Правитель Вечной Ночи Том 10 Глава 161 Служить «Отечеству»

На самом деле все прекрасно понимали: если четыре расы Вечной Ночи объединят силы, их мощь будет намного превосходить Империю. И всё же на протяжении последней тысячи лет Империя непрерывно росла и крепла. Причин тому было две.

Во-первых, в глазах четырёх великих тёмных рас человечество скорее являлось пятой великой расой, чем общим врагом всего их лагеря. Вампиры и оборотни, вампиры и демоны, демоны и арахниды — за десятки тысяч лет между ними накопилось ничуть не меньше ненависти и противоречий, чем по отношению к людям. Поэтому в каждой войне основную тяжесть обычно несли одна-две расы, сменяя друг друга. Те же, кому в этот раз не приходилось выходить на передовую, чаще всего только мешали союзникам и всеми способами старались сделать так, чтобы воюющая раса понесла побольше потерь.

Во-вторых, сказывалась разница между долгоживущими и короткоживущими расами. Именно потому, что человеческая жизнь коротка, люди сильнее дорожили одним ярким, ослепительным мгновением. Среди них вновь и вновь появлялись герои, готовые презреть смерть ради своей страны и народа. А вот заставить представителя тёмных рас пожертвовать ради соплеменников жизнью, которой впереди могло оставаться несколько сотен, а то и почти тысяча лет, было куда труднее.

Поэтому в решающих битвах Империи нередко удавалось одерживать окончательную победу.

Но теперь, в Долине Чёрного Солнца, четыре расы Вечной Ночи сплотились под началом Е Тун. Они по-прежнему боялись смерти, однако внутри её домена могли передавать ей силу, ничем не рискуя. С появлением Е Тун оба прежних преимущества Империи исчезли без следа.

После долгих и кровопролитных боёв один за другим потерпели поражение лучшие люди Империи ниже уровня Небесных Монархов — от Чжао Цзюньду до Сун Цзынина. Когда пришло время искать следующего, оказалось, что выбирать больше не из кого.

Небесные Монархи вмешиваться не могли. Среди тех, кто стоял ниже них, уверенно превзойти Чжао Цзюньду и Сун Цзынина могли лишь несколько Божественных Воителей высшей ступени. Но одни были уже слишком стары, другие дорожили своей репутацией; никто из них не подходил для подобной битвы и не горел желанием в неё ввязываться. А те, кто всё же соглашался выйти на поле боя, почти без исключения бывали разгромлены Е Тун.

Оставались сильнейшие вроде Чжао Сюаньцзи и главы нескольких Великих Домов. Но каждый из них был слишком важен. Им позволялось командовать армиями, но рисковать жизнью в личном поединке — нет. Сияющий Император личным указом оставил Чжао Сюаньцзи на территории Империи, поручив ему охранять Врата Нового мира и запретив даже на шаг входить в Долину Чёрного Солнца.

Поэтому вопрос Сияющего Императора — «Где же мои сановники, способные вернуть Империи былое величие?» — вырвался у него вовсе не ради красного словца.

И после этого вопроса при дворе и за его пределами воцарилась тишина.

Возможно, императору следовало задать и третий вопрос. Но тогда его взгляд задержался на стене напротив трона — словно сквозь неё он видел небольшую надпись в дальнем углу с другой стороны, — и внезапно потерял всякое желание продолжать.

Зал был полон сановников, но не было одного человека — и оттого казался пустыней.

* * *

На Крепостном Континенте, когда Цянь Е снова вернулся в Город Лазурных Волн, ему сообщили, что его добивается встречи посланник Империи и ждёт уже целые сутки.

Цянь Е не представлял, зачем Империи понадобился именно сейчас. Закончив с неотложными делами, он велел привести гостя.

Посланник вошёл вместе с Кун Юем. Тот первым принёс извинения:

— Я возвращался в Империю по своим делам и как раз встретил господина Пэй, собиравшегося на Крепостной Континент. Вот и вызвался показать дорогу. Господин Пэй — мой давний знакомый. Сейчас он служит в Военном министерстве, и впереди у него большое будущее.

Посланнику на вид было около тридцати. Красивые, утончённые черты лица сочетались у него с едва скрываемой гордостью во взгляде. Он сложил руки в приветствии:

— Меня зовут Пэй Цзыцзюнь. В настоящее время я служу помощником начальника Главного штаба Военного министерства. Я прибыл по поручению нескольких высокопоставленных господ и хотел бы просить господина Цянь Е послужить Отечеству: возглавить армию в Долине Чёрного Солнца и разгромить объединённые силы тёмных рас!

Цянь Е даже не шевельнулся.

— Послужить Отечеству?

Пэй Цзыцзюнь заговорил громче:

— Господин Цянь Е — один из выдающихся героев нашего времени. Когда страна переживает бедствие, вам надлежит первым выступить вперёд — сражаться за государство, сражаться за человечество. Лишь так вы не растратите впустую дарованную вам силу.

Лицо Кун Юя слегка изменилось. Он несколько раз кашлянул, но Пэй Цзыцзюнь сделал вид, будто не заметил намёка.

— А если я не пойду?

Пэй Цзыцзюнь шагнул вперёд и с искренним видом произнёс:

— Господин Цянь Е, сейчас Отечество в опасности, и ответственность лежит на каждом! Обладая силой, способной потрясти небеса и землю, как вы можете оставаться в стороне? Как вам не стыдно оставаться в стороне? Даже если отбросить всё остальное: Империя призывает вас, а вы отказываетесь. Вы думали о последствиях неповиновения приказу?

Цянь Е холодно усмехнулся.

— Неповиновения? Чьему приказу? Кто имеет право мне приказывать? Назови имя — послушаем.

Лицо Пэй Цзыцзюня потемнело.

— Господин Цянь Е, значит, вы твёрдо решили ослушаться? Вернувшись, я обязан в точности доложить всё вышестоящим господам. Последствия…

Цянь Е расхохотался, поднял руку и небрежно махнул ею. Волна изначальной силы, подобная штормовому приливу, обрушилась на Пэй Цзыцзюня и швырнула его через весь зал. Он с грохотом врезался в противоположную стену и буквально увяз в ней всем телом.

Пэй Цзыцзюнь выплюнул кровь и повис в проломе, не способный пошевелиться. Только теперь на его лице появилось неподдельное потрясение: он и представить не мог, что Цянь Е действительно ударит.

Цянь Е повысил голос:

— Разгромить тёмные расы? Думаешь, я не знаю, кто ими командует? И вы ещё смеете просить меня разгромить её? Вам жить надоело? Людей Военного министерства я убивал ещё в прежние годы. Если придётся убивать их сегодня, рука у меня тоже не дрогнет!

Кун Юй побелел от ужаса и с глухим стуком опустился на колени.

— Господин! Я не знал, что он станет говорить подобное! Брат Пэй слишком стремится заслужить военные заслуги, но служит он искренне и оскорбить вас намеренно не хотел. В любом случае его проступок не заслуживает смерти. Прошу, пощадите его жалкую жизнь!

Цянь Е медленно произнёс:

— Слишком стремится к заслугам? Настолько, что перестал дорожить жизнью? Тогда почему он не на поле боя? Или остатки людей Долголетнего Монарха в Военном министерстве всё ещё не отказались от мысли уничтожить меня?

Кун Юй вздрогнул. Он прекрасно понимал: один неверный ответ — и беда обрушится уже на весь его род.

К счастью, Цянь Е ответа ждать не стал.

— Раз ты привёл его сюда, ты же и отвезёшь обратно. А после возвращения пусть ваш род Кун выяснит, кто именно отправил ко мне этого идиота. Когда узнаете — думаю, сами поймёте, что делать. Если же род Кун решил стать моим врагом, я сделаю так, что никто из вас больше не ступит на Крепостной Континент.

Вот теперь Кун Юй по-настоящему запаниковал.

— Господин, будьте уверены! Я обязательно всё выясню!

Он осторожно вытащил Пэй Цзыцзюня из стены, взвалил его на себя и направился к выходу. Тот находился почти без сознания, но от движения пришёл в себя.

Высунув голову из-за плеча Кун Юя, Пэй Цзыцзюнь с трудом выкрикнул:

— Моя смерть… ничего не значит… но Империя и правда… стоит на грани жизни и смерти… как вы можете… смотреть, как она гибнет… и не помочь…

Его голос удалялся по коридору, а эхо ещё долго блуждало между стенами.

Неожиданно Цянь Е охватило непонятное раздражение. Он поднялся и подошёл к окну. За стеклом до самого горизонта простиралось Нефритовое Море, но мысли уже улетели далеко — в Долину Чёрного Солнца.

Цянь Е никогда там не бывал, однако название слышал бесчисленное количество раз. В последние дни практически все военные донесения — важные и мелкие — были связаны с этой долиной. Даже ничего не понимая в стратегии, он знал: она давно стала местом решающей схватки двух сторон.

Зачем Военное министерство выбрало для переговоров именно Пэй Цзыцзюня? Намеренно хотело разозлить Цянь Е? От отчаяния хваталось за первого попавшегося? Или это была всего лишь личная выходка самоуверенного молодого чиновника?

Цянь Е не мог определить — и не хотел. Он простоял у окна до самого заката.

Неизвестно когда за его спиной появился Уильям.

— Есть время выпить со мной?

— Есть.

Уильям уже держал под мышкой целый ящик вина. Он поставил его прямо на пол и, не утруждая себя поисками более подходящего места, принялся пить с Цянь Е посреди кабинета.

После нескольких кубков Уильям явно хотел что-то сказать. Он то чесал затылок, то растирал ладони, но никак не мог подобрать слова.

Цянь Е избавил его от мучений:

— Если собираешься меня утешать, не надо. Просто пей.

— Хорошо. До дна!

Один кубок сменял другой. Вскоре половина ящика превратилась в пустые бутылки. Уильям опьянел, перевернулся, принял облик огромного волка и улёгся прямо на полу, мгновенно захрапев.

Цянь Е покачал головой, поставил бутылку и вышел, тихо прикрыв дверь.

Его глаза оставались совершенно ясными. Слишком тяжёлым было настроение — сколько бы он ни пил, хмель не брал.

Цянь Е неторопливо спустился вниз и уже собирался пройтись по городу, чтобы развеяться, когда впереди послышался шум. Несколько телохранителей гнались за человеком, который стремительно нёсся прямо к нему. В следующий миг тот подскочил и схватил Цянь Е за руку.

Цянь Е даже не попытался уклониться: перед ним стоял Вэй Потянь.

Следом подоспели телохранители и окружили незваного гостя. Командир охраны вспотел:

— Этот ничтожный оказался неспособен его остановить! Прошу господина простить!

Цянь Е махнул рукой.

— Это мой брат. Всё в порядке, можете идти.

Узнав, что это знакомый хозяина, стражи заметно расслабились. Они прекрасно знали силу Цянь Е, так что опасаться покушения не приходилось. Отдав честь, они удалились.

Едва люди ушли, Вэй Потянь выпалил:

— Цянь Е! Спаси Империю!

Цянь Е опешил, но не ответил. Его взгляд упал на пустой левый рукав Вэй Потяня.

— Что это? Кто это сделал?!

В последних словах уже звучало убийственное намерение.

Левый рукав Вэй Потяня безжизненно колыхался: руки не было.

— Это неважно…

Цянь Е тут же перебил его:

— Неважно? А что тогда важно? Говори, кто это сделал?

Вэй Потянь криво усмехнулся.

— Даже если скажу, что толку? Незачем.

Лицо Цянь Е стало холодным.

— Почему же незачем? Будь это хоть принц, хоть Тёмный Монарх — однажды я всё равно убью его собственными руками!

Вэй Потянь лишь покачал головой.

— Если бы это был кто-нибудь другой… Но она… забудь.

— Ты хочешь сказать… — сердце Цянь Е тяжело сжалось.

Вэй Потянь вздохнул:

— В этом она не виновата. Она уже дважды меня отпускала. Это я снова и снова выводил войска ей навстречу. В последний раз она всего лишь отрубила мне руку. Любого другого она к тому времени уже несколько раз успела бы разрубить пополам. Подумаешь, рука! Потом новую прирастят. Дорого, конечно, но у меня денег хватает.

Он говорил с обычной своей беспечностью, словно потерянная рука принадлежала кому-то другому.

Новую руку действительно можно было приживить и со временем вернуть ей прежнюю ловкость — если только не осталось необратимых повреждений. Цена вопроса заключалась лишь в огромном количестве ресурсов. Однако до полного восстановления пройдёт много времени, и всё это время сила Вэй Потяня будет серьёзно ограничена. А во время войны потеря силы означала резкое возрастание риска смерти.

Как можно было говорить, что ничего не изменилось?

Раз уж тема была поднята, Цянь Е больше не избегал её. Он глубоко вдохнул:

— Она тебя не узнала?

— Ты сам-то в это веришь? Не узнай она меня, я давно был бы трупом, — горько усмехнулся Вэй Потянь, разбивая последнюю надежду Цянь Е.

— Почему… почему она так поступает?

Вэй Потянь тяжело вздохнул:

— Это скорее я должен спрашивать у тебя. Откуда мне знать? Но теперь тебе придётся её остановить. Я не прошу убивать её. Нужно всего лишь заставить её уйти с поля боя. Имперские войска… все наши войска в Новом мире скоро погибнут!

Цянь Е вздрогнул.

— Разве там не Цзюньду и Цзынин держали всё под контролем?

— Цзюньду она одним ударом пронзила грудь. Если бы Принц Зелёное Солнце не рискнул вмешаться, он, скорее всего, погиб бы на месте. Цзынин вступил с ней в противоборство искусствами Небесной Тайны на расстоянии — получил тяжёлую отдачу и до сих пор не пришёл в сознание. Все знаменитые полководцы Империи уже выходили против неё. Все проиграли. К этому моменту по её вине погибло… погибло не меньше четырёхсот тысяч имперских солдат.

Под конец голос Вэй Потяня дрожал.

А Цянь Е уже ощущал ледяной холод во всём теле.