Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 4 Глава 15 Освобождение Зейлента, Второй Столицы, часть 1
Мне нужно было немедленно разобраться в ситуации.
Время утекало сквозь пальцы. Я впился взглядом в карту города, лихорадочно соображая. Пока остальные герои отдыхали, я заставлял свои мозги работать на пределе возможностей.
Во-первых, Короли Демонов, рыщущие по столице: Афанк и Буджум. По донесению Дотты, эта парочка сейчас двигалась по главной дороге в сторону нашего основного лагеря на центральной площади. Игнорировать их мы не могли. Дело дрянь.
Местонахождение Анис неизвестно, но, скорее всего, она затаилась где-то в засаде. Между тем, Абаддон засел в замке. Логично предположить, что именно он командует оккупационными силами.
Ну и вишенка на торте — Сугаар, терроризирующая небеса. Джейс и Нили сказали, что берут её на себя. Противник, безусловно, мощный, но нам, приземленным существам, дергаться смысла нет — мы до неё даже не дотянемся.
«Патоше, иди сюда. Нужно обсудить стратегию», — позвал я.
Она была единственной, с кем я мог говорить о таких вещах. Я бесцеремонно схватил её за плечо, притянул к себе и ткнул носом в карту.
«Что?.. Стратегию? О. Так мы обсуждаем стратегию, да?» — Она слегка вздрогнула от неожиданности, но я проигнорировал это. У нас была работа.
«Ага. Мы поведем Святую в бой. Очевидно, наша цель здесь». — Я указал на замок в северной части карты.
Главной проблемой при штурме замка был окружающий его ров. Через него вели всего два моста. Первый, у главного входа, — прямо на север от центральной площади. Второй — в задней части замка, по дороге к северным воротам. Если придется отступать, воспользуемся им.
«Есть парадный вход на юге и черный ход на севере».
Патоше нахмурилась. — «С какой стороны будет атаковать отряд Святой?»
«Ни с какой. Они подойдут с востока».
«С востока? Они что, собираются строить свой мост? Если они потащат его с собой, их перещелкают как уток».
«Нет. Подозреваю, она его призовет. С правой рукой Богини Крепостей такая мощь ей вполне по силам».
«Ах, вот оно что. И ты... — Патоше начала было фразу, но осеклась. — Нет, неважно. Важнее другое: это очень масштабный призыв. Святая выдержит?»
«Без понятия, — отмахнулся я. — Сомневаюсь, что она сама знает».
Единственное, что мы могли для неё сделать — это облегчить ношу. Раз она собирается совершить такой призыв, нам придется свести её энергозатраты к минимуму и проследить, чтобы она не лезла на передовую.
«Подозреваю, эта атака будет особенно агрессивной и топорной, раз уж командует Эсгейн», — добавил я.
«Я знаю. Поэтому я возьму на себя авангард. — Патоше решительно кивнула, не отрывая взгляда от карты. Именно этого я от неё и ждал. — Предоставь это мне и моим кавалеристам. Мы прорубим путь для остальных».
«Ладно. Твоя мобильность и умение прорывать строй должны встряхнуть даже Королей Демонов. Поэтому я хочу, чтобы вы выступили в роли приманки».
«Приманки?»
«Да. Чтобы закончить эту битву, нам нужно нанести всего один точный удар по Абаддону. Не забывай, у нас есть Святой Меч Теоритты».
«Да! Именно! — Теоритта влезла прямо между мной и Патоше, заставив меня отшатнуться. — Я приведу тебя к победе, Ксайло! Настал час славы! Так что больше не смей оставлять меня позади!»
«Знаю, знаю. Мы поняли». — Я едва сдержал смешок. — «Цав, Теоритта и я поведем отряд Святой в бой. Мы втроем возьмем на себя основную миссию».
«О? — подал голос Цав. — Я участвую в “реальном деле”? Ого, я даже начал немного нервничать!» — Он потянулся и во весь рот зевнул.
Брешет как дышит — подумал я, но промолчал. Его снайперские навыки дадут нам ту самую брешь, которая нужна, чтобы ударить по Абаддону.
«...Но нам всё еще нужны люди в защите и те, кто создаст диверсию. Во-первых, нужно удержать центральную площадь. Два очень мощных Короля Демонов сейчас приближаются к нашим основным силам, и если мы им проиграем — всё кончено».
Судя по отчетам, речь шла об Афанке и Буджуме. Против такой парочки нельзя было халтурить. Пришлось задействовать лучших артиллериста и пехотинца в нашем деле.
Я провел пальцем по карте от нашей позиции у восточных ворот до самой центральной площади.
«Детали решите сами. Мне нужно, чтобы вы сковали их боем или, если получится, прикончили. Тацуя, Райно и Норгай — рассчитываю на вас троих. Ну и Бенетима пришлю до кучи для подстраховки».
«Гух».
«Принято! — отозвался Райно. — Можете на меня положиться. Господин Норгай, вместе мы станем ключом к победе...»
«Не так быстро! — Однако Норгай был не в восторге. — Ты хочешь сказать, что я должен торчать здесь, охраняя этих солдат? Разве не мой долг — триумфально вернуться на свой трон?»
«Но разве защита подданных не важнее?»
Я знал, что он будет возражать, поэтому решил использовать проверенный метод. Если убедить Норгая, что его народу грозит опасность, он обычно соглашался на что угодно.
«Граждане со всего города эвакуируются на центральную площадь вслед за основными силами. Если ты не защитишь их, то кто?»
«...Хм. Справедливо. Я прислушаюсь к твоему предложению, Главнокомандующий. Похоже, это работа для короля».
«Рассчитываю на тебя. Теперь нам нужна диверсия». — Я сдвинул палец от восточного района на север, к тылам королевского замка. — «Патоше, мне нужно, чтобы ты обошла замок и атаковала с тыла. Как думаешь, бывший Тринадцатый Орден тебя поддержит? Нам нужна мобильность твоей кавалерии».
«...Возможно, но многие были ранены в прошлом бою. В строю осталось около трехсот человек. Этого мало».
Патоше нахмурилась. Я прекрасно понимал, к чему она клонит. Для диверсии нужно было достаточно солдат, чтобы заставить врага нервничать. Они должны поверить, что кавалерия — наше секретное оружие, основная ударная сила. Триста человек на эту роль не тянули.
«Мне нужно вдвое больше, Ксайло. Мы можем что-нибудь придумать?»
«Если нужны просто солдаты, может, Бенетим поможет? Если вопрос только в численности, он найдет способ».
«А?! Я-я?» — Бенетим оторвался от своего чая. Лицо у него было изможденное, как у мертвеца, а в глазах погас всякий свет.
«Да, ты. Нам нужно еще триста солдат. У тебя есть час. Справишься?»
«Ч-что? Да быть не может, я столько не соберу!»
«...Ксайло, ты безнадежен». — Голос Френси, казалось, спустился прямо с небес. Я поднял голову: вот и она, восседает на серой лошади. Когда она, черт возьми, успела её раздобыть? — «Неужели не очевиднее было попросить помощи у меня? Ты тугодум, как спящий тюлень. Ясно же, что ты требуешь слишком многого от этой женщины».
«Ты..!»
«Френси, — прервал я их, пока Патоше не развязала войну. — У кого ты угнала лошадь?»
«Я похожа на воровку? Не смей сомневаться в моей честности. Важнее другое: ты правда думал, что я проделала весь этот путь одна? Что я пересекла гору Туджин на своих двоих?»
«Погоди... Что ты хочешь этим сказать?»
«Какой же ты медлительный. Настоящий дурень».
Френси подняла руку и щелкнула пальцами. Этот жест подходил ей как нельзя лучше. И тут же из переулка за её спиной начали толпами выходить мужчины и женщины со смуглой кожей и пепельно-серыми волосами. У каждого на поясе висел изогнутый меч.
«Со мной четыреста воинов Южных Ночных Гонцов. Ксайло, эти люди проделали весь этот путь, чтобы сражаться под твоим началом. Они прекрасно знают, что ты — герой-преступник, и что сражаясь на твоей стороне, они не обретут ни чести, ни богатства».
Звучало жутко. Четыре сотни воинов? Она серьезно? Но вот они, стоят прямо передо мной.
«Я заглянула в лагерь на горе Туджин только для того, чтобы привести их к тебе».
«Рад снова тебя видеть, — воскликнул один из воинов гулким басом. Он был особенно мускулистым, с заметными залысинами. — Жаль, что не удалось прибыть раньше».
Я узнал и его лицо, и голос. Его звали Исидриг, я знал его с самого детства. Он учил меня боевым искусствам, а еще — читать и писать. Моё тело до сих пор ярко помнило его суровые тренировки — особенно когда дело касалось грамоты.
«Мы все ждали твоего возвращения, чтобы ты, как наш командир, повел нас в бой».
Лицо у него было серьезным, но губы тронула едва заметная улыбка. Для Южного Ночного Гонца Исидриг всегда был на редкость экспрессивным. Но чтобы его улыбка была настолько явной, что даже я её заметил... Неужели повод и впрямь такой радостный?
Мне же было паршиво. Груз их ожиданий буквально придавливал к земле, а ведь мне нечем было отплатить им за службу. В конце концов, я был всего лишь смертником.
Что я творю? Что они творят?
Может, эти Ночные Гонцы здесь не просто как люди семьи Мастиболт, надеющиеся, что я помогу им выстроить могущественный клан? Неужели кто-то из них действительно меня любит?
Хотя, возможно, я просто слишком много о себе возомнил.
Как бы то ни было, отступать поздно. Я не мог вернуться к ним, и хотя чувствовал вину, я и не хотел этого. Не мог себе позволить. Вовлечение их в мои дела только ударит по их положению, и более того...
Я в итоге утащу их за собой в ад.
В этом я был уверен. Ничего хорошего из этого не выйдет.
«Каждый из нас всегда планировал, что однажды будет сражаться рядом с тобой, — сказал Исидриг. — Я в том числе. Так что давай, командуй. Моё единственное сожаление лишь в том, что в нашей первой миссии мы не будем биться плечом к плечу».
«Да что с вами со всеми не так? — спросил я. — Вы что, рассудок потеряли?»
«У меня для тебя новости, — ответил он с тем самым бесстрастным видом, типичным для нашего народа. — Ты вдохновил гораздо больше людей, чем можешь себе представить. Поэтому мы здесь. Хочешь выслушать причину каждого добровольца? Уверен, они с радостью тебе расскажут».
Я не ответил. У меня не было на это права.
«Френси, что твой отец говорит по этому поводу? — спросил я, не в силах смягчить тон. — Я не хочу доставлять ему еще больше проблем».
«Он сказал: если мы выбрали этот путь, то обязаны добиться успеха любой ценой».
Её тон был сугубо деловым, но мне показалось, что за этой бесстрастной маской промелькнуло нечто такое, с чем я никогда не смогу спорить.
Так было всегда. Мастиболты — люди, которые меня вырастили — ни разу не меняли своего решения из-за моих слов. Ни один из них мне не принадлежал, и я не имел права голоса в их мыслях. Так что если они хотят сражаться рядом со мной, я не имею права их останавливать.
«Патоше». — Я отвернулся от Ночных Гонцов к бывшему капитану Святых Рыцарей. Я не хотел, чтобы это выглядело так, будто они сражаются по моему прямому приказу. Бог знает, как сильно это ударит по их репутации. И потому я молча попросил Патоше об одолжении. — «...Присмотри за ними. Похоже, ты получила солдат, которых хотела».
«Ты просишь меня работать с этой женщиной?» — Патоше скривилась так, будто съела лимон.
«Ты вольна отказаться, — парировала Френси. — Если не уверена в себе, можешь подождать в тылу. Мы, Южные Ночные Гонцы, способны сражаться в одиночку, если потребуется».
«...Не знаю почему, но эта женщина мне особенно неприятна». — Патоше уже сжимала эфес своего клинка. — «Но я сделаю то, что должна... потому что так правильно». — Она похлопала меня по спине. — «Так что смотри, победи. Поскорее покончи с этой битвой».
«Да-да, — пробормотала Френси, ловко спрыгивая с лошади. Она тоже хлопнула меня по спине, даже сильнее, чем Патоше. — Иди, мой возлюбленный. Я знаю, ты справишься».
Она ударила так крепко, что я даже споткнулся. Но стоило мне открыть рот, чтобы возмутиться...
Луч света прорезал воздух, за которым последовал взрывной рев. Массивная тень пересекла залитое лунным светом небо. Грузная, с прозрачными крыльями, как у насекомого. Это был Король Демонов Сугаар? Похоже, она преследовала фигуру с ярко-лазурными крыльями.
«Становится шумновато», — пробормотал я, когда над нашими головами пронеслось еще несколько световых лучей, сопровождаемых взрывами. Я прижал руку к священной печати на затылке.
«Эй, Джейс. Похоже, у тебя там проблемы».
«Заткнись», — пришел ответ.
Группа других драконов использовала свое огненное дыхание, чтобы прикрыть лазурный силуэт, который извивался и крутился в воздухе, едва уклоняясь от новых световых взрывов.
«Мы разберемся с небом... Так что поторапливайся и заканчивай дела на земле».
«Ладно. Уверен, что справишься без нас?»
«Конечно. Даже не думай помогать. — Сигнал превратился в шум, когда Джейс и Нили заложили крутой вираж. — Иначе я заставлю тебя пожалеть об этом».
Они в последний момент уклонились от очередного луча. Я понятия не имел, как им удается избегать самонаводящихся ударов Сугаар.
«Понял тебя».
Я решил оставить небо Джейсу и Нили. Переживать за них — пустая трата времени. Но раз они были заняты схваткой с Сугаар, на их помощь на земле рассчитывать не приходилось.
Наши силы обороны, защищающие основные войска, будут состоять из Тацуи, Норгая, Райно... и Бенетима. Они будут отвечать за Афанка и Буджума.
Патоше и Френси возглавят диверсионную миссию. Подозреваю, в итоге им придется столкнуться с Анис.
Теоритта, Цав и я поведем отряд Святой в бой, но наша настоящая цель — убить Абаддона, только втроем.
Больше мы ничего сделать не можем. Я бы хотел отозвать Дотту на помощь, но при таком хаосе это невозможно.
Короли Демонов отлично контролировали ситуацию. Должно быть, на их стороне был весьма хитрый и подлый тактик. Казалось, они просто тянут время. Но каков бы ни был их план, я собирался его сокрушить.
А после этого...
Я на мгновение замешкался, а затем решил немного подстраховаться. Это был мой туз в рукаве, последнее средство.
«Король Норгай». — Я повернулся к широкой спине мужчины и протянул небольшой мешочек.
Адифф не забрал его обратно. Забыл? Маловероятно. Должно быть, он давал мне понять, чтобы я использовал его по назначению. То, что когда-то служило доказательством права монарха на престол, теперь стало не более чем оружием. В таком случае имело смысл оставить его у того, кто лучше всего сможет им распорядиться. Я думал так же, и именно поэтому отдавал его Норгаю.
«Возьми это, — сказал я. — Думаю, ты найдешь ему применение куда лучше, чем я».
«Хмпф». — Норгай схватил мешочек и заглянул внутрь. Затем кивнул, словно в этом не было ничего особенного. — «Это Священный Ключ, Каэр Вурк».
«Ты понял это с одного взгляда?»
«Разумеется. Это доказательство моего королевского сана. Я был обеспокоен его местонахождением. Обычно он хранится в потайной комнате внутри замка, которую может найти только член королевской семьи».
«Ну да, конечно...»
«Ты сомневаешься во мне, дерзкий паяц?!» — рявкнул Норгай. При этом он провел пальцем вдоль стержня ключа.
Внезапно Каэр Вурк начал светиться, окутывая тело Норгая слабым сиянием. У меня галлюцинации?
«Хорошо, — произнес король с достойным кивком. Затем он поднял ключ в воздух. — Ключ вернулся в руки своего законного владельца. Теперь пришло время вернуть мою столицу!»
Не знаю почему, но эта сцена выглядела так, будто всё именно так и должно быть.
«Наверное, мне кажется», — подумал я.
В этот момент небо вспыхнуло, за чем последовали два или три взрыва. Что-то падало на землю.
Это был дракон и его рыцарь — точнее, то, что осталось от их трупов. Они рухнули прямо посреди улицы Асгарша. От удара их тела превратились в месиво; у них даже не было шанса закричать.
«Ксайло...!» — Теоритта схватила меня за край плаща. Она побледнела от страха, но мужественно продолжала смотреть. Хотелось бы, чтобы она вела себя побольше как ребенок, коим и являлась.
«Там наверху всё становится серьезно», — сказал я.
Это был Король Демонов Сугаар. В небе я видел её колоссальный силуэт, похожий на какое-то искаженное насекомое, купающееся в лунном свете, в окружении стаи зловещих фей. Это было похоже на оживший ночной кошмар, и только рыцари-драконы были способны с этим справиться.
Среди них лазурный дракон маневрировал с исключительным мастерством, на его фоне остальные казались неуклюжими и медлительными. Её поразительная чешуя приковывала взгляд, когда она проносилась сквозь стаю фей на невероятной скорости.
«Рассчитываю на вас, ребята», — прошептал я. — «Вы обязаны победить».
Но пока я смотрел, Сугаар использовала свои взрывные лучи, чтобы прикончить еще одного рыцаря-дракона, подлетевшего слишком близко. Затем она выстрелила лучом в сторону земли, почти не глядя, превратив часть восточного района в пыль. Это был мощнейший удар. Мы почувствовали вибрацию под ногами, когда пронесся яростный порыв ветра.
«Ах!» — Теоритта вскрикнула и прильнула ко мне.
Должно быть, это и была та самая «Сияющая Бомба», о которой говорил Джейс. Ужасающая мощь. Если бы не Джейс и Нили, наземные войска были бы стерты в порошок еще до того, как успели бы приблизиться.
«Эй, Ксайло... — позвала Теоритта. — Ты смог бы достать этого Короля Демонов в воздухе, если бы прыгнул?»
«Я бы даже близко не подлетел».
И потому оставалось только одно.
«Нам остается только молиться».
«Джейсу и Нили?»
«Обоим».
Нам оставалось только надеяться, что Джейс был прав, и что ни у кого нет ни единого шанса победить его и Нили в небе.