Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 7 Глава 3 Зачистка горной цепи Каджит, часть 1
Ранее в Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла)...
Четвертый карательный поход против Королей Демонов. Великая Северная экспедиция.
Это был первый и последний план масштабного контрнаступления человечества. Однако о действиях Отряда Героев на начальном этапе этой кампании почти не осталось записей. Даже в знаменитом «Эпосе о героях» упоминания о них крайне скудны.
Историки последующих эпох предполагают, что в тот момент произошло нечто катастрофическое.
Горная цепь Каджит представляла собой скалистый массив, который полумесяцем огибал город Норфан с востока.
Я отлично знал здешний рельеф, так как мне уже доводилось воевать в этих местах. Горы тянулись с севера на юг, а их склоны были невероятно крутыми. Иными словами, они были естественной преградой для продвижения любой крупной армии. Неудивительно, что феи, свившие здесь свои гнезда, годами не могли взять Норфан. С запада город был надежно прикрыт озером, поэтому, выставив мощный заслон на севере и юге, Норфан превращался в неприступную твердыню.
Для Королей Демонов это был город, который проще было изолировать, чем пытаться взять штурмом. Гораздо эффективнее было обойти его с запада или востока и ударить по более уязвимым человеческим поселениям с суши или с моря.
Для защитников Норфана ситуация выглядела схожим образом. Им было достаточно просто игнорировать фей в горах Каджит. Маршруты для атаки на город были строго ограничены, и пока Норфан уходил в глухую оборону, он мог держаться бесконечно. Именно благодаря этому Город Артиллерии так долго сохранял независимость.
Нынешняя армия Федеративного Королевства придерживалась той же стратегии — полностью игнорировала горную цепь Каджит. Одиннадцатый орден покинул Норфан и стремительно продвигался на север, а бригада Святой Юрисы была по горло занята освобождением и усмирением окрестных деревень. Самому Норфану отводилась роль тыловой базы снабжения.
Тактический смысл атаковать врага в горах Каджит стремился к нулю.
Но именно в таких условиях нашему Отряду Героев спустили приказ, который был прямым плевком в лицо здравому смыслу и логике. Увидев текст распоряжения, я не поверил собственным глазам.
«Срок проведения операции — тринадцать дней. В течение тринадцати дней полностью уничтожить всех фей, находящихся в горной цепи Каджит».
Иными словами... мы должны были сделать это силами одного Отряда Героев.
Только мы. Больше никого.
Это была абсолютно бессмысленная задача. Она в корне отличалась от всего, что нам поручали раньше.
«Чтобы между нами не было недопонимания: это не военная операция. Это наказание», — именно так заявил этот ублюдок Марколас Эсгейн, главнокомандующий Галтуйла. — «Я даю вам, отбросам, шанс хоть немного послужить на благо человечества. Убейте в горах Каджит столько врагов, сколько сможете. И будьте благодарны за оказанную честь».
Горы Каджит буквально кишели мутантами, они настроили там гнезд на каждом шагу. Только по приблизительным оценкам армейской разведки их численность переваливала за десять тысяч.
И эту орду, которую можно было просто проигнорировать, поручили зачистить нам, преступникам.
В этом не было ни капли логики. Если он хотел спровоцировать врага или отвлечь его внимание, то бросать на это горстку людей — полнейший бред. На такое не пошел бы даже дилетант в военном деле.
Когда я указал на это, Марколас Эсгейн ответил мне лишь холодной усмешкой и категоричным отказом.
«Я не давал тебе слова, Ксайло Форбартц».
В его кабинете стоял огромный стол с картой. Это была на удивление чистая карта — в том смысле, что на ней не было ни единой полезной тактической пометки.
«Молча выполняйте приказ. На этом всё. Пошел вон», — Эсгейн пренебрежительно махнул рукой, всем своим видом показывая, что разговор окончен и я ему больше не интересен.
Честно говоря, меня не столько взбесило его отношение, сколько заинтересовало, что вообще творится в его башке. В нынешней ситуации у нас на счету каждый боеспособный солдат. Какой смысл спускать нас в унитаз ради этой бессмысленной мясорубки? Это было просто смешно.
Сама задача, впрочем, звучала предельно просто: «Полное уничтожение».
Количество врагов — около десяти тысяч мутантов, окопавшихся в горах Каджит. Наличие Королей Демонов неизвестно.
И всё это мы должны были вырезать в одиночку. Бенетим всё еще восстанавливался после смерти, Райно и Тацуя дезертировали, а Джейс и Нили сидели под замком. Даже если считать Теоритту, нас оставалось всего шестеро.
Вдобавок ко всему, жесткий лимит — тринадцать дней. Никакого снабжения. Никакой огневой поддержки. И, разумеется, за каждым нашим шагом будут пристально следить: попытаемся сбежать — немедленная казнь.
Все эти потрясающие подробности я выслушал на передовой базе к югу от гор Каджит.
Заместитель командующего, светловолосый парень по имени Роред, оказался на удивление обходительным малым. Он пригласил меня в свой шатер и позволил внимательно изучить карту.
«Приношу свои глубочайшие извинения. Я прекрасно понимаю, что это задание — верная смерть».
С этими словами Роред почему-то низко поклонился. Он производил впечатление статного, до тошноты правильного и честного человека. Его фамилия была Крудель — Роред Крудель. Представитель весьма известного и влиятельного аристократического рода из самой столицы. «...Продолжим. Наш главнокомандующий, его превосходительство Эсгейн, поспешил занять Норфан. Он привел с собой два ордена Святых Рыцарей и, полагаю, считает, что обеспечил городу железобетонную защиту. Однако на выстраивание полноценной обороны нужно время. Ваша задача — выиграть для него это время. По крайней мере, таков официальный предлог». «Паршивый предлог. В нем нет никакого смысла...!» Если говорить об обороне, то враги со стороны гор Каджит вообще не представляли угрозы. В конце концов, в городе сейчас находились Десятый орден с Богиней Стали Иринареей и Восьмой орден с Богиней Теней Кельфлорой. Наличие этих двух подразделений было колоссальным преимуществом. Они могли обеспечить Норфану непробиваемую защиту. На их фоне зачистка гор Каджит выглядела еще более абсурдной. «Еще раз прошу прощения. Похоже, я взвалил на вашего командира... на Бенетима... слишком тяжелое бремя. Я заставил его прыгнуть выше головы. И в итоге это привело к его гибели». «...Давай сейчас не о нем», — уклончиво ответил я. Этот парень явно сделал какие-то свои, в корне неверные выводы о Бенетиме. Впрочем, слова о «слишком тяжелом бремени» были чистой правдой. Для Бенетима любое бремя было слишком тяжелым. «Давай лучше вернемся к заданию», — я хлопнул ладонью по тактическому столу, на котором была разложена карта севера. К северу от крепости Блок-Нумеа располагался Город Артиллерии Норфан, а к востоку от него раскинулись горы Каджит. Еще дальше на север, вплоть до великого леса Кувенж, тянулись холмы, изрезанные четырьмя рукавами реки «След когтя». Прямо на Норфане стояла белая фигурка в форме быка — фишка из настольной игры в джиг, обозначающая основные силы под командованием Марколаса Эсгейна. Я ткнул в нее пальцем. «Главнокомандующий Эсгейн не собирается оттуда вылезать, верно? Еще бы, там ведь безопаснее всего». «На данный момент расположение вражеских сил куда важнее наших», — Роред тактично ушел от ответа. — «Взгляни на карту гор Каджит и постарайся запомнить уже подтвержденные гнезда мутантов. Их слишком много. Как-никак, десять тысяч голов». «Знаешь, то, что командующий раздает приказы из самого безопасного места — это нормально. Я бы даже сказал, что это разумно и правильно. Но вот ты... ты, похоже, из другого теста, Роред Крудель». Я криво, с откровенной издевкой усмехнулся. «Сидеть здесь, на юге, и готовиться к отражению атаки со стороны Каджита — это удел непроходимых идиотов с обостренным чувством долга». Лагерь, в котором мы находились, располагался к югу от Норфана, ровно на полпути между горами Каджит и крепостью Блок-Нумеа. Войска просто заняли одну из заброшенных деревень. Естественно, место было крайне опасным. Только за вчерашний день лагерь подвергся нападению. «Держу пари, начальство считает тебя полным ничтожеством». «Возможно, так оно и есть», — Роред совершенно спокойно пропустил мое оскорбление мимо ушей. — «Но в нынешней ситуации кто-то должен был взять на себя южное направление. Мы ведь не можем допустить, чтобы нам перерезали линии снабжения, верно?» «Худшая работенка из возможных. Никакого продвижения по службе не светит. Зато шансы сдохнуть — максимальные». «Я здесь не ради карьерного роста», — Роред похлопал себя по груди. Наверняка во внутреннем кармане лежало что-то дорогое его сердцу. У таких правильных аристократишек там обычно спрятан семейный портрет. «Мои сыновья, дочь, жена. Люди, живущие на моих землях. И честь моего отца, получившего ранение при попытке отбить Вторую Столицу... У меня слишком много того, что я должен защитить. Так что я здесь исключительно ради собственных интересов. Если это поможет защитить их, я готов взяться за любую, даже самую неблагодарную работу». «Вот как». Мой голос прозвучал так, будто мне было абсолютно плевать. Я резко поднялся. Не было никакого желания продолжать этот сентиментальный треп. «Мы выступаем завтра на рассвете. Больше никаких инструкций нет?» «Нет. А, подожди. Есть еще кое-что... Послание лично для тебя от Бьюкса Винтье, капитана Одиннадцатого ордена». «И что там? Обещает примчаться с подкреплением?» «Передаю дословно: “Ксайло Форбартц. Если ты зачистишь горы Каджит, это сэкономит мне время. Оставляю это на тебя. Конец связи”... Вот так». Зачитав текст с небольшого клочка бумаги, Роред посмотрел на меня со смесью кривой усмешки и искреннего недоумения. «...Даже не знаю, что и сказать. Похоже, он возлагает на вас огромные надежды». «Он просто больной на всю голову», — честно ответил я. Бьюкс Винтье. Понять, что творится в мозгу этого ублюдка, было невозможно, но в одном можно было не сомневаться: он думал исключительно о победе человечества. Ходячее воплощение безжалостной рациональности. А может, он просто мнил себя непризнанным гением, для которого поле боя — это холст для самовыражения.Так или иначе, он почему-то свято верил, что мы действительно способны истребить всех врагов в горах Каджит.
«Хотя шансы на это болтаются где-то около нуля».
Но другого пути не было. Придется действовать. Отказ означал бы неминуемую казнь. Следовательно, нужно было выбрать путь, где хотя бы теплился призрак выживания.
Иначе Теоритта будет гневаться. А это действительно страшно.
В лагере под командованием Рореда к Отряду Героев относились вполне сносно. Я бы даже сказал, на удивление благосклонно.
Нам предоставили такие же палатки, как и остальным солдатам, и даже выделили отдельный командный шатер. Туда я и собрал тех двоих, с кем имело смысл обсуждать тактику. То есть Патоше и Цава.
Дотту и Норгая я звать не стал — от них в стратегических вопросах исходили лишь шум и головная боль. Вероятно, они сейчас бездельничали, развлекая Теоритту. На этом состав нашего отряда исчерпывался. Всего шесть человек.
Хотя нет... есть еще одна. Тришил.
Женщина, приставленная к Дотте кем-то вроде надзирателя. Пока она имела этот статус, ей разрешалось следовать за нами.
Но на этом всё. Никаких других подкреплений не предвиделось.
Специальный отряд поддержки, который мы с таким трудом формировали всю зиму, в этот раз остался не у дел. Пираты тоже. Всё потому, что эта операция была «наказанием», а не обычной миссией. Изначально предполагалось, что мы все здесь погибнем, а провал был главной целью командования.
«...Иными словами, мы снова в абсолютной беде», — глухо произнесла Патоше, выслушав мой доклад. В ее голосе слышались нотки сдерживаемого гнева. — «Я чувствую откровенную предвзятость по отношению к нам».
«Ну, это логично. Ведь мы таскали с собой Короля Демонов».
«Райно, значит...» — Патоше покачала головой. — «Я догадывалась, что с ним что-то не так, но чтобы Демон... Лучше бы он оказался обычным маньяком-убийцей, было бы куда проще...»
«Сестрёнка, ты что, совсем с катушек слетела?!» — жизнерадостно и совершенно неуместно рассмеялся Цав. — «У тебя вообще компас сбился! Обычный маньяк — это тоже полный кошмар! Он же мог нас во сне зарезать! Я б теперь вообще глаз не сомкнул от ужаса!»
«Кто бы говорил», — Патоше одарила его ледяным взглядом, озвучив совершенно разумную мысль. — «В плане маньяков вы с ним одного поля ягода. Сколько невинных людей ты отправил на тот свет?»
«Вот это да! Сестрёнка, а ты разбираешься! Если можно казнить только виноватых, то мы с господином Бенетимом можем сфабриковать обвинения кому угодно! Прикинь, если б мы с ним в суде выступали — это ж была бы непобедимая команда!»
«Ах ты подонок...»
«Хватит болтать. Мы отвлеклись», — мне пришлось вмешаться, пока их дискуссия не зашла в окончательный тупик. Я с силой хлопнул по разложенной на столе карте. — «Сейчас мы обсуждаем, как нам выжить. Как будем воевать?»
«...Ты прав», — Патоше кивнула, не меняя сурового выражения лица, с которым только что отчитывала Цава. — «Нам придется вести маневренные бои, постоянно перемещаясь по горам. Если попытаемся закрепиться на одной точке — нас сотрут в порошок в первую же ночь. Но главная проблема — срок в тринадцать дней. Вшестером уничтожить десять тысяч врагов физически невозможно. Нам кровь из носу нужно выбить подкрепление из Норфана».
«Именно. И в этом вся суть. Придется вести переговоры с Норфаном».
«Да уж... В конечном итоге всё упирается в политические игры... Но кто этим займется?»
«Ты издеваешься? Оглянись вокруг. Кто, кроме тебя, на это способен?»
«М-м?»
Когда я указал на нее пальцем, Патоше почему-то непонимающе наклонила голову вбок.
«М-м-м?»
Я промолчал, и ее голова наклонилась еще сильнее.
«М-м-м-м?! Эй, погоди-ка. Ч-что-то тут не сходится... Ты уверен? Отпустить меня посреди такой сложной операции...»
«А кого еще? Дотта — ходячий комок паники. Или, может, отправим этого клоуна?»
«Опа! Мой выход?! Да без проблем!» — тут же вмешался Цав. — «Всегда мечтал побыть переговорщиком! Короче, надо просто притащить сюда солдат, да? Ну, как господин Бенетим — изящно и без потерь — я не смогу, но у меня есть гениальный план!»
«Вот видишь? Ты даже слушать это не хочешь», — я мгновенно прервал Цава. Доказывать тут было нечего. — «Я на эту роль не гожусь — меня там каждая собака ненавидит, так что переговоры закончатся, не начавшись. Цав — сам видишь. Норгай — даже не смешно. Отправим Дотту — результат будет нулевым. Поэтому...»
Я тяжело положил руку на плечо Патоше. Я был абсолютно серьезен. Мне было нужно, чтобы она взялась за дело с максимальной самоотдачей.
«Вся надежда только на тебя».
«В-вот как...»
Я ясно видел, как ее лицо неумолимо расплывается в довольной улыбке.
«Раз уж дело обстоит так... Кхм. Понимаю».
В принципе, ее реакция была предсказуемой. Ей нравилось, когда ее способности признавали. Я прекрасно ее понимал. В этом она была очень похожа на Теоритту... или, скорее, на меня самого.
А раз так, то и действовать нужно было соответственно.
«Рассчитываю на тебя».
«...Ну что ж. Раз уж эту задачу могу выполнить только я, то пусть будет так. Кха-кхм. Но... старайся не произносить подобных фраз в присутствии других людей. Могут неверно истолковать».
«Это сарказм? Избавь меня от этого. Я говорю совершенно искренне».
«К-какой же ты... неисправимый», — Патоше тяжело вздохнула и ударила ладонью по эфесу меча, висевшего на поясе. — «Я поняла. Клянусь своим клинком, я добьюсь для нас этого подкрепления любой ценой».
Она кивнула с предельным серьезным видом, хотя ни она, ни я никогда не отличались особым талантом в политических играх.
Но другого выбора у нас не оставалось.
«Э-э, вы что, серьезно?» — Цав издала нелепый смешок, наклонив голову набок. Но уж лучше она, чем тот идиот.
«Нет, ну я бы точно справился лучше! Я же позитивный, общительный, язык хорошо подвешен! Сестренка Патоше, ты точно справишься? Ты ведь в курсе, что переговоры — это не когда ты хватаешь собеседника за воротник и начинаешь угрожать... Ой. Прошу прощения. Молчу-молчу!»
Какое выражение было на лице Патоше в тот момент — история умалчивает. Так или иначе, она решительно отстранила Цава в сторону и твердо кивнула мне.
«Я всё поняла. Я это сделаю. Но что будете делать вы? Сможете продержаться до прибытия подкрепления?»
«Да», — я вглядывался в карту. — «Есть один путь. Я уже воевал в этих краях. Тогда... да. Точно. Тогда со мной была Сенерва».
Легкая головная боль пронзила череп. Из-за этого слова давались с трудом. Только и всего.
«...Богиня Крепостей», — Патоше почему-то поморщилась. Она всегда так делала, когда речь заходила о моем прошлом. — «Неужели её постройки всё ещё сохранились? Те самые крепости, о которых знаешь только ты?»
«Сенерва имела способность призывать строения из другого мира. Среди всех Богинь она сохраняла свои творения дольше других, однако даже они не могли существовать вечно... Но было несколько исключений».
И об этих исключениях теперь знал только я один.
«Одно из них...»
Я провёл пальцем по горной гряде на карте. Я всё помнил. Такое не забывается.
«...это когда она призывала подземные сооружения. Даже когда само призванное здание исчезало, земля, его окружавшая, не возвращалась в прежнее состояние. Оставалось пустое пространство... Используя эту лазейку, мы проложили под горами Каджит целую сеть подземных ходов».
Сенерва называла их «метро» — огромная система подземных туннелей. Если мы воспользуемся этой сетью, о которой знаю только я, мы сможем нападать на врага из ниоткуда и исчезать в никуда.
«Но даже с таким преимуществом нам не под силу одолеть десять тысяч мутантов. Максимум — затянем время».
Я озвучил суровую правду.
«И даже если мы выиграем время, у нас имеется всего тринадцать дней. За этот срок ты должна совершить чудо. Нам нужно подкрепление. Пять тысяч... нет, хотя бы три тысячи воинов. С такой армией у нас появится шанс».
«...Поняла», — Патоше серьёзно кивнула. — «Но меня беспокоит ещё один момент. Что в этой операции будет делать госпожа Теоритта...»
Не успела она договорить, как снаружи послышались быстрые шаги. Лёгкие, пружинящие шаги. В нашем отряде так двигался только один человек.
«...Ксайло!»
Разумеется, это была Теоритта. Она откинула полог шатра и ворвалась внутрь, подобно буре.
Она решительно оперлась руками о старый, испещрённый пятнами тактический стол.
«Я всё слышала! О нашем новом задании!»
«Ага», — я даже не удивился. Я ожидал, что до неё дойдут слухи. — «Значит, ты в курсе. Операция по зачистке. Звучит неплохо, не так ли? Во всяком случае, понятнее, чем прикрывать чьё-то отступление или устраивать диверсии. Наконец-то работа по моему профилю».
«Именно! И чтобы я могла даровать мутантам быструю и беспощадную смерть... Ой, нет! Я пришла поговорить не об этом! Как опасно. Ты чуть было ловко не увлёк меня в другую сторону!»
«Даже не пытался. Так что ты хотела? Потребовать, чтобы я взял тебя с собой на самую опасную передовую?»
«Разумеется!» — Теоритта буквально нависла над столом. Её глаза горели огнём. — «Ксайло! Я слышала, что в этой битве нашему отряду предстоит в одиночку уничтожить десять тысяч врагов! Разве в такой ситуации тебе не нужна моя сила больше, чем когда-либо?! Я не позволю тебе оставить меня здесь!»
«Да, ты права», — коротко кивнул я.
Теоритта удивлённо моргнула.
«А? Эм... Что ты только что сказал?»
«Мне нужна твоя сила. Ты пойдёшь с нами. Я не собираюсь так легко умирать».
«Это...»
Теоритта глубоко вдохнула, озарилась сияющей улыбкой и гордо выпрямила грудь.
«Ещё бы! Ксайло, наконец-то и до тебя это дошло!»
«Ну да. Ты ведь всё равно увяжешься за нами, даже если я откажусь... И знаешь, я больше не буду тебе потакать. Ты — полноправный член нашего отряда. Но учти: там будет чертовски опасно».
Точнее сказать — шансы выжить стремились к нулю.
«Ты ведь это понимаешь?» — я ткнул пальцем прямо ей в нос.
На самом деле, это «наказание» было полным безумием. Когда я намекнул Эсгейну, что Теоритта может отправиться с нами, он ответил лишь холодной усмешкой:
«На всё воля Богини».
Другими словами... Эсгейн, возможно, желал ее смерти. Надеясь таким образом ослабить влияние Храма? Или он хотел доказать народу, что даже «абсолютные» Богини смертны, чтобы отвратить их от веры?
Так или иначе, Теоритта добровольно ринулась в самую гущу боя.
Впрочем, это не было чем-то новым. Теоритта всегда выбирала самый опасный путь.
Отряд Героев — это подразделение, которое всегда отправляют на верную смерть. И поскольку она являлась частью этого отряда, то, естественно, не позволит относиться к себе как к исключению.
«Отлично», — бросила Теоритта с вызовом, глядя на мой палец. — «Раз уж ты жаждешь моей силы, я отдам ее тебе полностью. И когда мы одержим победу... ты должен будешь громко, на весь мир, восславить мое имя!»
«Договорились», — ответил я, кивнув. У меня возникло явственное чувство дежавю. Похоже, подобный разговор у нас уже был.
«О, круто!» — радостно взревел Цав. Патоше лишь поморщилась и покачала головой.
И все же, больше я не собирался нежить Теоритту. И оставлять ее позади — тоже.
Это решение уже было принято.