Причина, по которой Раэлиана оказалась в особняке герцога Том 1 Глава 24

– Надо бы ещё кое-что надеть, – сказала горничная Хейли, набрасывая на Лериану нечто вроде халата поверх её одежды.

К этому моменту на девушке уже было три слоя зимней одежды и два утеплённых халата – всего пять слоёв! И, как оказалось, этого всё равно было мало.

Лериана взглянула в окно, где в этот день солнце светило особенно ярко. Заметив её взгляд, Хейли пояснила: – Там, куда вы едете, очень холодно. В таком виде вы просто не справитесь.

– Мне кажется, в этом можно прожить всю зиму, как летом…

Она сказала это совершенно искренне, но Хейли лишь хихикнула, словно услышав остроумную шутку.

– Люди в горах Сикрет замерзают насмерть даже осенью.

– А-а…

Теперь стало понятно, почему её слова вызвали смех. Лериана решила больше не спорить и покорно позволила себя одевать.

Хейли затянула пояс халата с такой силой, будто связывала пленника. Рядом уже приготовили ещё одну меховую вещь.

«Кажется, теперь я даже руки согнуть не смогу».

Она ощущала себя надувной куклой, которую ветер носит туда-сюда. Ещё немного, и её придётся кормить с ложечки.

Монстры ей давно надоели. Да и зачем ехать так далеко, в горы, когда рядом с ней и без того крутятся двое мужчин, пострашнее многих чудовищ? Сама церемония священного огня Лериану совершенно не интересовала.

Однако ей предстояло, словно соринке, прилипшей к золотой рыбке, повсюду следовать за Ноа и наблюдать то, чего видеть совершенно не хотелось. От этой мысли становилось грустно.

Лишь после того, как поверх всего остального на неё надели тяжёлый плащ с мехом белой лисы, Лериану наконец выпустили из комнаты.

По пути к экипажу за ней следовали трое слуг с чемоданами. Хотя они собирались отсутствовать всего три дня, багажа оказалось больше, чем когда она переезжала из поместья Макмилланов в герцогский особняк.

Погрузкой распоряжался Ллойд, самый молодой дворецкий в доме Виннайтов. Выйдя проводить Лериану, он украдкой взглянул на её руки, распухшие от множества слоёв одежды, словно перед ним ожил талисман компании «Мишлен».

Заметив этот взгляд, она поспешно начала оправдываться: – Говорят, там ужасно холодно.

– Конечно. В Сикрете люди замерзают даже осенью.

Хейли радостно улыбнулась, словно хотела сказать: «Вот видите, я же предупреждала». Лериана безмолвно кивнула: «Да-да, ты была права».

Ллойд сообщил, что Ноа, Адам и остальные рыцари уже отправились верхом готовиться к охоте, и проводил девушку к карете.

Она с трудом поставила ногу на ступеньку, когда позади раздался голос Гидеона.

– Миледи!

– Гидеон?

– Вам только что доставили письмо.

Двигаясь с трудом из-за тесноты одежды, Лериана каким-то чудом согнула руки и приняла конверт. Даже раскрыть его оказалось непростым испытанием.

«Тесно!»

Наконец она вытащила единственный лист бумаги.

«Получилось!»

На мгновение подняв письмо над головой в знак победы, Лериана быстро пробежала глазами текст – и замерла.

– …Миледи?

Гидеон встревожился, заметив, как изменилось её лицо.

Лист выпал из рук девушки. Дворецкий поднял его с земли и увидел короткий ответ под печатью Международной семинарии Пиат.

«Международная семинария Пиат сообщает, что студентка по имени Беатрис Транчет в списках учащихся не значится. Просим вас проверить, правильно ли указано имя интересующего вас лица».

Лериана прикусила губу.

«Беатрис…»

***

Перед королевским дворцом стройными рядами выстроились рыцари. Перед ними, верхом на коне, находился Ноа, а на возвышении, где обычно должен был стоять король, расположился голубоволосый Кейт.

По правилам, охоту открывал сам монарх, Сиатрих Ньюриэл Чеймус. Однако король получил травму, и по его распоряжению проведение церемонии было поручено Кейту.

По удивительному совпадению, король упал с лошади во время собственной охоты примерно тогда же, когда Лериана отправилась на охоту с Френчем Бруксом и оставила ему на виске след от пули.

Именно поэтому после помолвки не состоялся положенный визит молодых к королю.

– Прежде всего, позвольте сердечно поблагодарить всех присутствующих…

На площади перед дворцом был нанесён магический круг, усиливающий голос выступающего. Кейт начал церемониальную речь, а Лериана, стоявшая с группой знатных дам, не могла перестать думать о полученном письме.

Беатрис вернулась в королевство? Или она находится где-нибудь ещё?

Как бы то ни было, это уже не соответствовало сюжету оригинального романа.

«Из-за меня?»

Значит, вся дальнейшая история может пойти совершенно другим путём? Лериана нервно теребила губу.

«Но почему?..»

Холодный ветер коснулся затылка, словно материализовавшаяся тревога.

– И наконец…

Произнося заключительные слова, Кейт украдкой покосился в сторону. Лериана случайно встретилась с ним взглядом и поспешно выпрямилась.

«Почему он всё время сюда смотрит?»

Ей постоянно казалось, что граф наблюдает именно за ней. Может, его раздражало, что она совершенно не слушает выступление?

«Неужели он заметил, что я отвлекаюсь?»

Лериана натянуто улыбнулась и стала старательно изображать внимание.

– …Желаю всем удачи.

Когда Кейт закончил, Ноа выхватил меч и поднял его вверх. Остальные рыцари в унисон повторили этот жест. По клинкам прошёл отблеск.

После завершения церемонии, охотники и гости должны были пройти сквозь магические врата, подготовленные чародеями, чтобы переместиться в горы. Но перед этим обычно происходило ещё одно оживлённое событие.

Перед Вивиан уже выстроилась внушительная очередь рыцарей, изъявивших желание принести ей клятву верности на время охоты. Она с уверенностью протягивала им руку, будто всё происходящее было естественным порядком вещей.

Лериана с интересом наблюдала за происходящим, пока Вивиан не одарила её презрительным взглядом.

«Фу».

Она поморщилась и перевела взгляд на Ноа.

«М?»

Герцог вежливо отклонял платки, которые ему протягивали собравшиеся вокруг него дамы. Их, казалось, совершенно не смущало присутствие его официальной невесты.

Хотя, следует признать, в аристократическом обществе издавна существовали свои неписаные правила. В вопросах наследования титулов и имущества они проявляли исключительную строгость и приверженность традициям, но вот в личных отношениях могли продемонстрировать такую широту взглядов, которую не найдёшь и на дне высохшего колодца.

– Миледи.

Лериана обернулась на знакомый голос.

– Ах, сэр Энсли!

Женщина-рыцарь подвела к ней своего коня.

– Вы сегодня очень тепло одеты, миледи.

«Неужели это так заметно?..»

Лериана оглядела других дам. Никто больше не выглядел так, словно собирался покорять самую высокую вершину.

«Хейли, ты явно перестаралась…»

Пытаясь сохранить самообладание, она сняла меховой плащ.

– Мне говорили, в Сикрете довольно прохладно.

– Это правда. Там люди насмерть замерзают даже осенью.

«Опять это повторение! Это у них какой-то официальный девиз? „Горы Сикрет: у нас люди замерзают даже осенью!“»

– Миледи, позвольте вашу руку.

– …Что?

Лериана протянула ладонь, и Энсли коснулась её тыльной стороны лбом. Это была рыцарская клятва, принесённая даме.

– О, так вы тоже отправляетесь в Сикрет? Я думала, от Виннайтов участвуют только Ноа и сэр Тейлор.

– С меня как раз сняли наказание.

– Если бы я знала, что вы поедете, я бы заранее приготовила вам платок.

– Не беспокойтесь. Я ведь не ради платка здесь.

Энсли несколько раз заверила, что всё в порядке, но Лериана продолжала выглядеть виноватой. Тогда рыцарь достала кинжал и одним движением отрезала длинный свободный шнурок от её плаща.

Энсли повязала ленту на собственное запястье.

– Мне этого вполне достаточно, миледи.

Она широко улыбнулась и продемонстрировала подарок. Затем ловко вскочила в седло.

– Пожелайте мне удачи.

– Сэр Энсли…

Лериана попыталась приложить ладонь к сердцу, но из-за многослойного наряда не смогла дотянуться и остановила руку где-то в воздухе перед грудью.

«Что это за чувство? Откуда такое волнение?»

Энсли оставила её с этим странным трепетом и, развевая длинными волосами, умчалась обратно в строй.

«Даже волосы у неё так красиво развеваются…»

Лериана с восхищением проводила рыцаря взглядом. Тут раздался стук копыт: рядом остановились Ноа и Адам.

– Лериана.

– Ноа.

Герцог был облачён в доспехи и плащ – очевидно, для предстоящей охоты. Он с улыбкой внимательно оглядел девушку.

– Сегодня ты выглядишь особенно…

– Тепло одетой, правда? Ведь в Сикрете люди замерзают даже осенью.

Лериана безжизненным голосом опередила его замечание, словно заученная фраза.

Перед глазами возникло торжествующее лицо Хейли, превратившей её в пухлый талисман какой-то компании.

– Уже отправляемся? – спросила Лериана.

Ноа спешился, оглядел присутствующих и перешёл на подчёркнуто учтивый тон любящего жениха:

– Лериана, вам не кажется, что вы кое-что забыли?

– Ах, точно! Сэр Тейлор, одну минуту.

Адам кивнул. Лериана принялась рыться в маленькой сумочке.

Ноа, державший поводья, склонил голову.

– «Сэр Тейлор»?

Девушка достала небольшой платок и мешочек с шоколадными конфетами, которые недавно прислала Эльма.

Адам уже хотел подойти, но Ноа быстро шагнул вперёд и схватил платок. Затем так тихо, чтобы никто другой не услышал, произнёс:

– Спасибо, что пытаешься подарить платок другому мужчине прямо на глазах у своего обожаемого жениха.

– Боюсь, вы перепутали. Не обожаемого, а совершенно нелюбимого жениха, – ответила Лериана, пытаясь вырвать ткань из его пальцев.

– Но хотя бы общих условий нашей игры стоило придерживаться.

Она потянула сильнее, но, как и следовало ожидать, безуспешно. Выдохнув с досадой и сдув чёлку со лба, Лериана спросила:

– И чего вы хотите?

– Платок.

– Нет.

– А этот?

– Для сэра Тейлора.

– Сомневаюсь.

Лериана прищурилась.

«А я нет».

– Вы же вообще платков не принимаете.

– Сегодня захотелось.

– Так вам только что столько предлагали…

Она взглядом указала на окружавших его дам, но Ноа перебил с улыбкой:

– Я хочу тот, который вышила моя невеста.

«Ах вот как».

Лериана сладко улыбнулась.

– Какая досада. Я думала, вы не захотите его брать.

Ноа ответил такой же улыбкой.

– Что ж, придётся удовольствоваться этим.

– А! Нет, нельзя!

Он моментально выхватил платок и поднял его высоко над головой. Лериана подпрыгивала, стараясь дотянуться, но почти двадцатисантиметровая разница в росте была ей не на руку. Ноа с явным снисхождением наблюдал за ней.

Наконец девушка сдалась:

– Ладно, ладно!

«Вот ведь. Думала, смогу настоять на своём, но он так внезапно ухватился за платок. Человек, который за всю свою жизнь ни разу не брал платок! С чего бы ему понадобился мой?»

Чувствуя всю горечь поражения, Лериана с видом «на тебе подарок, противный человек» полезла обратно в сумочку.

Поняв, что для него был подготовлен другой платок, Ноа бросил первый вместе с мешочком Адаму. Тот ловко поймал подарки. Герцог протянул ладонь за своей вышивкой.

– Э-э, не так быстро!

Лериана тут же отвела платок за спину.

– По-моему, теперь уже вы кое-что забыли.

Она гордо вскинула подбородок и протянула пустую руку, всем своим видом приглашая герцога склониться перед ней. Ноа с улыбкой отступил на шаг.

– И правда, едва не забыл.

Лериана демонстративно пошевелила пальцами. В следующий миг чёрный, словно ночь, плащ герцога взметнулся и расстелился по земле.

– …Что?

Она широко раскрыла глаза: Ноа опустился перед ней на одно колено и поднял взгляд.

Вокруг тут же зашептались.

«Можно же было сделать всё как обычно! Зачем он вдруг?..»

Лериана побледнела и растерянно оглянулась.

Не обращая ни малейшего внимания на шум, Ноа с безукоризненно спокойным лицом взял её ладонь и коснулся тыльной стороны лбом.

Его мягкие волосы защекотали кожу. Лериана прикусила губу и попыталась высвободить руку, но он только сильнее сжал пальцы.

«У-у…»

Окончательно сдавшись, она расслабилась. Ноа закончил клятву и поднял глаза.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.

Лериана протянула платок, который держала в другой руке. Ноа улыбнулся и принял его.