Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 5 Глава 13 Предотвращение вмешательства врага в выборы, часть 3
Они промчались галопом по площади и выехали на оживленную главную улицу; по мере продвижения на восток толпа редела. Поскольку весь город праздновал фестиваль Люффе Арос, даже обычно шумный квартал ремесленников вдоль реки Домейли казался безлюдным.
«Мы... уже приехали, Патоше?!» — крикнула Теоритта, цепляясь за спину Патоше; её голос дрожал от сильной тряски.
«Ксайло... в движении... верно?»
«Да! Но я потеряла... связь с ним... пару минут назад. Похоже...»
Должно быть, помехи создавало оружие на священных печатях, но кто его активировал? Кто бы это ни был, он и был вдохновителем всего этого заговора. Патоше была в этом уверена. Кто-то охотился на Ксайло и Цава, пытаясь изолировать их и уничтожить. И вот прямо перед ней было доказательство: группа из пяти вооруженных людей перекрыла переулок, ведущий к реке Домейли. Хотя они были одеты в форму городской стражи, скорее всего, это были самозванцы; на их рукавах отсутствовала эмблема синей ветви орешника.
«Эта улица перекрыта из-за фестиваля! Проваливайте!»
Самозванец в форме стражника выставил меч, пытаясь преградить им путь.
«Богиня Теоритта, держитесь крепче». — Патоше пустила коня в галоп. — «Я иду на прорыв».
«Да, нам нельзя терять ни минуты! Мы должны спасти Ксайло!»
Патоше почувствовала, как Теоритта вцепилась в неё еще крепче, когда она пришпорила коня, наставив копье. Фальшивые стражники закричали, их мечи и посохи молний были нацелены прямо на неё. Тем не менее, чтобы остановить Патоше верхом, требовалось нечто большее, чем просто пять пеших солдат.
«Нискеф!»
Быстрым взмахом копья она активировала его священную печать, призывая мерцающий синий щит, который без усилий отразил летящие в неё разряды молний.
«С дороги!»
Остановить атаку кавалериста было бы непросто. Лазурный барьер Патоше, созданный из Составной Печати Ударного Типа Нискафол, играючи разбил мечи врагов и отшвырнул их назад. На это ушло немного времени, но она была рада, что потратила лишнюю минуту, чтобы надеть свои полные доспехи.
Стражники не были соперниками для Патоше, и она без труда ворвалась в переулок, где они с Теориттой столкнулись именно с тем, чего и ожидали.
«Они идут, Богиня Теоритта. Как мы и предполагали...» — Тени метнулись над головами, за чем последовали резкие завывания собакоподобных зверей с рогами, торчащими изо лбов. — «Боуги! Штук семь!»
«А это значит..!» — Патоше даже не нужно было смотреть на Теоритту, чтобы знать, что её глаза сияют. — «Наконец-то... пришло время... мне проявить себя!»
Она призвала свои мечи в идеальное время. Вспышка света прорезала воздух, клинки материализовались и обрушились на боуги, смертельно пронзая каждого из них.
«Идеально! Но я еще не закончила!»
Механические феи неумолимыми волнами хлынули вперед, их стальные формы забаррикадировали путь — коблины, о которых предупреждали Ксайло и Дотта. Тем временем снизу сквозь решетки канализации просачивались фуатаны.
«Получайте!» — За очередной ослепительной вспышкой последовал сноп искр, а затем каскад мечей дождем обрушился вниз, рассеивая фуатанов с безжалостной эффективностью. — «У меня есть еще... откуда это взялось! Я — Теоритта! Великая! Могущественная! Богиня Мечей!»
Теоритта, казалось, была в легком исступлении. Громко восхваляя себя, она призвала еще один клинок — жестокий, колоссальный меч, который вырвался из земли, чтобы пронзить и обездвижить коблина, оставив его в идеальном положении для завершающего удара Патоше.
Остановить их порыв было невозможно, и у Теоритты осталась только одна забота.
«Где Ксайло? Патоше, ты говорила с моим рыцарем?!»
«Что-то всё еще глушит наш сигнал, но если мы продолжим в том же духе...»
Ксайло, скорее всего, двигался, и Патоше догадывалась, куда он направляется: туда, где врагов больше всего. Похоже, он тоже устроил то еще шоу. Громовой взрыв эхом разнесся по улицам ремесленного квартала, заставленным мастерскими — несомненно, это была работа его священной печати, Затте Финде. Как и планировалось, они встретятся у реки Домейли, где Ксайло сможет наделать как можно больше шума, чтобы его было легче найти.
Инстинкты этого человека, когда дело доходит до боя, поистине поразительны.
Предвидение Ксайло было пугающе точным. Словно он предвидел именно такую ситуацию. Конечно, для солдата было вполне естественно готовиться ко всему, но то, что он предвидел столь неблагоприятный исход и сохранил достаточно энергии и ресурсов, чтобы с ним справиться, было просто поразительно.
«Туда, Богиня Теоритта! — крикнула Патоше. — Прорываемся!»
«Да! Пожалуйста, поторопись!»
Патоше пришпорила коня, расчищая путь от любых человеческих препятствий, пока Теоритта разбиралась с феями. Им потребовалось всего несколько десятков секунд, чтобы добраться до соседней улицы, где они обнаружили одинокого мужчину в черном, который, спотыкаясь, брел вперед, явно уставший. Десять солдат окружили его, вооружившись посохами молний и короткими копьями, в сопровождении двадцати фей — смеси боуги и коблинов. Ксайло вел впечатляющий бой, несмотря на неравные силы. Он уклонялся от разрядов молний и метал ножи, словно исполнял акробатический номер.
Хотя он сдерживал солдат перед собой, ни один из его ножей не взорвался — верный знак для Патоше, что его люминесценция почти иссякла. Тем не менее, его удары оказались смертельными на близком расстоянии.
И всё же, когда столько фей наступало, а проблемные боуги прятались за стальными коблинами, казалось, что враг начинает его подавлять.
Их слишком много... Он сражался со всеми ними в одиночку? Впечатляет, как и всегда, Ксайло Форбарц.
Патоше было ясно, что тот, кто стоял за этим, имел серьезные счеты с этим человеком и отчаянно желал его смерти. К счастью, она успела вовремя, чтобы спасти его.
«Ксайло!» — проревела она, её копье с жестокой силой пронзило солдата и его щит насквозь. Она была не в том положении, чтобы проявлять милосердие. — «Мы пришли спасти тебя! Так что тебе лучше поблагодарить Богиню Теоритту и меня, когда всё закончится! Прыгай!»
«Да! Тебе лучше быть благодарным!» — вмешалась богиня.
Теоритта снова начала искрить, призывая кружащийся вихрь из острых как бритва клинков, который пронесся по земле — её новая техника. Смертоносный смерч пронзил и разорвал в клочья всех коблинов и боуги на своем пути. Ксайло, сразу заметив её характерные искры, запрыгнул на крепкую стену соседней мастерской. Хотя его прыжку не хватало обычной высоты, он всё же успел вовремя уклониться от смертоносного вихря клинков. Если бы он использовал Сакару, то смог бы прыгнуть еще дальше.
«Ксайло, ты...?!» Но прежде чем Патоше смогла озвучить свои сомнения, кое-что произошло. «Над тобой! Берегись!»
Успела ли Патоше предупредить его вовремя? Фигура спрыгнула с крыши мастерской — бронированный воин, размахивающий длинным мечом, развевающиеся волосы обрамляли лицо с необычайно пронзительным взглядом.
Патоше узнала его мгновенно — она видела его и на тренировочной площадке, и на «Подношении Меча».
Это был Аделат Фузер, изначально один из главных претендентов на победу в турнире и ключевой член Подразделения Четвертого Северного Фронта. Его верность «сосуществующим» казалась непостижимой. Неужели военные и Храм действительно были настолько скомпрометированы? Патоше поняла, что Первая Столица была не более чем логовом интриг и заговоров.
Они читают каждый наш шаг.
Выставить умелого человека против Теоритты было их лучшим решением, так как она не смогла бы причинить им вреда. Они использовали её слабость, а это означало, что они всё это спланировали с самого начала.
«Хмпф!» — Длинные волосы Аделата, собранные на затылке, плясали на ветру, когда его меч прочертил смертоносную дугу вниз, прежде чем отскочить вверх — удар был настолько ослепительно быстрым, что Ксайло смог лишь перекатиться в сторону, не в силах парировать. Аделат не дал ему времени на восстановление, безжалостно наступая.
«Прости, но мне нужно, чтобы ты умер, герой-смертник. Ты ведь к этому привык, верно?»
В его голосе, казалось, звучала искренняя жалость, но под ней скрывалась непоколебимая убежденность. Его длинный меч слился в стальной циклон, каждый удар загонял Ксайло всё дальше назад, пока расстояние между ними не сократилось настолько, что даже Затте Финде было бы совершенно неэффективно. Более того, Ксайло нужно было восстановить равновесие, прежде чем он смог бы использовать свою печать полета, чтобы сбежать.
«Ксайло!» — закричала Теоритта. Она дрожала, протянув правую руку.
Однако это было естественно. Богини не могли использовать свои силы, чтобы вредить людям.
Патоше пришпорила коня. Если бы она только могла проскользнуть между Ксайло и этим человеком... «Не надо, Богиня Теоритта. Позвольте мне с этим разобраться».
«Но..!» — Лицо Теоритты было пепельно-серым, когда она отчаянно пыталась направить свою силу, крошечные искры плясали на кончиках её пальцев.
Хотя Ксайло отчаянно перекатывался, он никак не мог продолжать уклоняться от атак мастера-мечника. Аделат Фузер двигался с пугающей точностью, его клинок вращался по головокружительной дуге. Он орудовал своим двуручным мечом одной рукой, словно тот ничего не весил.
Патоше мчалась так быстро, как только могла, чтобы вмешаться, но было очевидно, что она не успеет.
Почти у цели..! Еще чуть-чуть..!
Один коблин всё еще мог двигаться. Разрубленный пополам мечом Теоритты, он умудрился подпрыгнуть на оставшейся ноге, бросившись на Патоше и заставив её коня в испуге встать на дыбы. Она была вынуждена взмахнуть копьем, активируя его печать защиты, чтобы прикрыть Теоритту.
«Нискеф!»
Лазурный луч света отбросил коблина, отправив его кувыркаться в воздухе. Но Ксайло теперь был зажат в углу у стены, а Патоше была слишком далеко, чтобы помочь. Клинок Аделата Фузера сверкнул в воздухе, едва не задев край темного плаща Ксайло.
«Богиня Теоритта! Вы не должны!» — крикнула Патоше.
«Но... я должна защитить его... даже если...» — Искры богини становились всё ярче, а с крыши мастерской посыпались новые боуги, не оставив Патоше иного выбора, кроме как рубить их. — «Даже если мне придется причинить кому-то боль...»
Было ясно, что Теоритта выходит за пределы своих возможностей. Произойдет что-то непоправимое, если Патоше её не остановит.
«Нет, Богиня Теоритта! Не смей...!»
«Хе». — Беспечный, глуповатый смех эхом разнесся по улице. — «Хе-хе-хе! Ха-ха-ха-ха! Если тебе нужно кому-то сделать больно, то...»
Зажатый в углу у стены, Ксайло сорвал с себя темный плащ... Или, скорее, это сделал человек, одетый как он, обнажив глупую ухмылку и слегка выцветшие золотистые локоны. Это был Цав. Это он всё это время убегал от врага.
«Позволь мне, Тео, — сказал он. — Я в этом деле куда лучше тебя».
Сброшенный плащ закрыл обзор Аделату Фузеру, его подол зацепился за кончик длинного меча. Внезапное осознание того, что человек перед ним — самозванец, ошеломило его, оставив на мгновение дезориентированным и полностью открытым.
Он использует плащ, как на дуэли!
Глаза Патоше расширились от удивления при виде столь неожиданной тактики. Использование плаща или пальто вместо щита или рукавицы не было чем-то новым — хотя им и не хватало твердости металла, ткань нужной толщины и прочности всё же могла предотвратить смертельные ранения. Вес ткани также помогал, особенно когда она цеплялась за длинный меч, который нужно было вращать с достаточной центробежной силой. Это была техника из ушедшей эпохи, когда люди обнажали мечи на улицах и вступали в дуэли.
«Проклятье! Ты Цав, Гуль-Людоед!» — В отчаянной попытке освободиться Аделат попытался сбросить плащ, но обнаружил, что его инерция сильно замедлилась.
«Какое ужасное, грубое прозвище».
Цав уже сократил расстояние между ними, подобравшись вплотную к мужчине и, по сути, закончив бой. Быстро парировав локоть Аделата, он ударил мечника головой в лицо, одновременно вонзив необычный кинжал, рукоять которого была спроектирована так, чтобы её можно было сжать в кулаке, в бок Аделата.
«Прискорбно, на самом деле, — продолжил Цав. — Ты бы победил меня в бою на мечах. Я даже ставил на тебя в турнире. Но... ты не можешь одолеть меня в уличной драке насмерть».
Затем Цав повалил Аделата на землю и, встав над ним на колени, приставил нож к его горлу.
«Почему вы охотитесь на нас? — спросил он. — Ты же знал, что Патоше тоже придет, верно? С чего ты взял, что сможешь победить?»
«Выборы... — прохрипел Аделат низким голосом. — Всё, что мне нужно было сделать — это выиграть время, пока выборы не закончатся. И всё... Убийство Ксайло Форбарца было бы лишь приятным бонусом...»
«Типа, мне неприятно тебя расстраивать, но то, что твой босс велел тебе драться с Ксайло, означает, что ты расходный материал. Тебя послали на смерть. Зачем позволять кому-то так себя использовать?»
«Тебе не понять, Гуль. Я делаю это ради сына... У него слабое сердце, и тот доктор — единственный, кто может его спасти. Вот почему...»
Патоше почувствовала укол тревоги. Аделат вел себя слишком спокойно, и казалось, что у него что-то в руке.
«...Я не боюсь, что меня назовут предателем. Я обменял бы свою жизнь на жизнь моего сына».
В тот момент, когда она поняла, что что-то не так, Патоше уже гнала коня на полной скорости к Цаву и Аделату.
«Цав, держись!» — закричала она.
«Воу!»
Патоше схватила Цава за руку, по сути, оттаскивая его прочь — надеясь, что достаточно далеко, чтобы хотя бы спасти от смертельного ранения. Аделат с бесстрастным лицом выпустил в них снаряд. Он разорвался во вспышке ослепительного света, издав лишь приглушенный хлопок. Ударная волна отдалась в позвоночнике Патоше, заставив её лошадь яростно встать на дыбы. Она была вынуждена подбросить Цава в воздух, одновременно закрывая Теоритту собственным телом.
Одноразовым снарядом оказалось оружие на священной печати, вероятно, с выгравированной Затте Финде — редкий выбор из-за его неэффективности. Тем не менее, от взрыва в ушах Патоше зазвенело, и она покатилась по земле, сжимая в объятиях Теоритту.
Мне очень жаль.
Патоше положила руку на шею упавшей лошади. К счастью, та не была мертва, но, вероятно, сломала ногу. Ей нужен был ветеринар, а Патоше нужна была замена.
«...Блин, это реально было необходимо? — спросил Цав. — Все в последнее время творят самую дикую дичь. Это просто уморительно».
Он прислонился к стене, скрестив руки на груди, и небрежно наблюдал, как оседает пыль, открывая изуродованные останки Аделата. Патоше немедленно закрыла Теоритте глаза, но богиня казалась слишком расстроенной, чтобы это заметить.
«...Ч-что происходит? — спросила она. — Что ты здесь делаешь, Цав?»
«Извините, но это всё была идея моего братана. Вы, должно быть, удивлены, а?»
«Он обманул нас?! Даже меня?! Ксайло! Это непростительно! Как он посмел так обмануть богиню!»
Её гнев был очевиден, и Патоше точно знала, что она чувствует.
«Где он?! — продолжила богиня. — Я думала, ему нужна моя помощь!»
«О, э-э... Он просил передать вам, чтобы вы возвращались в казармы, где безопасно, и ждали, — сказал Цав. — Он сам позаботится об остальном».
«Невероятно».
«Абсурд».
Теоритта и Патоше заговорили в унисон, последняя наставила копье на нос Цаву.
«Скажи нам, куда пошел этот идиот. Прямо сейчас, — сказала она. — Богиня Теоритта и я не в духе, и это не потому, что нас обманули».
«Вот именно. Как он смеет снова пытаться со всем разобраться сам?»
«Цав, выкладывай, или я обрушу на тебя божественную кару! Я еще и все твои закуски отберу!» — Гнев Патоше вырвался наружу, как приливная волна.
Цав глубоко вздохнул. — «Я говорил ему, что так и будет. Я так и сказал: “Не делай этого, братан”».
«Меня не интересуют твои жалобы! Где он?!»
«Ладно, ладно! Он на грандиозной площади! — ответил Цав со своей обычной дурацкой ухмылкой, прижавшись спиной к стене. — Он сказал, что собирается избить какого-то парня по имени Симурид Кормадино и заставить его заплатить! Это их босс! Я не вру!»
Симурид Кормадино предпочитал командовать с передовой — ведь истинное понимание поля боя никогда нельзя получить на расстоянии, и нет ничего опаснее, чем верить в обратное.
Для этого противостояния он выбрал «Алый Особняк», возвышающийся над грандиозной площадью, в качестве своего командного пункта. Этот бывший гостевой дом королевской семьи Зеф, ныне его собственность, служил множеству целей: аварийной штаб-квартирой, складом для сдачи в аренду торговым гильдиям с целью получения прибыли, личным хранилищем оружия и цитаделью для тайного размещения войск в Первой Столице в случае необходимости.
Его стратегическое расположение и универсальная архитектура делали его идеальной точкой обзора для наблюдения за божественными выборами. Он стоял у окна, глядя на грандиозную площадь, когда прибыло донесение.
«Вы потеряли связь с Доком больше часа назад? Понятно...»
Посланниками были его собственные охранники, поставленные наблюдать за больницей. Отдельно от Отряда 7110, который он одолжил у Товица, Кормадино тайно содержал частную армию из сотни элитных солдат, отобранных из его собственных владений — важнейшая гарантия против рисков использования заемных сил.
Поскольку донесение поступило от его собственных доверенных людей, Кормадино был уверен — что-то случилось с Королем Демонов Диан Кехтом.
Дито должен был находиться в больнице, следя за Доттой Лузуласом, но они не могли связаться с доктором с самого полудня.
Хотя Кормадино подумывал о том, чтобы заставить Короля Демонов проклясть Дотту неизлечимой болезнью, механика воскрешения героев-преступников была окутана тайной. Существовал реальный риск, что такой шаг окажется совершенно бессмысленным и даже может раскрыть истинную личность Диан Кехта. Кормадино, человек, избегающий ненужных рисков, следовательно, не питал сожалений по поводу своего решения, особенно учитывая, что сейчас его внимания требовали более насущные дела.
«Значит, доктор больше не с нами... Почтим его минутой молчания».
Его голос окрашивала не спешка, а жалость. Разумеется, его внутренние мысли были совершенно иными, ибо это был тяжелый удар — можно сказать, сокрушительный. Но он не мог позволить своим подчиненным увидеть это. Сейчас было не время для открытого проявления эмоций. Ему нужно было оценить ситуацию и определить свой следующий шаг.
Кормадино глубоко вздохнул и протянул руку к столу.
Расслабься... Расслабься. Я ожидал этого.
Он налил себе чашку чая, который заварил лично. Это могло показаться театральным жестом, но это было движение, которое он отрабатывал бесчисленное количество раз, и символический способ показать всем, что его руки тверды.
«Давайте пройдемся по тому, что нам известно на данный момент». — Сладкий цветочный аромат восточных чайных листьев поднялся в воздух. — «Что случилось с Доттой Лузуласом? Док должен был присматривать за ним». — Он обратился к посланнику уверенным, размеренным тоном, убедившись, что его голос звучит твердо. — «Он пропал?»
«Да, сэр! Как вы верно предположили, в данный момент он пропал. Мы пытались преследовать цель, но он исключительно быстр...» — Посланник опустился на одно колено и склонил голову.
Как я “верно предположил”? Не пытайся мне льстить.
Кормадино почувствовал прилив раздражения. Его люди оказались совершенно бесполезны, далеко не оправдав его ожиданий. Тем не менее, он скрыл свое неудовольствие, сохраняя фасад самообладания.
«Не расстраивайся». — Требовалось огромное самообладание, чтобы говорить так спокойно. Эти некомпетентные люди заслуживали наказания, но пока это дело не будет разрешено, у него не было иного выбора, кроме как терпеть их некомпетентность. — «Я не хочу, чтобы чувство вины влияло на твою работу. Ты справился хорошо. К тому же, я ожидал, что произойдет нечто подобное».
«Спасибо, сэр. Тогда что прикажете нам делать?»
«Я хорошо представляю, где находится Дотта Лузулас и что он делает». Был только один способ, которым этот мелкий воришка мог отменить результаты этих выборов, и Кормадино не собирался проигрывать в битве умов против героев-преступников. «Он направляется сюда, скорее всего, в попытке украсть бюллетени и подменить их фальшивыми».
«Что?..» — Глаза солдата расширились. — «Он может это сделать?»
«Понятия не имею как, но Дотта Лузулас — гений, когда дело касается воровства. Он вполне может с этим справиться, поэтому мы должны его остановить».
Голоса были тщательно подтасованы, чтобы обеспечить их победу, и единственным способом изменить это было бы какое-то чудесное деяние, такое как подмена бюллетеней после окончания голосования. У них не было других причин полагаться на Дотту.
«Но он опоздал». Кормадино уже рассмотрел такую возможность и придумал простое решение для её предотвращения. «Давайте защитим бюллетени, как и планировалось. Я подготовил священную печать, которая гарантирует, что они будут реагировать только на голосующего. Она основана на системе проверки грузов Люфена Каурона».
Поводов для паники не было. Он всё еще контролировал ситуацию. Хотя было досадно, что им не удалось убить Никольда Ибутона, они заручились большинством голосов. А что касается смерти Дока, то это была лишь незначительная неудача и то, что они могли легко скрыть, по крайней мере, до окончания выборов.
И в таком случае, нет нужды беспокоиться о голосах.
Единственной его затаенной тревогой было то, удалось ли Ксайло Форбарцу успешно воссоединиться с Теориттой. Хотя их устранение было бы идеальным вариантом, что они могли сделать, чтобы отменить выборы теперь? Их единственным путем вперед было бы посеять хаос, возможно, чтобы выиграть Дотте Лузуласу достаточно времени для действий. И всё же даже это было бы тщетно теперь, когда прибыл Кормадино.
Их стойкость перед лицом подавляющего превосходства врага впечатляла, но дальше этого они не зайдут.
Я предвидел все их шаги. Всё будет хорошо.
Сцена для божественных выборов на грандиозной площади была готова. Сейчас это было ключевое место, и пока они удерживали его, они были в безопасности. Тем не менее, было бы разумно иметь запасной план, поэтому Кормадино продолжал мысленно пересматривать позиции своих войск.
Я ничего не упустил из виду и не теряю бдительности...
Он уже обеспечил себе победу. Любые тактики в последнюю минуту, которые могли применить герои-преступники, были бы тщетны, и всё же было слишком рано расслабляться. Выборы не закончились. Ему нужно было тщательно всё продумать, учитывая даже малейшие возможности. Местонахождение Бенетима Леопула всё еще было неизвестно, и нельзя было сказать, какие трюки у него еще припрятаны в рукаве.
Думай. Что бы сделал этот человек? Мошенник и командир героев-преступников... Очевидно, у него наготове какой-то грязный трюк, но...
Кормадино потянулся к чашке чая на столе, чтобы успокоиться, как вдруг...
«Генерал-губернатор!» — Дверь комнаты с грохотом распахнулась, когда ворвался новый посланник. Прежде чем охрана успела среагировать или Кормадино успел поднять бровь, всё уже началось. — «Чрезвычайная ситуация! Пожалуйста, спасайтесь! Он...!»
Доклад резко оборвался. Новый посланник так и не переступил порог. Словно что-то упало с потолка, ударив его по голове с глухим стуком и вырубив. Пальцы Кормадино застыли на чашке.
«Эй, — сказал человек, прислонившийся одной рукой к дверному косяку — тот самый, что только что вырубил посланника. — У командования с передовой есть свои недостатки, да? Тебя легко найти».
Охранники резко обернулись и наставили свои посохи молний на грязного, растрепанного злоумышленника.
«Давно не виделись, генерал-губернатор Кормадино. Знаю, вы заняты, но я просто обязан был вас кое о чем спросить». — Ксайло Форбарц наставил на него нож. — «Это вы меня подставили? Вы подставили мой отряд?»
В это было трудно поверить.
Теперь мне больше не о чем беспокоиться.
Волна облегчения захлестнула Кормадино, когда он понял, что перехитрил своего противника. Скользнув рукой под стол, он положил её на священную печать — скрытую сигнализацию на случай чрезвычайных ситуаций, которая созовет всю охрану особняка. Его противостояние с Ксайло Форбарцем наконец-то подходило к концу.
У меня было предчувствие, что легко не будет, и нутро меня не подвело.
Когда я ворвался в покои Кормадино, то обнаружил больше охраны, чем ожидал — шестеро бывалых солдат, обнаживших мечи, несмотря на внезапность моего появления.
Кормадино, казалось, был единственным, кто действительно опешил. Он потягивал чай, словно ничего не произошло — классический прием, чтобы скрыть тревогу. Или, может, этот придурок просто хотел пить.
«Я удивлен, — сказал Кормадино, ухмыляясь. — Ксайло Форбарц, я не ожидал, что ты совершишь нечто столь глупое. Полагаю, тебе просто необходимо было избавиться от меня лично?»
«Заткнись. Здесь я задаю вопросы».
Я шагнул в комнату, уверенный, что в засаде больше нет солдат. Я уже прочесал это место с помощью Лорадда. И всё же я знал, что в особняке есть и другая охрана; Кормадино отвечал на мои вопросы только для того, чтобы потянуть время. Пока что эта маленькая сделка была выгодна нам обоим.
«Давай, отвечай. Тогда, когда я убил Сенерву, нас послали спасать какое-то подразделение, известное как Фронт Утоб, Отряд 7110. В Лесу Войкук. Ничего не напоминает?» Я сделал еще шаг вперед, подобравшись так близко, как только мог. Еще ближе, и я рискнул бы нарваться на атаку его шести охранников. «Почему, когда мы прибыли, нас ждала засада фей? Не было никакого подразделения, которое нужно было спасать... Отряд 7110 — почему они подчиняются твоим приказам?» Несколько шагов всё еще отделяли меня от Кормадино. «Отвечай, черт возьми. Почему Сенерва должна была умереть?»
«...Вздох. Я просто поражен, что ты проделал весь этот путь только для того, чтобы снова мне проиграть». Кормадино только что подтвердил мои подозрения. «Ты, Ксайло Форбарц, — причина, по которой Богине Сенерве пришлось умереть. Потому что ты был дураком. Ты не видел всей картины. Ты использовал людей как пешек в борьбе со Скверной. Ты вел бессмысленную войну и тянул за собой всех остальных».
«“Бессмысленную”? Пытаться искоренить Скверну — бессмысленно?»
«Да, бессмысленно. Ты всерьез веришь, что сможешь избавить мир от каждого из них?» Он явно пытался меня спровоцировать. «Разве ты не понимаешь, что именно такие фантазеры, как ты, ведут человечество к гибели?»
Однако Кормадино, казалось, сам завелся от собственных слов, его голос постепенно становился всё громче.
«Другие капитаны Святых Рыцарей ничем не отличаются: все они — ложные герои, ищущие славы на поле боя, верящие, что смогут привести человечество к победе, убивая Королей Демонов... Они просто отказываются смотреть правде в глаза!»
«А ты нет, так? Это ты хочешь сказать?»
«Да! Есть только один путь к миру, и это сосуществование. Мы должны принять Скверну».
Я глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. «Они жрут людей... Ты осознаешь, сколько людей должно умереть, чтобы мы могли сосуществовать с ними?»
«Решение простое, если использовать голову. Если уж на то пошло, мы могли бы улучшить общество, создав систему, при которой мы приносим в жертву преступников и других людей, признанных никчемными. Это принесло бы пользу и человечеству, и Скверне. Это то, что сделал бы истинный чемпион человечества».
Кормадино выразительно кивнул, словно соглашаясь с самим собой. «Да... Я достигну мира путем переговоров и компромиссов, а не войны!»
«Не звучит как мир для тех, кого ты решил принести в жертву».
Я не мог заставить себя спорить с его точкой зрения. Если он так видел вещи, то у нас были фундаментально разные определения мира, и наши моральные стандарты находились в разных вселенных. Фактически, что касалось меня, его понятие мира было абсолютным мусором. Поэтому я показал ему средний палец — самый агрессивный жест, который я знал.
«Я впечатаю твое лицо в пол так сильно, что тебя никто не узнает! Не двигайся!»
«Полегче, герой-смертник Ксайло. На твоем месте я бы оставался на месте». Кормадино звучал почти жизнерадостно. «Преступник посмел проникнуть в мои владения и совершил гнусное преступление, и я намерен сообщить об этом в надлежащие инстанции. Я также потребую, чтобы ему удалили личность при воскрешении. Понимаешь, к чему я клоню? Как у генерал-губернатора, у меня есть такие полномочия».
«Тогда сделай это».
Я выхватил нож, и охранники немедленно пришли в движение. Двое из них приблизились, мечи были обнажены и опущены низко, в то время как остальные четверо защищали Кормадино. Какая осторожная кучка мудаков, — подумал я. Всё могло бы закончиться за секунды, если бы они бросились на меня все разом. Но, конечно, жизнь никогда не бывает такой простой.
«Не двигаться!»
Двое охранников сделали любезное предупреждение, их одноручные мечи блеснули в свете. Они, должно быть, были весьма искусны, но они знали обо мне слишком много, не понимая меня по-настоящему. И именно поэтому я знал, что одержу победу. В тот момент, когда я поднял нож, они отреагировали, пытаясь закрыть Кормадино от взрыва Затте Финде.
Это была классическая ошибка. Я увидел их уязвимость и бросился в атаку. Смешивая финты, я мог атаковать бесконечно. Чем более человечным был мой противник, тем лучше работали такие трюки.
«Кое-что для вас».
Движением запястья я отправил нож в полет между двумя охранниками. Тот, что справа, попытался отступить, а другой попытался заблокировать его мечом. Ни того, ни другого было недостаточно. Как только лезвие коснулось меча солдата, оно сдетонировало во вспышке ослепительного света, посылая ударные волны по воздуху.
«Проклятье! Затте Финде...!»
«Ага».
Сократив дистанцию, я пнул охранника слева в сторону Кормадино, заставив его напарника вмешаться. С одним выведенным из строя охранником, тот, кто был поумнее и пытался держать дистанцию, немедленно бросился на меня. Когда он сделал выпад, я поднырнул под его клинок, а затем прижал левую ладонь к его животу. Хотя это было явным злоупотреблением моей печатью-сканером, её использование таким образом на максимальной мощности было чрезвычайно эффективно против людей. Она жестоко сотрясала внутренности солдата, вызывая у него рвоту.
«Угх...!»
Я отбросил его ногой прежде, чем он успел блевануть на меня, сломав ему при этом пару ребер. Схватка была стремительной, оставив двух охранников выведенными из строя, но еще четверо всё еще оставались рядом с Кормадино.
Внезапно я услышал приближающиеся шаги. Это означало, что мое время вышло.
Отпрыгнув назад, я прижался к стене, когда в комнату ворвалась дюжина охранников, каждый с посохом молний наперевес.
«Довольно, Ксайло Форбарц». — Глаза Кормадино были прикованы ко мне. В этот момент брешей для атаки не было. — «В очередной раз ты ничего не смог добиться. Ты потерпел неудачу тогда, и ты потерпел неудачу сегодня».
Возможно, это был его способ объявить о победе. То, что меня так презирают, напомнило мне о разговоре с Цавом. Но меня это не угнетало. Скорее, мне хотелось смеяться.
«Но хватит ли у тебя смелости признать свои ошибки? — спросил Кормадино. — Ты проиграл. Пришло время тебе признать, что я был прав, признать, кто действительно победил».
Я не мог до конца понять, что творится у него в голове, но в его тоне звучала настойчивость, которую я не мог игнорировать.
«Отвечай мне. Ты не чемпион. Ты не более чем дурак с длинным языком, утверждающий, что мы можем выиграть эту войну и искоренить Скверну! В отличие от тебя, я всерьез думаю о будущем человечества!»
Он был в отчаянии, и я это чувствовал. Возможно, по причинам, которые я не мог до конца постичь, заставить меня признать поражение было его конечной целью. Но на этот раз я был готов, и я ни за что не позволил бы истории повториться.
С твердой решимостью я приложил палец к пульсирующей священной печати на шее.
«Я всё устроил, Ксайло». — Я услышал голос Дотты; он звучал ужасно измотанным. — «Восьмой Орден прибыл, как и планировалось, так что я сваливаю отсюда... Я вымотался. Дальше сам...»
Это было всё, что мне нужно было услышать. Я кивнул, улыбаясь Кормадино. «Извини, Кормадино, но я не планирую проигрывать».
«Ты всё еще отказываешься смотреть правде в глаза? Всё кончено. Тебя казнят и воскресят без твоей личности — без того, что делает тебя тобой».
«Я бы на это не рассчитывал. И если ты о выборах, то я почти уверен, что мы только что победили».
«Планируешь взять меня в заложники? Ты честно веришь, что сможешь это сделать?»
«Нет, я даже не планирую причинять тебе боль. Я просто приманка».
«Что?»
Выражение лица Кормадино напряглось. Я издал насмешливое фырканье, напустив на себя самый отвратительный, злодейский вид, на который был способен.
«Тебе знаком Бенетим Леопул? — спросил я. — Я сказал ему, что он может делать всё, что угодно, лишь бы Никольд Ибутон выиграл выборы, и знаешь, что он ответил?»
Кормадино не ответил. Разумеется. Никому другому не пришла бы в голову такая идея, как Бенетиму.
«Он сказал, что нам не нужно побеждать. Нам просто нужно убедиться, что все остальные проиграют, и Верховная жрица Мирозе будет дисквалифицирована».
«...Что значит “дисквалифицирована”?»
«Власти только что нашли в твоем особняке доказательства того, что ты был в сговоре с Верховной жрицей Мирозе и использовал Гвен Моса для своей грязной работы».
Кормадино потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать мои слова. Даже я был сбит с толку, когда Бенетим впервые предложил этот план, но это был, несомненно, самый быстрый путь к победе.
«Восьмой Орден уже конфисковал все улики. Это явный акт предательства против человечества. Как минимум, Мирозе потеряет должность верховного жреца, и тебе это тоже с рук не сойдет».
«Нелепость. Ни Верховная жрица Мирозе, ни я никогда бы не оставили никаких улик».
«Уверен, что нет. Поэтому мы всё сфабриковали».
Кормадино потерял дар речи.
«Мы подделали документы, указывающие на то, что Верховная жрица Мирозе закупала оружие у корпорации “Веркл” и продавала его Гвен Моса. Конечно, она покупала его, используя твое имя и фамильную печать, поскольку получить посохи молний в обход военных невозможно. Кстати, они нашли эти документы в твоем сейфе».
«Как вы достали мою печать? А потом вскрыли сейф? Это...»
Кормадино остановился на полуслове, словно ответ только что осенил его. Не было ничего, до чего не смог бы добраться разведчик нашего отряда. Если он мог украсть что-то, чтобы никто не заметил, то подбросить улики было так же легко.
«...И это всё? — хмыкнул он. — Я легко могу с этим разобраться. Вы правда верили, что загнали меня в угол? Я...»
«Возможно, ты и сможешь выкрутиться из этой передряги, но кто будет голосовать за такого проблемного верховного жреца, как Мирозе? Ты действительно думаешь, что другие высшие жрецы — те, кто голосует — останутся верны тебе после всего этого?»
В конечном счете, это было свидетельством уникальной способности Бенетима. Его истинным талантом было не убеждение людей, а сеяние сомнений. Он мог заставить вас усомниться во всем — и на этом строилась вся эта миссия. Бенетим даже манипулировал Кормадино — заставив его выбрать самый верный, самый консервативный подход, убедив покинуть свой особняк и отправиться на передовую.
«Всё кончено, генерал-губернатор Кормадино». — Я намеренно добавил его должность, наблюдая, как охранники становятся всё более и более обеспокоенными. — «Пришло время признать поражение».
«Я...»
В глазах Кормадино вспыхнула решимость. Когда он внезапно выудил из кармана крошечный предмет, похожий на колокольчик, нутро подсказало мне, что что-то не так. Но раздумья об этом только замедлили бы меня.
«...не потерплю поражения».
Он позвонил в колокольчик.
За чистым звоном колокольчика последовала какофония металлических визгов, когда что-то прорвалось сквозь пол. Стальное щупальце — это была ветвь, лоза или корень? — хлестнуло вверх, едва не задев мой бок. Это напомнило мне о металлических коблинах, но эта мысль едва успела сформироваться, прежде чем снизу вырвались другие металлические хлысты, чтобы атаковать меня — нет — чтобы атаковать всех без разбора, даже собственных охранников Кормадино.
«Ки-и-и-и-и! Ги-ги-ги-ги!»
Комната наполнилась мучительным металлическим визгом, царапающим барабанные перепонки. Это был мучительный, агонизирующий звук, словно что-то разрывало само себя на части. Внизу, сквозь разбитый пол, я увидел металлическое растение, вырывающееся из земли, напоминающее Короля Демонов из Тоннелей Зеван Ган.
Хотя мне удалось уклониться, охранников Кормадино постигла жестокая участь — их схватили, размазали по стенам и потолку, некоторых даже чудовищно расчленили. Я не хотел в это верить, но теперь было ясно, что Кормадино держал источник Скверны прямо здесь, в Первой Столице.
Грандиозная площадь будет разорвана на куски..!
Я выглянул в окно и увидел, что площадь превратилась в сцену абсолютного хаоса. Стальные щупальца вырывались из-под земли и атаковали всех в поле зрения, включая высших жрецов на сцене, в то время как земля трескалась и раскалывалась.
Похоже, это и было секретным оружием Кормадино — Король Демонов с корнями, прорастающими прямо под грандиозной площадью. Это был запасной план, призванный разрушить все выборы. Если он просто убьет всех высших жрецов, будет так, словно выборов вообще не было. Было ясно, насколько он отчаялся.
«Ему дали имя “Фомор”, — сказал Кормадино, спокойно звоня в колокольчик в руке, выглядя совершенно непринужденно. — Это Король Демонов, которого я вырастил сам, поэтому он предан мне. Он — мост, соединяющий “сосуществующих” — то есть человечество — с ними».
«...С-сэр Кормадино! — закричал охранник, пойманный в стальные лозы. — Пожалуйста, остановите эту штуку! О-она нападает и на нас тоже!»
«Какая жалость. Похоже, он любит только меня». — Кормадино ни на секунду не сводил с меня глаз. — «Хотя мне и жаль, что придется отказаться от должности генерал-губернатора, пришло время минимизировать потери. Я покидаю Объединенное Королевство. Так что, Ксайло... Кто здесь был настоящим кукловодом? Бенетим или я? Вы были так поглощены своей маленькой победой на выборах, что не видели общей картины, и именно это отличает нас друг от друга».
«Генерал-губернатор! Пожалуйста, остановите это! Пожалуйста! Мы..!»
Стальное щупальце метнулось, впечатав захваченного охранника в стену и навсегда оборвав его крики. Щупальце извивалось, выискивая следующую жертву, его кончик теперь превратился в смертоносное копье. Охранник рядом со мной свернулся в клубок и издал леденящий кровь вопль.
«Ты тупой?!» — Я выхватил нож, зная, что у меня остался только один; других вариантов у меня не было. — «Бегите, идиоты! Валите отсюда!»
Мой нож, напитанный взрывной силой священной печати, встретил щупальце в лоб. Ослепительная вспышка и оглушительный рев разорвали воздух, когда щупальце отбросило назад. Атака оставила глубокую рану на его поверхности и сбила с курса. Оно просвистело мимо меня и оставшегося охранника, врезавшись в стену.
Даже это его не сломало! Проклятье. Эти щупальца крепкие.
Тем не менее, это создало брешь. Щупальце втянулось обратно в землю, явно опасаясь моего следующего шага.
«Вставай! Эй! Жить надоело?» — Я схватил охранника за шкирку и рывком поставил на ноги.
«П-прости!»
«Не болтай! Просто пригни голову и беги!»
Я выкатился из комнаты в коридор с безупречно чистыми окнами. Элегантные картины и подсвечники с выгравированными священными печатями валялись уничтоженными, пока солдаты в панике пытались спастись — но у меня не было роскоши бежать.
«Похоже, у меня нет иного выбора, кроме как присоединиться к Скверне, как Товиц Хьюкер, — сказал Кормадино. — Но мне придется принести подношение. Я должен нанести сокрушительный удар по человечеству перед уходом». — Он снова позвонил в маленький колокольчик, заставив Короля Демонов Фомора извиваться. — «Я убью каждого высшего жреца до единого, создав хаос в Храме. Затем, хотя это лишь мое личное желание, я убью тебя, Ксайло Форбарц».
«Какое совпадение». В кои-то веки мы были на одной волне. «Я как раз думал о том, что мне тоже нужно тебя убить».