Причина, по которой Раэлиана оказалась в особняке герцога Том 1 Глава 26

Сидеть рядом с Вивиан оказалось даже забавно. Лериана сочувственно сжала её руку и принялась убеждать, что нет ничего постыдного в необходимости выплюнуть случайно попавший в рот камешек. Вивиан, у которой, разумеется, во рту ничего не было, не могла признаться, что скрипела зубами, поэтому лишь через силу улыбнулась и заверила, что с ней всё в порядке.

До них донёсся сдержанный смех других дам. Щёки Вивиан покраснели.

Насладившись победой, Лериана повернулась к окну. Повсюду поднимались палатки; небольшие группы рыцарей двигались по горным склонам. Сегодня охотникам предстояло потратить день на разбивку лагеря и поиск следов чудовищ. «Но где же Ноа?» И он, и Адам, и Энсли должны были находиться под знамёнами Виннайтов.

Лериана недоумённо разглядывала пейзаж, когда Вивиан негромко заметила: – Впрочем, герцог Виннайт наверняка добудет что-нибудь подходящее. – Ну конечно. Не станет же он позорить собственную невесту, – тотчас подхватила Стефани. – Он ведь даже принял её платок, – захихикала Кристин. Вивиан скромно прикрыла рот ладонью.

– Верно. Иначе как бы выглядела леди Макмиллан? Всё-таки невеста. Думаю, одного высокорангового чудовища он ей обязательно добудет. В каждом слове слышалось торжество: мол, что для неё одна такая добыча по сравнению с тем, сколько трофеев получит Вивиан!

Лериана мысленно цокнула языком. Неужели любовь к одному мужчине настолько ослепила эту женщину, что она опустилась до мелочных издевательств? – Если герцог настолько обо мне заботится, одно чудовище принесёт мне куда больше счастья, чем целая гора трофеев, – спокойно произнесла девушка и сделала глоток вина. – Ведь я получу знак внимания от того, кто мне по-настоящему дорог.

Она выдержала небольшую паузу. – Иногда один жест определённого человека дороже любви сотни других. Вы так не считаете, леди Шамал? Поставив бокал, Лериана приподняла глаза и улыбнулась Вивиан. – К чему вы это… – начала та ледяным голосом, но Лериана не позволила ей закончить. – Мне показалось, именно вы лучше других дам должны понимать подобные вещи. Разве я ошибаюсь? – …Это…

Вивиан несколько раз открыла рот, но не нашла ответа. Она прикусила губу и принялась нервно постукивать ногтями по столу. Вокруг установилась неловкая тишина. «Все ведь и так знают, как упорно Вивиан добивалась внимания Ноа».

Лериана опустила глаза и снова взялась за вилку и нож. Есть было неудобно из-за бесчисленных слоёв одежды, а тут ещё эти назойливые мухи всё жужжали рядом. Некоторое время тишину нарушали лишь звяканье приборов Лерианы и стук пальцев Вивиан. Девушка чувствовала, как окружающие с любопытством наблюдают за их противостоянием, и спокойно запила еду водой.

Но как только она опустила взгляд, Вивиан многозначительно посмотрела на Стефани. Та кивнула и наклонилась над тарелкой с лососем. – Подождите! По-моему, эта рыба испортилась. – Ох, и правда. Какой странный запах! – подхватила Кристин, тоже принюхиваясь. – Боже, неужели нам подали несвежую рыбу? Леди Макмиллан, вы хорошо себя чувствуете? Довольная Вивиан с притворным беспокойством ухватила Лериану за плечо. «Больно!» Она сжала его так сильно, что казалось, вот-вот оторвёт. Лериана осторожно освободилась.

– Что вы имеете в виду? Она ткнула вилкой в кусочек рыбы. Лосось был безукоризненно свежим. – Разве вы не заметили? От него же ужасно пахнет! – Стефани с отвращением отодвинула тарелку. «Да чем он пахнет?!» Лериана растерялась от нелепости обвинения: её только что выставили дурочкой, которая не может отличить тухлую рыбу от свежей.

– Немедленно позовите повара! Невесте герцога Виннайта подали испорченную еду! – громко воскликнула Стефани. Прежде чем Лериана успела возразить, девушки подняли настоящий переполох. В зал сбежались слуги, один из них бросился за главным поваром. – Подождите! – попыталась вмешаться Лериана. Но Вивиан уже нанесла последний удар: – Дамы, предлагаю всем немедленно отложить приборы. Она высокомерно подняла подбородок, и все сидевшие за столом послушно убрали руки. Никто в этот момент не решился заявить, что лосось совершенно свежий. По залу прокатился шёпот. «Надо же. До чего они готовы опуститься…» Лериана нахмурилась.

К ним уже бежал перепуганный повар, когда Стефани обняла девушку за плечи и принялась покровительственно похлопывать по спине. – Думаю, вам стоит немного отдохнуть в своей комнате, леди Макмиллан. Вы ведь согласны? *** Тем временем сэр Энсли с совершенно пустым взглядом наблюдала за двумя мужчинами. Лес оглашали жалобные крики чудовищ, падавших прежде, чем успевали оказать хоть какое-то сопротивление. От рухнувших громадных тел во все стороны расходились порывы воздуха. Энсли следовало насторожиться ещё тогда, когда Ноа и Адам даже не подумали разбивать палатки и сразу отправились в неизвестном направлении. Вместо того чтобы выбрать место для лагеря, они всё глубже уходили в лес, пока не стемнело.

Она как раз собиралась предложить остановиться – возвращаться в темноте из такой дали было бы нелегко, – когда мужчины обнаружили следы чудовища высшего ранга и с явным удовольствием отправились за ним.

А после встречи с добычей…

Началась настоящая односторонняя бойня.

Энсли снова посмотрела на них. Ноа ногой прижал шею чудовища к земле и вытаскивал меч из раны. Адам стряхивал кровь с клинка. Энсли же так и не успела обнажить собственное оружие.

Настоящие властители гор Сикрет были безжалостно убиты двумя демонами.

Хозяин замка Грейнджеров был хорошим человеком: несмотря на грозную внешность, отличался открытым нравом и душевной щедростью. Энсли прекрасно знала, что многие рыцари Чеймуса его глубоко уважают.

Она с жалостью посмотрела на два гигантских чёрных львиных тела, распростёртых перед ней.

Ей были знакомы любимые слова Грейнджера:

«Следы когтей криодера – гордость нашего замка».

«Пусть даже моим потомкам, но когда-нибудь обязательно удастся поймать властителя этих гор!»

Перед мысленным взором возникло радостно смеющееся лицо пограничного лорда.

«Простите меня, милорд. Я не смогла остановить этих демонов…»

Энсли беспомощно наблюдала за ними, когда Адам неожиданно отрубил голову криодеру и принялся разбрасывать кровь вокруг.

Ноа удивлённо подошёл к нему. Адам достал из-за пазухи платок, показал герцогу вышивку и что-то негромко объяснил.

Ноа задумчиво коснулся подбородка, несколько раз кивнул, затем тоже отрубил голову своему криодеру и принялся поливать землю кровью.

«Что они делают?..»

Энсли почувствовала тревогу и подошла ближе.

– Энсли, разобьём лагерь здесь, – приказал Ноа.

– Простите? Прямо… здесь?

Она растерянно указала на залитую кровью землю. До конца охоты оставалось немало времени, но раз они уже добыли чудовищ высшего ранга, разве не разумнее вернуться?

«Что они задумали?»

Ноа выпрямился и улыбнулся с безупречной учтивостью:

– Для возвращения уже поздновато. К тому же запах крови отгонит чудовищ низших рангов, так что ночевать здесь будет безопаснее.

В этом была логика. Они убили сразу двух криодеров, которых считали настоящими хозяевами гор. Вряд ли найдётся много существ, способных учуять кровь столь опасных хищников и всё равно сунуться поблизости. Почти все обитатели гор постараются обойти место стороной.

Ноа посмотрел на неё так, словно спрашивал: «Ну, объяснил?»

Энсли нехотя кивнула. Герцог дружески похлопал её по плечу и попросил заняться палатками.

«И всё-таки мне кажется, что они что-то скрывают…»

С трудом отогнав тревожные мысли, она повернулась, чтобы расчистить площадку и поставить стойки.

Когда Энсли уже подняла первый шест, издалека донёсся тихий голос Адама:

– …Дракон…

«Что?!»

Она резко обернулась. Ноа и Адам невозмутимо продолжали разбрызгивать кровь, будто рисовали зловещий магический круг, призывающий дракона.

«Наверное, послышалось…»

Энсли сглотнула и покачала головой. В конце концов, ей оставалось доверять своему господину.

Дракон – не соседская собака: не явится послушно только потому, что его позвали. Даже если устроить целое жертвоприношение, вряд ли он соизволит прийти.

Она утешала себя этой мыслью, но невольно призналась себе:

«Что-то сегодня палатки совсем не хочется ставить…»

И всё чаще думала, что, возможно, выбрала не тот отряд.

***

За стеклянной стеной небо выглядело тревожно. Солнечный свет потускнел, появились тяжёлые тучи, обещавшие дождь.

– Кажется, погода портится.

– Рыцари справятся?

– Надеюсь, они не станут рисковать понапрасну.

Несколько дам собрались у окна, обеспокоенно вглядываясь в горы. Несмотря на перемену погоды, между деревьями всё ещё двигались охотники, преследовавшие чудовищ.

Лериана уже несколько часов ходила из своей комнаты в обеденный зал и обратно, украдкой посматривая наружу, будто вовсе не интересовалась происходящим.

Она осмотрела горы со всех мыслимых точек, пытаясь заглянуть за деревья, но нигде не увидела знамен Виннайтов.

«Почему?»

Было бы понятно, если бы Ноа, как обычно, разбил лагерь где-нибудь неподалёку и бездельничал. Но его отряд, похоже, ушёл туда, откуда не просматривалось вообще ничего.

Лериана вздохнула и подняла взгляд к потолку.

Говорили, чем глубже в горы, тем сильнее обитающие там чудовища. Неужели мужчины, слишком уверенные в собственных силах, забрались совсем далеко?

Она постаралась стряхнуть мысли, словно пыль с одежды, но где-то внутри уже зарождалось чувство, подозрительно напоминавшее тревогу.

Настроение испортилось. То ли потому, что она беспокоилась за них, то ли из-за того, что сама мысль о собственном беспокойстве ей не нравилась.

Лериана как раз собиралась отвернуться, когда Кристин громко вскрикнула:

– Ах!

Девушка моргнула. По лицу стекал красный соус с неприятным запахом.

– Надо было смотреть по сторонам, – лениво заметила Стефани.

– Вот именно, – поддакнула Кристин и брезгливо сморщила нос.

Чуть поодаль стояла Вивиан, скрестив руки и наблюдая за ними с высокомерным видом.

«Она их подговорила».

Лериана прищурилась.

– Именно так. Мне стоило догадаться, что твой кругозор такой же узкий, как и твоё поле зрения, – с усмешкой произнесла она, вытирая соус с лица.