Причина, по которой Раэлиана оказалась в особняке герцога Том 1 Глава 25

После того как Ноа произвёл настоящий фурор и вернулся в седло, Адам подошёл к Лериане и коснулся лбом её руки.

– Пожалуйста, не пораньтесь, – тихо сказала она.

Рыцарь кивнул.

Магические врата начали открываться. Прежде чем сесть на коня, Адам на всякий случай развернул подаренный платок. И внезапно застыл, словно время остановилось.

– …

С вышивки на него грозно смотрел дракон, взмывавший среди облаков. Адам глубоко задумался: не является ли платок частью какого-нибудь древнего обряда, призванного попросить его принести даме настоящего дракона?

***

Горы Сикрет находились на самой границе королевства. Их жители страдали от жестоких холодов, набегов многочисленных врагов и нападений чудовищ.

Защищать эти суровые пограничные земли выпало семье Грейнджер.

Перед замком, расположенным на плато примерно в восьмистах метрах над уровнем моря, Лериана глубоко вдохнула.

«Какой чудесный воздух!»

Холод проникал в лёгкие и румянил щёки, но это было приятно.

С тех пор как она оказалась в этом мире, ей ещё ни разу не доводилось выезжать за пределы столицы. Теперь девушка с любопытством оглядывалась по сторонам, наслаждаясь пейзажами.

Перед ней возвышались величественные горные вершины, увенчанные вечными снегами. Они казались одновременно суровыми и прекрасными.

На склоне одной из гор ярко выделялось белоснежное здание храма. Лериана слышала, что местное святилище известно во всём мире: сюда приезжали паломники, верующие и просто туристы, поэтому оно давно стало одной из главных достопримечательностей Сикрета.

В последний день охоты одна из дам должна была зажечь в этом храме священный огонь, символически посвящая Богине убитых чудовищ.

Лериана снова посмотрела на замок. Высокие стены и сложная необычная архитектура свидетельствовали о том, что здесь прежде всего заботились об обороне.

Перед укреплением из плотно пригнанных красных камней Ноа распределял рыцарей по отрядам. Вскоре они должны были уйти в горы, разбить палатки и подготовиться к охоте.

– Возвращайтесь целым и невредимым! – крикнула одна из девушек, отчаянно маша кому-то рукой.

– Ради вас я готов отдать жизнь! – торжественно ответил рыцарь, выставив перед собой меч.

«Отдать жизнь? Неужели там настолько опасно?»

Лериана невольно забеспокоилась.

– Можно подумать, отправляются на войну, – насмешливо заметила Стефани, наблюдавшая за происходящим рядом с Вивиан Шамал.

– Пф-ф! – не удержалась от смеха Кристин.

– Леди Стефани, – притворно укорила её Вивиан. – Для той девушки это первый рыцарь, посвятивший ей свою службу. Когда ещё ей доводилось удостаиваться подобной чести? Следует с пониманием относиться к её несколько несдержанным манерам.

Стефани и Кристин прикрыли рты ладонями, давясь от смеха. Фрис с неловким видом огляделась.

«Весь состав в сборе».

Вивиан Шамал, Стефани Карлайл и Кристин Баркли.

Главная лисица и её маленькие лисички.

В оригинальном романе именно эта троица с особым усердием травила и оговаривала Беатрис. Лериана едва заметно цокнула языком и сделала вид, будто ничего не слышит.

Когда построение закончилось, рыцарь со знаменем протяжно свистнул.

Лериана взглянула на готовящихся к отъезду охотников и встретилась глазами с Ноа. Герцог чуть повернулся боком и указал на пояс.

Поверх ножен у него был повязан платок с роскошной вышивкой герба Виннайтов. Над этим узором госпожа Кендрик изрядно помучила Лериану.

Девушка невольно фыркнула от смеха. Ноа улыбнулся в ответ и натянул поводья.

Как только рыцари приготовились, он возглавил длинную колонну всадников, покидавших замок. Проводив их взглядом, Лериана повернулась.

«Эти двое сами чудовища. С ними ничего не случится».

В замке Грейнджеров её внимание привлекало ещё кое-что помимо необычной архитектуры: четыре глубокие длинные борозды, прорезавшие внешнюю стену по диагонали.

Пока девушка рассматривала их, к ней подошёл мужчина.

– Это следы когтей криодера. Мы очень гордимся тем, что наш замок выдержал нападение этого чудовища.

Постоянные набеги горных племён и монстров, а также суровый климат воспитали в местных жителях необыкновенную стойкость.

Хозяин этих земель, Джаспер Грейнджер, отличался крепким сложением, а на его теле виднелось множество шрамов. Но круглые скулы, приподнятые уголки губ и жизнерадостная манера речи придавали суровому пограничному лорду неожиданно приветливый вид.

– Криодера? – переспросила Лериана.

– Да. Чудовище в облике чёрного льва. Настоящий властелин гор Сикрет.

– Вот как!

Заметив её интерес, Грейнджер с гордостью показал шрам на руке, тоже оставленный криодером.

– Ха-ха! Когда-нибудь непременно добуду такого зверя. Ради этого дня и живу!

Он говорил с азартом охотника, мечтающего поймать самого грозного хищника.

Немного побеседовав с Лерианой, хозяин замка отправился поприветствовать Кейта, а затем проводил оставшихся дам в обеденный зал.

Зал располагался на одном из верхних этажей. Целая стена была остеклена, чтобы дамы могли наслаждаться ужином за длинным овальным столом и одновременно следить за движениями охотников в горах.

«А ведь замок получает немалые средства на организацию этой охоты…»

Лериана хмыкнула, догадавшись, зачем устроили подобное развлечение.

Она вошла внутрь и принялась искать место, когда раздался голос:

– Леди Макмиллан, садитесь сюда.

Вивиан указала на кресло прямо рядом с собой.

Все дамы, собиравшиеся рассаживаться, тут же посмотрели на них. Вивиан с невозмутимым видом изящно похлопала рукой по соседнему сиденью.

Для Лерианы этот жест напоминал приглашение ведьмы в пряничный домик.

«И зачем добровольно лезть в логово тигра?»

Прекрасно понимая, что Вивиан приготовила ей какую-то неприятность, Лериана вежливо улыбнулась:

– Благодарю за внимание, но мне будет удобно и в другом месте.

– Вы ведь невеста герцога Виннайта. Вам полагается сидеть рядом с почётными гостями. Подойдите сюда.

Вивиан не принимала возражений. Стефани подхватила Лериану под руку, Кристин встала с другой стороны, и они почти под конвоем усадили её на приготовленное место.

Дамы расположились вокруг: по обе стороны оказались Вивиан и её верные лисички. Фрис, робея, присела поблизости.

«М-м…»

Лериана почувствовала острый взгляд Вивиан и с трудом подавила стон.

Когда все устроились, слуги принесли первые закуски. За огромным окном были видны рыцари, расставлявшие палатки и обустраивавшие лагерь.

– Леди Шамал, посмотрите туда, – оживилась Стефани. – Это палатка барона Амьюза. А рядом герб сэра Райдера. Как далеко они расположились!

Она указала на знамя дома Амьюз – чёрную ворону на жёлтом поле.

Кристин нарочито громко произнесла:

– Ах, какое место! Неужели они собираются охотиться на высокоранговых чудовищ?

– Барон Амьюз ведь и на прошлой охоте посвятил леди Шамал очень сильного монстра?

– Тогда вам принесли сразу трёх высокоранговых! Полагаю, в этом году вас тоже ждёт успех.

– Мне остаётся лишь молиться, чтобы рыцари вернулись невредимыми, пока я ожидаю их в безопасности, – скромно ответила Вивиан, украдкой поглядывая на Лериану.

Та как раз нарезала копчёного лосося. Почувствовав на себе взгляды, девушка осторожно положила нож, промокнула губы салфеткой и неуклюже улыбнулась.

– Ах… какая радость. Очень за вас рада. Даже завидую.

– Ну что вы, – надменно произнесла Вивиан.

«Ну как, довольна? Теперь достаточно?»

Лериана следила, чтобы уголки губ не дрогнули. Страшно представить, к чему придерутся эти женщины, если дать им хоть малейшую возможность.

– А герцог Виннайт, похоже, ещё не разбил лагерь.

– Наверное, пока выбирает место.

– Впрочем, он ведь никогда не придавал большого значения охоте, – отозвалась Вивиан со смешком.

Затем она накрыла ладонью руку Лерианы и с показной тревогой спросила:

– Кстати, вы-то хорошо себя чувствуете, леди Макмиллан? На охоте герцог Виннайт обычно…

Она многозначительно умолкла, и Стефани поспешила подхватить:

– Ах, действительно! Не потому ли он даже не поставил палатку?

Девушки захихикали, обменявшись с Лерианой насмешливыми взглядами.

«Забавно. Они обсуждают что-то, понятное только им самим, и страшно собой довольны».

Лериана вежливо спросила:

– О чём вы, леди Шамал?

– Неужели вы не слышали, что герцог Виннайт никогда никому не посвящает добытых на охоте чудовищ? – Вивиан притворно удивилась.

Стефани приподняла уголок рта:

– Леди Макмиллан прежде не бывала на охоте. Конечно, она об этом не знает.

– Похоже, и рассказать ей было некому, – поддакнула Кристин.

– Ох, как печально.

Вивиан нанесла решающий удар:

– Женщины из сословия Эстота редко участвуют в подобных мероприятиях. Что ж, придётся нам помогать леди Макмиллан освоиться.

Лериана равнодушно склонила голову. Похоже, её старались разозлить, но после прошлого столкновения с Вивиан подобные выпады почему-то уже не причиняли особого вреда.

«И всё-таки…»

– Не беспокойтесь обо мне, – ответила она с лучезарной улыбкой, которой её обучил Ник Мэддокс.

О таком выражении лица даже успели написать в светской колонке: «Новая улыбка, достойная соперничать с манерой Вивиан Шамал».

– Мне вполне достаточно того, что герцог принял мой платок.

«Не собираюсь только терпеть удары».

– Кстати, это правда, что прежде он никогда не принимал платков других дам? Как неловко, что я ничего не знаю о его поведении на прошлых охотах! Ведь я здесь впервые. Вы не могли бы рассказать мне об этом поподробнее?

Лериана прекрасно догадывалась, что платок Вивиан, скорее всего, оказался в мусорной корзине её дома.

«Мой платок висит на поясе Ноа. А твой – лежит в мусоре», – говорили её ласково прищуренные глаза.

Стефани и Кристин уставились на неё с негодованием. Вивиан не могла вымолвить ни слова.

– Надеюсь, мой вопрос не показался вам невежливым? – Лериана с невинной растерянностью наклонила голову.

Рядом послышался отчётливый скрежет зубов.

«Ой, Вивиан, ты скрипишь зубами? Как неэлегантно!»

Едва удержав смех, Лериана громко воскликнула:

– Леди Шамал! Вы что, камушек разгрызли? Мне показалось, я услышала, как у вас скрипят зубы! Выплюньте скорее, иначе повредите эмаль!