Правитель Вечной Ночи Том 10 Глава 169 Выкуп за свободу

Имя не оставило Е Тун совершенно равнодушной — но реакция оказалась совсем не той, которой ожидал герцог.

Она спокойно спросила:

— И какое отношение это имя имеет ко мне?

— Как же никакого…

Слова уже слетели с языка, когда герцог понял, что ошибся. Лицо мгновенно изменилось.

Е Тун посмотрела на него:

— Ты решил, что раз стал герцогом, мои правила на тебя больше не распространяются?

Холодный пот сразу выступил у него на лбу. Герцог опустился на одно колено и склонил голову.

— Ваш подчинённый лишь на мгновение потерял голову. Прошу Ваше Величество простить!

Увидев настолько покорное поведение, Е Тун немного смягчилась.

— Как Ларго? Ещё не умер?

Герцог чуть не подавился. Вампиры и демоны всегда относились друг к другу без особой любви, но даже ему показалось, что подобное пожелание смерти звучит чересчур прямо.

Однако авторитет Е Тун сейчас был чрезвычайно высок. Причиной служили не только блестящие победы, но и жестокость её методов. Когда-то один вице-герцог позволил себе проявить неуважение, и Е Тун собственноручно отсекла ему все четыре конечности. После этого никто больше не пытался проверять пределы её власти.

Раз она спросила, требовалось отвечать.

— Ларго тяжело ранен. Повреждено даже его демоническое ядро. Боюсь, после восстановления он всё равно потеряет часть ранга. А переживёт ли ближайшие дни — шансов примерно шесть из десяти. Среда Нового мира слишком неблагоприятна для нас.

Е Тун на некоторое время задумалась.

— Этот человек всегда бьёт так, что первый обмен решает жизнь и смерть. Раз бесполезный Ларго сумел живым убежать после такого ранения, наверное, у него просто нашлись дела поважнее и он не захотел тратить время на последний удар.

Герцог поспешил согласиться:

— От трёх армий Ларго тоже до сих пор нет никаких известий. С учётом таланта и взглядов господина Цянь Е, если он уже один раз ударил Ларго, действительно вряд ли станет тратить время на почти мёртвого человека.

Он выражался осторожно и сознательно ставил Цянь Е очень высоко. Приём сработал: холод в лице Е Тун ещё немного растаял.

— Наверное, занят пленными.

— Как бы то ни было, раз господин Цянь Е появился на фронте, нам придётся принять меры. Только в этой битве мы потеряли шестьдесят-семьдесят тысяч солдат. Ещё несколько таких поражений — и даже мы не выдержим.

Е Тун ответила:

— Объедините нынешние армии попарно. Каждую пусть ведёт герцог. Пока никто не будет настолько глуп, чтобы сражаться с ним один на один, герцоги должны выжить. Раз он пришёл, люди, скорее всего, сами начнут искать решающего боя. Ваша задача — только расходовать их войска. Люди не смогут выдержать войну на истощение. И он тоже не сможет.

Герцог помедлил.

— Но тогда наши потери будут огромны.

— Они всё равно должны умереть.

Герцог лишился слов.

— Ваше Величество, это…

— Ты сомневаешься в моём решении?

— Не смею! Но Вашему Величеству следует подумать и о настроении подчинённых. После того что случилось с Ларго, все герцоги будут относиться к выходу на поле боя… без особого энтузиазма.

Е Тун некоторое время молчала.

— И что ты предлагаешь?

— Боюсь, с тем господином можете справиться только вы. Конечно, лучше всего было бы вернуть его на сторону Вечной Ночи. В верхних рядах Совета для него без труда найдётся место.

— Ты считаешь это возможным?

— Если он пока не желает возвращаться, то, вероятно, только ваше личное участие позволит гарантировать победу.

— Я устала.

— Но…

В руке Е Тун появилась Буря. Она небрежно бросила оружие герцогу.

— Возьми. С Бурей ты хотя бы не должен снова проиграть. И ещё: если потеряешь её, сам отправляйся к Волчьему Владыке и принимай смерть.

Герцог поймал Бурю обеими руками. Пальцы заметно дрожали — трудно было понять, от волнения или страха.

Он стиснул зубы:

— Ваше Величество, я готов умереть по вашему приказу. Но всё же хочу понять: почему вы не желаете выйти на поле боя лично?

Е Тун ответила без выражения:

— Мы всё ещё должны Новому миру двух герцогов. Теперь понятно?

У герцога похолодело внутри. А затем Буря в его руках словно стала гораздо тяжелее.

Он опустился на одно колено.

— Отныне, если Ваше Величество прикажет, я без колебаний пойду даже на смерть!

— Хорошо. Иди.

Герцог поднялся, бережно прижал Бурю к себе и быстро ушёл.

Е Тун вернулась на террасу и снова посмотрела на едва различимый чёрный огненный столб вдали. О чём она думала, никто не знал.

* * *

В имперском лагере Цянь Е тем временем проводил военный совет, хотя атмосфера в помещении была весьма странной.

По одну сторону длинного стола сидели трое Божественных Воителей и имперские генералы. Напротив расположились Татум и Марго — два заслуженных маркиза, — а также ещё несколько маркизов и графов рас Вечной Ночи. Как ни посмотри, на обычное совещание имперской армии это не походило.

В первые века тысячелетней войны между Империей и Советом противостояние рас было абсолютным: либо ты убиваешь, либо убивают тебя. Пленных практически не существовало.

Позже, когда Империя закрепилась на четырёх континентах и человеческое общество стабилизировалось, стремление полностью истреблять друг друга несколько ослабло. Пленных стали иногда выкупать.

Но чтобы принимать бойцов противоположной стороны на службу — такого почти не случалось. Возможно, на нижних слоях Вечной Ночи или в некоторых постоянно переходящих из рук в руки областях встречались исключения, но публичной практикой это никогда не было.

Цянь Е словно не замечал странных взглядов имперских генералов. Он молча рассматривал висящую на стене карту.

Пока он не говорил, остальные тоже не решались нарушить тишину.

Молчание затянулось настолько, что Герцог Минхай в конце концов воспользовался возрастом и положением:

— Господин Цянь Е, первая атака противника разгромлена, победа получилась поистине блестящей. Но сейчас возникло несколько вопросов, по которым требуется ваше решение.

Цянь Е продолжал молчать.

— Господин? Господин Цянь Е?

Только после второго обращения он словно очнулся.

— Что ты сказал?

Герцог Минхай обладал великолепной выдержкой и даже не изменился в лице.

— Наша победа велика, но и проблем теперь немало. Одну из них нужно решить немедленно.

— Какую?

— Пленных стало слишком много. Вы строго приказали не убивать тех, кто сдаётся, и запретили казни пленных. Теперь у нас их уже около сорока тысяч — почти столько же, сколько собственных солдат. Больше мы просто не способны содержать.

Лица Марго и Татума слегка изменились.

Смысл слов был вполне понятен: либо избавиться от части уже захваченных, либо перестать брать новых.

Война в Новом мире с самого начала имела масштаб войны государств, и пленных почти не брала ни одна сторона. Империя просто не имела возможностей их содержать. А тёмные расы вначале понесли столь страшные потери, что накопленная кровная ненависть всякий раз вырывалась наружу: стоило солдатам войти в ярость, как старшие командиры уже не могли — да зачастую и не хотели — их останавливать.

К этому моменту войну трудно было описать даже словами «кровавая» или «жестокая».

Но Цянь Е с первого дня начал побеждать. Более того, он почти в одиночку разгромил последующие подкрепления Вечной Ночи. Его авторитет в армии достиг уровня, при котором никто не осмеливался открыто возражать. Даже Божественному Воителю вроде Герцога Минхая оставалось только осторожно намекать.

Цянь Е сказал:

— В императорском указе сказано, что все военные дела Нового мира решаю я. Все трофеи также поступают в моё распоряжение.

Трое Божественных Воителей одновременно кивнули.

Полномочия, выданные Цянь Е, действительно не имели прецедента. Но и положение Империи в Долине Чёрного Солнца было отчаянным. Чтобы он только согласился прийти, Империя была готова заплатить практически любую цену. Тем более что трофеи существуют лишь после победы. При поражении делить всё равно нечего.

Цянь Е спокойно продолжил:

— Значит, все пленные являются моей собственностью. Я отправлю их на Крепостной Континент и включу в своё государство. У кого-нибудь есть возражения?

Трое Божественных Воителей переглянулись. Такого ответа они не ожидали.

Перед ними были десятки тысяч элитных солдат Вечной Ночи и множество сильных бойцов. Если они однажды поднимут мятеж, последствия окажутся страшными. Но раз Цянь Е осмеливался их принять, это было его дело. В конце концов отправлялись они на Крепостной Континент, а не в глубину Империи. Если что-то случится — беда прежде всего свалится на самого Цянь Е.

Татум поднялся:

— Господин, можете не беспокоиться. Я лично буду отвечать за охрану по всему пути. Никто из них не посмеет ни сказать лишнего, ни сделать шаг в сторону!

Цянь Е немного подумал.

— Необязательно оставлять всех. После прибытия на Крепостной Континент тот, кто не захочет остаться, сможет по обычным правилам заплатить достаточный выкуп и вернуться домой.

— Понял, господин. Я всё устрою.

Затем Цянь Е посмотрел на сидевших за столом сильных бойцов Вечной Ночи.

— Для вас правило то же. Кто не хочет оставаться со мной, получает последнюю возможность. Платите выкуп — и можете идти.

Герцог Минхай и старый маршал Лю Чэнъюнь украдкой обменялись взглядами. Им показалось, что новый главнокомандующий всё же умеет плести интриги: предлагает всем недовольным самим высунуть голову, чтобы потом было удобнее её отрубить. Правда, метод выглядел уж слишком очевидным и простым.

Но некоторые представители тёмных рас оказались прямолинейнее, чем они могли представить.

Два арахнида-графа тут же встали.

— Мы готовы заплатить вдвое больше обычного выкупа!

— Тогда выкладывайте залог, — сказал Цянь Е.

Один арахнид положил на стол короткий клинок, который постоянно носил при себе.

— Это реликвия моего рода. После возвращения семья передаст выкуп на Крепостной Континент и заберёт её.

Второй снял браслет.

— Это пространственное снаряжение. Объём небольшой, но его стоимости достаточно для моего выкупа.

Цянь Е подал знак. Телохранитель подошёл и забрал обе вещи.

— Хорошо. Можете уходить прямо сейчас.

Двое графов даже не поверили, что всё оказалось настолько просто. Переглядываясь, они осторожно вышли из лагеря. Никаких неожиданностей не произошло. Лишь оказавшись далеко за внешней линией, оба пустились бежать во весь дух и быстро скрылись вдали.

За всё это время Цянь Е ни разу не поднялся из-за стола.

Трое Божественных Воителей были поражены. А сильные бойцы Вечной Ночи, напротив, тайно вздохнули с облегчением.

Цянь Е снова задумался. Через некоторое время поднял глаза:

— Марго.

— Какие будут приказания, господин?

Марго уже совершенно естественно считал себя его подчинённым.

— Вернись к своим. Передай ей: пусть выберет подходящее время и место. Я хочу сразиться с ней.

Не только трое Божественных Воителей — даже Марго на мгновение решил, что ослышался.

— Господин… вы хотите, чтобы я вернулся?

Цянь Е кивнул.

— Передашь сообщение. Захочешь потом вернуться — возвращайся. Не захочешь — пришли кого-нибудь с выкупом.

Выражение Марго стало сложным. Очевидно, внутри развернулась серьёзная борьба.

Герцог Вэньюань снова не выдержал:

— Господин, вы выпускаете тигра обратно в горы! И потом, тёмные расы никогда не славились верностью слову. Что, если он уйдёт и не заплатит?

Цянь Е ответил:

— Он сам только что сказал, что наверху Совета для меня всегда найдётся место. Если выкуп не придёт, а я однажды действительно сяду в это кресло, платить ему придётся уже не двойную и не тройную цену. Что же до верности слову… ха.

Продолжать не требовалось.

Герцог Минхай тоже попытался убедить его:

— Господин, брат Марго… кхм… всё-таки весьма силён. Если отпустить его, он ещё может стать серьёзной угрозой Империи. Нельзя!

Положение Марго было настолько необычным, что Герцог Минхай даже не знал, как к нему обращаться. Долгоживущие расы почти всегда были старше людей, поэтому из его уст и вырвалось нелепое «брат Марго».

Марго тут же закатил глаза.

Цянь Е посмотрел на него.

— Тигр? Такой, как он? Если сразу придут семеро-восьмеро, убить всех действительно будет немного хлопотно.

На лице Марго появилось выражение глубокого стыда.