Ранее в Причина, по которой Раэлиана оказалась в особняке герцога...
Раэлиана столкнулась с леди Вивиан, которая пыталась унизить её из-за её низкого статуса. Во время их словесной перепалки появились папарацци, но их быстро разогнали. Внезапно вмешался Ник Мэддокс, чтобы защитить Раэлиану от нападок Вивиан. Позже Раэлиана поговорила с Прайс, узнав о её трудной жизни, и пригласила её в светское общество, что понравилось Прайс. Внезапно комнату наполнил дым, и Раэлиана исчезла.
[Леди Энсли!]
Кто-то внезапно схватил Раэлиану, зажав ей рот. Она почувствовала напряжённое мужское тело позади себя и резкий запах химикатов у самого носа. [Только не это.] Её дыхание стало поверхностным, а сердце забилось с бешеной скоростью. Она извивалась всем телом, пытаясь вырваться из крепкой хватки, но нападавший держал её слишком сильно. Несмотря на все её отчаянные попытки освободиться, усыпляющий химикат постепенно распространялся по её телу. Раэлиана нахмурила брови, изо всех сил стараясь не закрывать глаза. [Леди Энсли!! Где же вы?] Но, в конце концов, крики Раэлианы так и не вырвались из её горла. [О, нет…]
***
У Фрэнсиса Брукса был единственный талант в жизни — превращать женскую любовь в деньги. Его привлекательная внешность и громкое имя привлекали женщин, словно мотыльков на огонь. Хотя для него все они были не более чем инвесторами. Софи Лэнгстон, сестра Джейка Лэнгстона, была одной из них. Взяв огромный кредит, Софи Лэнгстон отдала всё ради него. Но единственное, что она получила взамен от Фрэнсиса Брукса — дешёвое кольцо, которое он вручил ей, прося её руки и умоляя о прощении. [Если бы я только знал, какой навязчивой и безумной она была… Всего этого бы не случилось.] Фрэнсис Брукс сжал кулаки. Софи Лэнгстон не желала отказываться от Фрэнсиса Брукса так легко, как другие женщины. Она даже пыталась свести счёты с жизнью, чтобы переубедить его не бросать её. Фрэнсис сжал кулак так сильно, что ногти впились в кожу. Всё, что он тогда сделал, — это попытался остановить её. Софи крепко держала нож, когда он с силой пытался отобрать его у неё. И то, что этот нож внезапно вонзился ей в шею, явно не входило в его планы. Но ещё более ужасным совпадением было то, что в тот момент, когда Софи истекала кровью, а Фрэнсис в панике не знал, что делать, Джейк Лэнгстон пришёл навестить сестру. "Эт… Это… Я не виноват." Лэнгстон подошёл к крайне напуганному Фрэнсису Бруксу и спросил лишь одно: "У тебя ведь есть деньги?" Затем Лэнгстон отвёл Фрэнсиса Брукса к человеку по прозвищу "Заказчик", который приказал ему жениться на Раэлиане Макмиллан. "Первый раз всегда самый трудный. Со второго всё пойдёт как по маслу." — сказал Лэнгстон с улыбкой. Фрэнсис ненавидел эту кривую родинку под глазом Лэнгстона. Внезапно он почувствовал чьё-то присутствие сзади. Это была его бывшая невеста, лежащая связанной в повозке. Он искренне верил, что ни в чём не виноват. Ему просто не повезло, как человеку, оступившемуся и упавшему лицом в грязь. Неудача заключалась лишь в том, что он выбрал не ту женщину. "Чёрт возьми", — пробормотал он про себя ругательство. Какой смысл размышлять о прошлом? В чём бы ни заключалась проблема, пути назад не было. Фрэнсис стиснул зубы. У него не было выбора. Он мысленно повторял это множество раз, как бы убеждая самого себя. "Пути назад нет."
***
"Ах!" Раэлиана глубоко вдохнула, словно только что вынырнула из-под воды, и открыла глаза. Она чувствовала себя измученной, как после долгого изнурительного сна, а её тело ощущалось тяжёлым, будто мокрая вата. Когда она часто заморгала, лёжа лицом вниз на твёрдой поверхности, она увидела перед собой незнакомый пол. [Где я?] Запаниковав, Раэлиана сделала глубокий вдох и села. Очевидно, она некоторое время пролежала на жёстком полу, так как её суставы и спина болезненно хрустнули. Раэлиана облизнула губы и осмотрелась. Ей так сильно хотелось пить, что, казалось, во рту у неё была пустыня. Когда она огляделась вокруг, то смогла разглядеть тёмное маленькое пространство с единственным источником света, проникающим внутрь, — крошечным окошком 20х30 см. Её глаза привыкли к темноте, и она увидела стены и пол, сделанные из деревянных досок. Всё пространство скрипело и двигалось с дребезжащим звуком. Казалось, что её везёт карета или что-то подобное. [Почему я…] Когда она полностью села, ей показалось, что голова вот-вот лопнет. Раэлиана приказала себе успокоиться, затем воспоминания о том, как она здесь оказалась, нахлынули на неё одно за другим. Она была на балу… Затем беседовала с маркизой по просьбе Ноа… В комнате был дым… и… [Меня похитили?] Это действительно было похищение? Она опустила голову и попыталась представить, кто мог бы попытаться похитить её. Фрэнсис Брукс был единственным человеком, который мог сделать что-то подобное. Планировал ли он теперь вымогать выкуп? [Жестокий ублюдок.] Вероятно, это он так пристально смотрел ей в затылок на балу. Раэлиана представила, как Фрэнсис Брукс тайком следует за ней повсюду, как одержимый сталкер, и нахмурилась от отвращения. И словно в подтверждение её подозрений, откуда-то спереди послышался голос Фрэнсиса Брукса. "Посмотри, не проснулась ли она." Там был кто-то ещё, кроме Фрэнсиса Брукса? Раэлиана вздрогнула, услышав щелчок открывающейся двери и незнакомый голос. Скрип… Прежде чем дверь открылась полностью, она снова легла и закрыла глаза. Тяжёлые шаги эхом отдавались между цоканьем лошадиных копыт. Мужчина подошёл прямо к Раэлиане и присел на корточки. Затем он заговорил."Я знаю, что ты уже не спишь. Так почему бы тебе не открыть глаза?"
[Тц.]
Как он это понял? Она беззвучно прищелкнула языком и открыла глаза.
"Ну, привет, мисс."
Лэнгстон, человек с родинкой возле глаза, хихикнул и помахал рукой.
***
Раэлиана вскочила, как загнанный в угол зверь, и предупредила Лэнгстона.
"Я закричу, если ты подойдешь еще ближе."
"Давай, вперёд. Все равно вокруг никого нет."
"Помогите! Меня здесь похищают! Помогите...!!"
Раэлиана начала кричать без малейшего колебания.
Она била кулаками по деревянной стене, орала во все горло и смотрела на Лэнгстона устрашающими глазами.
Но, подтверждая его слова, на этой, казалось, заброшенной дороге не было никого, кто мог бы ей помочь.
По-видимому, раздраженный криками, Лэнгстон поковырял пальцем в ухе и сказал скучающим голосом.
"Эй, я смотрю, ты горишь желанием испытать моё терпение на прочность?"
"Ты даже этого не заслуживаешь."
Лэнгстон направился прямо к ней. Раэлиана уставилась на него, вжавшись спиной в стену.
"Будь послушной, юная мисс. Мы могли бы позволить тебе уйти отсюда, как только получим то, что хотим."
"Тебе следует быть ко мне добрее, тогда, может, герцог не отправит тебя на виселицу за то, что ты только что похитил его возлюбленную."
Конечно, между Ноа и Раэлианой не было ни капли любви. Однако, какой бы ни была правда в действительности, в таких вопросах нужен хороший блеф.
Встревоженный Лэнгстон оперся на одну ногу и злобно посмотрел на нее, уперев руки в бока.
"Ты должна иметь в виду, что ты сейчас у меня в заложниках."
"А вы также должны иметь в виду, что у меня есть деньги, которые вы так хотите."
Он скривил губы в ухмылке и за один широкий шаг приблизился прямо к ее носу. У Раэлианы не было возможности куда-либо отступить.
"Что ж, похоже, леди еще не знает своего места. Может быть, несколько порезов на твоем хорошеньком личике научат тебя уму-разуму? Что ты об этом думаешь?"
Лэнгстон одной рукой крепко сжал щеки Раэлианы, а другой рукой вытащил из-за пояса нож.
Лезвие ножа, которым он размахивал перед собой, отражало ее зеленые глаза. Ее лицо побледнело.
[Не могу поверить, что он угрожает заложнице… он что, сумасшедший?!]
Она должна была взять себя в руки, но кончики ее пальцев похолодели.
Нож скользнул по поверхности ее лица. Ее глаза яростно затрепетали.
"Ты просто должна быть живой, тебе так не кажется?"
[Нет, конечно, нет! Он так ошибается! Мое лицо тоже должно быть в порядке!]
Она изменила свое отношение быстрее, чем могла подумать.
"Пвасти..."
"Что? Я тебя не слышу?"
"Я сказава… Пвасти."
Он некоторое время похихикал, а затем грубо ослабил хватку на её лице.
"Ай!"
Раэлиана нахмурилась и помассировала онемевшие щеки.
"Ха-ха! Ты такая милая, юная мисс."
"Если я тебе так нравлюсь, то просто отпусти меня." - пробормотала Раэлиана тоненьким голоском.
"Будь хорошей и веди себя тихо, юная мисс. Не выкидывай никаких трюков, ладно? Поняла? Тебе же будет хуже, если в итоге ты получишь парочку порезов на своем личике. Тебе ведь скоро идти к алтарю с Его Высочеством, не так ли?"
Он говорил, игриво вращая нож в руках. Его глаза-полумесяцы были холодны, как лезвие.
Её инстинкт подсказывал ей, что это была не просто угроза, чтобы заткнуть ей рот.
В голове Раэлианы зазвенели сигналы тревоги. Этот человек говорил правду. Он действительно мог бы убить ее, если бы понадобилось.
Она кивнула с суровым выражением лица.
[Тц.]
Раэлиана опустилась на пол и обхватила колени руками. Затем отодвинулась немного назад, обратно в угол повозки, и про себя пожелала смерти Лэнгстону и Фрэнсису.
Некоторое время они оба молчали.
Только стук подков заполнял пространство, в то время как лунный свет, проникающий в повозку, постепенно тускнел.
"Эй…"
Раэлиана постаралась как можно более послушно, без вызывающих ноток, позвать Лэнгстона.
"Зачем ты это делаешь?"
Лэнгстон поднял брови и посмотрел на нее.
"Раз ты меня похитил, то можешь, по крайней мере, сказать мне зачем?"
Он немного помолчал, затем заговорил надменным тоном.
"Это из-за моей умершей сестры. Софи умерла из-за этого ублюдка. Разве я не должен получить компенсацию за смерть члена моей семьи?"
"Фрэнсис Брукс убил кого-то?"
"Ну... что-то в этом роде."
Лэнгстон слегка пожал плечами. Казалось, у него не было намерения говорить об этом дальше.
Раэлиана немного поразмышляла, а затем всё таки решила попытать свою удачу.
"Как думаешь, твоя сестра хотела бы чего-то подобного?"
Взгляд Лэнгстона медленно переместился на нее.
"Неужели твоя сестра хотела бы, чтобы ты похитил кого-то, ради отмщения за неё?"
Раэлиана пыталась разжалобить его, состроив несчастное лицо, про себя умоляя, чтобы его сестра на самом деле не хотела этого.
Конечно, она понятия не имела, каким человеком была его сестра. Но разве упоминание члена семьи - не самый лучший способ тронуть чье-то сердце?
Так всегда было в романах. Главные героини направо и налево уговаривали преступников раскаяться в их бесчисленных грехах.
Раэлиана говорила о сестре этого человека, как о самом настоящем ангеле во плоти и представляла, как ей грустно смотреть на него с небес и видеть, чем он занимается.
Когда Раэлиана описывала Софи, словно ангела, как любящую сестру, лицо Лэнгстона дергалось в судорогах.
[Неужели это сработало?!]
В глазах Раэлианы мелькнул блеск. Увидев ее оживленное выражение, Лэнгстон разразился смехом.
"Ха-ха, ха-ха-ха! Что это значит? Ты думала, что сможешь провести меня подобной историей? Я просто люблю деньги, вот и все. Ахахаха!"
Лэнгстон вытер слезу, выступившую от смеха, и снова залился веселым хохотом.
"Дворяне считают, что их статус решает всё, но это просто глупо. Знаешь, этот неудачник — старший сын Дома Бруксов, но он готов на всё ради денег. Весь мир вращается вокруг денег. Деньги — это всё! Разве я не должен хотя бы приобрести для своей сестренки хорошую надгробную плиту? Она всё равно уже мертва."
Лэнгстон хихикнул.
[Тц.]
Раэлиана надулась, нахмурив брови.
Этот человек оказался более хитрым, чем она ожидала. Вместо того чтобы вызвать у него раскаяние, она лишь еще раз убедилась, насколько трудной может быть жизнь.
[Да уж. В любом случае, я ведь даже не главная героиня.]
Раэлиана уткнулась лицом в колени. Макияж размазался по ее красивому платью, но ей было все равно.
Даже если бы она очень захотела, она больше ни о чем не могла думать. У нее не было выбора, кроме как ждать своего спасения, как принцесса, запертая в башне.
[Интересно, что делает этот мужчина прямо сейчас?]
Раэлиана представила Ноа, и ее настроение окончательно упало.
Поскольку для него она была лишь шантажисткой, она подумала: "Он же не проклинает меня сейчас, желая, чтобы я умерла где-нибудь и перестала доставлять ему проблемы?"
[Хотя бы сделает вид, что ищет меня, раз уж Дом Макмилланов и всё высшее общество будут за ним наблюдать?]
Стараясь мыслить как можно позитивнее, Раэлиана кое-как успокоила свое тревожное сердце.
