Ранее в Причина, по которой Раэлиана оказалась в особняке герцога...
Граф Кит ищет герцога, но тот занят встречей с Раэлианой. Раэлиана пробирается на кухню за едой для пикника, подслушивая разговоры слуг. Затем она отправляется с Адамом в театр, где они наслаждаются угощениями под звуки оркестра. Позже, в кабинете герцога, Раэлиана обнаруживает свои лингвистические способности и встречает графа Кита. Внезапно появляется герцог Ноа, снимает с Раэлианы очки и обвиняет её в том, что она спала на лошади, что вызвало боль в спине.
Раэлиана оказалась в затруднительном положении.
Ноа стоял неподалеку.
«Почему, почему тогда вы сказали, что я была с вами всю ночь?»
«Вы прислонились ко мне, когда уснули.»
[Тц. Зачем я это сделала? Неужели я так сильно устала? Наверное, прошлой ночью я была не в себе.]
Произнеся это, Ноа медленно приблизился к ней, словно к настороженному дикому зверю.
«Я просто хотел, чтобы вам было удобно спать. Поэтому я принес вас в свою комнату, так как она ближе всего ко входу.»
«Тогда почему вы не сказали мне, что между нами ничего не произошло, с самого начала?»
Ноа встал прямо перед ней. Он заключил Раэлиану в кольцо своих рук и склонил голову.
Поскольку пути к отступлению для нее были отрезаны, она решила больше не пытаться сбежать и подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
Он слегка поколебался, затем, наконец, открыл рот, чтобы заговорить.
«Мне жаль. Я не хотел заставлять вас плакать.»
«…?»
Раэлиана моргнула.
«…»
«…?»
[Ха-а?]
Глаза Раэлианы метнулись влево, затем вправо.
[Он извинился? Ноа Виннайт извинился? Это ведь не сон… правда?]
Она прикусила щеку изнутри и почувствовала жгучую боль.
[Это не сон!]
Теперь, будучи уверенной, что это не сон, ее губы тронула легкая победная ухмылка.
Не зря говорят, что мужчины уязвимы перед женскими слезами! В конце концов, Ноа Виннайт тоже мужчина!
Ей стоит отметить этот день в календаре как День Победы.
[Раэлиана Макмиллан, после всех унижений и невзгод ты наконец одержала победу!]
Теперь, узнав, что прошлой ночью ничего не было, Раэлиана позволила себе быть дерзкой и говорить надменно.
«Вы серьезно извиняетесь, правда?»
«Да.»
«Тогда я надеюсь, вы больше никогда не будете отпускать такие безвкусные шутки.»
«Хорошо.»
Он ответил, пожав плечами.
«Домогаться до спящего человека… это так низко. Не говоря уже о том, что такое могло бы произойти на самом деле, но даже лгать о такой непристойной ситуации…»
Раэлиана немного поворчала и нырнула под руку Ноа, чтобы выбраться из его захвата и уйти. Но он не растерялся и быстро схватил ее за руку.
По инерции ее тело развернулось, будто в танце, чтобы снова оказаться лицом к лицу с ним.
«Вы простите меня теперь?»
«Хм.»
Раэлиана прищурила глаза, глядя на Ноа, а он в ответ бросил на нее кокетливый взгляд.
Если учесть все унижения и позор, которые она пережила из-за него, ей следует быть с ним построже.
Полагая, что сейчас она одерживает верх, Раэлиана игриво ухмыльнулась. В ответ Ноа поднес руку Раэлианы ко рту и резко укусил тыльную сторону ее ладони.
«Ай…»
[Что, что этот человек делает прямо сейчас? Отпусти!]
«Вы ведь простите меня, правда?»
«Сначала отпустите меня.»
Даже когда Раэлиана попыталась вытянуть свою сжатую руку, она не смогла ослабить его хватку.
Ноа усмехнулся и снова прикусил ее руку.
«Нет, если вы не простите меня.»
«Угх…»
[Нет! Я не могу отступить сейчас!]
Пока Раэлиана пыталась стоять на своем, Ноа еще раз укусил ее за тыльную сторону ладони.
Затем ее руки коснулся бархатистый язык. Когда она почувствовала его тепло, внутри нее возникло двусмысленное, нервирующее чувство, где-то на грани страха и возбуждения.
[Что за…? Почему он так себя ведет?]
В отражении прищуренных глаз Ноа Раэлиана увидела свое раскрасневшееся лицо.
«Аа-гх! Хорошо! Вы прощены! Так что отпустите!»
Ноа ослабил хватку, услышав ее крик. Раэлиана шлепнула его по руке и спрятала обе свои руки за спину.
Она пошевелила губами, будто желая что-то сказать, но в итоге лишь фыркнула в беззаботное лицо Ноа и выбежала вон.
Не обращая внимания на оклики, брошенные ей вслед, она быстро покинула кабинет. Ее сердце не переставало бешено колотиться.
[Какой же он странный… Очень странный…]
Кит, внезапно ощутивший себя жалкой букашкой, пролетающей мимо любовной ссоры, протер глаза.
Даже увидев все своими глазами, он не мог поверить в ту сторону личности Ноа Виннайта, которая ему только что открылась. Что натолкнуло его на мысль, не употребил ли этот человек каких-нибудь наркотиков?
[Так это была леди Раэлиана Макмиллан? Я даже не задумался об этом, так как она была одета как горничная. Но что тут герцог и леди…]
Ситуация сильно отличалась от его ожиданий. Он знал, что Раэлиана и Ноа связаны контрактом.
Герцог говорил ему, что будет начеку. И сам Кит кое-что попытался разузнать об этой женщине. Однако, не найдя ничего особенного, он стал еще более подозрительным…
Придя в особняк герцога, он столкнулся с какой-то одурманенной версией герцога Виннайта, а не с кем-то, кто обещал быть настороже.
«Кит.»
«Ваше Высочество.»
Кит по привычке приподнял брови, когда увидел, что Ноа наконец осознал его присутствие и пошел навстречу.
[Возможно ли, что у него появились чувства к леди Раэлиане?]
***
Бутик одежды Мэри Вэйн был местом, о котором мечтала каждая будущая невеста.
Чтобы сделать заказ на пошив платья в ее бутике, требовался определенный уровень статуса и капитала, а также необходима была история покупок в бутике.Ходили слухи, что даже после выполнения всех этих требований, некоторым приходилось ждать платья от Мэри Вэйн в течение года.
"Моё лучшее творение. Мой величайший магнум опус!"
Этим утром Мэри Вэйн гордо стояла перед Раэлианой, уперев руки в бока. А за ней служанки вносили в комнату манекен с платьем и остальной багаж.
Раэлиана лежала в постели с широко открытыми глазами, возмущенная тем, как эта женщина только что вошла в её комнату, едва постучав.
"Кто вы?"
"Разве вы ничего не слышали от Его Высочества? Я та самая Мэри Вэйн!"
"О…"
Указав на свою пышную грудь, она произнесла:
"Это - Мэри Вэйн."
"Я вижу... это - Мэри Вэйн."
Раэлиана задумчиво хмыкнула и кивнула головой.
Раэлиана задалась вопросом, не нужно ли ей хлопать в ладоши и кричать, чтобы поприветствовать Мэри Вэйн, но это не казалось необходимым.
И, отвечая на вопрос Мэри Вэйн, нет,
Раэлиана ничего не слышала о её приходе от Его Высочества. Честно говоря, она старательно избегала герцога с... того дня, как он... повредил ей руку.
Она использовала уже все возможные отговорки, от боли в животе и до головной боли. И у неё уже начали заканчиваться оправдания.
Поэтому, когда кто-то постучал в дверь, она была готова сказать: "Я никого не могу впустить, потому что сегодня слишком солнечно." Но Мэри Вэйн смело вошла, не дожидаясь ее ответа. Казалось, она даже не рассматривала возможности отказа.
Раэлиана конечно же знала о Мэри Вэйн. Кто в столице мог о ней не знать?
Однако Мэри Вэйн, которую Раэлиана
представляла элегантной леди,
оказалась гордой карьеристкой с очками, сидящими на кончике носа, и
волосами, небрежно собранными в пучок.
"Как бы там ни было, это платье, которое вы наденете на церемонию помолвки, миледи."
Она представила свой шедевр Раэлиане, которая казалась крайне ошарашенной.
Затем она пожаловалась, что герцог установил ей чересчур сжатые сроки и что ей пришлось пройти ради этого все семь кругов ада.
"Ноа иногда может быть немного невнимательным. Пожалуйста, простите ему отсутствие манер и
ответственности ради меня, мадам."
Раэлиана притворилась, что утешает Мэри Вэйн, тогда как на самом деле просто радовалась возможности покритиковать Ноа.
Сказав, что ей нужно проверить, не нуждаются ли в исправлении какие-нибудь участки, она приказала служанкам помочь Раэлиане надеть платье.
Платье было кристально-белым. Юбка, сделанная из шифона, трепетала, словно пёрышки, и переливалась всеми цветами радуги, напоминая драгоценные камни.
Блеск был создан с помощью магии. И, судя по всему, количество магов, которых наняла Мэри Вэйн для этой задачи, было тайной, покрытой мраком.
Когда Раэлиана поинтересовалась этим, Мэри Вэйн на некоторое время задумалась, а затем ответила, что это секрет, с леденящей душу улыбкой. Улыбка намекала на то, что некоторые из магов, возможно, покинули её бутик не совсем живыми.
"А теперь, немного покрутитесь."
Раэлиана послушно повернулась, ощущая себя куклой. Частицы света, созданные эксплуатируемыми магами,
красиво засверкали, оставляя отблески по всей комнате.
Мэри Вэйн тщательно искала любые недочеты, которые было бы необходимо скорректировать.
Слушая в пол-уха щебет Мэри Вэйн о том, как же здорово, что размеры её тела не изменились с последней примерки, Раэлиана посмотрела на себя в большое зеркало и слегка наклонила голову.
[Церемония помолвки уже совсем скоро, хах.]
Ее гораздо больше беспокоил этот факт, чем красивое платье от Мэри Вэйн.
По факту, она не смогла полностью избежать встреч с Ноа. Вскоре после случившегося чета Макмилланов примчалась в особняк герцога, принеся с собой пачку свежих газет.
На всех первых полосах были статьи о
похищении Раэлианы Макмиллан.
Мать Раэлианы крепко сжала её в объятиях, заливаясь слезами и не желая отпускать. В то время как её отец, выглядящий так, словно был готов разорвать Фрэнсиса Брукса на куски, изливал свою ярость перед Ноа.
Что успокоило этих двоих, так это мягкие, но убедительные слова Ноа.
"Что бы ни случилось с Раэлианой, я всегда буду защищать ее."
Когда Раэлиана нахмурилась и одними губами произнесла "как бы не так" из за спины своей матери, которую всё ещё обнимала, Ноа самодовольно улыбнулся.
Успокоенный тем, что жених его дочери, кажется, был заслуживающим доверия, ответственным человеком, Джондейн спросил Ноа:
"Итак, Фрэнсис Брукс сейчас находится под следствием?"
"Брукс и его сообщники были
переданы гражданской страже по моему личному указу. Они будут отправлены в колонию Святой
Бэль без суда."
"Святая Бэль" была хорошо охраняемой
тюрьмой, сравнимой с Алькатрасом. Со всех сторон тюремный остров омывали бесконечные волны и сильные течения. Говорили, что как только человек ступит внутрь, он не сможет покинуть это место до самой смерти.
Джондейн и Кэти Макмиллан казались удовлетворенными услышанным. Заключение в Святой Бэль было практически равносильно смертной казни.
"Значит, помолвка пройдет по
плану?" - спросила Кэти, обнимая Раэлиану.
"Конечно. Вам не о чем беспокоиться."
Когда Ноа проговорил это, его глаза встретились с глазами Раэлианы.
[Подожди... Что?]
Скрестив руки, она показала жест, означающий «стоп», но Ноа проигнорировал её, словно говоря, что ему прекрасно известно всё, о чем она думает.
[Стой. Подожди-подожди!]
Хотя Раэлиана пыталась выразить свой протест жестами и мимикой, Ноа, продолжая игнорировать её, провожал чету Макмилланов к Гидеону.
Макмилланы, насладившись неторопливой экскурсией по поместью от главного дворецкого, спокойно уехали.
«Не могли бы вы поднять руки, миледи?»
Когда Раэлиана вышла из своих размышлений и подняла руки, Мэри Вэйн начала тщательно осматривать ткань платья на наличие каких-либо, даже малейших, дефектов на швах.
Почувствовав, как её ощупывают бесцеремонные руки Мэри Вэйн, Раэлиана встревоженно вздохнула.
[Эта помолвка… Неужели я действительно должна пройти через это?]
Оставив платье и пожелав ей счастливой помолвки, Мэри Вэйн удалилась.
***
Все слуги в особняке деловито готовились к церемонии.
Раэлиана прошла мимо маленькой девочки, развешивающей цветы на каждой колонне.
«Всего вам самого наилучшего, миледи!»
Девочка лучезарно улыбнулась Раэлиане и протянула ей цветок. Раэлиана, в прострации, приняла цветок.
Особняк, в котором до этого царила гробовая тишина, теперь наполнился жизнью. Сладкий аромат цветов, детский смех и всевозможные украшения оживили обстановку.
Фрэнсис Брукс отправился в колонию Святой Бель. Её жизни больше ничего не угрожало.
У Раэлианы больше не было никаких причин заключать помолвку.
Она погладила свою руку, которая слегка запульсировала, когда Раэлиана вспомнила, как Ноа её укусил. Затем она подбросила цветок вверх, чтобы ветер подхватил его, и лепестки разлетелись во все стороны.
***
Когда она проснулась и открыла глаза, первое, что она увидела, было ночное небо.
[Это что, сон?]
Глядя вверх на мириады звезд, которые, казалось, могли упасть на неё в любой момент, Раэлиана медленно моргнула.
Она услышала плеск воды и вдохнула аромат цветов вокруг себя.
Когда она слегка пошевелилась, подушки, устилавшие пол, зашуршали.
Боковым зрением она заметила черноволосого мужчину с веслом, который управлял лодкой.
Раэлиана лежала на маленькой лодке, заваленной подушками и цветами. Лёгкий прохладный ветер пронесся мимо неё.
[Ощущения такие приятные.]
Её беспокоил тот факт, что всего несколько минут назад она определенно засыпала в своей постели.
