Причина, по которой Раэлиана оказалась в особняке герцога Том 0 Глава 14
[Черт побери…]
Раэлиана с легким раздражением повернула голову.
Перед ней стояла женщина с пышными рыжими волосами и улыбкой, словно сошедшей с рекламного плаката зубной пасты.
Раэлиана приподняла подол своего платья и почтительно опустилась в реверансе.
«Ах, леди Вивиан. Пусть светлые дни благословения Богини будут с вами. Я — Раэлиана Макмиллан.»
«Вы меня знаете?»
«Конечно. Кто в королевстве не слышал о леди Вивиан? Ах, но прошу простить меня, леди Вивиан, за этот небольшой беспорядок.»
Вивиан пристально взглянула на Прайс, которая тут же опустила глаза.
«Нам нужно попросить у слуг несколько полотенец.»
«Я считаю, что нам необходимо промыть руки водой, иначе они могут стать липкими. Со мной все в порядке, но я беспокоюсь, что мадам может чувствовать себя некомфортно.»
«Рада слышать, что с вами все в порядке. С мадам Эритил тоже все будет хорошо, не так ли?»
Переведя взгляд с Вивиан на Раэлиану, Прайс опустила голову и ответила.
«Ах… да… Я в порядке…»
[С ней будет нелегко…]
Раэлиана вытерла руку полотенцем, которое принес слуга, и незаметно цокнула языком.
«Кстати, леди Раэлиана, я так много хорошего слышала о вас. Я знаю, что у женщин из сословия Эстода нет возможности изучать фундаментальные науки, но вы, кажется, справляетесь довольно неплохо.»
[Неужели новости так быстро распространились?]
Но что ее беспокоило гораздо больше, так это то, что Вивиан намекнула на более низкий статус Раэлианы по сравнению с ней.
[Она смотрит на меня свысока из-за того, что моя семья — нувориши?]
Весело улыбаясь, Раэлиана слегка приподняла одну бровь.
Говорят, что никогда не стоит отказываться от выпивки или от драки.
Раэлиана сохраняла бесстрастное выражение лица, которому научилась за время вынужденного терпения Ноа.
«Спасибо вам за комплимент. У меня действительно раньше не было возможности изучать науки. Но поскольку сейчас я осваиваю только основы, к счастью, это оказалось несложно. Если бы предметы были сложнее, то мне было бы труднее преуспеть за такое короткое время. К тому же, я считаю, что к таким результатам меня привели дополнительные усилия, которые я прилагала, чтобы компенсировать отсутствие возможностей для обучения раньше. И я очень рада слышать, что мои старания окупились вашими похвалами.»
[То, что вы, ребята, тут изучаете, слишком просто для меня. Вы вообще учитесь или просто играете?]
Начиная раздражаться, Вивиан слегка нахмурила брови, так, что это почти никто не заметил.
«Я вижу, это правда, что в наши дни женщины Эстоды ведут себя гораздо смелее во всем, что они делают.»
[Вероятно, она имеет в виду: «Вы, недалекие, совершенно не знаете своего места, не так ли?»]
Раэлиана лучезарно улыбнулась и громко рассмеялась.
«Поскольку в последнее время, благодаря Его Величеству, женщины приобретают все больший статус, разве не естественно, что молодые леди хотят воспользоваться этой возможностью и становятся более активными? Хотя, я полагаю, предыдущему поколению это может показаться чрезмерно смелым и даже наглым. Пожалуйста, отнеситесь к нам с пониманием, поскольку мы просто стараемся идти в ногу со временем.»
[В наш век смиренность устарела. Так что постойте в стороне и дайте дорогу молодым.]
Не в силах возразить, Вивиан слегка прикусила нижнюю губу.
«Леди Вивиан…»
Прайс беспокойно нахмурила брови и потянула Вивиан за рукав.
Затем откуда-то донесся тихий щелкающий звук.
Когда Раэлиана удивленно обернулась, она увидела, что слуги уже схватили и утаскивают прочь из зала людей с фотоаппаратами, которые сюда проникли.
[Папарацци?]
Раэлиана про себя удрученно вздохнула, понимая, какую фотографию она увидит на первой полосе завтрашней газеты.
«Леди Раэлиана, несмотря на всю похвалу, что вы получаете по поводу вашего образования, я вижу, что ваши познания в этикете всё ещё отсутствуют. Я…»
«О боже, боже, боже, кто же это? Разве это не леди Вивиан?»
Когда Вивиан немного успокоилась и попыталась ответить Раэлиане, кто-то прервал её на полуслове.
«Ник…?»
Раэлиана подняла глаза на знакомый голос.
С широко открытыми глазами все уставились на человека, похожего на медведя, который только что подошел к трем леди.
Протягивая бокал, который он держал с оттопыренным мизинцем, проходящему мимо официанту, он заговорил.
«Боже мой, я и не знал, что вы пришли. Вы такая неприметная, что я вас с трудом заметил. Прошу прощения.»
«Ник Мэддокс…»
Вивиан стиснула зубы и тихо произнесла его имя.
Раэлиана с трудом скрыла своё удивление от того, как эта женщина, которая только что общалась с ней с притворной элегантностью, внезапно сменила тон.
«Несмотря на то, что ты выглядишь словно медведь, ты пронырлив, как крыса, когда дело доходит до налаживания контактов. Когда ты успел сблизиться с леди Раэлианой? Хотя, не стану отрицать, что вы отлично смотритесь вместе», — злобно выпалила Вивиан.
Затем Ник сжал руку в кулак, чтобы прикрыть рот, и изобразил кашель, чтобы завуалировать оскорбление для Вивиан.
«Кхе… Ме… кхе… гера!»
[Да ладно?!]
У Раэлианы непроизвольно дернулась мышца на лице, в то время как Прайс побледнела.
«О боже. Прошу прощения за мой кашель… Знаете, хо-хо, кажется, у меня аллергия на рыжие волосы.»
[Черт возьми, разве такое бывает?..]
Раэлиана неловко улыбнулась, в то время как Вивиан уставилась на Ника, ее лицо пылало от унижения.
Когда кулак Вивиан задрожал, Ник криво усмехнулся.
Какими бы ни были их отношения, казалось, что эти двое далеко не в первый раз сцепились друг с другом.
[Думаю, показная элегантность в разговоре Нику не подходит… ]
Раэлиана подумала об этом и слегка кивнула своим мыслям.
«Мэддокс…!»
Полная негодования, Вивиан полностью переключила свое внимание с Раэлианы на Ника. Ник слегка повернул голову, чтобы подмигнуть Раэлиане.
[Ник… Так ты пришел помочь мне!]
Дав Нику «пять» за спиной, Раэлиана с благодарностью передала ему эстафету в этом своеобразном словесном поединке.
«Маркиза Эритил, не хотите ли мы сейчас пойти вымыть руки?»
Когда ее внезапно окликнули по имени, Прайс моргнула, ответила тихим «да» и последовала за Раэлианой из бального зала в комнату отдыха.
Прайс Эритил была очень робкой, миниатюрной женщиной. Когда они немного отошли от Вивиан, глаза Прайс начали беспокойно бегать из стороны в сторону.
Когда они уже собирались выйти в пустой коридор, Прайс осторожно спросила:
«Они… они тоже идут с нами?»
«Простите?»
«Вон там…»
Очевидно, Прайс беспокоили рыцари, которые следовали за ними по пятам.
Неудивительно, учитывая, что за ними шли целых пять человек, включая красноглазого Адама.
Сказав «Эм…», Раэлиана на мгновение нахмурилась, а затем учтиво обратилась к рыцарям:
«Не могли бы вы любезно оставить нас одних на минутку?»
Рыцари слегка засомневались, но Адам с отсутствующим выражением лица бескомпромиссно покачал головой.
Прайс взглянула в красные глаза Адама и демонстративно отвернулась.
Адам, казалось, привык к такой реакции, но Раэлиана нахмурила брови. Слегка неодобрительно она указала на леди-рыцаря.
«Тогда леди-рыцарь, можно вас?»
«Энсли, миледи.»
«Леди Энсли, пожалуйста, останьтесь. Остальные, пожалуйста, вернитесь в бальный зал.»
Другие рыцари уже были готовы подчиниться, но Адам не двигался и молчал.
Раэлиана подошла к Адаму и шепотом попросила его передать Ноа, что у нее встреча с маркизой в комнате отдыха.
Адам опустил глаза в нерешительности.
«Пожалуйста.»
Раэлиана взяла Адама за рукав и умоляла.
Не отрывая глаз от земли, он, наконец, кивнул.
«Я скоро вернусь.»
Как и хотела Раэлиана, все ушли, кроме Энсли, на лице которой было слегка удивленное выражение. Энсли наклонила голову и посмотрела вслед уходящему Адаму.
[Неужели Адам Тейлор так легко уступил кому-то?]
«Леди Энсли? Что-то случилось?»
«А… Нет.»
Вернувшись из своих мыслей, Энсли пошла за Раэлианой.
Прайс и Раэлиана зашли в комнату отдыха и, пока мыли руки, немного разговорились.
Прайс Эритил была провинциальной дворянкой.
Хотя ее семья происходила из рода потомственных аристократов, они имели небольшое влияние, и их и без того скромные владения пришли в упадок из-за многолетних бедствий.
Она переехала в столицу после замужества с маркизом и с тех пор испытывала определенные трудности с адаптацией к новой жизни.
[Так вот почему она играла роль служанки Вивиан?]
Выслушав ее историю, Раэлиана взяла Прайс за руку и рассказала, как ей самой бывает сложно жить жизнью нувориша, богачки из низшего сословия, когда вокруг одни потомственные аристократы.
Прайс, которая до этого выглядела подавленной, наконец-то начала улыбаться.
«Я познакомилась с маркизом ранее, и он показался мне прекрасным человеком с чувством юмора.»
«Верно…»
Лицо Прайс на мгновение помрачнело.
[Ох, я не должна была этого говорить.]
Возможно, ее продали маркизу. В конце концов, казалось, что их разделяло по меньшей мере двадцать лет.
Раэлиана должна была сама всё понять, когда услышала, что их земли обеднели. Теперь она винила себя в том, что ляпнула лишнего и испортила атмосферу.
«Кстати, я слышала, что среди знатных дам есть что-то вроде клуба.»
Раэлиана поспешно сменила тему.
«Да, многие из тех, кто сегодня присутствует на балу, являются там активными членами.»
«Действительно? На что похож этот клуб? Я так вам завидую. Что касается меня, то я все ещё не очень хороша в общении с другими дамами…»
Честно говоря, у нее на самом деле не было никакого желания с ними общаться.
Прайс положила руку на плечо Раэлианы и сочувственно проговорила:
«Леди Раэлиана…»
Раэлиана умело скрыла свои истинные намерения и притворилась беспомощной, опустив голову и глядя печальными глазами.
«Зовите меня просто Раэлиана, мадам.»
«Ну, если позволите…»
Прайс огляделась по сторонам и осторожно спросила.
«Может быть… вы бы хотели присоединиться к нам? Я была бы рада, если бы вы могли поддержать меня там…»
«Мадам, это было бы замечательно!»
«Правда?»
«Конечно, я просто счастлива, что смогу продолжить общение с вами и дальше.»
Раэлиана одарила Прайс ободряющей улыбкой и сжала ее руку.
Явно довольная тем, что Раэлиана любезно выслушала ее историю, Прайс подтвердила, что обязательно пришлет ей приглашение. [Это было легко. Вот как чувствует себя Ноа, когда обводит всех вокруг пальца?] Вспомнив человека, который вечно скрывает свои намерения и манипулирует другими, Раэлиана мысленно похвалила себя за то, что приняла этот вызов и сделала Ноа своим должником. [Что бы мне такого у него попросить?…] Скрывая свои коварные замыслы, она посмотрела на Прайс и весело улыбнулась. "Мы должны возвращаться. Люди могут заволноваться из-за нашего долгого отсутствия." Как Раэлиана и предполагала, Прайс сразу же кивнула в знак согласия. Когда они встали, Энсли, которая ждала, прислонившись к стене, подошла к двери. Энсли держала дверную ручку, пока Раэлиана с Прайс обменивались улыбками. "Хм...?" Энсли издала озадаченный звук, когда открыла дверь. Раэлиана и Прайс посмотрели на нее, чтобы узнать, что происходит. В этот момент комнату начал заполнять густой дым. "Что за?!" "Кьяаа!" Густой, непрозрачный дым мгновенно окутал всё пространство. Раэлиана помахала рукой перед собой, в попытке развеять дым, в то время как Прайс испуганно закричала. "Моя госпожа! Где вы?" Энсли выхватила меч и в панике позвала Раэлиану. Поскольку горелого запаха не чувствовалось, дым, скорее всего, был не от пожара. А значит, кто-то вызвал его с определённой целью. Энсли повторила имя Раэлианы и огляделась вокруг. "Угх... Миледи!!" Энсли закричала, но ответа не последовало.