Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 5 Глава 15 Предотвращение вмешательства врага в выборы — Финальный отчет
На следующий день после того, как Никольд Ибутон был избран верховным жрецом, Святым Рыцарям был отдан приказ — священный указ. Он предписывал всем членам организации, независимо от их епархии или ранга, содействовать успеху предстоящего весеннего наступления и полностью санкционировал их развертывание. Несомненно, никто не мог ожидать столь решительного шага от человека, которого в целом воспринимали как мягкого филантропа, посвятившего себя помощи слабым.
По крайней мере, так я услышал в книжном магазине «Белый Колокол», одном из опорных пунктов Кафзена. В конце концов, сам этот человек так и не появился. Вместо него пришла молодая женщина, почти ребенок, с каштановыми волнистыми волосами и легкой хромотой на правую ногу. Она представилась как Нарш.
«Первая Столица была тщательно зачищена. Позвольте мне выразить вам мою благодарность, Ксайло Форбарц». — Её монотонный голос и ничего не выражающее лицо заставили меня усомниться в искренности этих слов. — «Мы особенно рады избранию Никольда Ибутона нашим новым верховным жрецом и кончине генерал-губернатора Кормадино. Оба этих события внесли значительный вклад в наше дело».
«Здорово». — Мне это было не особо интересно, поэтому я ответил без энтузиазма, складывая несколько книг на прилавке. Мне разрешили взять столько, сколько я захочу, в качестве особой награды за работу. — «Ну и? Это всё, что ты хотела мне сказать?»
«Нет. У нашего капитана есть для вас сообщение». — Нарш произнесла слово «капитан» так, словно давала священный обет — знак того, что она действительно уважает его. — «Сегодня вечером он выделил полчаса для встречи с вами. Ему нужно скоро покинуть Первую Столицу, поэтому он просит вас присоединиться к нему и выпить перед отъездом».
«Нет, спасибо».
«Он сказал, что угощает».
«Всё равно не интересует».
Я отвернулся от Нарш с книгами в руках. Не было смысла задерживаться здесь дольше. Эти люди уже однажды выжали меня досуха, и я не хотел быть в долгу перед Двенадцатым Орденом. К тому же, мне предстояло отдать куда более неприятный долг.
«Теоритта... и Патоше ждут меня, и они не в настроении. Это последний день фестиваля Люффе Арос, так что мне нужно показать им город и купить всё, что они захотят».
«Звучит тяжело. Должно быть, вы сделали что-то очень плохое, раз они так злятся».
«Перестань притворяться, что не знаешь».
Нарш явно была в курсе того, что произошло — в конце концов, она служила в разведке.
«Что еще важнее, давайте поговорим о Святой». — Я решил, что должен поднять эту тему перед уходом. — «Сделайте с ней что-нибудь. Она безрассудна. Она либо сама покалечится, либо кого-нибудь угробит».
«Всё сложно. Мы уже пытались убить её однажды, но потерпели неудачу».
«Ага-ага».
Она сказала это так небрежно, что поначалу я подумал, что она шутит. Но я бы не стал исключать подобного от этих ребят. Мы никогда не поладим. Такие, как они, без колебаний пожертвуют немногими ради спасения большинства. Они ничем не отличались от «сосуществующих».
Хотя, полагаю, офицеры и командиры тоже отправляют своих людей умирать в бою ради мнимого высшего блага.
Полагаю, в конечном счете мы ничем не отличаемся.
Когда я вышел из магазина, солнце ослепительно сияло. Шел второй день фестиваля. Они собирались провести церемонию инаугурации нового верховного жреца. Главная улица была украшена еще экстравагантнее, чем прежде, палатки и торговцы едой стояли на каждом углу. Иными словами...
«Ксайло! Ты опоздал!»
Теоритта подбежала ко мне, надув губы. Она вцепилась мне в руку, а затем ударила прямо в грудь. Это было не больно, но дало мне понять, что она всё еще злится.
«Я уже распланировала всё, что мы сегодня будем делать, вплоть до минуты, — сказала она, сунув мне в лицо свои рукописные планы. — Сначала мы вернемся в тот магазин, чтобы купить серебряный браслет. Это не обсуждается. Мы попросим их выгравировать внутри сегодняшнюю дату и специальное послание. Затем мы пойдем прямо в театр смотреть пьесу. Как только она закончится, мы пройдемся по уличным лоткам и играм...» — Теоритта водила пальцем по словам на бумаге, тараторя наше расписание. Затем она указала на меня. — «Ты должен всё это время оставаться рядом со мной! Понял?»
«Да, да. Понял».
«Ты уверен? — гавкнула Патоше со стороны, её взгляд был достаточно острым, чтобы резать стекло. — Ты действительно понимаешь, почему мы... кхм! — почему Богиня Теоритта так расстроена из-за тебя?» — добавила она, откашливаясь, словно стесняясь признать, что тоже злится.
Однако я прекрасно знал, что она чувствует. Я бы вел себя так же, если бы Люфен или Джейс узнали, что я искренне беспокоюсь о них.
«...Понимаю». Поэтому я сразу сдался. — «Простите, что был таким безрассудным и не обсудил это с вами заранее».
«Хм?»
«О?»
И Теоритта, и Патоше казались искренне ошарашенными, что удивило меня. Насколько глупым они меня считали?
«В следующий раз я постараюсь быть более скрытным, чтобы вы не узнали».
«Ксайло!»
«Идиот».
Удар Теоритты всё еще был слабым, но Патоше вцепилась в мой воротник невероятно крепко — было очевидно, что она вкладывает в это всю свою силу.
«Тебе нужно пересмотреть свое отношение, — сказала она. — Я... мы обе так считаем. Перестань вести себя так, будто ты особое исключение. Я скажу это столько раз, сколько потребуется. Перестань обманывать себя мыслью, что ты расходный материал. Твое высокомерие ужасает». Звучало противоречиво, но Патоше была совершенно серьезна. «Ты просто обычный человек. Может, ты и не какая-то там важная шишка, но и не пустое место».
Я хотел сказать ей, что и так это знаю, но её свирепый взгляд заставил меня замолчать прежде, чем я успел вымолвить хоть слово.
«Как и у всех остальных, есть люди... которые о тебе беспокоятся. Да, вот что тебе нужно понять! Что? Думаешь, ты особенный? Что ты волк-одиночка, который должен со всем справляться сам? Глупец!» — Её оскорбления были жестокими и казались незаслуженными. — «Если ты этого не понимаешь, то для тебя нет никакой надежды!»
Меня отчитывали, и очень жестко.
Это уже слишком... Что бы ты сделал на моем месте, Люфен?
Я знал, что он никак не сможет мне ответить.
И всё же у меня было смутное чувство, что я должен этим двоим.
В тот день я решил купить парные серебряные браслеты для Теоритты и себя — пару с одинаковым дизайном. Свой я носил на лодыжке. Гравировка гласила: «Самый большой идиот в мире и великая Богиня Мечей». Я не мог удержаться от смешка. Это было нелепо, но я решил смириться с этим.
Возможно, если я буду смеяться над этим абсурдом каждый раз, когда меня воскрешают, это послужит доказательством того, что я всё еще я.
Примерно в то же время Склеп Серых Огней погрузился в короткую тишину.
К тому времени, как всё закончилось, рассвело, и солнце высоко поднялось в небе. Даже Кафзен был измотан.
И еще столько всего нужно убрать.
Он опустил взгляд на пол Склепа Серых Огней, куда солнечный свет не проникал даже в полдень. Там лежали три трупа, все — члены Двенадцатого Ордена Святых Рыцарей. У каждого была разная внешность: молодой человек, одетый как уличный торговец, пожилой мужчина в военной форме и женщина в роскошном платье дворянки.
Единственное, что их объединяло — это жестокие раны, полученные в бою.
«В этот раз мы потеряли троих?» — спросил хриплый голос из-за спины Кафзена.
Он принадлежал старику, известному только как «Чернильный Старец». Даже Кафзен не знал его настоящего имени — или, скорее, оно больше не существовало. Он стер все записи о своем существовании еще во времена формирования Объединенного Королевства.
«Похоже, битва была весьма яростной, — продолжил старец. — Я впечатлен тем, что тебе удалось забрать тела».
«Наш отряд не может позволить себе оставлять их. Конечно, вы это знаете, старец».
Это было строгим протоколом для Двенадцатого Ордена Святых Рыцарей. Они собирали трупы не из уважения к умершим, а скорее для того, чтобы враг не смог получить от них конфиденциальную информацию. Человеческое тело было сокровищницей секретов: содержимое желудка, выгравированные священные печати, спрятанное оружие, даже следы суровых тренировок могли оказаться жизненно важными. Забирая своих мертвецов, Двенадцатый Орден гарантировал, что такие улики не попадут в чужие руки.
«Похоже, враг подбирается к Склепу. В этот раз они подошли близко». — Чернильный Старец искоса взглянул на Кафзена.
Склеп Серых Огней располагался в углу крупнейшего храма Первой Столицы, Серой Колыбели. Он был соединен с королевским дворцом подземным переходом и был выбран из-за безопасности и легкости доступа, которые он предоставлял их господину, первому принцу Ренавору.
На этот раз они уловили след кого-то, кто искал их штаб-квартиру, и, похоже, те подобрались очень близко. Трое лежащих на полу сражались и умерли, чтобы защитить эту информацию.
«Да, мы были на волосок, — признал Кафзен. — Похоже, нам придется принять меры для обеспечения нашей безопасности».
«Сменим дислокацию?»
«Хороший вопрос».
Кафзен был намеренно неоднозначен. Даже обращаясь к Чернильному Старцу, он не мог позволить себе раскрыть свои истинные намерения. У него не было роскоши говорить правду.
«Дайте мне об этом подумать», — добавил он. Хотя на самом деле он уже принял решение.
Было слишком опасно продолжать использовать это место. Им также придется пересмотреть вопрос о личном посещении секретной базы Ренавором. В дальнейшем потребуется более скрытный метод получения инструкций. Кафзену придется извиниться перед принцем за это. Нужно будет найти новый Склеп Серых Огней, а учитывая, что северная экспедиция вот-вот начнется, им также потребуется расширить агентурную сеть.
Враг наверняка попытается внедрить своих людей среди наших новобранцев.
Отсеивание их будет зависеть от способностей Энфи. Было ли это вообще возможно? Им предстояла еще более тяжелая борьба — теневая война, которую ведет Двенадцатый Орден Святых Рыцарей. А истощенные ресурсы еще больше затруднят их способность продолжать поддерживать героев-смертников.
«Работа, которую мы делаем, приносит такое удовлетворение, Старец. Вы согласны?»
Но прежде чем старик успел ответить...
«Капитан!»
Дверь в Склеп Серых Огней распахнулась, и на пороге появился мужчина, одетый в рясу священника. Но ни один обычный священник не смог бы получить доступ в это место.
«Чрезвычайная ситуация! — крикнул он. — Уровень один!»
Лицо Чернильного Старца посуровело, а Кафзен криво усмехнулся. Всякий раз, когда возникала серьезная проблема, у него всегда было такое выражение лица.
«Уровень один» — это была кодовая фраза, означающая, что кто-то серьёзно пострадал — в частности, кто-то важный. И почти во всех случаях это означало, что они были убиты.
«Уровень один? Кто? Только не говори мне, что Никольд Ибутон...»
«Главнокомандующий Кресдан!»
Кафзен замолчал. Кресдан. Это был военный командир, который должен был находиться в крепости Галтуиль, завершая планы весеннего наступления.
«Его нашли мертвым в его комнате в Галтуиле. Никаких следов внешних повреждений. Он кашлял кровью, поэтому считается, что он умер от болезни».
«...Ну да, конечно».
Убийство казалось наиболее вероятным объяснением, тем более что время было выбрано как нельзя хуже. Это несомненно повлияет на их планы весеннего наступления — но кое-что еще беспокоило Кафзена гораздо больше.
«Кто займет его место?» — спросил он, его голос дрогнул от слабой надежды. Но Кафзен лучше других знал, что такие молитвы никогда не остаются услышанными.
«Генерал-губернатор Марколас Эсгейн получил большинство голосов от Департамента Союзной Администрации».
Депрессивные новости, мягко говоря. Это был один из недостатков передачи армии под контроль гражданских. Решения часто принимались без учета того, что происходит на местах. Конечно, можно было и слишком сильно зацикливаться на подобных вещах.
Марколас Эсгейн выглядел блестящим военачальником на бумаге, с впечатляющим послужным списком и чередой побед за плечами. Он даже успешно отвоевал Вторую Столицу. Его репутация среди военных была превосходной. У Кафзена, однако, было иное мнение: Эсгейн был искусен лишь в формировании фракций и присвоении чужих заслуг.
«Первая Столица не могла быть просто отвлекающим маневром», — сказал Чернильный Старец утешающим тоном. — «Мы просто не можем парировать каждый ход врага. Они слишком огромны и могущественны. Вот и всё. Верить, что мы всегда сможем расставить самых подходящих людей на все должности — не более чем принятие желаемого за действительное».
«Полагаю, вы правы».
Кафзен знал, что они выиграли большинство своих недавних битв, и он верил, что им удалось предотвратить любые фатальные удары по человечеству. Они защитили Склеп Серых Огней, подавили восстание на востоке и избежали атак на портовые сооружения. Предотвратив разрушение Первой Столицы и посадив Никольда Ибутона на пост верховного жреца, они теперь имели возможность отправлять в экспедиции и Святых Рыцарей.
Убийство военного командира было лишь незначительным поражением в общем конфликте. Главное было свести к минимуму ущерб, причиненный этим единственным ходом.
«Вы правы, капитан Кафзен. Эта работа действительно приносит удовлетворение», — ответил Чернильный Старец, и губы Кафзена изогнулись в садистской ухмылке.
Симурид Кормадино был мертв. По сообщениям, его разорвали клыки Короля Демонов Фомора. Товиц Хьюкер получил эту новость от Фронта Утоб, Отряда 7110 — в частности, от самки ящера, покрытой багровой чешуей, по кличке «Одноглазая». Отряд 7110 состоял из высокоинтеллектуальных фей, созданных путем слияния нескольких видов. Композитные феи, как правило, были психологически хрупкими, но Одноглазая была самой общительной и казалась самой стабильной среди них. Именно поэтому Товиц назначил её лидером, когда принял командование отрядом. И до сих пор она безупречно справлялась со своей ролью.
«Мы потеряли Шестиглазого... и ряд стандартных пехотинцев-фей, которые прятались под королевской столицей». Одноглазая пожала плечами. — «Я не могу ни с кем из них связаться, так что, полагаю, они мертвы».
«Спасибо. Это немного больше, чем я ожидал, но я удовлетворен результатом».
Они находились в лесу перед костром, и Товиц бросил в пламя еще одну ветку. Костер загудел, прозвучав неестественно громко в тихой темноте.
«Что насчет Склепа Серых Огней? — спросил он. — Вы нашли, где они прятались?»
«Поисковая группа была полностью уничтожена. Я не могу связаться и с Семиглазым тоже, так что он, вероятно, тоже мертв. Скорее всего, их убил Двенадцатый Орден».
«Ах, какая жалость».
Впрочем, по мнению Товица, это были необходимые жертвы. Это была пробная вылазка, и вполне естественно, что слабые отсеивались. Кроме того, войн без потерь не бывает. Тем не менее, он чувствовал, что должен выразить сожаление. В конце концов, его солдаты были, по сути, его собственностью, а видеть, как твое имущество повреждается, неприятно.
«Однако наши поиски Склепа Серых Огней окажутся полезными в будущем. Это заставит их действовать».
«Правда? Я не разбираюсь в этих сложных штуках».
«Ничего страшного. Спасибо за доклад. А теперь давайте поедим. Не могла бы ты позвать остальных?»
Почувствовав, что присутствие Одноглазой исчезло, Товиц уставился в булькающий котелок с рагу из оленины и репы, благоухающий травами. Пока он был заперт во Второй Столице, ему не разрешали готовить, но его руки всё еще помнили движения.
Джейс Партиракт был особенно хорош в приготовлении подобных блюд.
«Ты закончил болтать, Товиц?» — окликнул его кто-то сзади.
Голос был слегка хриплым. Товиц давно его не слышал. Когда он вернулся в лагерь?
«Не пугай меня так, Сула Од. Тебе следовало сказать мне, что ты здесь».
Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто это. И кроме того, даже если бы он обернулся, мужчина не показал бы своего лица.
«Только не когда поблизости феи, — ответил Сула Од. — Я презираю этих тварей».
«О, да ладно тебе. Будь с ними поласковее. Мы теперь друзья».
«Только не я. Что более важно, давай о деле. Что дальше?»
«Похоже, дела в крепости Галтуиль прошли гладко».
«Тогда не спрашивай об этом... Этот Буджум упрям, но временами может быть полезен. Он эффективен».
Похоже, Сула Од и Буджум оказались неожиданно хорошей командой. Им было поручено убить командира в крепости Галтуиль, и Товицу уже доложили об их успехе.
«Хорошо, — сказал он. — В любом случае, на данный момент у меня больше нет к тебе просьб».
«Что?»
«Мы отдыхаем до весны. А пока я хочу, чтобы ты тренировал Отряд 7110 так усердно, как только сможешь».
«Мы отдыхаем? Объяснись. Я не видел, чтобы ты много делал в последнее время». — Голос Сулы Ода стал резким. — «Миссия в Первой Столице, судя по всему, тоже провалилась».
«Да, но в данном случае провал — это не так уж плохо. Мы избавились от “сосуществующих”, которые начали становиться обузой. Так что это плюс. Если бы их поймали, они могли бы выдать ценную информацию».
«Звучит как оправдание».
Похоже, требовались кое-какие объяснения. Хотя Сула Од отказывался показывать себя, Товиц всё равно обернулся.
«Ты кажешься недовольным, Сула Од. Неужели тебе так хочется работать?»
«Разумеется. Я не хочу оказаться на проигравшей стороне. Ты серьезно планируешь отдыхать до весны?»
«Важно дать им период покоя. Это план, который я придумал лично. Продолжение атак на человечество лишь побудило бы их объединиться». — Пришло время сменить перспективу. Заставлять всех верить, что они находятся в постоянной опасности, было не лучшей стратегией. — «Люди начинают позволять своим мыслям блуждать, когда им скучно, и начинают беспокоиться о самых глупых вещах. Возьмем, к примеру, Святую».
«Святую? Почему ты не готовишься к её убийству? Она представляет для нас реальную угрозу».
«Представляет, пока человечество ей это позволяет».
«О чем ты говоришь?»
«Она — величайшее оружие человечества... но есть ли кто-то, кто может её контролировать? Кто помешает Юрисе Кидафрени стать богом, правящим человечеством железной рукой?»
«Богини и Святые Рыцари остановят её».
«Богини созданы так, чтобы они не могли нападать на людей».
Сула Од замолчал, и одно это сказало о многом.
«У Святой есть потенциал возвыситься как над человечеством, так и над богинями, и я верю, что вполне естественно, что люди со временем начнут её бояться».
«Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь. “Сосуществующих” больше нет, и теперь ты даешь им достаточно времени, чтобы семена раздора пустили корни».
«Да, в общих чертах».
Этот период вселит страх и сомнения — или, наоборот, укрепит связи между членами одной фракции. И то, и другое окажется мощным оружием для Скверны.
«Череда этих событий научила меня сильным и слабым сторонам нашей величайшей угрозы. Всё, что нам нужно сделать сейчас — это потратить зиму на подготовку».
«Ты имеешь в виду отряд героев-преступников?»
«Я определил, кто их самый ценный член. Со стратегической точки зрения это очень важное открытие».
«Ксайло Форбарц? Он та еще заноза в заднице».
«Нет, стратегически Бенетим Леопул — сердце их отряда. Без него герои-смертники развалятся».
Если они смогут устранить Бенетима, командира, они смогут изолировать остальных и загнать их в угол. Величайшей угрозой для героев-преступников было не что иное, как само человечество, поскольку оно обладало властью мгновенно убить их в любой момент.
Вот почему мы сможем победить их в следующий раз.
Теперь он знал, как противостоять героям-смертникам, а не просто убегать. Они были ужасны, но лишь потому, что само их существование было ошибкой. Большинство откажется их принять, и если они столкнутся с нормами и моралью человечества, они обязательно будут подвергнуты остракизму.
«Сула Од, я позабочусь о том, чтобы ты не пожалел о своем решении, — сказал Товиц. — У человечества нет способа победить Скверну».
Это он мог утверждать с уверенностью, и не потому, что обнаружил слабость отряда героев-смертников. Нет, Товиц встречался с Королем Скверны и узнал один важнейший факт.
Пока человечество усердно сражается, оно не будет побеждено.
Пламя костра вспыхнуло и затрещало.
Но они никогда и не выиграют эту войну.
Потому что Скверна была призвана как прямой ответ на коллективное желание человечества.