Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 7 Глава 4 Зачистка горной цепи Каджит, часть 2
Ранее в Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла)...
На рассвете, ещё до того, как небо на востоке начало светлеть, мы шагнули в горы Каджит.
Оставив Патоше в Норфане, нас шестеро двинулись дальше: я, Дотта, Цав, Норгай, Тришил и Теоритта.
Мы углубились в южную часть горного хребта, который извивался, словно огромный полумесяц. Местность покрывал настолько густой лес, что даже после восхода солнца здесь сохранялся полумрак. Удушливый, липкий туман окутывал землю по утрам, а проливные дожди шли почти ежедневно, приближая сезон дождей. Но самым ужасным было то, что горы буквально кишели вражеским присутствием. Стоило нам лишь остановиться для короткого отдыха, как это ощущение накатывало со всех сторон, сдавливая грудь.
«Что же нам делать...» — Дотта едва не впадал в истерику. — «Мне только что снова показалась фея. Они повсюду! Что, если они нас уже заметили... Раздавят нас в окружении...»
«В некотором смысле, мы уже окружены. Их тут десять тысяч, помнишь? Если не хочешь умереть, держи ухо востро», — я похлопал Дотту по спине, пытаясь привести его в чувство. — «Они, должно быть, уже осознали, что на их территории появились чужаки».
«А-а-а... Пожалуйста, давайте просто постараемся не встречаться с ними...»
«Чего ты там дрожишь, Висельный Лис? Совсем разум потерял? Забыл, зачем мы тут?», — Тришил пнула Дотту носком своего сапога по икре. Эта женщина не отходила от него ни на шаг. В роли надзирателя она действовала весьма эффективно. Если бы это был я, то, наверное, привязал бы его к себе на веревке. — «Наша задача — полное истребление. Какой смысл прятаться и избегать столкновений? Или ты собираешься просидеть все тринадцать дней в кустах, трясясь от страха?»
«Ну... это... каждому свое, не так ли?! Для драк у нас есть Ксайло, Цав... ну и ты тоже...»
«О каком разделении обязанностей ты говоришь, когда нас всего шестеро? Давай, будь мужчиной, Висельный Лис».
«Да не могу я!..»
Слушая их перепалку, Цав весело рассмеялся.
«Сестренка Тришил, ты просто невероятна. Ты до сих пор не поняла? Объяснять что-либо Дотте — это как об стенку горох. Просто смирись с этим».
«Заткнись, убийца», — Тришил всегда обращалась к нему так, бросая на него куда более ледяной взгляд, чем на остальных. — «Ты физически не способен открыть рот, чтобы кого-нибудь не разозлить?»
«Ой, я, оказывается, задел твои тонкие чувства? Какая жалость! Просто я парень неглупый, поэтому говорю правду в глаза! Видимо, некоторым это не нравится».
«Ах ты...»
Правая рука Тришил со скрипом сжалась в кулак и легла на эфес меча.
«...Прекратите! Вы оба!»
Теоритта тут же вмешалась, разнимая их.
«А ну-ка, помиритесь! Если мы не будем действовать как единый механизм, эта операция точно потерпит крах!»
Ради таких моментов стоило брать ее с собой. Только Теоритте пришло бы в голову схватить за руки Тришил и Цава, пытаясь заставить их пожать друг другу руки.
«Давай, пожмите руки в знак примирения! Быстро! Мы ведь товарищи!»
«Вот именно! Золотые слова, Теоритта! Сестренка Тришил, давай жить дружно!»
Тришил одарила улыбающегося Цава таким презрительным взглядом, от которого можно было моментально замерзнуть. Но промолчала и обошлась без кровопролития. Под напором Теоритты ей пришлось неохотно пожать ему руку.
«Ладно, вернемся к делам», — бодро начал Цав. В руках у него был не привычный снайперский посох, а короткий лук, из которого он уже успел подстрелить кролика для нашего ужина. — «У меня тут созрел гениальный план! Хотите послушать? Я ведь тоже помирать не планирую, и повторять судьбу Тацуи мне как-то не хочется. Придумал, как нам выбраться! Вообще-то, я хотел предложить это сестренке Патоше, когда она вызвалась привести подкрепление!»
«У меня уже предчувствие дурное. Я не хочу это слушать».
«А... я, пожалуй, тоже...» — робко поднял руку Дотта.
Учитывая, с каким радостным энтузиазмом вещал Цав, ничего хорошего от его идеи ожидать не приходилось. Я ответил категоричным отказом, но Цава это совершенно не остановило.
«Да ладно вам, послушайте! Короче, слушайте сюда! Сначала мы сносим к чертям городские ворота Норфана и уничтожаем их оборону! Солдатам придется выбраться наружу, понимаете? А потом Дотта устраивает в городе грандиозный пожар! Гражданские в панике, начнется полный хаос! И тогда они все будут вынуждены сражаться с феями, чтобы выжить...»
«Абсурд! Неслыханная глупость! Закрой свой рот, шут!»
Как и следовало ожидать, «план» Цава вызвал праведный гнев Его Величества Норгая.
До этого момента Норгай, непривыкший к горным походам, молча плелся позади, измученный до предела. Но сейчас он словно обрел второе дыхание.
«Слушайте внимательно! Ради чего мы проделали этот путь?! Разумеется, чтобы спасти жителей Норфана, трясущихся от страха перед угрозой Королей Демонов!»
Он с жаром говорил перед Доттой и Цавом, которые лишь криво переглядывались.
«План, утвержденный мной, таков! Сначала я лично, с гордо поднятой головой, постучу в ворота города и объявлю о нашем прибытии! И тогда не будет нужды ничего разрушать! Солдаты встретят нас ликующими криками, а горожане прольют слезы радости! И после этого, объединив наши храбрые войска, мы истребим всех мутантов!»
Удивительно, как у него хватало дыхания на такие тирады после изнурительного подъема в гору.«...Но для этого нам сперва нужно обустроить базу в этих горах! В этом я согласен с главнокомандующим Ксайло. Нам нужна крепость, чтобы защитить граждан!»
Норгай назвал меня главнокомандующим, но мы давно договорились подыгрывать ему. Главное правило общения с Его Величеством — не разрушать его иллюзии.
«Это карательный поход под предводительством самого монарха! Вы должны понимать, что провал недопустим! Защищайте меня и Богиню Теоритту ценой своих жизней!»
Дотта и Цав промолчали. Спорить с ним было себе дороже. Тришил вообще не обращала на него внимания, от скуки сорвав какой-то ярко-красный цветок и задумчиво покусывая его стебель.
Я саркастично похлопал в ладоши и тяжело вздохнул.
«Блестящий план... Значит, так и поступим. Выдвигаемся в соответствии с мудрыми указаниями Его Величества Норгая».
Нас было всего шестеро. Я, Теоритта, Цав, Дотта, Норгай и Тришил.
Слишком жалкое зрелище для армии, которой предстояло вырезать десять тысяч врагов.
«До точки назначения осталось совсем немного. Нужно успеть до заката. Соберитесь».
Услышав мои слова, Дотта скривился так, будто съел лимон.
«Э-э-э... Мы что, всё еще идем? Ты же еще час назад говорил, что осталось “совсем немного”!»
«Уже выдохся? Для солдат марш-броски — это вообще-то часть работы».
«Ну так... я же не солдат... Я вообще-то городской житель, для меня эти ваши горы — сплошное мучение».
Насчет того, что Дотта вырос в городе, он, скорее всего, не врал.
Он скитался по разным поселениям, зарабатывая на жизнь исключительно воровством. Причем воровал он с таким размахом, что чиновники Федеративного Королевства классифицировали его как «масштабный синдикат серийных краж». Говорят, для его поимки даже создали специальную опергруппу.
Ему даже придумали кодовое имя — «Бригада Призрачного Тумана».
Назвать одного жалкого воришку целой «Бригадой» было смешно, но ущерб от его действий был действительно колоссальным. Ходили даже слухи, что эти кражи — дело рук Короля Демонов. Хорошо, что его всё-таки поймали.
«...Может, мы уже разобьем лагерь где-нибудь здесь?»
«И сдохнем в первую же ночь? Если хочешь, можешь отстать и остаться здесь один».
Я сказал это, зная, что Дотта на такое никогда не решится.
«Ускоряем шаг. Ночью здесь станет по-настоящему жарко».
Дотта снова недовольно скривился, но я проигнорировал его и прибавил ходу. Теоритта уже тяжело дышала и спотыкалась, но я помогал ей лишь в самые критические моменты. Ситуация была настолько напряженной, что на сантименты не оставалось времени.
Всё зависит от времени. Мы должны сделать максимум до наступления темноты.
Ночью мутанты становились куда активнее. Днем они предпочитали отсиживаться, так как те, кто высовывался при свете солнца, обычно быстро погибали от рук людей — днем святое оружие работало на пике мощности. Поэтому выживали в основном ночные твари. Вступать с ними в бой в темноте было бы для нас самоубийством.
И как назло, Тацуя, который был бы незаменим в такой ситуации, пропал вместе с Райно. А Джейс и Нили сидели под арестом.
Положа руку на сердце, наша боевая мощь сейчас была меньше половины от обычной.
Я даже начал с ностальгией вспоминать холмы Туджин Туга, где мы сражались в полном составе. Та миссия казалась мне сущим кошмаром, но нынешняя переплюнула ее по всем статьям. Хоть плачь. Видимо, мы все в прошлой жизни сильно согрешили... Впрочем, о чем это я? Мы и в этой успели отличиться.
Поэтому, когда мы наконец добрались до «места назначения», я испытал колоссальное облегчение. Похоже, удача еще не окончательно отвернулась от нас.
Замаскированный землей и густыми зарослями плюща, тайный проход всё еще был на месте.
«Эм... И это... оно?» — Теоритта с недоумением переводила взгляд с меня на старую деревянную дверь. — «Это то самое сооружение, которое призвала Богиня Крепостей Сенерва?»
«Ага. Вход узковат, так что придется потерпеть».
«Хм-м», — Теоритта удовлетворенно фыркнула, успокоенная моим ответом. Она провела рукой по маленькой дверце и довольно кивнула. — «Я слышала, что она могла в мгновение ока воздвигнуть целый замок... Но это выглядит как-то скромновато. Наверное, я переоценила Богиню, которой когда-то служил мой рыцарь...»
«А, ты про эту дверь? Это уже наша самодеятельность. Мы просто прокопали боковой лаз и сделали временный вход. А вот внутри...»
Я открыл дверь и, пригнувшись, шагнул в темноту.
Нам пришлось пройти на полусогнутых всего несколько десятков шагов. Но когда я активировал световую печать, пространство, открывшееся перед нами, поражало воображение.
«Вот оно».
Я поднял над головой бледно-голубой источник света и обернулся к остальным.
Все стояли как вкопанные. У Дотты отвисла челюсть, Тришил подозрительно озиралась, не веря своим глазам. Даже Норгай замер, широко раскрыв глаза, не в силах вымолвить ни слова. И только Цав присвистнул.
«Охренеть. Так вот оно какое, это ваше “метро”! Я-то думал, это нора гигантского крота-убийцы!»
Тьма впереди казалась бескрайней.
Огромный искусственный туннель, способный вместить в себя нескольких человек, идущих бок о бок с раскинутыми руками, казалось, простирался в бесконечность. Свет печати не мог пробить мрак, чтобы показать его окончание.
Стены сейчас были из голой земли, но я помнил, что прежде они были покрыты гладким, похожим на камень материалом. Также я помнил странные механизмы, чье назначение оставалось для меня тайной, разбросанные по всему туннелю.
Когда я впервые увидел это место, я спросил Сенерву: «Это что, небесная крепость?» А она лишь усмехнулась и пожала плечами.
Кажется, она ответила что-то дерзкое, вроде: «Боги построили бы что-нибудь более изящное».
Давняя история.
Я приложил левую руку к стене. Поисковая печать Лорадд испустила импульс, и эхо вернуло мне картину происходящего под землей. Как я и предполагал, туннель был пуст. Опустевший «метрополитен» казался еще более обширным и просторным, чем в моих воспоминаниях.
«Как... Как это возможно...»
Пока я предавался воспоминаниям, Теоритта пошатнулась и оперлась рукой о стену.
«Богиня Крепостей Сенерва... Ее силы превосходят все мои ожидания! Это просто ужасает. Разве это не пугает тебя, Ксайло?!»
«Ну... может быть, немного».
«Но я не позволю ей превзойти меня!..»
Похоже, в Теоритте пробудился соревновательный дух.
«В этот раз я покажу, на что способна! Прошлый раз я уступила Райно славу, но теперь!..»
«Давай не будем вспоминать о его «славе»...»
В конце концов, мы оказались в этой глуши во многом благодаря ему.
«...Превосходно. Воистину, крепость, достойная короля. Итак, главнокомандующий Ксайло», — торжественно произнес Норгай, прервав свое молчание. — «Предлагаю начать военный совет. Как мы будем вести эту битву?»
«Всё просто. Когда тебе приказывают уничтожить десять тысяч врагов, обычный человек считает, что это конец. Но... шанс всё же есть».
Я мысленно представил карту гор Каджит. На западе — Норфан. А с востока этот горный массив полукольцом его охватывает.
«План на первом этапе: мы будем тянуть время. Тринадцать дней».
Это можно было назвать партизанской войной. Мы будем перемещаться по этим туннелям, нанося неожиданные, точечные удары и давая врагу понять, что у него в тылу действует серьёзная сила.
Если всё сделать правильно — феи решат, будто против них сражается целая армия.
«И мы будем надеяться, что к концу этих тринадцати дней Патоше успеет привести подкрепление из Норфана».
«Что-то ты сегодня неамбициозен», — недовольно протянул Цав. Он уже успел развалиться на земле, всем своим видом показывая, что ему скучно. — «Я-то думал, ты, как обычно, зловеще рассмеешься и скажешь: «Вперед, растоптать этих уродов!»»
«Я примерно понял, какого ты обо мне мнения. Но в этот раз мы так делать не будем».
«Это всё круто, но...» — Цав всё ещё сомневался. — «Тринадцать дней — это жёстко. Если мы не зачистим горы — нас казнят! Ха-ха, звучит как анекдот, честное слово!»
Он перекатился на спину и посмотрел на меня снизу вверх.
«А если сестрёнка Патоше облажается, и Норфан отправит нас куда подальше? Мы же тут просто так бегаем, да? Шансы на это весьма велики, учитывая, что это Патоше».
По правде говоря, я и сам считал этот сценарий наиболее вероятным. Как солдат, Патоше была абсолютно надёжна. Если бы мне сказали выбрать напарника из нашего отряда, не считая Тацую, я бы не задумываясь назвал её имя.
Но когда речь заходит о политических играх с таким хитрым лисом, как Эсгейн... Тут всё было не так однозначно.
«Да, Норфан может и не прийти на помощь. Надежда только на дипломатические таланты Патоше была бы слишком оптимистичной. Если план провалится, мы перейдём к запасному варианту».
«Запасной вариант? От этих слов у меня уже мурашки по коже! Наверное, опять твои фирменные трюки? Типа, найдём главного босса Королей Демонов и устраним его, а остальные сами разбегутся?»
«В этот раз такой трюк не прокатит. Убьёшь главаря — феи никуда не денутся».
Конечно, без лидера они впадут в панику, и уничтожить их станет проще, но на этом плюсы заканчивались. Нам всё равно придётся собственноручно истребить более десяти тысяч тварей.
Поэтому я придумал кое-что получше.
«Это действительно крайняя мера. Расскажу, когда нас прижмут к стенке. Лучше бы до этого не дошло».
«Ну да, ну да. Как-то всё это, типа... слишком зависит от удачи, братан...» — Цав снова криво усмехнулся. — «Выкрутимся ли? Будем честны, фортуна к нам в последнее время отвернулась».
«Хм! Какие грубые слова, Цав!» — возмутилась Теоритта, сердито указывая на него пальцем. — «Как ты смеешь говорить такое в присутствии Богини?! Я дарую вам своё благословение! Молитесь об удаче и ничего не бойтесь! Особенно...»
«У-у-у-ва-а-а-а?! А-а?!»
Дотта внезапно завопил так, что эхо разнеслось по всему туннелю. Я рефлекторно зажал уши, а Теоритта недовольно нахмурилась.
«В чём дело?! Я же как раз произносила слова благословения!»
«П-простите... Просто... этот странный диск...»
Дотта дрожащими руками поднял небольшой круглый предмет, похожий на миниатюрный щит. Это была связующая печать — коммуникатор. Он тихо гудел и вибрировал.
«Диск внезапно задрожал, и из него послышался голос…»
«Разумеется. Это же коммуникатор», — я устало вздохнул. Я ведь подробно объяснял ему, как им пользоваться, но он, видимо, пропустил все мимо ушей. Вибрация перед началом сеанса связи была функцией новых моделей.
«Это от Тришил?»
Я оставил ее у входа, чтобы она стояла на страже. Нам нужно было тщательно замаскировать и заблокировать этот проход. Возможно, снаружи что-то стряслось.
«Постучи по краю, тогда звук станет громче».
Дотта осторожно, словно опасаясь, что диск его укусит, постучал по ободку.
«Эм... Т-так слышно? Тришил? Что-то случилось?»
«Висельный Лис. Ксайло Форбартц тоже там? — раздался слегка искаженный помехами голос Тришил. — Я обнаружила стаю фей. Их много, но все мелкие. Скорее всего, разведчики».
«Значит, нас еще не засекли. Давненько нам так не везло».
«Да. Но есть кое-что еще. С ними сражаются люди. Я наблюдаю за боем. Люди явно побеждают… Они их просто давят. Это похоже на избиение».
На фоне ее слов послышался лязг металла, глухие взрывы и боевые кличи.
У меня закрались подозрения.
Откуда в этих горах взяться человеческой армии? Из Норфана? Исключено. Их войска сейчас на переформировании, они бы не сунулись наружу. А Эсгейн, который отправил нас сюда на верную смерть, точно не стал бы посылать подкрепление, чтобы нам помочь.
Тогда кто это, черт возьми, такие?
«Кто они такие?»
«Армия Форбартц».
«Чего?»
«У них знамена со сломанным копьем и хищной птицей. И я четко вижу надпись “Форбартц”».
Сломанное копье и хищная птица. Если быть точным — ястреб. Я прекрасно знал этот герб. Это был герб семьи Форбартц — моего рода, который, как я думал, был давным-давно уничтожен.
«Они сами называют себя “Армией Форбартц”».
Я окончательно перестал что-либо понимать и ошарашенно переглянулся с Теориттой.
«Опа! Вот это поворот!» — Цав залился безумным смехом. Дотта в ужасе отшатнулся от меня, а Норгай с важным видом закивал.
«Дом Форбартц. Истинные воины юга, какая доблесть! Прибыть на помощь своему монарху в карательном походе — это достойно высшей похвалы! Главнокомандующий Ксайло! Это же твои родичи, мы не можем ударить в грязь лицом! В атаку!»
Проблема с Его Величеством заключалась в том, что его безумные выводы всегда приводили к правильным решениям.