Правитель Вечной Ночи Том 10 Глава 162 Исторические заслуги

Некоторое время спустя Цянь Е стоял на террасе и молча смотрел сверху на Город Лазурных Волн и бескрайнее Нефритовое Море.

Вэй Потянь находился позади. Пустой левый рукав колыхался на ветру.

Больше он ничего не говорил. Всё, что следовало сказать — о предыдущих сражениях, о нынешнем положении, — он уже изложил Цянь Е от начала до конца. Теперь оставалось только ждать решения.

Если говорить откровенно, сам Вэй Потянь не знал, какой выбор сделал бы, окажись он на месте Цянь Е.

Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Цянь Е тихо вздохнул:

— Крёстный отец… если бы он увидел нынешнюю ситуацию, ушёл бы тогда так же решительно?

В глазах Вэй Потяня внезапно защипало. Разумеется, к Линь Ситану он не испытывал тех глубоких чувств, что Цянь Е. Дом Вэй сблизился с Северным Легионом лишь примерно во времена Великого Вихря. Но и этого хватило, чтобы узнать имперского маршала достаточно близко. И сейчас Вэй Потянь почему-то особенно остро почувствовал боль и сожаление, спрятанные за спокойными словами Цянь Е.

Снова наступила тишина.

Через некоторое время Цянь Е слегка обернулся:

— У Империи… ещё остались солдаты?

— Солдаты есть. Командовать ими некому.

Цянь Е наконец повернулся к нему полностью.

— Хорошо. Я возвращаюсь с тобой в Империю.

Услышав долгожданный ответ, Вэй Потянь почему-то совсем не обрадовался. Он тяжело вздохнул:

— Цянь Е, ты же понимаешь: если бы у меня оставался хоть какой-нибудь другой выход, я бы не пришёл к тебе с такой просьбой. Она… эх, винить во всём её тоже нельзя. По крайней мере руку я потерял по собственной вине. Но если ты не вмешаешься, у Империи действительно больше никого не осталось. Не можем же мы просто отдать Новый мир тёмным расам!

— Что такого есть в Новом мире?

— Не знаю. Цзынин когда-то вскользь упоминал, что там, возможно, скрыта тайна, способная потрясти весь мир. Как бы то ни было, нельзя позволить тёмным расам её получить. В крайнем случае — нельзя допустить, чтобы всё досталось только им. Иначе человечество может оказаться обречено.

— А Небесные Монархи чем заняты?

— Чем им ещё заниматься? Сейчас им, наверное, и четыре рубежа Империи удерживать непросто.

Вэй Потянь давно уже не был полным невеждой в военном деле. Даже не располагая всеми сведениями, он мог примерно представить общую картину.

Цянь Е тоже кивнул.

Теперь, когда тёмные расы небывалым образом объединились ради борьбы за Новый мир, Тёмные Монархи хоть и не могли войти туда сами, вполне могли действовать в других местах. Будь Цянь Е на их месте, он бы тоже не сидел сложа руки: беспокоил бы противника по всем направлениям и заставлял метаться между угрозами.

Именно так Вечная Ночь сейчас и поступала. По числу Тёмных Монархов её сторона и без того обладала абсолютным преимуществом. Теперь же, объединив силы, во многих областях они могли выставлять двоих против одного. Небесным Монархам Империи было крайне трудно даже просто защищать собственную территорию.

На фронтах Вечной Ночи дела шли плохо, в Новом мире всё обернулось ещё более сокрушительным поражением. За последние годы Империя не оказывалась в настолько тяжёлом положении.

Вэй Потянь прибыл налегке, собирать ему было нечего. Раз Цянь Е принял решение, медлить он тоже не стал. Вскоре был подготовлен быстроходный эскортный корабль, и они отправились в Империю.

Первой остановкой стало Военное министерство.

Оно находилось на западной окраине имперской столицы и занимало настолько огромную территорию, что само напоминало отдельный город внутри города.

Отсюда управлялась вся военная инфраструктура четырёх континентов Империи, нижних слоёв Вечной Ночи и ещё одного парящего континента. Военному министерству подчинялись все флоты внешнего пространства, кроме императорского гвардейского флота; отсюда же осуществлялось командование более чем десятью регулярными корпусами, несколькими десятками второлинейных корпусов и всеми элитными армейскими соединениями.

Во время большой войны Военное министерство получало ещё и широкие полномочия по переброске и использованию частных армий аристократических домов.

Столь важное место, разумеется, охранялось соответствующе. Именно здесь находилось второе по высоте здание имперской столицы, уступавшее только Императорскому дворцу. У министерства была собственная оборонительная система. Среди плотной застройки скрывались десятки скорострельных зенитных орудий и бесчисленные установки ближней наземной обороны.

Энергию множеству башен давали целых семь силовых станций, каждая из которых могла работать независимо и охранялась особенно тщательно. Все они были глубоко спрятаны под землёй. Снаружи же Военное министерство выглядело всего лишь старым городом с выраженным налётом старины. На глаз невозможно было догадаться, сколько оружия скрыто внутри.

Эскортный корабль под сопровождением имперского навигационного судна опустился на специальной площадке за пределами территории министерства.

Когда Цянь Е сошёл по трапу, его уже ждали несколько десятков человек. Народу было немного, зато каждый носил генеральские знаки различия или выше. Приём оказался более чем торжественным.

Цянь Е окинул встречающих взглядом и с удивлением увидел во главе Чжао Сюаньцзи. Он тут же ускорил шаг и почтительно поклонился. И по государственным, и по личным причинам Цянь Е глубоко уважал Герцога Ю. Чжао Сюаньцзи долгие годы оставался одной из главных опор Дома Чжао, поддерживая его славу собственными плечами.

Позже возвысился Герцог Чэнъэнь, однако большая часть его известности происходила от троих детей и Принцессы Гаои. Его собственная сила почему-то редко привлекала внимание. Хотя на Западном Континенте он тоже добился немалых военных заслуг, окружающие всё равно склонны были недооценивать его.

Поэтому и внутри Дома Чжао, и за его пределами именно Чжао Сюаньцзи признавали первым человеком Великого Дома. Он славился справедливостью и не раз помогал Цянь Е — как открыто, так и незаметно.

Перед настоящим старшим своей семьи Цянь Е и не подумал бы изображать высокомерие.

Чжао Сюаньцзи сам поднял его и, внимательно посмотрев, вздохнул:

— Не успел оглянуться, а ты уже вырос. Мы и правда стареем.

— Герцог в расцвете сил. Откуда здесь взяться старости?

Чжао Сюаньцзи горько усмехнулся:

— Если бы не состарился, разве Его Величество удерживал бы меня здесь и запрещал даже показываться в Долине Чёрного Солнца?

Стоявший рядом седовласый старый генерал заметил:

— В Империи хватает талантов. Вот если бы дошло до того, что вам лично пришлось бы бросаться в бой, тогда положение и правда было бы критическим. Теперь же господин Цянь Е вернулся — за дальнейшую войну можно не тревожиться.

Чжао Сюаньцзи сказал:

— У Его Величества почти нет недостатков, только порой сердце слишком мягкое. Цянь Е, пойдём со мной. Заодно передадим тебе необходимые полномочия и дела.

Цянь Е последовал за ним к зданиям министерства. Путь был неблизкий, но все присутствующие генералы обладали превосходной силой и двигались очень быстро. Со стороны они просто шли широким шагом, однако скорость была выше, чем у хорошей машины по пересечённой местности. Правда, зрелище десятков генералов, стремительно шагающих в одном строю, выглядело немного странно.

Один из старых генералов пояснил:

— Когда-то Боевой Предок установил правило: никому, кроме самого императора, нельзя перемещаться по территории Военного министерства на транспорте или летать. Только пешком. Раз правило установил Боевой Предок, оно сохранилось до наших дней.

Внешняя стена министерства служила скорее украшением, чем настоящей защитой. Ворота, обращённые к посадочной площадке, поднимались на десятки метров и производили величественное, суровое впечатление. Сегодня одна створка главных ворот была распахнута наполовину — приём, оказанный Цянь Е, действительно был исключительным.

В столь важном месте центральные ворота обычно оставались закрытыми. Полностью их открывали лишь во время крупных церемоний, когда лично прибывал Сияющий Император. Даже во время обычных посещений император чаще пользовался боковым проходом.

Сегодня ради Цянь Е открыли половину главных ворот.

Сам он особых чувств по этому поводу не испытывал. Только на мгновение остановился перед входом, поднял голову на ворота, ведущие в высшее военное учреждение Империи, а затем шагнул внутрь.

За воротами словно начинался другой мир.

Едва Цянь Е вошёл, сердце его настороженно дрогнуло. Со всех сторон будто бы возникли бесчисленные острые, едва уловимые ауры и легли на него. Это было присутствие настоящих сильных мастеров; некоторые казались настолько могущественными, что даже нынешний Цянь Е чувствовал опасность.

Одна аура особенно выделялась — древняя, глубокая, пропитанная тлением, словно гниющее море.

И при этом невероятно мощная. Настолько, что даже Цянь Е мог лишь смотреть на неё снизу вверх. Она напоминала пустотного зверя, подошедшего к самому концу жизни: от него уже исходило дыхание смерти, но одного движения всё ещё хватило бы, чтобы сравнять горы с землёй.

Цянь Е остановился, в глазах вспыхнула настороженность.

— Долголетний Монарх?!

Он уже знал, что натворил Долголетний Монарх, и понимал: именно тот стал одной из главных причин гибели Линь Ситана. Не будь смуты с императорской кровью, ловушки на парящем континенте и столь опасного политического врага уровня Небесного Монарха, Линь Ситану не пришлось бы самому идти на верную смерть, чтобы разбить расставленную сеть.

Но ведь уже давно сообщили о смерти Долголетнего Монарха. Откуда здесь его аура?

Взгляд Цянь Е похолодел. Если старый монарх каким-то образом остался жив, то, будучи древнейшим из Небесных Монархов человечества, даже на пороге смерти он всё ещё обладал силой убить Цянь Е.

Неужели это ловушка?

Чжао Сюаньцзи тоже остановился. Словно поняв его мысли, он сказал:

— Старого князя уже нет. Это лишь часть оставленной им силы, встроенная в оборонительную систему Военного министерства. Не обращай внимания.

Холод на лице Цянь Е немного отступил. Он кивнул и продолжил путь.

В самом центре комплекса возвышалось огромное здание: круглая центральная башня и четыре высокие, тонкие боковые башни, расположенные квадратом вокруг неё.

Особенно молодой генерал объяснил:

— Это главный корпус Военного министерства. Четыре боковые башни символизируют четырёх Священных Зверей сторон света, а центральная — землю в середине мира.

— Четырёх Священных Зверей?

— Да. В древних записях упоминаются четыре таких существа.

Цянь Е слышал об этом впервые и с интересом задал ещё несколько вопросов.

Молодой генерал продолжил:

— На самом деле эти Священные Звери существуют только в документах. Сами записи больше похожи на… легенду. Один зверь напоминает имперского тотемного Летучего Змея, другой — огромную пылающую птицу. Ещё есть тигр и гигантская черепаха. Мы сами не знаем, откуда взялись эти образы. Возможно, речь о каких-то древних пустотных зверях из глубин пустоты.

Войдя в главное здание, группа быстро поднялась наверх и оказалась в небольшом церемониальном зале.

Зал был невелик, но древность и торжественность ощущались в каждой детали. Стоило войти, как Цянь Е ощутил множество слабых, но могучих аур — все разные, словно тысячи горных пиков, соревнующихся высотой. Среди них попадались и хорошо знакомые.

Например… Линь Ситан.

Цянь Е мгновенно повернулся к источнику ощущения. На одной стене в чёрный нефрит была врезана огромная плита. Она делилась на две части, обе покрывали плотные ряды имён. Имя Линь Ситана находилось среди них, довольно близко к концу списка.

Большинство имён перед ним Цянь Е не знал, но первые несколько были известны каждому. Это были основатели Империи, последовавшие за Императором-Основателем. Их заслуги вошли в учебники, а деяния знали от мала до велика.

На второй чёрно-нефритовой стене имён было гораздо меньше. Последним значился Чжан Боцянь, Принц Зелёное Солнце.

Чжао Сюаньцзи сказал:

— Это Список Имперских Заслуг. Здесь записаны люди, которые на протяжении всей истории совершили великие дела ради Империи. Я уже стар. Если однажды и моё имя окажется здесь, смогу умереть без сожалений.

Стоявший рядом генерал тут же произнёс:

— Во время битвы на парящем континенте Герцог Ю видел ситуацию дальше остальных. Именно заложенная вами основа позволила Империи затем одержать крупную победу. На этой правой стене непременно появится ваше имя.

Внимание Цянь Е привлекло ещё одно имя.

— Это Долголетний Монарх?

Остальные генералы не решились ответить, зато Чжао Сюаньцзи не испытывал никаких затруднений.

— Он самый.

Помолчав, Герцог Ю добавил:

— В последние годы он совершил тяжкие ошибки. Но за всю свою долгую жизнь Долголетний Монарх принёс человечеству и немало пользы. Если взвесить одно и другое, заслуг всё же больше. Эти стены хранят исторические заслуги. Всё, что человек действительно совершил, остаётся записанным здесь. Произвольно вычёркивать прошлое нельзя.

Цянь Е некоторое время молчал, а затем едва заметно кивнул.

Чжао Сюаньцзи посерьёзнел.

— Для вручения полномочий нет места подходящее Зала Небесных Заслуг. Цянь Е, готов ли ты принять эту тяжёлую ношу?