Правитель Вечной Ночи Том 10 Глава 178 Забывший войну — в опасности

Долина Чёрного Солнца, сторона Империи.

Раз Небесный Монарх отдал приказ, флот Императорской Гвардии обязан был его исполнить. Корабли прибыли в указанную точку, высадили наземные части вместе со всеми припасами и один за другим поднялись в воздух, взяв курс домой.

Десятки тысяч имперских солдат немедленно принялись возводить крепость. Вечная Ночь находилась совсем рядом, и никто не знал, когда перемирие закончится новой атакой.

Только что прибывшие бойцы понятия не имели, что произошло здесь прежде и почему Империя внезапно снова получила возможность закрепиться в центре долины. Да для обычного солдата это и не имело значения. Главное — теперь можно было обороняться за стенами. С крепостью и без неё цена следующего боя измерялась совершенно разным числом жизней.

Их мало заботили игры тех, кто находился наверху.

Они хотели знать лишь одно: сколько ещё проживут сами.

После пробуждения Сун Цзынин естественным образом вернулся на должность главнокомандующего имперским экспедиционным корпусом Нового мира. Но тело ещё не восстановилось полностью, а в ближайшее время сражений не ожидалось. Под общим давлением он согласился вернуться в Империю на три дня — отдохнуть и заодно пройти полное обследование в Императорской медицинской академии, чтобы убедиться, что ни в теле, ни в душе не осталось скрытых повреждений.

Когда его корабль наконец улетел, несколько ключевых генералов почти одновременно облегчённо вздохнули. Теперь хотя бы не приходилось каждую минуту ждать, что маршал внезапно решит в одиночку броситься на центральную крепость Вечной Ночи.

Вернувшись в Империю, Сун Цзынин обнаружил странную картину.

О последней битве в Долине Чёрного Солнца почти ничего не сообщалось.

Газеты и официальные сводки громко рассказывали о возвращении имперской армии в долину и создании новой базы. Но ни причины такого поворота, ни ход самой битвы не упоминались ни словом.

Имя Цянь Е исчезло полностью.

Не было ни рассказов о том, как он повёл остатки армии вперёд, одерживал одну победу за другой, прорвал десятки линий блокады, разгромил врага, в десять раз превосходившего его числом, и дошёл до Одинокой Вершины. Соответствующие донесения словно кто-то намеренно вырезал из истории — вплоть до уничтожения первоначальных боевых отчётов.

Что было ещё страннее, Совет Вечной Ночи тоже хранил полное молчание, словно гибель множества высокородных аристократов вообще не заслуживала обсуждения.

Герцог Минхай и Герцог Вэньюань получили награды. Их военные заслуги не уменьшили, просто приписали к другим операциям.

Находившийся в столице Герцог Вэньюань, услышав об этом, лишь тяжело вздохнул. Старое дело против него было временно приостановлено, но окончательного решения всё ещё не существовало. В таком положении меньше всего следовало привлекать внимание.

К тому же его прежняя фракция умудрилась рассердить Сияющего Императора и одновременно почему-то попасть в немилость к сторонникам Принца Зелёное Солнце. В Военном министерстве их словно перестали замечать. О попытке повлиять на решения и речи не шло — им даже перестали показывать документы сколько-нибудь высокого уровня секретности.

Герцог Минхай подал прошение об отставке по болезни, желая вернуться домой и спокойно дожить оставшиеся годы. Документы уже лежали в Военном министерстве, но ответа пока не было.

А вот Лю Чэнъюнь снова получил прежнюю должность.

После возвращения с фронта он бегал по всем инстанциям, умоляя о защите, и в итоговых списках наград его заслуги всё же не были аннулированы, как обещал Цянь Е. Напротив, Лю внезапно оживился и начал искать новую выгодную должность.

В последнюю смертельную атаку он не пошёл, однако до этого участвовал вместе с Цянь Е в нескольких больших сражениях. Почти каждый, кто пережил те битвы без тяжёлых ран, получил некоторую пользу для развития. Лю Чэнъюнь не стал исключением. По оценке врачей, теперь он мог прожить ещё по меньшей мере десять лет.

Когда впереди неожиданно оказалось больше времени, мысли старого маршала сразу изменились. Умирать ради будущего семьи он больше не собирался — захотелось пожить для себя.

К Цянь Е, намеревавшемуся лишить его всех заслуг, Лю Чэнъюнь испытывал настоящую ненависть. Поэтому, едва освободившись, отправил наверх несколько докладов, где подробно перечислял его преступления.

Но на этот раз он совершенно неправильно понял настроение двора.

Некоторые люди наверху не желали больше слышать имя Цянь Е — ни в хорошем, ни в плохом смысле.

Вместо поддержки Лю получил жёсткий выговор. Более того, корпус, который собирались передать под его командование, отдали другому. Старик ничего не понял, а несколько высокопоставленных покровителей внезапно перестали его принимать. После этого он благоразумно затих, спрятав ненависть поглубже.

Вот такую Империю увидел Сун Цзынин, вернувшись в столицу.

Многие ожидали, что он поднимет шум из-за несправедливости к Цянь Е, станет ходить по ведомствам и требовать правды. Но Сун Цзынин лишь полдня просидел в Военном министерстве, просматривая сводки, после чего собрался уходить, так ничего и не сказав.

У самого выхода его остановил генерал.

— Если у маршала Суна есть время, старый князь приглашает вас в свою резиденцию поговорить.

Сун Цзынин посмотрел на небо и улыбнулся.

— Я давно слышал о домашней кухне княжеской резиденции, но всё никак не удавалось попробовать. Судя по времени, сегодня шанс есть?

Генерал рассмеялся.

— Конечно. Старый князь уже велел накрыть стол и ждёт только вас.

— Тогда чего мы стоим?

Вскоре Сун Цзынин вошёл в резиденцию Направляющего Монарха. Его провели в цветочный павильон у пруда в боковом дворе. Стол уже был накрыт, служанки как раз расставляли первые блюда.

Сам Направляющий Монарх сидел у воды с удочкой в руках.

— Цзынин пришёл? Как раз вовремя. Садись. Эти блюда нельзя передерживать — вкус уйдёт.

Сун Цзынин не стал церемониться, занял место ниже хозяина и подряд выпил с ним три чаши вина.

После третьей Направляющий Монарх слегка махнул рукой. Все слуги беззвучно удалились.

Когда вокруг никого не осталось, старый князь спросил:

— Ты недоволен тем, как решили вопрос с Цянь Е?

— Это было ваше решение?

— Не полностью. Но я его одобрил.

Сун Цзынин помолчал.

— Сказать, что я совсем не недоволен, было бы ложью. Но раз вы согласились на подобное, значит у вас были причины. Я хочу их услышать. В будущем, если столкнусь с таким же выбором, хотя бы буду знать, как его делать.

Направляющий Монарх кивнул.

— Я понимаю. С Цянь Е поступили несправедливо. В молодости я тоже был похож на вас — горячился, ставил личные чувства выше всего. С возрастом начинаешь понимать одну вещь: в основе многих решений стоят всего четыре слова — государство и народ прежде всего.

Сун Цзынин молча слушал.

Старый князь вдруг вздохнул.

— О том, что произошло со мной в прошлом, вы наверняка что-то слышали. По правде сказать, целых двадцать лет я носил это в сердце и никак не мог отпустить. А однажды вдруг понял: в мире столько людей и столько дел — разве возможно, чтобы справедливость досталась каждому? Часто приходится выбирать не между добром и злом, а между двумя бедами. И тогда остаётся лишь принять ту, что меньше.

Он ненадолго умолк, словно вновь увидел далёкое прошлое.

— Цянь Е получил часть моего наследия. Можно считать его наполовину моим учеником. Все эти годы и Империя, и я лично задолжали ему слишком многое. Знаешь, почему я всё же согласился на такое решение?

— Что касается Е Тун, думаю, понимаю. Я не знаю, кто именно из великих существ древности пробудился в ней, но если она полностью войдёт в силу, станет смертельной угрозой Империи. Сейчас Великая Цинь переживает подъём. Трёх Верховных Владык на Священной Горе уже более чем достаточно. Нельзя позволить появиться четвёртому.

— Именно. Мне тяжело это признавать, но выбора не было. Возможно, у неё никогда не возникло бы желания выступить против Империи. Однако риск такого уровня не может быть принят даже при вероятности один к десяти тысячам. Пробудившееся существо её масштаба необходимо уничтожить до того, как оно вырастет. Иначе возрождение Империи может оборваться, едва начавшись.

Сун Цзынин кивнул.

Направляющий Монарх внимательно посмотрел на него.

— Сейчас ты можешь со мной не соглашаться. Но через десять лет, когда в твоих руках окажется власть и одно решение будет менять судьбу страны, ты поймёшь.

Не дожидаясь ответа, он спросил:

— Знаешь, на чём тысячу лет держится единство Империи?

На этот раз Сун Цзынин не нашёл ответа. Историю он знал неплохо, но не настолько глубоко. В голову приходило множество объяснений, и ни одно не казалось подходящим.

Старый князь произнёс медленно:

— «Кто не принадлежит нашему роду, тот и помыслами будет чужд». Эти слова ещё Император-Основатель сделал основой государственной политики.

Сун Цзынин невольно нахмурился.

Именно такого ответа он не ожидал. Более того, за последние годы эта мысль всё чаще вызывала у него отторжение. Во всяком случае, безоговорочно принимать её он уже не мог.

Направляющий Монарх заметил выражение его лица и улыбнулся.

— Население Империи давно измеряется десятками миллиардов. Люди разные — образованием, происхождением, желаниями. Как думаешь, много ли среди них тех, кто действительно способен изучать сложные истины и понимать устройство мира? Большинство весь день работает, а вечером хочет лишь отдохнуть и развлечься. Долгими рассуждениями их не объединить.

Он сделал паузу.

— Самый простой способ заставить миллиарды людей смотреть в одну сторону — дать им врага. Сильного, жестокого, почти непобедимого врага, с которым их разделяет море крови.

— Через сто лет после основания Империя уже завоевала первую настоящую территорию. К тому времени поколение людей, лично переживших жестокое правление тёмных рас, постепенно уходило. Новые поколения хотели спокойной жизни. Они не знали — и не желали знать, — что значит быть скотом, которого растят в загоне и в любой момент могут пустить на пищу.

— Им казалось, что одного континента достаточно для жизни и размножения. Короткое перемирие они начали воспринимать как естественное состояние, а серую торговлю под столом — как обещание будущего.

— Тогда среди многих распространилась идея: человечество уже доказало право быть независимым и свободным, а сами перемирия служат тому подтверждением. Значит, почему бы не превратить временное прекращение огня в вечный мир? Некоторые даже считали, что Священные Войны между расами Вечной Ночи вызваны тысячелетними противоречиями, которых у молодой человеческой расы нет, а потому мирное сосуществование вполне возможно.

— Именно тогда старшие вновь поняли, насколько далеко смотрел Император-Основатель, и вспомнили эти слова. С тех пор Империя не могла позволить чужим расам стать «своими» — по крайней мере в глазах простого народа. Через книги, рассказы и новости снова и снова показывались зверства тёмных рас. Так ненависть передавалась от поколения к поколению и дошла до наших дней.

Сун Цзынин слушал, почти не дыша.

— Когда существует внешний враг, многие внутренние вопросы решаются проще. Главы Великих Домов и аристократических родов это прекрасно понимают. Но есть и другая сторона: войны с Вечной Ночью в конечном счёте всегда идут за ресурсы и пространство. Между лагерями — и внутри самих лагерей. Чем сильнее становится род, тем больше ему нужно земли и ресурсов. Значит, ему нужны новые войны.

Старый князь усмехнулся.

— Посмотри на Четыре Великих Дома и высшие аристократические рода. Почти каждый владеет предприятиями, связанными с войной.

Сун Цзынин кивнул. Дом Сун немало заработал на военных поставках. Кузницы Дома Чжао были знамениты на всю Империю и самостоятельно строили воздушные корабли. Дом Бай производил доспехи, Дом Инь — боеприпасы. Список можно было продолжать долго.

— За последние годы ты наверняка видел немало случаев торговли между Империей и Вечной Ночью. Подумай: что у них общего?

Сун Цзынин понял почти сразу.

— За ними всегда стоят люди высокого положения.

— Верно. Императорский род, Великие Дома, аристократические семьи, даже Военное министерство прекрасно знают об этом. У Вечной Ночи есть ресурсы, которые нужны нам. У нас есть то, что хотят они. Обмен неизбежен. Более того, используя противоречия между четырьмя тёмными расами, мы почти всегда получаем лучшие условия. В целом такая торговля заметно усиливает Империю.

Сун Цзынин не мог спорить. Чем выше он поднимался, тем больше подобных сделок видел. И за все эти годы Империя не ослабла — наоборот, её сила продолжала расти.

— Но такая торговля должна оставаться в руках Великих Домов и крупных родов, где её можно контролировать. Представь, что простые люди вдруг узнают: у тёмных рас тоже есть чувства, достоинство и свои доводы; что с ними можно торговать и договариваться. Что тогда произойдёт? Кто захочет умирать за Империю? Смог бы ты вести те битвы в Долине Чёрного Солнца? Какая армия, заранее зная, что идёт на смерть, продолжила бы стоять до конца?

Направляющий Монарх отложил чашу.

— Человеческая природа обычно избегает трудностей и ищет спокойствия. А вместе со спокойствием рождаются иллюзии. Взгляни на провинции Империи, десятилетиями не видевшие настоящей войны. Когда в Новый мир вторглись армии зверей, их оборона рассыпалась почти мгновенно.

— А если бы человечество когда-то попросилось в Совет Вечной Ночи и получило там место — это действительно решило бы всё навсегда? Не нужно даже вспоминать исчезнувшие малые расы. Посмотри на оборотней. Они потеряли своего Верховного Владыку всего тысячу лет назад — и где находятся теперь?

Голос старого князя стал тяжелее.

— Тот, кто жаждет войны, погибнет. Но забывший о войне окажется в опасности. Император-Основатель и бесчисленные предки заплатили кровью и костями за право человечества стоять рядом с четырьмя расами Вечной Ночи как равный. Не для того, чтобы их потомки вошли в чужой Совет, приняли чужие правила, растворились среди остальных рас и однажды исчезли так тихо, что никто не заметит.

Он поднял глаза.

— К тому же этот мир принадлежит Тьме. Рассвет здесь всегда был чужаком.