Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 1 Глава 1 Поддержка отступающих войск в лесу Кувенж, часть 1

— Всё плохо, — угрюмо заявил Дотта Лузулас. — Всё пропало. Мне конец.

«Снова?» — мелькнуло у меня в голове. Дотта обладал талантом влипать в беды не реже раза в три дня. Причина крылась в его проклятых липких пальцах. Насколько они липкие, вы спросите? Достаточно, чтобы его осудили за государственную измену и заслали сюда на службу героем. Выяснилось, что до ареста Святыми Рыцарями, которые швырнули его в тюрьму, он нагрешил более чем в тысяче краж. Пargod, настоящий гений мелкого воровства по мировым масштабам.

Дотта Лузулас способен был стянуть любую вещь. Я до сих пор хохотал, вспоминая, как он умыкнул дракона из королевской семьи. Но смех мигом угас, стоило узнать, что дракон откусил ему левую руку. Безумец он был, но что поделать — большинство героев такие.

— Эй, Ксайло, — позвал он меня. — Что, по-твоему, мне теперь делать? Я...

— По поводу этого... — перебил я его, отстранив его лицо, когда он полез ближе. — Может, обсудим завтра? Ты, наверное, не заметил, но мы тут вкалываем чуть ли не насмерть.

И это вовсе не фигура речи. Мы торчали на поле боя. В данный момент прятались в северном лесу Объединённого Королевства — последнем оплоте людей. Снег навалило по колено, а ветер морозил так, что пробирал до костей.

Человечество балансировало на краю, рискуя утратить даже этот Лес Кувендж. По разным поводам мы с Доттой укрывались тут с утра. Сумерки уже сгущались, и ясно было, что ночь принесёт нестерпимый холод.

Нас ждала убийственная задача: Демоническая Скверна вот-вот настигнет. А Дотта, вернувшись с разведки, всё талдычил:

— Всё плохо.

От этого уже голова трещала — лишь бы замолчал.

— Дотта, ты хоть врубаешься, зачем мы здесь торчим?

— Ну… вроде представляю.

— И зачем?

— Придётся биться с королём демонов, — буркнул он, бледнея и вытаскивая из кармана фляжку. Выглядела как дорогой алкоголь с восточных островов на основе бобов.

— Верно… Кстати, — кивнул я, тыкая в бутылку в его руке, — ты и её спёр, да? Наверняка из погреба корпорации «Веркл»?

— Хех. Классная, а? Сорвал с палатки какого-то армейского босса.

Дотта с удовольствием хлебнул элитный напиток. Казался счастливым, несмотря на свежую кражу.

— Выбрал самую шикарную на вид. Их самих винить — зачем оставлять такое сокровище без присмотра.

— Виноват-то всё равно воришка. Плюс, не уверен, что ты вообще способен распробовать такой вкус.

Я выдернул бутылку и отхлебнул. Жгучий огонь прокатился по горлу. Просто хотел сбить напряжение. Вкус был никудышный, и напиваться я не собирался.

— Жёсткая дрянь, — прокомментировал я.

— Ага. Иначе бы с катушек слетел. Ведь впереди армия короля демонов… Их там орда целая, верно?

— Много будет. Около пяти тысяч фей заразилось.

По крайней мере, так нам доложили. Может, Святые Рыцари прикончили парочку тысяч, но я не питал иллюзий. Даже если так, суть не менялась.

— Нам нельзя подпускать этих фей к рыцарям, — напомнил я. — И справимся вдвоём.

Я вернул бутылку Дотте.

— Да… — помертвев, согласился он. — Знаю. Мы герои. Выбора нет.

Именно. Мы — уголовники, отрабатывающие срок как герои. Ослушаться приказов нельзя — священные печати на затылке не позволяли.

Смерть даже не была милостью для таких героев, как мы.

Хоть сердце остановись или голову снесут, магия возвращала к жизни, чтоб опять гнать на передовую. Возрождение казалось благом, но таило изъяны. С каждым разом воспоминания или человечность таяли. Бывало, личность стиралась, и оставался просто оживший мертвец.

Выбора у нас не имелось. Только повиноваться. Задание на этот раз звучало элементарно: на словах поддержать отходящие войска.

Мы прикрывали Святых Рыцарей, пока они не уйдут из леса. Демоническая Скверна с пятью тысячами заражённых фей надвигалась. Других подкреплений не предвиделось. Всё свалилось на 9004-й Отряд Героев-Каторжан, где в строю остались лишь я — Ксайло, Дотта и наш бесполезный командир. Прочие либо латали оторванные конечности, либо мотались по другим заданиям. Помощи ноль.

Задание можно было считать завершённым лишь тогда, когда подавляющее число Святых Рыцарей удалось бы вывести из леса. В случае провала или попытки побега священные печати на шеях принялись бы истязать нас почти до смерти. Чистейший бред, если говорить начистоту. С радостью я бы прикончил того идиота, который это придумал.

Хотя, честно говоря, могло быть и похуже. Изначально нам хотели поручить куда более безумную миссию — одолеть короля демонов прямо в сердце Скверны.

За то, что мы получили облегчённый вариант, стоило поблагодарить нашего командира. Пусть он и трус, ни на что не годный в бою или руководстве, но его опыт афериста и политического злодея превратил его в настоящего мастера лжи.

— Но мы же справимся, верно? — Дотта взглянул на меня и сделал очередной глоток. — У нас ведь есть ты, Ксайло, наш главный силач. К тому же мы герои. В крайнем случае нас изрубят в кусочки, а потом воскресат...

— Ты вообще не врубаешься, — оборвал я его. Дотта пора было осознать реальность. — Всё зависит от того, в каком виде останется тело при воскрешении. Если нас по-настоящему нашинкуют в фарш или трупы вовсе не отыщут, цена будет высокой.

Кроме того, полагаться на то, что Святые Рыцари вернутся и станут рыскать в поисках наших тел под этим снегом, особенно когда лес вот-вот пропитается Демонической Скверной, нельзя.

А без найденных тел воскрешение нанесёт тяжёлый урон памяти и разуму. Я слыхал только слухи, но поговаривают, будто героев возвращают, выдергивая души из ада и запихивая обратно в тела. Чем целее плоть, тем чище процесс. Но те, кто воскрешает, не гнушаются доклеивать чужие части, если чего-то не хватает. Только вот с чужими кусками шансы на провал растут... Именно поэтому некоторые герои obraschalis' v bezmozglykh zombi.

— Погоди! Ты это серьёзно? — Дотта казался искренне потрясённым.

— А почему бы мне врать?

— Я даже не подозревал. Ты столько всего знаешь, Ксайло.

Я промолчал. Видимо, эту информацию не разглашали. Или, что правдоподобнее, Дотта умирал столько раз, что его воспоминания выцвели.

— Именно поэтому мы обязаны сделать всё как надо, — заявил я. — Нет у меня времени на твою ерунду.

— Но я...

— Даже если б было, слушать тебя не стал бы.

— Да выслушай наконец! Кажется, я влип по-крупному. Глянь!

Он ткнул пальцем в землю подле себя. Там громоздился большой предмет, на который я всё это время старался не смотреть.

— …И что это?

«Гроб» — такая мысль мелькнула первой. Прямоугольный сундук, усыпанный замысловатыми узорами. Размером он подошёл бы для человека хрупкого сложения. Если гроб, то явно для кого-то значимого.

Я опять усомнился в уме Дотты.

— Дотта… зачем, чёрт возьми, ты утащил гроб?

— Н-не знаю… Сперва подумал: красивый ящик, чего не взять… а потом... — Дотта развёл руками.

Я не стал упрекать. Его клептомания неизлечима. Он крадёт всё подряд, и чем бесполезнее, тем прикольнее.

Но сейчас меня терзало иное.

— Эй, Дотта. А в гробу этом... — Я коснулся крышки рукой. — Может, кто-то лежит?

— Ага. — Ответ оказался ровно таким, как я предвидел. С этим типом явно неладно. — Ещё удивлялся, почему такой тяжёлый, когда волок. Крышку приоткрыл — и там...

— Так сложно было глянуть заранее, прежде чем тащить?! Зачем воровать труп? Это же полный идиотизм!

— Когда дошло, гроб уже был мой!

— На меня орёшь зачем? Хочешь, чтоб я тебя прикончил до фей?

Теперь понятно, почему Дотта весь день такой нервный.

По роскошному виду гроба видно: внутри кто-то из элиты — может, даже королевской крови. Важная шишка, скорее всего, сражалась за Святых Рыцарей и пала.

Рыцари взвоют, когда обнаружат пропажу гроба. И Дотте я сказал лишь одно:

— Оттащи обратно, идиот, — буркнул я, слетая крышку, чтоб осмотреть содержимое.

Сам не ведал, зачем это сделал. Наверное, из мрачного интереса. Если там знать, мог узнать. У меня список желаемых жертв. Тёмная волна азарта прокатилась внутри.

Хотя чёткой причины не нашлось. Просто я всегда импульсивен.

— Чёрт. — Сразу пожалел о крышке.

Внутри лежала она: юная дева. Ужасающе прекрасная.

На ней белоснежный мундир Святого Ордена. Шелковистые золотые волосы, кожа бледная, как снег — чисто северянка. Лицо — шедевр, но знак на левой щеке, стекающий к шее, поразил больше. Должно быть, до самого сердца. Я понял значение.

Это походило на священные печати у нас на шеях, однако на деле представляло собой нечто иное.

— Дотта, это скверно, — произнес я.

— Я так и предполагал. Она из знатной семьи, верно? — догадался он.

— Нет. Гораздо хуже — она вовсе не человек. — В висках у меня неприятно защемило. — Это богиня.

— Чего? Кто? — он казался совершенно растерянным.

— Богиня! Не расслышал с первого раза?

Ее называли одной из последних надежд для человечества — порождением, созданным для битвы, результатом забытых древних знаний. Именно так ее воспевали в торжественных речах. И, несмотря на всю невероятность, на этот раз хвалебные слова не лгали. Богини и впрямь являлись самым грозным оружием против королей демонов.

Святой Орден основали для охраны этих богинь и применения их в бою. Всего их насчитывалось двенадцать... Точнее, одиннадцать. Тот факт, что Дотта сумел похитить одну, казался абсолютно невообразимым. В иных обстоятельствах он прославился бы как величайший грабитель всех эпох.

— Отправь ее назад. Прямо сейчас. Ты хоть слышал о богинях?

— Ну... Когда-то мельком видел одну издали, но... ты уверен, что эта девчонка — одна из них?

С его лица было видно полное недоумение. «Ладно, ясно. Обычные люди, похоже, не в курсе, как выглядят богини.»

— Она же обычный ребенок. Те богини, что я видел, были огромными, размером с кита, или сплошными металлическими чудищами…

— Объяснить непросто, но да, бывают и такие.

Богини представляли собой древние супероружия, чьи технологии давно превзошли наше понимание. Некоторые из них обретали странные, нечеловеческие формы. Но попадались и подобные этой. К тому же, несмотря на название «богини» для простоты, я знал, что не все они обладали женским обликом. Хотя и не претендовал на звание эксперта.

— Послушай, Дотта... — сказал я. Наверняка пожалею об этом, но, думаю, ему нужно растолковать.

Но не успел я заговорить, как в сумеречной тишине прогремел оглушительный рев.

Звуки рогов и барабанов.

Человеческая армия — наши союзники — такими инструментами не пользовалась, в отличие от заражённых.

— Что? — ахнул Дотта. — Они уже здесь?

Я непроизвольно сжал кулаки, потом разжал. Ладони, запястья и руки до плеч покрывали боевые священные печати. Их полное название было чудовищно длинным — «Многозадачная комбинированная печать молниеносной мобильности Беллекур», и это единственное, что мне не отобрали при приговоре.

— Кажется, там стая фей. Заметил их, Дотта?

— Подожди секунду.

Дотта распахнул глаза пошире и уставился в сгущающиеся сумерки. Благодаря многолетним тренировкам для ночных краж, его зрение превосходило зрение большинства.

— Да, они уже двинулись.

— Хорошо, время действовать.

— П-подожди, дай морально настроиться!

— Веришь, у нас время на это? Спроси у священной печати на шее. Сначала надо связаться с остальными.

Я имел в виду тех, кто трубил в рога и бил в барабаны. По громкости это явно не основной рыцарский отряд в две тысячи с лишним человек. Скорее, разведка или малый вспомогательный отряд.

— Эй! Не уходи без меня! — заорал Дотта.

— Давай быстрее. И богиню не забудь. Украл — сам тащи!

— Что?! Э-э… Правда? Она тяжелая! И вообще, тащить ее — плохая затея, ведь…

Он попытался спорить, но мой взгляд заставил его прикусить язык. Дотта взвалил гроб на спину и рванул следом.

Мы неслись быстро и бесшумно. Лес кишел врагами. В воздухе эхом разносились вопли и звон металла, а рога с барабанами затихали. У меня возникло скверное предчувствие. Нужно спешить. Они не могли уйти далеко. Я не сомневался.

Вскоре мы достигли открытого склона. Но когда я уже собрался спуститься...

— Стой! Ксайло, это плохо! — выкрикнул Дотта.

...Дотта внезапно схватил меня за руку, едва не сбив с ног.

Я свирепо зыркнул на него, готовый отчитать, но осекся, увидев его мрачное лицо. Он сунул мне подзорную трубу.

— Мы запоздали. Глянь.

— Хм.

Я присел на корточки, взял трубу и вгляделся сквозь сумерки. Мои глаза уступали доттовским в остроте, но факелы на земле помогли разглядеть картину. И я понял, о чем он.

Феи опередили нас, верно?

Похоже, это был рыцарский отряд. Около двухсот человек, не больше. Но все либо мертвы, либо на последнем издыхании. Они, видно, сопротивлялись, однако мечи мертвых солдат сломаны, а гигантские жабы — те самые феи — пожирали их на наших глазах. Я как раз увидел, как одна заглотнула меч с рукой воина.

Эти твари звались фуатанами — жабы, искаженные Демонской Скверной в монстров. Размером с человека, они славились поразительной проворностью.

— Ква! Кваа… Крок.

Ужасающие вопли эхом разносились из мрака, а сверкающие яркие глаза вспыхивали в воздухе. Отряд рыцарей оказался полностью разгромлен. Один солдат в панике заорал, когда фея вцепилась в его ногу и начала швырять его во все стороны. Другой выставил щит, но фея прыгнула на него, раздавила щит, а потом откусила голову. Солдатам не светило выжить. Кровь, кишки и грязь разлетались повсюду.

— К-к чёрту, тут ничего не поделаешь, Ксайло! — Дотта стал белее мела. — Давай сматываться отсюда и затаимся где-то, пока буча не утихнет! Феи подбираются совсем близко. Они вот-вот нас настигнут.

— Ты прав. Они наступают стремительно.

Похоже, отряд пал в считанные мгновения после обнаружения противника, несмотря на всю их бдительность. Это ярко иллюстрировало преимущество фей в скорости.

— Но там ещё теплятся выжившие. Пора их выручать, Дотта.

— Ч-что?! — Его глаза полезли на лоб, словно я изрёк самую дикую чушь на свете. — Ты с ума сошёл?

— Часть из них ещё сопротивляется.

Осталось едва ли двадцать человек. Они сомкнули круг, отбиваясь от атакующих фуатанов.

— Мы окажемся в выигрыше, если поможем им и вольём в нашу группу, — добавил я.

— Ага, если под «выигрышем» ты подразумеваешь «покойников»! — огрызнулся Дотта.

— Слушай, идиот. Нам поручено спасти хотя бы половину Святых Рыцарей. Каждый выживший повышает наши шансы на триумф. К тому же...

— К тому же?.. — Дотта уставился на меня с вопросом.

— Кулаки уже чешутся, чёрт побери, — оскалился я, придумывая отговорку на лету. — Вперёд. В бой и спасём их.

— С-сразиться... — раздался вдруг голос. Не Доттин. Тонкий, дрожащий.

Обернувшись, я увидел, что крышка гроба откинута, а богиня уже приподнялась внутри. Её глаза полыхали пламенем, а мощный взгляд пронзал меня насквозь.

— Сразиться... Спасти... Да, — прошептала богиня, вставая из гроба. Голос её звучал неуверенно, словно она заново училась говорить. — Такие вдохновляющие... слова. Похоже... ты мой рыцарь.

Она произносила слова медленно, с паузами. Золотые пряди волос трепетали на ветру, искрясь, а пылающие глаза скользили по мне сверху вниз. Наконец, брови её чуть приподнялись, она помедлила и кивнула.

— Хорошо, — произнесла она твёрже. — Я согласна.

— Что?.. — Я опешил.

— Скоро разгорится сражение, правда? И не простое — за спасение других. Как богиня, я ниспошлю тебе победу. Поэтому... — богиня взметнула золотистые волосы, осыпав искрами. — Когда последний враг падёт, ты осыплет меня похвалами и погладишь по голове.

Я застыл. У всех богинь свой нрав, но их роднит воинская гордость и жажда почтения. Я это знал по собственному опыту с одной из них.

— Дотта, — прорычал я, хватая мелкого за шею рукой. Я начал давить. — Теперь ты точно влип.

— Гааа... Д-думаешь? — заскулил он, давясь.

— Да, думаю.

Всё из-за него. Я сдавил сильнее.

— Она богиня, это ясно. И... она, скорее всего, тринадцатая. Та, что прежде не пробуждалась... до сего дня.

Послесловие переводчика

Благодарю за прочтение главы! Если новелла пришлась по вкусу, оцените её, пожалуйста. Так я узнаю, что перевод востребован и усилия окупаются.

Если отыщете ошибку, подскажите.