Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 5 Глава 11 Предотвращение вмешательства врага в выборы, часть 1
С самого восхода солнца весь город купался в свете.
Грандиозная площадь была особенно ослепительной. Куда бы Теоритта ни бросила взгляд, она открывала для себя что-то новое. Огромная таверна крепости Мурид и шумные улицы города Иофф просто не шли ни в какое сравнение. Здания вокруг площади — универсальные магазины, новенькие рестораны, приемный зал из красного кирпича и пышущая паром общественная купальня — казалось, сияли ярче обычного. Площадь всегда была оживленной, но в тот день она просто пульсировала жизнью.
Так вот он какой, Люффе Арос..!
Город был украшен синими и белыми фонариками, а на каждой двери висели декоративные ключи. Киоски с едой выстроились вдоль всех улиц — как главных магистралей, так и глухих переулков, — создавая праздничную атмосферу.
Позже состоится шествие Святых Рыцарей, расквартированных в королевской столице, вместе с их богинями, и толпы уже начали собираться вдоль запланированного маршрута.
В списке участниц значились Богиня Ядов Пельмерри, Богиня Теней Кельфлора, Богиня Пророчества Сидия и Богиня Крови Андавила. Имя Теоритты, однако, в нем заметно отсутствовало.
Но это вовсе не проблема.
По крайней мере, так говорила себе Теоритта. Она была неофициальной богиней и прекрасно осознавала свое шаткое положение в божественной иерархии. Поэтому, хотя она, естественно, хотела присоединиться к другим богиням на параде, она понимала, почему это невозможно. Её ситуация была слишком сложной.
Прямо сейчас у неё была только одна проблема.
«Мой рыцарь всё еще не вернулся!» — пожаловалась она Патоше.
«Да, он сильно выбивается из графика... Ума не приложу, что могло задержать его и Цава на такое долгое время».
Патоше выглядела особенно обеспокоенной. Очевидно, Теоритта не хотела расстраивать её еще больше, но просто не могла сдержаться.
«Мы с моим рыцарем должны были наслаждаться фестивалем вместе! Я тщательно спланировала каждую деталь нашего дня, вплоть до того, какие достопримечательности и когда мы посетим». — Теоритта вытащила блокнот, в котором усердно строчила последние несколько дней. — «Сначала мы собирались послушать выступление священного хора, затем посмотреть кукольный спектакль о Девяти Звездах Судьбы Первой Войны Покорения, а после зайти в киоск “Сливки Мивули”! Но теперь мой идеально составленный график будет разрушен! Это кризис высочайшего уровня!»
Она намеренно не рассматривала вероятность того, что с Ксайло могло что-то случиться. Она знала, что он найдет дорогу назад, несмотря ни на что. К тому же с ним был Цав, и какими бы сомнительными ни были моральные устои этого человека, он был сильным союзником. Не было сомнений, что эти двое в итоге вернутся.
По правде говоря, она боялась, что если озвучит свои опасения, они могут сбыться. Если Ксайло потеряет еще какие-то воспоминания, она не знала, что будет делать. По этой причине Теоритта говорила с еще более преувеличенной уверенностью.
«Возможно, было ошибкой отпускать Ксайло и Цава вдвоем. Этим двоим явно не хватает дисциплины! Я должна была пойти с ними, чтобы приглядывать за ними!»
«Хоть вы и абсолютно правы, вы должны помнить, насколько это было бы опасно. Подземная крепость находится под контролем Гвен Моса, и они представляют огромную угрозу для вас, Богиня Теоритта».
«Хмпф! Ты кажешься довольно спокойной, Патоше. Я знаю, как сильно ты тоже ждала возможности насладиться фестивалем с Ксайло».
«Ч-что?!»
«Даже не пытайся отрицать! Я вижу тебя насквозь!»
Патоше сейчас выполняла роль телохранителя Теоритты и была облачена в полный кавалерийский доспех, скрывающий почти всё тело. Но Теоритта знала, что под ним на ней не военная форма, а гражданская одежда, предназначенная для прогулки по городу. Она видела, как Патоше тщательно выбирала её прошлым вечером.
«Я знаю всё о твоем плане отвести его на ночной рынок под предлогом “расслабиться после тяжелого рабочего дня”, а затем увлечь на холм с прекрасным видом на город! Я даже видела, как ты пыталась смоделировать свидание с помощью фигурок и карты на своем столе!»
«Я-я-я не это делала! Это всё огромное недоразумение!»
«Ложь — это грех. Говори правду».
«Я... О, Богиня Теоритта! Все смотрят в эту сторону! Как насчет того, чтобы помахать им в ответ?»
«Мнн!»
Патоше явно пыталась сменить тему, но не лгала, когда сказала, что все смотрят на Теоритту, поэтому у богини не было иного выбора, кроме как улыбнуться и помахать толпе.
Они стояли в углу грандиозной площади перед королевским замком. Вся территория была украшена к фестивалю белыми и синими фонарями, призванными приветствовать новое солнце, и богато украшенным занавесом, задрапированным так, чтобы напоминать священный алтарь.
Это было то самое священное место, где позже в тот же день должны были состояться божественные выборы следующего верховного жреца.
Ксайло поручил Патоше следить за выборами и убедиться, что они пройдут гладко, и Теоритта решила, что её долг — помочь. Сейчас она занимала скромное место в углу помоста.
Теоритта могла бы остаться в казармах, конечно, но почти все герои-смертники в данный момент были в разъездах по тем или иным делам. Джейс уехал навестить семью, а Ксайло и Цав еще не вернулись из вылазки в подземную крепость. Тем временем Бенетим, Тацуя и Норгай руководили охраной Верховного жреца Ибутона, а Дотта, со своей стороны, всё еще находился в больнице. Что касается Райно... Если подумать, Теоритта не видела его с самого утра.
В любом случае, раз все были заняты, она не могла оправдать свое одинокое пребывание в казарме, поэтому уговорила Патоше взять её с собой на площадь. Она была полна решимости защитить эти божественные выборы от любого возможного силового вмешательства. Она не могла забыть предупреждения Ксайло — что «сосуществующие» могут попытаться убить Верховного жреца Ибутона или, по крайней мере, сорвать выборы.
Ксайло вернется, так что до тех пор я должна усердно работать вместо него!
Защита священных выборов — это именно та миссия, которая подобает богине! И теперь, когда она была здесь, избирательный комитет Храма не мог просто проигнорировать её присутствие. В конце концов, она была объектом их веры. Поэтому они быстро организовали для неё специальное место на помосте.
Высшие жрецы, главные звезды сегодняшнего мероприятия, оставались скрытыми за занавесом, а фавориты — Верховная жрица Мирозе и Верховный жрец Ибутон — еще даже не прибыли.
«Похоже, другие кандидаты действительно снялись с выборов», — прошептала Теоритта. Высшие жрецы Даффри и Карн тоже должны были баллотироваться, но официально сняли свои кандидатуры прошлой ночью. — «У меня дурное предчувствие».
«У меня тоже, — согласилась Патоше. — Кто-то или что-то, должно быть, заставило их сдаться в последнюю минуту. Это не случайность. Возможно, обе их фракции уже поглощены фракцией Верховной жрицы Мирозе».
«Что?! Но если это так... есть ли у Верховного жреца Ибутона хоть какой-то шанс?»
«Я не уверена, но видела, как Бенетим в панике носился сегодня утром. Хотелось бы верить, что у него есть какой-то план, но...»
Однако, прежде чем Патоше успела закончить мысль, по площади прокатилось волнение. Оно, казалось, зародилось возле ворот, выходящих на главную улицу, и толпа начала расступаться, словно по команде.
Фигура с подчеркнуто прямой спиной величественно вышагивала по новообразованному проходу. Следом за этой внушительной персоной шла высокая женщина, явно телохранительница. На её поясе висел посох молний и сверкающий меч.
И Патоше, и Теоритта уставились на это зрелище.
«Это... Святая Юриса?!» — невольно вскрикнула Теоритта.
Девочка с алыми волосами приближалась к ним; она была достаточно юной, чтобы некоторые всё еще могли назвать её ребенком. Её правая рука была замотана в бинты, а правый глаз светился ярким голубым светом. В этом не было никаких сомнений: это была Юриса Кидафрени. И она казалась столь же удивленной, увидев Теоритту.
«Ах».
Юриса открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но телохранительница быстро положила руку ей на плечо, успокаивая её и побуждая сделать глубокий вдох. Был ли это какой-то негласный протокол между ними двумя?
«...Богиня Теоритта, — сказала Юриса, начав сначала. — Я не видела вас с... битвы во Второй Столице».
«Да... Я хотела бы поблагодарить вас за помощь в победе над Королем Демонов Абаддоном».
Теоритта услышала легкую резкость в собственном голосе. Всякий раз, когда она смотрела на Юрису — особенно на её правый глаз, — в её груди шевелилась тревога. Когда она сражалась или использовала силу богини, он вспыхивал раскаленным, обжигающим светом, выводя Теоритту из равновесия.
Юриса, казалось, тоже была довольно холодна к богине, хотя Теоритта не совсем понимала почему. Просто время от времени она улавливала вспышку зависти или, возможно, соперничества в выражении лица девочки.
«Я рада видеть, что с вами всё хорошо, Богиня Теоритта, — неловко ответила Юриса, постепенно обретая уверенность. Казалось, она репетировала этот разговор много раз. — Мы... Мы будем сражаться вместе во время весеннего наступления — миссии “Раги Энсеглеф”. Я буду рассчитывать на вас и ваших героев-преступников».
«Да, похоже, мы будем сражаться бок о бок с вашим отрядом. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы победить». Слова Теоритты прозвучали несколько язвительно, но теперь было поздно об этом беспокоиться. Вместо этого она смело заявила: «Мой рыцарь Ксайло и мои герои-преступники не могут проиграть, так что вы можете рассчитывать на нас столько, сколько пожелаете!»
«...Да, я так и сделаю. И я постараюсь соответствовать вашим усилиям». Тон Юрисы был почти вызывающим, а кончики её волос, казалось, искрили и потрескивали. Возможно, Теоритте это не показалось, поскольку она чувствовала, как искрят и её собственные волосы.
Но Юриса быстро вернула себе бесстрастное выражение лица и сделала глубокий, размеренный вдох. — «В любом случае, я не ожидала столкнуться с вами здесь. Вы пришли посмотреть на выборы?»
«Д-да!» — Теоритта выпятила грудь. — «Мой долг как богини — наблюдать за божественными выборами! И вы здесь по той же причине?»
«Нет, я... — Юриса прошла сквозь толпу и поднялась на сцену. — Я пришла поддержать свою знакомую, которая баллотируется на пост верховного жреца: Верховную жрицу Мирозе».
«Что?!» — воскликнула Теоритта.
«П-простите?» — Патоше была потрясена даже больше, чем богиня. — «В-вы собираетесь произнести речь в поддержку кандидата, будучи Святой? Разве это вообще разрешено?»
Волнение Патоше вызвало кратковременную вспышку беспокойства в глазах Юрисы. — «Это плохо... Кхм, я имею в виду, у вас с этим какие-то проблемы?»
«Разумеется! Столь важная фигура, как Святая... выступающая в поддержку... это должно быть против правил... верно?»
«Нет никаких правил, запрещающих Святой выражать свою поддержку», — спокойно ответила её телохранительница. Она устремила настороженный взгляд на Патоше. В нем сквозило нечто похожее на отвращение. — «Единственные, кому запрещено прямо поддерживать кандидата — это Святые Рыцари и их богини. Святые находятся вне сферы действия этих правил», — гладко добавила она, после чего ободряюще кивнула Юрисе. — «Святая Юриса желает поддержать Верховную жрицу Мирозе, которая была связана со жрецом из её родного города. Покойный великий жрец Борталас также очень поддерживал Верховную жрицу Мирозе. С этим есть какие-то проблемы?»
«Э-это... звучит как-то притянуто за уши...»
Патоше было трудно, она явно не имела опыта в подобных словесных перепалках. И потому Теоритта решила, что пришло её время смело вмешаться.
«Т-тогда...!»
Она заговорила почти рефлекторно, движимая глубоким желанием доказать свою значимость. С момента прибытия в Первую Столицу она чувствовала себя отодвинутой на второй план, словно не приносила почти никакой пользы, и это её расстраивало. Именно этот укол унижения толкнул её вперед, спровоцировав инстинктивную реакцию. Возможно, это был еще более глубокий импульс, часть её божественной природы — инстинктивная потребность продемонстрировать свою ценность, столкнувшись с существом, столь пугающе похожим на неё саму.
Возможно, это было эгоистичное, извращенное желание. Но Теоритте было плевать, что подумают другие. Она, и только она, будет решать, правильны ли её желания или нет. И поэтому она смело заявила:
«Я... я тоже произнесу речь в поддержку кандидата!»
В тот момент, когда они услышали эти слова, лицо Юрисы Кидафрени напряглось, а её телохранительница нахмурилась. Даже Патоше казалась взволнованной.
«Вы не можете, Богиня Теоритта! — сказала она. — В-вы богиня, так что это запрещено».
«Эта женщина заявила, что богиням Святых Рыцарей запрещено поддерживать кандидатов. Но я не состою в Ордене Святых Рыцарей!»
«А?! Ну, э-э... Да, это правда... Но...» — Патоше, казалось, отчаянно искала правильные слова, чтобы остановить её, но безуспешно. — «Полагаю... вы были бы исключением, тогда. Хм? Минутку, пожалуйста! Мне нужно свериться с правилами! Эм... Согласно уставу...»
Патоше прижала пальцы ко лбу, словно перебирая воспоминания. Похоже, она знала правила наизусть. Тем временем Юриса и её телохранительница обменялись недоуменными взглядами, а Теоритта единственная купалась в теплом, сияющем чувстве удовлетворения.
«Хе! Похоже, перед уставом мы равны, — заявила она, — так что я тоже произнесу речь. Я давно хотела с тобой разобраться. Ты не против, Патоше?»
Богиня самодовольно выпятила грудь. Наконец-то настал её звездный час. Пришло время исполнить свою роль богини, и она собиралась сделать всё возможное в рамках правил. Однако...
«...Богиня Теоритта, подождите!» — крикнула Патоше.
«В чем дело? Ты не можешь меня остановить! Нет никаких правил, запрещающих мою поддержку, верно?»
«Дело не в этом! Это...»
Палец Патоше лежал на задней стороне шеи, касаясь священной печати — знака её статуса героя-преступника. Теоритта едва могла в это поверить, но затем Патоше подтвердила её подозрения.
«...Это от Ксайло, — прошептала она. — Он связывается со мной через печать. Похоже на чрезвычайную ситуацию... ему нужна наша помощь».
Теоритта не могла поверить своим ушам. — «Ксайло... нужна наша помощь?»
«Да». Это действительно происходило. Патоше снова приложила палец к печати на шее. — «Он хочет, чтобы мы прибыли в определенное место... Где ты? Угх! Я едва слышу тебя из-за помех! Говори яснее, шут!» — крикнула она.
Связь была плохой, что наводило на мысль, что Ксайло и Цав всё еще могли находиться в подземной крепости.
Ксайло нужна моя помощь.
Теоритта тут же схватила Патоше за руку. — «Патоше, идем. Мы должны поторопиться».
Она всё еще хотела произнести речь в поддержку Ибутона, но такая возможность помочь своему рыцарю выпадала крайне редко. Ксайло признал, что нуждается в её помощи. Казалось, они наконец-то начинают действовать как одна команда — так, как и должны действовать рыцарь и его богиня. Она так долго ждала этого момента.
Хорошо, Ксайло. Если тебе нужна моя помощь, тогда просто подожди. Я иду спасать тебя.
Теоритте едва удавалось сдерживать улыбку. В минуту опасности её рыцарь решил положиться на неё. Похоже, он наконец-то понял, что она — единственная, на кого он может по-настоящему рассчитывать.
«Если мой рыцарь желает моей помощи...» — Теоритта потащила Патоше за собой, бросившись прочь без малейших колебаний. — «Тогда я должна спасти его любой ценой. Ты не против, Патоше?»
«Д-да, конечно. Но...» — Патоше посмотрела на Юрису, и Теоритта проследила за её взглядом.
«Прошу прощения, Юриса, — сказала она, — но я нужна своему рыцарю-хулигану». — Это прозвучало почти как объявление о победе. У неё, в отличие от Юрисы, был рыцарь, который от неё зависел. — «Мы решим этот вопрос как-нибудь в другой раз! До встречи!»
Теоритта спрыгнула со сцены и побежала сквозь толпу. Юриса смотрела ей вслед, сжимая кулаки.
«...Теви, что только что произошло?» — Почему-то она чувствовала себя совершенно обескураженной. Словно её оставили позади.
«Понятия не имею». — Теви, её телохранительница, казалось, тоже была искренне сбита с толку. — «Похоже, что-то случилось с героями-смертниками, но я не уверена, что именно».
«Я слышала, она произнесла имя “Ксайло”. Разве это не её рыцарь?»
«Да, я тоже это слышала».
«Что-то случилось? Бунт, может быть? Возможно, кто-то использует фестиваль, чтобы устроить нападение...»
«Сильно сомневаюсь. Даже если бы что-то случилось, военные просто послали бы героев-преступников остановить это». — Теви сохраняла полное спокойствие, положив руку на плечо Юрисы. — «Вам нужно расслабиться и сосредоточиться на том, ради чего вы сюда пришли. Вы должны произнести речь в поддержку Верховной жрицы Мирозе, так? О, смотрите. Она здесь».
«Ах».
Юриса посмотрела на край площади, где обнаружила Верховную жрицу Мирозе. Облаченная в парадные одежды своего священного сана, с седыми волосами, собранными в безупречный пучок, она, казалось, воплощала саму безмятежность.
Юриса встречалась с ней раньше, когда находилась на попечении жреца в своем родном городе. Верховная жрица Мирозе приезжала с визитом во время патрулирования местных территорий, выслушивая откровенные мнения верующих. Эта женщина держалась с исключительным достоинством, говорила без фальши и обладала глубокой мудростью. Обнаружив стигмату Юрисы, хотя и будучи пораженной её наличием, она заверила девочку, что это необычайно редкий и ценный дар.
Верховная жрица вдруг посмотрела в сторону Юрисы, и их глаза встретились через площадь. Мирозе подняла руку и тепло помахала ей. Юриса чуть было не помахала в ответ, но вовремя спохватилась и вместо этого кивнула. В конце концов, она была Святой и должна была всегда сохранять безупречную осанку.
Всё хорошо, — сказала себе Юриса. Я поступаю правильно.
Чейкан-Блоха, ассасин из «Изумрудного пальца», становился всё более тревожным.
Сколько еще?
Солнце было уже высоко в небе, и назначенный час стремительно приближался.
До убийства Верховного жреца Никольда Ибутона оставалось совсем немного времени. «Изумрудный палец» был старейшей и самой элитной группой ассасинов в западном регионе, и они гордились своей репутацией. Особенно сейчас, когда они находились под давлением новой фракции, вооруженной оружием на священных печатях, им было крайне важно успешно выполнить миссию.
Все фигуры расставлены. Нам просто нужно найти цель, выполнить миссию, и дело с концом.
Перед ним раскинулся извилистый переулок, заполненный процессией из примерно пятидесяти охранников. Двадцать из них были его собственными, тщательно отобранными убийцами. Кампания по вербовке отряда героев-смертников оказалась идеальным прикрытием для его людей, чтобы затесаться в службу безопасности верховного жреца.
Нам двадцати не составит труда одолеть остальных тридцать, если мы застанем их врасплох... К тому же это всего лишь солдаты-добровольцы. Скорее всего, у них нет реального боевого опыта. Если кто и доставит проблем, так это тот человек впереди.
Здесь всем заправлял Бенетим, командир отряда героев-смертников. Он разделил сотню бойцов пополам и лично возглавлял пятьдесят из них, чтобы проверить маршрут верховного жреца на наличие опасностей перед воссоединением. Оставшиеся пятьдесят, вместе с героями-преступниками Норгаем и Тацуей, получили задачу охранять Никольда Ибутона и уже должны были получить сигнал двигаться к месту встречи.
Чейкан устроил так, чтобы другие члены «Изумрудного пальца» попали в эту группу, чтобы избежать прямого столкновения с Тацуей, странным типом, который всегда находился рядом с Ибутоном.
Его план был прост: они устроят внезапную атаку, чтобы отвлечь Тацую — им нужно было всего несколько секунд, — пока другой отряд, прячущийся в городе, убьет верховного жреца из снайперской винтовки. Это была авантюра, но продуманная, и Чейкан был уверен, что это лучший подход. Если им удастся отвлечь Тацую, остальные будут бессильны их остановить. В конце концов, они были не более чем разношерстным сбродом из авантюристов и шахтеров. Они подождут, пока две группы встретятся и потеряют бдительность, а затем устроят засаду и перебьют всех в начавшемся хаосе.
И всё же что-то не давало ему покоя. Это было просто чувство, но такая интуиция в прошлом не раз спасала Чейкану жизнь. И теперь она говорила ему, что что-то не так.
«Хм». — Бенетим изучал карту, казалось, в сотый раз. — «Мы почти у места встречи, ребята, так что, пожалуйста, будьте начеку».
Это был уже не первый раз, когда он заявлял, что они «почти на месте». Впервые он сказал это больше двух часов назад. На самом деле, Чейкан был почти уверен, что они ходят кругами. Конечно, перепроверить маршрут на предмет безопасности было обычным делом. Но это...
Не слишком ли он осторожен?
Чейкан-Блоха огляделся, тревога колола его в животе. Остальные его люди тоже начали нервничать. Улавливали ли они то же напряжение в воздухе?
Что-то было не так. Возможно, этот маршрут был ловушкой, призванной сбить их с толку. Не исключено, что их прикрытие уже было раскрыто, и их вели в тщательно организованный лабиринт, чтобы дезориентировать. Он видел те же подозрения на лицах двадцати людей, которых он собрал.
Чейкан решил, что ждал достаточно долго. Пришло время раскрыть правду.
«...Прошу прощения? Бенетим? — пробормотал он, в его голосе слышалась неуверенность. — Мы всё еще не на месте встречи? Мне кажется, мы проходили по этому переулку пару минут назад».
«Я просто проявляю осторожность, — ответил Бенетим, заставляя себя оставаться спокойным. — Из-за сложности этого участка маршрута здесь весьма вероятна засада. Крайне важно, чтобы я тщательно проверил всё на наличие ловушек и потенциальных врагов, прячущихся в тенях».
«Да, но... — Чейкан отказался отступать. — Мы уже обыскали каждый закоулок, поэтому я не думаю, что есть повод для беспокойства. Если только вас не беспокоит что-то еще?»
«Хм, да». — Бенетим кивнул, устремив взгляд в небо, словно проверяя время суток. — «Полагаю, этого достаточно. Мы выйдем из переулка и подождем на главной улице».
Его тон предполагал, что место встречи всегда должно было меняться в зависимости от ситуации. Похоже, у героев-смертников было какое-то сложное устройство связи на священных печатях, которым могли пользоваться только они.
«Хочешь сказать, мы будем ждать на главной улице?»
На этот раз заговорил не Чейкан, а сурового вида мужчина, стоявший рядом с ним. Однако он не был членом «Изумрудного пальца». У него был заметный шрам на подбородке, и Чейкан решил, что это какой-то вышедший в тираж авантюрист.
«Там мы встретимся с остальными? Я вымотался».
«Да, — ответил Бенетим. — Мы подождем там, пока не прибудет Верховный жрец Ибутон. Всех это устраивает?»
«Принято». — Авантюрист со шрамом кивнул, а затем повернулся к Чейкану. — «...Полагаю, для тебя путь окончен».
Чейкан почувствовал укол тревоги от низкого тона мужчины. Что-то было не так.
Все в группе казались настороженными друг к другу, каждый с подозрением поглядывал на остальных. Но прежде чем он смог проанализировать ситуацию дальше, тело Чейкана инстинктивно пришло в движение. Это был рефлекс, который трудно описать словами, но первобытное чувство опасности заставило его оттолкнуться от стены переулка и взмыть в небо.
«Тц».
Мужчина со шрамом зашипел. Он только что промахнулся лезвием меча по животу Чейкана. Другой мужчина, почувствовав возможность, бросился вперед со своим собственным клинком, целясь в то место, куда собирался приземлиться Чейкан, но Чейкан просто увернулся. При этом он тихо выдохнул, выпустив крошечную иглу, спрятанную во рту, которая со смертельной точностью поразила мужчину в глаз. Именно из-за этого скрытого оружия, похожего на укус блохи, он и получил свое прозвище.
Пока противник схватился за глаз, Чейкан вонзил кинжал ему в шею, добивая. Но с кем он сражался?
«Парни, берегитесь! — закричал мужчина со шрамом. — Этот крепкий орешек! Давайте покажем ему, из чего сделана “Труппа Киноварной Бездны”...!»
Но не успел он закончить фразу, как начал кашлять кровью. Ему только что вонзили нож в левую часть груди.
«Какого...»
Мужчина со шрамом казался ошеломленным таким поворотом событий, но Чейкан был озадачен еще больше. В конце концов, рану в грудь нанес не член «Изумрудного пальца», а какой-то человек с повязкой на глазу.
«Что он сказал? — проворчал он. — Труппа Киноварной Бездны? Это же авантюристы, специализирующиеся на убийствах!»
В этом не было никакого смысла — что происходит? Взгляд Чейкана заметался из стороны в сторону, и он обнаружил, что вспыхнула массовая потасовка. Из пятидесяти охранников на ногах оставалось едва ли двадцать. Больше половины уже пали, а его собственных людей осталось всего девять. Выжившие сверлили друг друга взглядами, в которых читалась смесь растерянности и сомнений.
«...Что это значит? — пробормотал Чейкан. — Кто вы такие? Разве мы не охрана верховного жреца?»
«Ну, э-э... Боюсь, у меня для вас плохие новости». — Голос прорезал хаос. Все повернулись к говорящему, Бенетиму. — «Все вы, собравшиеся здесь сегодня, — убийцы и налетчики, пришедшие с единственной целью: устранить Верховного жреца Никольда Ибутона. Не так ли?»
Никто не произнес ни слова, даже Чейкан. Хотя никто не был настолько глуп, чтобы согласиться с Бенетимом, их молчание было явным подтверждением его правоты.
Но что именно это значило?
«Вам не нужно это скрывать. Я тот самый посредник, который вас всех нанял, так что я знаю». — Бенетим продолжал, оставив Чейкана стоять с открытым ртом. — «По правде говоря, мне дали невыполнимую задачу набрать пятьдесят охранников, поэтому мне пришлось придумать самый простой способ это сделать. И, ну, хотя вряд ли найдется много людей, готовых заплатить за защиту Верховного жреца Ибутона, есть полно тех, кто заплатит за его убийство».
Чейкан запутался еще больше. То есть этот человек собрал пятьдесят ассасинов, нанятых людьми, желающими смерти Ибутона, и заставил их всех проникнуть в эту группу охраны? Что ж, полагаю, это один из способов быстро собрать большую толпу.
«К счастью, я знаю имена приличного числа “сосуществующих”. Мне удалось угадать довольно много без особых усилий, и я оказался прав... так что я просто позаимствовал их имена».
Во всем этом не было никакого смысла. Он говорит, что раскрыл личности кучи «сосуществующих» просто угадав? Для Чейкана это было слишком, чтобы переварить всё сразу.
«Это всё равно было тяжело, конечно. Мне пришлось назначать встречи с несколькими группами в один день, и я не мог показать им свое лицо, поэтому пришлось нанять дополнительных посредников. Но благодаря этому в итоге я получил кучу предложений от разных воинских частей и других организаций... И теперь, похоже... вы все перебили друг друга».
Дело было не в том, что все они были идиотами. Возьмем, к примеру, столкновение несколько мгновений назад. Если кто-то нападает на тебя с намерением убить, для людей их профессии было вполне естественно нанести ответный удар. Поэтому, когда несколько небольших групп убийц оказались перемешаны, причем каждая считала других настоящей охраной, смертельный конфликт был неизбежен в тот момент, когда кто-то сделает первый ход.
Они просто не могли доверять друг другу, и когда один атаковал, другой наносил ответный смертельный удар. Их инстинкты были использованы против них самих.
«В любом случае, это бессмысленно, так что давайте положим конец насилию». — Бенетим широко развел руки. Его небрежное поведение бесило, заставляя Чейкана крепче сжать рукоять кинжала. — «Какой смысл калечиться? Зачем рисковать жизнью, чтобы убить кого-то вроде меня, если меня всё равно могут воскресить?»
«Хватит», — прошипел Чейкан, и воздух наполнился убийственной аурой.
На ногах оставалось еще около двадцати человек, и он полагал, что у всех у них чешутся руки прикончить Бенетима, а затем отправиться за Ибутоном. Многие из них пали, но их цель оставалась прежней. И если они будут действовать сообща, у них всё еще есть хорошие шансы на успех. — «Ты подставил нас, мошенник. Пора платить».
Чейкан бросился вперед, направляя кинжал прямо в сердце Бенетима. По крайней мере, таково было его намерение. Но гигантская рука, черная как полночь и толстая как ствол дерева, вытянулась из тени и схватила его за правую руку.
Глаза Чейкана расширились от ужаса. Теневой бегемот, казалось, выходил за рамки человеческих габаритов.
«Эм... И просто чтобы вы знали, Верховный жрец Ибутон сюда не придет, — продолжил Бенетим. Чейкан предположил, что другие ассасины тоже столкнулись с теневыми фигурами. — На самом деле это маршрут патрулирования Восьмого Ордена Святых Рыцарей, где Богиня Кельфлора совершает свой обход. Иными словами... всё, что я вам говорил, было ложью... Мне правда очень жаль».
Гуманоидная тень использовала свою невероятную грубую силу, чтобы быстро повалить Чейкана на землю и прижать его.
Восьмой Орден, а? Неудивительно...
Должно быть, это теневые солдаты, призванные Богиней Кельфлорой.
«Наш авангард сообщил мне, что в этом районе действует враждебная группа, но я не ожидал, что ты будешь в этом замешан, Бенетим».
Говорящий стоял позади Чейкана, поэтому тот максимально повернул голову, чтобы разглядеть его. Мужчина в зеленом плаще стоял рядом с сереброволосой девушкой.
«Вы спасли меня, капитан Адифф. Спасибо». — Бенетим звучал искренне вздохнувшим с облегчением. — «Я знал, что ваша богиня не бросит меня, даже если вы, возможно, и хотели бы».
«Тут ты прав, но я был бы очень признателен, если бы ты больше не выкидывал подобных фокусов. Не люблю, когда меня используют». — Адифф ухмыльнулся. — «Так что, пожалуйста, считай, что твой долг передо мной всё еще в силе. Оказывается, ты полезнее, чем я ожидал — нет, полезнее, чем я мог себе представить».
«Ха-ха». — Мягкая улыбка появилась на лице Бенетима, или так показалось Чейкану. — «Пожалуйста, будьте со мной помягче».
«Это будет зависеть от ситуации. В любом случае, что дальше? Ты разобрался с убийцами верховного жреца. У тебя есть план, как обеспечить ему победу на выборах?»
«Да... Вы и Ксайло сказали мне, что он должен победить любой ценой, поэтому я сделал то, что должен был».
«Интересно. И что же это было?»
«Это связано с Доттой Лузуласом». — Бенетим широко развел руки. — «И у меня есть просьба к вам всем».
Сидя в своих личных покоях, Симурид Кормадино получил ошеломляющие новости.
Возникли две проблемы: Ксайло Форбарц каким-то образом выбрался из подземной крепости живым, а связь с агентами, внедренными в охрану Верховного жреца Ибутона, была потеряна.
«Мы в этом уверены?»
«Да, — серьезно ответил его молодой помощник. — Наш связной доложил, что каждый из двадцати нанятых нами ассасинов был устранен. Однако подробности всё еще неясны».
Это произошло, когда они направлялись к грандиозной площади.
Мысли Кормадино лихорадочно неслись. Это означало, что ему придется отказаться от убийства Верховного жреца Ибутона. Стоит ли ему перейти к последнему средству? Что теперь будет делать Ксайло Форбарц, оказавшись на свободе? Может ли он просто проигнорировать его? На данном этапе тот никак не мог повлиять на результаты выборов.
Нет, не стоит делать поспешных выводов.
Их командиром был Бенетим, известный мошенник с подвешенным языком и неограниченным арсеналом обманов. Кормадино должен был мобилизовать все имеющиеся в его распоряжении ресурсы и сохранять предельную бдительность. Секундная оплошность могла обернуться катастрофой. У него всё еще были люди по всему городу. Верховный жрец Ибутон, возможно, и ускользнул из их рук, но они всё еще могли убрать Ксайло Форбарца.
Нам просто нужно задержать их и убедиться, что они не предпримут никаких действий до окончания выборов.
Выборы были самым важным. Им нужно было предвидеть каждый возможный шаг своих врагов. Отныне это была игра в предсказания — матч, в котором Кормадино был уверен в победе. В конце концов, кто еще обладал его мастерским пониманием хитросплетений игры? Его обширная сеть заставляла жалкие возможности героев-смертников казаться ничтожными.
Да, я сделаю всё возможное, чтобы остановить их.
Кормадино принял решение за считанные секунды и поднялся на ноги. Он знал, что не может просто сидеть сложа руки и отдавать приказы из комфорта своего особняка. Безоговорочная победа требовала его личного вмешательства.
«Давай используем наше секретное оружие. День будет напряженным, но я рассчитываю на тебя, Фуш». — Кормадино улыбнулся своему помощнику. — «Когда всё это закончится, тебя ждет многообещающее будущее. Я жду от тебя великих свершений».
«Огромное спасибо, генерал-губернатор».
Молодой помощник четко отдал честь. Возможно, он был всего лишь гражданским служащим, действующим под началом генерал-губернатора, но он был человеком большого мастерства и перспектив. Он уже доказал, что полезнее простого посредника, и Кормадино подумывал о том, чтобы сделать его полноценным вассалом.
Кормадино должен был победить, как для того, чтобы обеспечить выживание многообещающих молодых людей вроде Фуша, так и для того, чтобы спасти страну от этих самовлюбленных идеалистов. Он должен был разгромить их, чего бы это ни стоило.