Причина, по которой Раэлиана оказалась в особняке герцога Том 0 Глава 22

"Сегодня фестиваль фейерверков над рекой Сямкейн."

"Понятно…"

Ежегодно примерно в это время на реке Сямкейн устраивали грандиозный фестиваль фейерверков. Те, кто имел возможность, снимали небольшие лодочки, чтобы насладиться этим зрелищем с воды.

[Но я спрашивала совсем не об этом...]

Когда Раэлиана попыталась усесться, лодка качнулась. Ноа поймал её руку, помогая стабилизироваться.

"О, спасибо."

Ноа мягко потянул Раэлиану за руку, приглашая сесть ближе. Раэлиана послушно подалась вперед, оказавшись перед ним. Ноа тихо произнес:

"Это всё потому, что вы продолжаете избегать меня."

"Простите?"

"У людей могут возникнуть подозрения."

[Ну конечно. Так вот зачем он всё это устроил. Он действительно вошел в роль жениха, не так ли?]

Цокнув языком, Раэлиана приняла более удобную позу, обхватив колени руками.

Вокруг них покачивались другие лодки. Семьи и влюбленные пары выглядели безмятежно счастливыми.

Раэлиана взглянула на мужчину, сидевшего рядом. Их взгляды встретились, и он наклонил голову, улыбнувшись. Раэлиана тут же отвела глаза.

Окружающие однозначно примут их за любящую пару.

[И как я оказалась на этом фальшивом свидании?]

В этот момент послышался свистящий звук, и в небо взмыл фейерверк. Безучастно наблюдая за огромным пурпурным кругом огней, Раэлиана осторожно произнесла:

"Ноа. Я должна вам кое-что сказать…"

"Я знаю."

[Ты знаешь?]

Раэлиана положила подбородок на колени и уставилась на него.

"Вы использовали меня в своих целях. А теперь, когда я вам больше не нужна, вы хотите избавиться от меня."

"Почему вы выставляете меня такой бессердечной женщиной?"

Раэлиана надулась. Ноа мрачно улыбнулся.

"Но это правда, не так ли?"

"Да, это правда…"

Технически, это было правдой. Раэлиана решила не спорить, а просто согласиться.

"Какое это имеет значение? Как вы и говорили ранее, я ведь шантажистка."

Когда Раэлиана тихо произнесла это, Ноа улыбнулся и опустил взгляд. Чувствуя себя неловко, чтобы смотреть ему в глаза, она отвернулась.

Бах, бах, бах.

Вслед за первым залпом в небе расцвела серия других фейерверков.

"Останьтесь со мной."

Услышав эти слова, Раэлиана повернула голову.

"Пока я ещё могу быть чем-то вам полезен."

[Ну да, конечно.]

Она прищурила глаза.

"Знаете, иногда вы говорите на удивление очаровательные вещи."

Когда Раэлиана улыбнулась, Ноа усмехнулся в ответ.

"Спасибо за комплимент."

[Такой очаровательный.]

Раэлиана прищурила глаза и беззвучно усмехнулась.

Ей было интересно, кому пришло в голову наполнить лодку цветами. Это было настолько романтично, что даже становилось нелепо.

Раэлиана решила, что, кем бы он ни был, за свои старания и создание этой романтической атмосферы он заслужил её прощение за то, что похитил её из тёплой постели.

Несмотря на то, что лодка была усыпана цветами, они источали слабый аромат, сквозь который пробивался запах пороха.

Ба-бах.

Раэлиана опустила взгляд на отражение фейерверков в воде. Затем она окунула руку в воду и провела ею по поверхности.

Она посмотрела на Ноа и спросила:

"Только поэтому?"

"...?"

"Это единственная причина?"

Ноа уставился на Раэлиану.

"..."

"..."

"Да, только поэтому."

Он повторил это снова, глядя Раэлиане в глаза.

Это была единственная причина, по которой он хотел, чтобы она осталась рядом с ним. Для того, чтобы контролировать любую ситуацию, которая может возникнуть. Для того, чтобы просто использовать эту умную и смелую женщину в своих целях.

Ноа прикрыл своей рукой её зелёные глаза, которые пристально смотрели на него.

"Перестаньте пялиться. Это меня утомляет."

[Этот ублюдок.]

"Не прикасайтесь ко мне… Это меня утомляет."

Когда Ноа усмехнулся, говоря, что не против немного утомить её, а Раэлиана возразила, что и без этого чувствует себя вполне прекрасно, другая лодка столкнулась с ними.

Они тут же прекратили перепалку и отвели взгляды в сторону.

[Угх…]

Парочка на соседней лодке целовалась так страстно, что на их губах остались следы крови. Откровенные чмокающие звуки, от которых у Раэлианы пошли мурашки, выводили её из себя.

"Кхм…"

Раэлиана прочистила горло и отвела взгляд в сторону, чтобы не чувствовать себя так неловко. Ноа небрежно оттолкнул веслом другую лодку, направляя её прочь.

[Как дерзко.]

Раэлиана бросила быстрый взгляд на них, когда прямо над влюблёнными расцвел красный фейерверк.

"Ноа, вы когда-нибудь были влюблены?"

"Нет."

"Почему?"

"Я член королевской семьи и герцог."

[О, ну, ладно. Понятно.]

Раэлиана нахмурилась от его надменного тона. Но так или иначе, в некотором смысле это имело смысл.

"То есть, никто из королевской семьи не влюбляется?"

Ноа улыбнулся и ответил.

"Да, так и есть. Для нас влюблённость означает огромный риск."

[Как категорично.]

Раэлиана моргнула.

"Тем не менее, вы, вероятно, совсем скоро влюбитесь."

Пробормотав "ну не знаю", Ноа замолчал.

"Вот увидите. Я была права насчёт Дома Гейла, не так ли?"

Раэлиана положила голову на колени и тихонько хихикнула. Взлетел ещё один фейерверк, осветив её лицо белым светом.

Лёгкий ветерок коснулся её, и каштановые волосы Раэлианы упали на лицо. Ноа поймал себя на том, что неосознанно убирает её волосы за ухо.

Внезапно Раэлиана вздрогнула. Лодка опасно кренилась из стороны в сторону, но она, казалось, не обращала внимания, застыв с зачарованным взглядом, устремленным куда-то вдаль.

«Раэлиана?» — Ноа, озадаченный, мягко взял её за локоть.

«Что-то не так?» — спросил он.

«Нет… Ничего. Просто… Мне показалось, я видела блондинку», — пробормотала она, не отрывая взгляда от точки, на которой остановилась.

«Блондинку?» — переспросил Ноа, но Раэлиана уже не отвечала.

***

Осенний дождь, шедший несколько дней, волшебным образом прекратился как раз к дню помолвки. Раэлиана сидела с напряжённой шеей, пока ей делали макияж.

«Расслабь шею, милая», — сказал Ник Мэддокс, подойдя, чтобы помочь ей подготовиться.

«Вот так?» — Раэлиана неловко опустила голову, вызвав у Ника гримасу.

«Ты что, детёныш жирафа, пьющий воду? Не так, а вот так!»

[Ааааааа-гх!] — беззвучный крик вырвался из её груди, когда Ник резко дёрнул её голову назад.

«Ник, то, что у меня на шее, — это Пирс Блю!»

«О, боже… Надо было сказать раньше», — Ник тут же отдёрнул руки, услышав название.

Пирс Блю — это комплект из ожерелья и кольца с голубыми бриллиантами, созданный великим герцогом Пирсом из империи Байкан 500 лет назад, чтобы соблазнить известную красавицу той эпохи. Легенда гласила, что над его совершенствованием трудился мастер-ремесленник из клана гномов, ныне исчезнувшей расы. Говорили также, что красота камней, отражающих свет своими идеальными гранями, ослепила самого создателя.

Раэлиана вспомнила свирепый взгляд Гидеона, которым он одарил её, вручая Пирс Блю и рассказывая эту историю. С тех пор она постоянно беспокоилась, не повредит ли она драгоценность, которую в конечном итоге придётся вернуть Дому Виннайт.

«Всё готово», — Ник завершил её образ, нанеся блеск на губы.

Открыв глаза, она увидела в зеркале прекрасное лицо Раэлианы Макмиллан. Уставившись на своё отражение, она произнесла: «Ник, ты веришь в судьбу?»

«В судьбу?»

«Да. Веришь ли ты, что жизненный путь каждого уже предначертан, и все события, что с нами происходят, были спланированы Богом?»

«О, милая. Ты беспокоишься, что Его Высочество может быть не тем человеком для тебя?»

«Ну, на самом деле…»

[Я та, кто стоит наперекор его предопределённому пути.]

Она была той, чья смерть должна была привести главную героиню к этой истории. Но она всё ещё была жива.

[Как же теперь будет развиваться эта история?]

«Вперёд. Он ждёт тебя», — Ник мягко подтолкнул её в спину. Драгоценные камни сверкнули всеми цветами радуги, когда Раэлиана шагнула вперёд.

Когда дверь банкетного зала распахнулась, всёобщее внимание мгновенно сосредоточилось на Раэлиане. Прямо за дверью её уже ждал Ноа. Он протянул ей руку, которую она тут же приняла.

«У тебя закончились оправдания?» — спросил он.

«Даже не знаю… Как насчёт того, что мы не сможем обручиться, потому что дождь наконец прекратился?» — Раэлиана ответила с улыбкой.

Ноа рассмеялся. Раэлиана шла тем же шагом, что и Ноа. Их окружали аплодисменты.

Улыбаясь толпе, Раэлиана подумала о Беатрис Траншет. [Главная героиня этой истории… Где же она сейчас?]

***

[Дорогая Раэлиана, это Прайс Эритил.

Я бесконечно сожалею о том ужасном событии, которое произошло с вами по вине старшего сына Дома Бруксов. Я была настолько потрясена этим, что до вчерашнего дня не могла встать с постели.

Когда я была маленькой, моя мать говорила мне: если такая девушка, как я, поедет в столицу, то её волосы будут сбриты и проданы, её платье сорвано и продано, её глаза, конечности и органы будут вырезаны и тоже проданы. Так что такой, как я, лучше даже не думать о том, чтобы ехать туда.

Моя мать была права. Столица — ужасное место. Меня беспокоит, смогу ли я продолжать жить здесь дальше…]

«Что у неё за мать такая?» — глаза Раэлианы на мгновение дрогнули, когда она прочитала текст, записанный миниатюрным почерком в письме маркизы Прайс Эритил. Услышав от Энсли о том, что произошло после её похищения, Раэлиана теперь понимала, почему Прайс Эритил сразу же в панике упала в обморок, несмотря на то, что похитители её даже не тронули. Измученная страхом быть разрубленной на куски и проданной, неудивительно, что она потеряла сознание. Раэлиана чувствовала, что прямо сейчас она отчётливо видит источник робкой натуры Прайс.

Прайс Эритил заполнила два листа формата А5 рассказом о том, как она была шокирована и как ужасно страдала, крошечными буквами в стиле бессвязного потока сознания. Прочитав две строчки, Раэлиана поняла: если она продолжит читать это в здравом уме, то, вероятно, потеряет нечто ценное, что до сих пор сохраняло её рассудок. Ужаснувшись, она тут же перелистнула на следующую страницу.

[Дорогая Раэлиана, я слышала, что из-за ужаса, который произошёл с вами, охота на монстров состоится раньше обычного.

Благодаря этому мы скоро увидимся. Я буду с нетерпением ждать этого дня.

Ещё кое-что. Ваша церемония помолвки с герцогом Виннайтом была неделю назад, верно?

Сердечно вас поздравляю.

К своему письму я приложила приглашение в клуб. Я надеюсь, что это будет вам полезно.

Прайс Эритил.]Раэлиана заглянула в конверт, чтобы посмотреть, не осталось ли там чего-нибудь еще, но не обнаружила ничего, кроме приглашения на встречу клуба. Помимо эпопеи о душевных муках, через которые прошла Прайс, в письме было буквально пара строк, имеющих значение для Раэлианы. Раэлиана взглянула на приглашение и положила его обратно на стол. Поскольку сама она не испытывала особого интереса к этой встрече, приглашение не вызвало у неё никакого восторга. Что её действительно привлекло, так это... "Охота на монстров, хм." Раэлиана постучала пальцем по губам, изучая аккуратный почерк Прайс. Каждый год поздней осенью королевство проводило трехдневную охоту на монстров в Запретных горах, дабы подготовиться к зиме. Зимой монстры, не имеющие возможности найти пропитание, спускались с гор и атаковали деревни. Охота служила своего рода правительственной кампанией по предотвращению и уменьшению ущерба. Хотя обычно это событие происходило непосредственно перед наступлением зимы, отчет гражданской стражи о появлении Оголодавшего Горного Демона во время спасательной операции Раэлианы привел к его ускорению. Дворяне, известные своими боевыми навыками, начиная от владения мечом и заканчивая боевыми искусствами, нередко присоединялись к охоте. Однако самое интересное заключалось в том, что дамы тоже принимали в ней участие. Вот это и вызывало беспокойство у Раэлианы. Охота на монстров была значимым событием не только для рыцарей, но и для дам, поскольку рыцари могли преподнести пойманных ими монстров в дар какой-нибудь из присутствующих дам. Другими словами, это можно было сравнить с игрой, в которой леди должны были управлять рыцарями... дабы повысить свой статус... если они получали от них большое количество монстров высокого ранга. Леди или мадам, получившая наибольшее количество монстров, становилась звездой заключительного мероприятия "Зажжение Священного Храмового Огня". [До сих пор единственной, кто зажигал Священный Огонь, была та мегера... нет, Вивиан Шамалл.] Что бы кто ни говорил, Вивиан Шамалл была жемчужиной королевства. Это означало, что рыцарей, готовых преподнести ей в дар всех убитых ими монстров только ради того, чтобы взглянуть ей в глаза и хоть раз увидеть её улыбку, было несчетное количество. Конечно, больше всего ей хотелось, чтобы тем, кто будет перед ней пресмыкаться и посвящать ей свою охоту, был Ноа, однако, как говорили, он ни разу не преподносил монстров ни одной даме. [Ну, не то чтобы меня это действительно волновало…] Раэлиана перебрала другие письма и посылки, принесенные горничной. С момента её помолвки несколько незнакомых ей людей прислали поздравительные письма и подарки. Дворецкие уже проверили большие коробки, а в маленькой она нашла шоколадные конфеты с начинкой из джема, приготовленные Эльмой, а также простую записку со словами поздравления. [Спасибо тебе, Эльма.] Когда Раэлиана благословляла доброе сердце Эльмы, она заметила письмо с почерком, который был ей очень знаком. Она поспешно отложила все упаковки в сторону. На конверте, обернутом золотой фольгой, было выгравировано имя Беатрис Траншет, а в центре красовалась фиолетовая печать. Раэлиана прочитала вслух надпись на печати. "Возврат...?" Письмо, которое Раэлиана ранее отправляла Беатрис Траншет, было возвращено.