Правитель Вечной Ночи Том 10 Глава 210 Старый друг
Лавовый Замок был древнейшей крепостью в центральных владениях клана Спергер. На протяжении тысячелетий главы клана неизменно держали здесь свою резиденцию, и ни один из них не переносил родовой центр в другое место.
Нынешний глава, Габсбург, вернулся в клан уже после того, как достиг герцогского ранга, и так и не построил для себя отдельного замка. Поэтому родовая цитадель одновременно служила и его личной резиденцией.
Но сейчас одно за другим опускались знамёна, веками развевавшиеся над башнями. Герб Спергеров — корона из пылающего огня — исчезал в складках сворачиваемого шёлка. И всё же вокруг не было ни дыма, ни следов сражения, ни крови на рядах обнажённых клинков.
Солдаты Совета деловито снимали знамёна Спергеров, аккуратно складывали их и на ключевых зданиях поднимали вместо них флаги Совета. По обеим сторонам улиц вампиры молча наблюдали за происходящим: одни собирались на перекрёстках, другие смотрели из дверей и окон.
Среди них хватало сильных — встречались даже графы и маркизы. Но лица у всех были мертвенно-бледными, и никто не пытался сопротивляться. Оккупация проходила на удивление тихо и упорядоченно. Солдаты Совета не бесчинствовали, а вампиры не провоцировали их в ответ.
На фоне войн, уже охвативших многие земли Сумеречного Континента, здесь всё действительно выглядело необычно.
На верхнем этаже замка, на террасе с лучшим видом, стоял одинокий мужчина в безупречном парадном костюме демонов. Стройная фигура казалась почти изящной, лицо — совершенным до неправдоподобия.
На террасе больше никого не было. Пустовал и весь верхний этаж. Эта высшая точка замка принадлежала только ему.
Далеко в небе воздух внезапно пошёл рябью, словно поверхность воды. Из колеблющегося пространства вышел человек. На мгновение он остановился в воздухе, затем сделал один шаг — и такая же рябь возникла уже рядом с террасой.
Появился Габсбург.
Кровавого Вооружения на нём больше не было. Принц переоделся в чёрный мундир с эмблемой Совета, однако на груди и рёбрах всё ещё проступало едва заметное тёмное пятно: рана до сих пор не перестала кровоточить окончательно. Изначальная сила Сияющего Императора не обладала той обжигающей яростью, что была свойственна большинству сил Рассвета, но, проникнув глубоко в плоть, изгонялась ещё труднее.
Габсбург опустился на террасу, посмотрел на Короля Демонов и даже не поклонился.
— Какая честь. Ради моих скромных владений Его Величество Король Демонов соизволил явиться лично.
Он уже видел несколько эскадр великих герцогов, перекрывших внешнюю Пустоту, и отблески пожаров, ещё не погасших в землях соседних кланов. На их фоне центральные владения Спергеров выглядели почти пугающе спокойными.
Впрочем, ничего удивительного. Когда Король Демонов присутствовал лично, под тяжестью его давления даже герцоги не могли помыслить о сопротивлении.
Король Демонов обернулся и улыбнулся.
— Габсбург, ты вернулся быстрее, чем я ожидал. Я думал, хотя бы немного поколеблешься.
— Здесь мой клан и мои подданные. Если бы я не вернулся, боюсь, эта земля стала бы могилой для всех Спергеров. Разве не так?
Совету даже не требовалось вступать в бой. Домен Короля Демонов мог накрыть все центральные владения, и любая жизнь внутри него задохнулась бы во тьме. Захоти он — и души погибших навечно заблудились бы в ней, так и не вернувшись в Реку Крови.
Король Демонов не подтвердил и не опроверг его слова.
— Насколько мне известно, вампиры всегда считали кровь прародителя превыше всего. Ты — коронованный принц. По этой логике одна твоя жизнь должна весить больше, чем жизни всех Спергеров вместе взятых.
— Так считают лишь некоторые вампиры. Если сильнейший не способен защищать собственный народ и своих потомков, какой в нём вообще смысл?
Король Демонов улыбнулся.
— Но ты уже должен понимать, что Королева Ночи сейчас не способна защитить тебя. Твоё возвращение ничего не изменит. Значит, в этом замке есть нечто, что ты считаешь дороже собственной жизни.
Под взглядом, словно проникающим сквозь любые тайны, Габсбург медленно произнёс:
— Перед вашей мощью разве можно что-то скрыть? Что бы здесь ни находилось, если вы захотите это забрать, никто не сумеет помешать. А я лишь делаю то, что считаю должным: нахожусь там, где должен быть, тогда, когда должен.
Король Демонов вздохнул.
— Порой я не знаю, хвалить тебя за это или считать безнадёжным глупцом.
— Будь Меданзо таким же глупцом, как я, вы бы сегодня не продвинулись на Сумеречном Континенте и вполовину так далеко.
— Он-то как раз считает себя самым умным. И, надо сказать, несколько наших Тёмных Монархов с ним согласны.
— Я уже сказал: так думает лишь часть вампиров.
Король Демонов кивнул.
— Хорошо. Тогда скажи, Габсбург: ты знаешь, зачем я начал эту войну?
Габсбург молча стоял напротив. В глазах Короля Демонов не было ни малейшей ряби, словно речь шла о чём-то совершенно незначительном.
Если подумать, этот Верховный Владыка почти всегда выглядел именно так — спокойным, мягким, никогда не раздражённым. Даже грубость, которую любой другой правитель счёл бы непростительной, он будто не замечал. Из-за этого многие принимали его сдержанность за добродушие и кротость.
Но каким бы ни было выражение его лица и каким бы тоном он ни говорил, одно слово Короля Демонов могло заставить содрогнуться всю Вечную Ночь.
И внезапно Габсбург подумал: возможно, он всегда недооценивал Короля Демонов.
А может быть, его недооценивал весь мир Вечной Ночи.
Королева Ночи всегда стояла слишком высоко. Происхождение, родословная, сила, красота, величие — всё в ней было настолько совершенным, что даже представители других рас признавали её превосходство. На её фоне меркли и Король Демонов, и Паучья Королева, и даже Верховные Владыки глубокой древности.
Наверное, рядом с ослепительной луной неизбежно остаётся тень. Поэтому многие забывали, каким путём Король Демонов поднялся от ничем не примечательного молодого воина — без выдающегося происхождения и великого дара — до Верховного Владыки, управляющего всем миром демонов.
Из трёх нынешних Верховных Владык Король Демонов казался самым доступным. Он был моложе остальных и чаще вмешивался в дела мира. Никто не ожидал, что именно за этой деятельностью годами скрывался столь глубокий и далеко идущий замысел.
Габсбург покинул Сумеречный Континент всего три дня назад. Из сведений, которые перед битвой передал ему Линард, следовало: нынешняя война началась не больше двух дней назад.
И всё же сердце вампирской расы рухнуло почти от одного удара.
Предательство Меданзо сыграло огромную роль, но одной этой причиной произошедшее объяснить было невозможно.
Старая и новая фракции вампиров грызлись уже тысячу лет. У Меданзо хватало противников, и единолично распоряжаться всей расой он не мог. Да и в Совете существовал древний обычай Священной войны, но происходящее сейчас не имело к ней никакого отношения. Оборотни и арахниды не были идиотами — они не могли за одну ночь вдруг полностью перейти на сторону демонов.
Значит, перед ним был тончайший план, готовившийся неизвестно сколько лет.
Но война уже началась, и демоны с самого первого удара получили решающее преимущество. Теперь причина войны одновременно была чрезвычайно важна — и уже почти ничего не меняла.
Габсбург не понимал, зачем Король Демонов вообще тратит время на объяснения.
Тот словно прочитал его мысли.
— На самом деле тебе не нужно относиться ко мне с такой враждебностью. Эта война началась не для уничтожения вампиров.
Габсбург холодно рассмеялся.
— Не для уничтожения? Меданзо предал свой народ. Лазурный Король, вероятно, уже погиб. Вестник Тьмы, скорее всего, тоже едва ли переживёт эту ночь. Если я правильно понимаю, другим спящим прародителям вы проснуться уже не позволите. Что касается меня — раз я вернулся, уходить живым и не собирался. Если у вампиров не останется родословных прародителей, можно ли будет вообще называть нас вампирами?
Король Демонов терпеливо ответил:
— Я хочу не уничтожить кровь прародителей. Я хочу её очистить.
— Очистить? — насмешливо повторил Габсбург.
— Что ты думаешь об удалении Реки Крови?
Габсбург нахмурился.
Он прекрасно понимал, что скрыть подобное от Короля Демонов невозможно, но услышать прямой вопрос всё равно было неприятно. Для настоящей верхушки вампирской расы именно удаление Реки Крови оставалось величайшей угрозой. На её фоне даже нынешняя всеобщая война казалась не столь страшной.
— Почему Река Крови отдаляется, не знает даже Её Величество Королева. Хотите сказать, что нашли причину?
— Не нашёл. Пока лишь выдвинул предположение.
Король Демонов поднял взгляд в Пустоту, словно сквозь границы мира действительно видел Реку Крови — ту самую артерию тьмы.
— Она начала удаляться примерно тогда же, когда люди впервые появились в нашем поле зрения.
Габсбург ещё сильнее нахмурился.
— Совпадение по времени. И когда в спектре сил появился Рассвет, люди были далеко не единственной расой, жившей его силой.
— Совпадение? Но после того, как люди вошли в рацион вампиров, исчезла печать Тринадцатого клана. Разве нет?
— Между этими событиями не видно никакой связи.
Король Демонов лишь улыбнулся и не стал спорить.
— Но именно печать Тринадцатого клана должна была находиться ближе всего к Истоку Тьмы среди всех печатей Реки Крови. Даже ближе, чем твоё чёрное пламя. В сердцевине твоего пламени всё ещё сохраняется природа энергии крови. Их же сила могла полностью изменить собственную форму.
Габсбург замер.
Все прародители потеряли память о Тринадцатом клане. Сам он был новым прародителем и знал ещё меньше. В груди поднялось неясное беспокойство. Он и сам не понимал, что тревожит сильнее: количество тайн вампирской расы, известных Королю Демонов, или то, к какому выводу тот сейчас подводит разговор.
Король Демонов не заставил его долго гадать.
— Люди от рождения принадлежат Рассвету. Когда вампиры начали питаться людьми, их родословные тоже начали загрязняться изначальной силой Рассвета. Именно поэтому исчез Тринадцатый клан.
— Это всего лишь… предположение.
— Возможно. Мир изначально принадлежал тьме. Но настоящая Вечная Ночь начала постепенно терять себя в тот момент, когда появились люди. Сначала их существование ничем не отличалось от существования обычных зверей или растений, и никто не понял, что происходит. Даже появление новой силы в общем спектре никто не связал с ними.
Король Демонов говорил всё так же спокойно.
— На протяжении долгого времени количество изначальной силы Рассвета в нашем мире постоянно росло, а Исток Тьмы всё сильнее загрязнялся Рассветом и постепенно утрачивал прежний облик. Чуть больше тысячи лет назад накопившаяся эрозия наконец перешла критическую черту — и началось Восстание Рассвета. Вампиры, первыми давшие людям защиту, тоже понесли наказание. Река Крови стала удаляться.
Лицо Габсбурга сделалось совершенно серьёзным.
— Вы считаете, что именно изначальная сила Рассвета заставила Реку Крови отдалиться?
— Это моё предположение.
От человека положения Короля Демонов даже произнесённая вслух гипотеза означала, что за ней стояли серьёзные основания.
Но после первого потрясения Габсбург быстро успокоился.
— Как бы там ни было, я остаюсь вампиром. И раз идёт эта война, я должен в ней участвовать.
Король Демонов всё ещё не проявлял желания нападать.
— Габсбург, я не хочу уничтожения вампиров. Я лишь хочу вернуть чистоту древней эпохи. Под очищение попадают только те, чьё изменение уже необратимо. Я не атаковал всю расу. За пределами Сумеречного Континента масштабы операции совсем невелики.
— После того, во что превратилась эта война, я не могу поверить вам на слово.
— На самом деле из всех вампиров ты пока единственный, кому я рассказал о своём предположении. Знаешь, чем я убедил Меданзо и остальных?
— Неужели не купили?
Король Демонов усмехнулся.
— Если бы они не были уже убеждены, разве купить их оказалось бы так просто?
Габсбург неожиданно ответил:
— Я не хочу знать.
Он поднял руку. Вокруг запястья заклубилась энергия крови, и очертания Кровавого Вооружения начали проступать в воздухе.
Король Демонов вздохнул.
Он по-прежнему стоял, заложив руки за спину, и не сделал ни одного движения. Но чудовищное давление мгновенно накрыло террасу и буквально вдавило Кровавое Вооружение обратно в тело Габсбурга.
— Метадрон, мой дорогой старый друг. Ты всё такой же упрямый.
Спина Габсбурга ударилась о каменную стену. На и без того бледном лице вспыхнул болезненный румянец.
Услышав это имя, он застыл всем телом, но почти сразу заставил себя выпрямиться.
— Я не пробуждённый.
— Е Тун, похоже, тоже не является настоящей пробуждённой. Неужели вам всё ещё не приходит в голову, что проблема может быть в вашей Священной Реке?
Габсбург не ожидал, что Король Демонов использует это как доказательство, и на мгновение действительно не нашёл возражений.
— Метадрон, кроме тебя у меня больше не осталось друзей со времён, когда я был искателем приключений.
Голос Короля Демонов стал удивительно мягким — так говорят с другом в весеннем саду за неторопливой беседой, словно Габсбург минуту назад вовсе не собирался поднять на него оружие.
В те времена Каин ещё был обычным воином. Единственная необычная черта — одновременно он был странствующим бардом.
А старший из близнецов Спергеров, как тогда говорили, обладал весьма заурядным талантом. Прославился он лишь своим музыкальным даром.
Каин и Метадрон познакомились в салоне одной знатной дамы на нейтральной территории.
Габсбург некоторое время молчал.
— Не называйте меня этим именем.
Король Демонов без возражений поправился:
— Хорошо, Габсбург. Если ты не желаешь говорить о прошлом, разве результаты той лаборатории на Пылающем Маяке не заставили тебя хотя бы задуматься над моими словами?
— Что бы ни показала лаборатория, я никогда не собирался предавать Реку Крови.
— Но разве ты действительно смирился?
Король Демонов посмотрел на него почти печально.
— Вы с братом были близнецами. Один талант, одна кровь, одна плоть. И всё же дорога перед вами была только одна: либо ты, либо он. Но даже это ещё не худшее. Худшее в том, что ваши одинаково выдающиеся способности привели к такому исходу не потому, что на двоих была одна сладость и тебе достаточно было уступить её Самаэлю. Чтобы получить полную силу печати, коронованный должен был пожрать собственного брата.
Лицо Габсбурга стало страшным.
Ранение и усталость разом дали о себе знать, и он качнулся.
Король Демонов тихо вздохнул.
— Когда я услышал, что ты лёг в спячку, едва достигнув двухсот лет, сразу понял: ты больше не проснёшься. Но теперь ты стоишь передо мной. Значит, Самаэль сам передал тебе свою силу и слился с тобой.
Габсбург медленно произнёс:
— Каин, вы всегда умели видеть человеческое сердце. Но…
Впервые Король Демонов перебил его, не заботясь о вежливости.
— Если Река Крови вернётся к состоянию древней эпохи, подобная трагедия больше не повторится.
Теперь Габсбург уже примерно понимал, каким образом Король Демонов убедил предателей.
В действительности никто не мог знать, действительно ли восстановление Реки Крови решит все проблемы. Но тысяча лет молчания была слишком долгим сроком. Редкие любимцы Реки не разжигали надежду — наоборот, лишь сильнее подчёркивали отчаяние большинства.
После долгого молчания Габсбург сказал:
— Да, такими словами вы действительно могли их убедить. Но мы оба знаем: причина удаления Реки Крови остаётся всего лишь гипотезой. Этого недостаточно, чтобы заставить меня предать свой народ.