выбрал второй. Безусловно, первый вариант не был плохим. Я не осуждаю тех, кто выбирает себя. Напротив, мой поступок можно назвать лицемерием или чистой глупостью — и я бы не стал с этим спорить. Если бы у меня была семья, я, вероятно, поступил бы иначе. Кроме того, я вовсе не герой.

Однако у каждого человека своя уникальная история. И у меня она тоже есть. Я просто такой человек. Я оказался перед двумя скверными выборами, выбрал тот, что казался мне более правильным, и в итоге умер. Вот и всё.

Так что хватит пялиться на меня, пора бы уже отпустить. Моё нынешнее состояние совершенно не соответствует понятиям «покой» или «вечный сон». Размышляя о том, почему же смерть оказалась такой шумной, я тяжело вздохнул.

— Фух…

Что?..

В тот самый момент, когда я поразился тому, как покойник может дышать, мои веки дрогнули. Перед моим взором предстал не дивный сад, а обычный белый потолок. И следом прозвучал незнакомый голос:

— Спасённый номер двенадцать пришёл в сознание.

Похоже, я всё ещё жив.