Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 8 Глава 1 Неофициальные материалы: Отчет об использовании Святых, часть 1

В Первую Столицу Зефенте лето наступило раньше привычного срока.

Казалось, сама природа забыла о сезоне дождей. А безоблачное небо заливало внутренний двор королевского замка ослепительным солнечным светом.

Температура, аномально высокая для этого времени года, заставила Кларегга Омависка пропотеть до нитки, когда он преодолевал длинную лестницу Административной палаты.

И впрямь, какой труд. Неужто лето уже заявилось?

Размышлял канцлер Федеративного Королевства.

Обычно он не задумываясь воспользовался бы лифтом. Однако, в условиях военного времени и строгой экономии, использование механизмов на святых печатях было существенно ограничено.

Поскольку инициатором этого плана был сам Кларегг, ему оставалось только демонстрировать личный пример.

Кабинет канцлера располагался почти на самой вершине Административной палаты. Слегка восстановив дыхание, Кларегг толкнул внушительную дверь.

«Прошу прощения за ожидания».

Он вежливо склонил голову. Внутри уже находились посетители.

Их было двое. Первой предстала женщина — Натеара, вторая королева. Она встретила его молчаливым, пронзительно-холодным взглядом.

Вторым оказался болезненно худой, тронутый сединой мужчина. В определённых кругах он был известен как «Изумрудный Вихрь» — Вон Даолан, глава шпионской сети «Зелёные пальцы», чьи щупальца оплели западный регион.

В отличие от королевы, он отвесил канцлеру весьма уважительный поклон.

«Вы превосходно потрудились, господин канцлер».

Оба визитера принадлежали к фракции «Сосуществующих», выступавшей за мирное разрешение конфликта с Королями Демонов. Кларегг также состоял в этой группировке.

«Ещё раз прошу прощения. Заседание Совета затянулось дольше, чем я ожидал».

Кларегг прекрасно осознавал, что его слова звучали как неубедительное оправдание.

Совет, или, как его официально именовали, Административная палата Федеративного Королевства, для Кларегга был источником непрекращающейся головной боли.

Полномочия канцлера в наши дни были лишь тенью того, что имело место в эпоху абсолютной монархии. Его роль сводилась главным образом к разрешению споров между различными политическими силами. Его власть была даже меньше, чем у председателя Совета.

Однако, нельзя было назвать его совершенно бессильным. Семья Кларегга на протяжении многих поколений давала государству канцлеров и министров юстиции.

«И какова же обстановка в Совете?»

«Изумрудный Вихрь» не скрывал тонкой усмешки, внимательно разглядывая лицо хозяина кабинета.

«Тревожная».

Кивнул Кларегг, невольно напрягаясь. Информация, которой он собирался поделиться, поступила всего час назад и имела высший гриф секретности.

Хотя, глава западной разведки, вероятно, уже всё знал.

«Даже хуже, чем мы предполагали. Боевой дух народа сейчас невиданно высок».

Отчёты, приходящие от генерала Марколаса Эсгейна, внушали фракции «Сосуществующих» неподдельный, липкий страх.

Победы следовали одна за другой. Ситуация на фронте разворачивалась с пугающей скоростью. Это было настоящее триумфальное шествие.

Человечество наконец-то преодолело пролив Валлигархи и отвоевало прибрежные земли.

Теперь они восстановили контакт с Городом Артиллерии Норфаном и продолжали выдвигаться на север. В таких условиях повторная осада Норфана демонами становилась практически невыполнимой задачей.

Силы Королей Демонов были вытеснены из восточной Горной гряды Каджит. На западе путь преграждало огромное озеро Норс, делающее масштабные маневры невозможными. Юг же был полностью под контролем людей.

«Человечество одерживает одну победу за другой. Темпы их наступления превосходят наши самые смелые прогнозы».

Кларегг тяжело опустился в своё кресло.

«Особенно выделяется Одиннадцатый орден Святых Рыцарей. Они сметают всё на своём пути. Поступило донесение, что они вместе с Девятым орденом уже достигли лесных массивов».

«Эти Короли Демонов оказались на редкость бездарными».

«Изумрудный Вихрь» театрально вздохнул и покачал головой.

«Я слышал, что Король Демонов Гефест, пытавшийся атаковать из леса, был уничтожен в первом же бою».

«Это абсолютная правда».

Отрицать очевидное не было смысла. Кларегг тяжело вздохнул.

«Его уничтожили Бьюкс Винтье и Богиня Солнца Люкджутт».

«О… опять Богиня! Значит, вся проблема в них?»

Не совсем.

Кларегг подумал об этом, но решил промолчать. Объяснять разницу не имело смысла. Настоящей аномалией был сам Бьюкс Винтье.

Этот человек умудрялся извлекать абсолютный максимум из способностей Богини Солнца. Впрочем, Бьюкс представлял бы колоссальную угрозу в паре с любой другой Богиней.

Ведь он играючи обратил в прах Короля Демонов, который обладал подавляющим преимуществом родной территории в лесной чаще.

«Кстати о Богинях. Что сейчас делают те трое нелюдей, использующих божественные останки?»

«Похоже, они выбрали тактику сохранения сил. Наклави, поглотившая Богиню Скорби, вместе с Эмпусой отступили от линии фронта. А Деардра, владеющая силой Богини Земли…»

«Занята тем, что блокирует продвижение отряда Святых, готовя новую осаду Норфана. Я прав? Кажется, пока это единственное, что у них получается».

«Изумрудный Вихрь» бесцеремонно прервал канцлера. «Они приковали отряд Святых к окрестностям Норфана, не давая им двинуться дальше. А у вырвавшихся вперед Одиннадцатого и поддерживающего его Девятого орденов сейчас практически перерезаны линии снабжения, не так ли?»

«Всё верно. Однако…»

«Это ненадолго. Рано или поздно армия демонов под предводительством Деардры будет разбита. Единственная по-настоящему хорошая новость — это то, что те самые… как их там… ах да, герои-преступники».

Шпион усмехнулся. «Они ведь умудрились захватить контрактора Богини Мечей? Впрочем, сомневаюсь, что это как-то повлияет на общую картину».

«…Да».

Клареггу оставалось лишь в очередной раз кивнуть. «Изумрудный Вихрь», казалось, прекрасно владел ситуацией. «Если бы Норфан пал, расстановка сил кардинально изменилась бы. Но и это теперь маловероятно. Одно дело — этот так называемый главнокомандующий Эсгейн, но там ведь расквартированы целые ордены».

Кларегг говорил медленно, словно выдавливая из себя слова. «К Восьмому ордену Святых Рыцарей с их Богиней Теней теперь присоединился Шестой орден вместе с Богиней Силы».

Канцлер слушал эту гладкую, безупречно выстроенную речь с нарастающим чувством безысходности. Стратегия ударов по линиям снабжения человеческой армии на севере, по сути, провалилась. Шестой орден... а точнее, Люфен Каурон. Пока этот человек находится на севере, любые диверсии обречены на провал. Если всё продолжится в том же духе, события пойдут в точности по сценарию, который предрекал предатель Товиц Хьюкер. А именно: генеральное сражение у Спирального хребта Сол-До.

«Если отряд Святых прорвет осаду Деардры и доставит припасы Одиннадцатому ордену, человеческая армия единым рывком устремится на север и достигнет Сол-До».

«Крайне прискорбное развитие событий. Для нас такая ситуация губительна».

«Изумрудный Вихрь» вновь картинно развел руками. «Что скажете, господин канцлер? Не пора ли нам задуматься о путях отхода? Я не ручаюсь за север, но здесь, в окрестностях Первой Столицы, наше влияние тает на глазах. Моя организация рассыпается на части».

Это тоже было горькой правдой. После завершения Священного Отбора арестованный верховный жрец Мирозе выдал множество секретов. В результате целая группа высокопоставленных членов «Сосуществующих» была схвачена или тайно устранена. «Вынужден признать, Склеп Серых Огней работает безупречно. Даже задействовав всех своих лучших людей, я до сих пор не смог выяснить личность их лидера. Ходят слухи, что к этому причастен так называемый Двенадцатый орден Святых Рыцарей».

«Я в курсе этих событий. Но…»

«Но уже слишком поздно».

Ледяным тоном оборвала его Натеара. Вторая супруга короля смотрела на мужчин с нескрываемым презрением. «У нас больше нет выбора. Вы ведь и сами это прекрасно понимаете? Когда ищейки Склепа Серых Огней доберутся до нас, пощады не будет».

В голосе королевы звучала острая, как бритва, ненависть. Ее взгляд, брошенный на шпиона, был полон яда. «Или вы всерьез полагаете, что полная капитуляция спасет нас от этих фанатиков? Нас просто убьют. Чуть позже, но убьют».

«Истинно так. Вы зрите в самый корень, Ваше Величество… Метаться уже поздно».

С пугающей легкостью согласился «Изумрудный Вихрь». «Значит, нам нужно придумать, как перевернуть доску. Господин канцлер, у вас есть идеи?»

«…Парочка. Мы еще не исчерпали все козыри. Король по-прежнему в наших руках».

Кларегг оперся локтями о стол и подался вперед. «Я прав, госпожа Натеара?»

«Да. Он всё еще… Он не жив, но и не мертв».

Кларегг не знал наверняка, что именно произошло с монархом, и искренне считал, что ему лучше оставаться в неведении. Достоверно было известно лишь одно: некий Король Демонов оказал на короля некое воздействие. В результате правитель страны превратился в живой труп. Хотя официально объявлено, что он тяжело болен и находится на лечении.

По всем законам престолонаследия власть должна была перейти к первому принцу Ренавору. Однако Вторая супруга, Натеара, по какой-то причине питала к нему патологическую ненависть. После того как болезнь забрала ее собственного сына, второго принца Ризфала, эта ненависть лишь окрепла. Настолько, что толкнула ее в объятия «Сосуществующих». Но если не Ренавор, то кто? Неужели она планировала посадить на трон принца Райквелла? Кларегг не мог разгадать ее истинных мотивов. Важно было лишь то, что ее поддержка была им жизненно необходима.

«Народ тоже устал от войны. Провинции истощены, и это уже сказывается на столице…»

Кларегг попытался ухватиться за эту соломинку. Ещё не всё потеряно. «…Голоса, взывающие к миру, пока слабы. Но если нам удастся их объединить, мы создадим мощную политическую силу. Этот шанс обязательно представится. Я в это верю».

«Искренне надеюсь, что вы правы. Я тоже буду в это верить».

Усмехнулся «Изумрудный Вихрь». В его смехе сквозило нечто зловещее.

«Хотя, увы, рассчитывать на удачу нам не приходится. Ведь мы отвернулись от Богинь, а значит, лишены их благословения».

«Вы ошибаетесь».

Натеара неожиданно покачала головой, её холодный взгляд не отрывался от окна.

«Благословение есть. Богини защищают и нас тоже».

«Что вы…»

Кларегг на мгновение утратил дар речи. Даже на лике вечно невозмутимого «Изумрудного Вихря» промелькнуло неподдельное изумление.

Неужели у нас есть благословение Богини? Значит, среди них есть… предательница?

Неужели одна из Богинь тайно выступает на стороне «Сосуществующих»? Или, быть может, целое братство Святых Рыцарей?

Если так, то высокомерие Натеары вполне оправдано.

Она явно осведомлена гораздо больше, чем говорит. Кларегг мысленно взмолился, чтобы это оказалось правдой. Чтобы где-то там действительно существовала Богиня-предательница, которая станет их главным козырем в этой обреченной игре.

Город Артиллерии Норфан вёл заградительный огонь.

Большая часть орудий комплекса «Восемь Врат Святого Света» стреляла вхолостую. Оглушительный грохот, разносившийся под ясным небом раннего лета, казался каким-то фальшивым, почти театральным.

Возможно, это ощущение возникало из-за того, что Джейс знал правду о реальном положении дел.

Какая нелепость.

Мысленно сплюнув, Джейс Партиракт ускорил шаг.

Он терпеть не мог переполненные улицы. А сейчас, когда в город хлынули беженцы из окрестностей, главные проспекты превратились в бурлящее человеческое море.

Ему хотелось как можно скорее вернуться в вольер к Нили. Закупки были завершены.

Выбраться из тюрьмы — это, конечно, замечательно, но торчать в этом муравейнике просто невыносимо.

О полётах с Нили не могло быть и речи, тут даже просто прогуляться было проблемой. Джейс чувствовал себя запертым в клетке, и от этого его характер портился с каждой минутой.

К тому же сегодня он был не один.

«Эй, шевелись! Норгай, какого черта ты там делаешь?»

«Исполняю свой королевский долг».

Джейс обернулся и тяжело вздохнул. Норгай Сэнридж выглядел до смешного странно.

Он натянул на глаза капюшон грязного плаща, а нижнюю половину лица замотал плотной тканью. В такую жару подобный наряд был настоящей пыткой, и Норгай уже обливался потом.

По его собственным словам, это было необходимо, чтобы «сохранить инкогнито в городе». На деле же он походил на самого подозрительного типа во всем Норфане.

«Не торопись. Я ценю твое беспокойство о моей августейшей особе, но раз уж мы выбрались наружу, я обязан лично обозреть, как живет мой народ».

«Плевать я хотел на твою особу. Будешь нести чушь — брошу тебя здесь».

«До чего же дерзкий страж».

Норгай откровенно нахмурился.

«Как тебя зовут, простолюдин?»

«Джейс».

Сквозь зубы процедил драконий рыцарь.

Норгай задавал этот вопрос и вчера. Похоже, после недавней смерти его память дала серьезный сбой.

Он вернулся на передовую всего через семь дней после того, как был убит. Возможно, воскрешение проводили в спешке? Могло ли это так сильно повредить рассудок?

«А, точно. Джейс… Джейс Партиракт…»

Норгай несколько раз пробормотал имя себе под нос, словно пробуя его на вкус, и наконец величественно кивнул.

«Да. Разумеется. Я знаю тебя. Король обязан знать в лицо каждого из своих гвардейцев».

Глядя на него, Джейс почувствовал укол тревоги.

Неужели однажды и его разум вот так же истлеет? В искаженном мирке Норгая он теперь числился «гвардейцем», хотя еще недавно был «генералом военно-воздушных сил».

Если такова цена воскрешения, умирать совершенно не хотелось. Джейс стиснул зубы, прогоняя мрачные мысли.

«Да зови как хочешь, хоть гвардейцем, хоть шутом. Пошли уже».

«Похвальное рвение, но обожди минуту».

Норгай внезапно остановился и присел на корточки у обочины. Там, в пыли, жалась стайка совсем еще юных человеческих детенышей.

Дети. Никогда не умел определять возраст этих людей.

Но даже Джейсу было очевидно, что они истощены до предела. Лет десять, может, чуть больше.

Один из них — мальчишка с жутким ожогом на пол-лица — поднял на Норгая пустой взгляд и протянул некое подобие маленькой коробки.

«Купите себе чего-нибудь сытного».

Норгай опустил в коробку армейские талоны и какую-то мелкую монету.

Джейс на секунду напрягся: неужели Норгай раздает старинные серебряные монеты павшего королевства? Откуда у него такая редкость?

Но, присмотревшись, он понял, что это фальшивка. Норгай сам отчеканил эти монеты от имени своего выдуманного «государства».

Если кто-то заметит, что они расплачиваются фальшивыми деньгами, проблем не оберешься. Но Джейс промолчал. Спорить с сумасшедшим было бесполезно.

«Простите, что у меня с собой так мало. Ваша нищета — это и моя вина. Потерпите еще немного. Клянусь, я построю для вас лучший мир».

Ну и дает же этот псих.

Мысленно поразился Джейс. Пока они шли по проспекту, Норгай останавливался возле каждого беспризорника и отсыпал им свою никчемную мелочь.

Мальчишка с ожогом даже не поблагодарил его, лишь продолжил тупо пялиться на монету в коробке. Таких оборванцев в городе были сотни. Для Джейса поведение Норгая оставалось абсолютной загадкой.

«Невероятно. Его милость, местный лорд, совершенно не справляется со своими обязанностями».

Мрачно пробормотал Норгай.

«Налоги завышены. Война войной, но нельзя доводить людей до крайней нищеты. Джейс! Завтра же утром приведи этого лорда ко мне! И пусть он захватит налоговые ведомости!»

«Ага, непременно передам».

Лениво кивнул Джейс. Норгай, скорее всего, забудет об этом к утру.

«Но тебе бы следовало прекратить эту благотворительность. Ты раздаешь мелкие монеты каждому встречному сопляку. Их здесь целое море, на всех не хватит».

«Я прекрасно осознаю, что не могу спасти всех».

Тихо, почти шепотом, ответил Норгай. Он поправил капюшон и подошел ближе к Джейсу.

«Спасая одних, я обрекаю других. Но для своего народа Король — это высшая инстанция. Он — олицетворение благосклонности и всеобщей удачи. Без этой божественной гордости власть теряет всякий смысл».

«Как скажешь».

Полнейшая чушь. Если бы Джейс владел магией огня, он бы с удовольствием испепелил этого безумца на месте. Их жизненные позиции были кардинально несовместимы.

Однако он полезен. Даже если меня раздражает.

Джейс вынужден был признать очевидное: Норгай обладал гениальным умом. Его бредовые идеи и социальная неловкость не имели значения. Для драконов интеллект этого человека был ключом к будущей победе.

Поэтому Джейс проглотил обиду и лишь указал впереди.

«Хватит пустых разговоров. Пойдем, Ваше Величество».

«Угу».

Оставалось совсем немного до временных казарм отряда героев-преступников. Помещение располагалось в переулке, немного в стороне от шумных городских улиц.

Ранее это место служило местной тюрьмой — сюда бросали пьяниц и нарушителей порядка, устроивших драку в центре города. Возле входа их уже ожидали Патоше и Райно.

«Ого! Товарищ Джейс, товарищ Норгай! С возвращением!»

Райно расплылся в широкой, искренней улыбке.

Что с этим парнем не так?

Джейс в очередной раз задался этим вопросом. Понять логику Райно было невозможно. Возможно, и не стоило пытаться. В конце концов, этот парень был Королем Демонов.

И даже теперь, когда его истинная сущность была раскрыта всем, он выглядел... еще более жизнерадостным, чем прежде.

Сам Райно говорил: «Теперь, когда мне не нужно скрываться, я чувствую себя просто превосходно!». Для Джейса такой ход мыслей был совершенно непостижим.

Насчет дальнейшей участи Райно — крепость Галтуйл и Храм до сих пор пребывали в замешательстве, не зная, что предпринять в таком беспрецедентном случае. Генерал Эсгейн также ломал голову над этой проблемой.

В итоге, если не считать допросов и проверок раз в три дня, жизнь Райно ни капли не изменилась.

Быть может, как и в случае с Патоше, за кулисами действовала какая-то влиятельная сила. Тот самый таинственный Двенадцатый Орден, о котором существовало столько слухов.

«В этот раз нас ждет поистине суровое испытание. Подготовка — ключ к успеху! Спасибо вам обоим!»

Радостно щебетал Райно, раскинув руки и направляясь прямо к ним.

Неужели он собирается их обнять? От одной этой мысли Джейса пробил озноб. Он коротким, резким движением попытался ударить Райно древком копья по голени.

Но тот легко увернулся. И вместо Джейса схватил в объятия Наргая.

«Товарищ Норгай! Как я рад, что ты цел! Воскрешение прошло успешно?»

«А? Воскрешение… Воскрешение? Не совсем понимаю, о чем ты… но, кхм… да. Твоя радость по случаю возвращения твоего короля весьма похвальна».

«Спасибо! Как прошел поход на рынок? Цены на еду кусаются, да?»

«Вроде того».

Буркнул Джейс, вручая ему свой мешок. Большая часть их покупок состояла из провизии.

Армейских пайков катастрофически не хватало, особенно для Нили и остальных драконов — им требовалось качественное мясо. К тому же Райно в последнее время тоже проявлял нездоровую тягу к мясной пище.

«Пока я был в бегах, сильно исхудал. Нужно срочно наращивать мышечную массу, иначе я просто не выдержу отдачи от артиллерийской брони».

Так он объяснял.

«О! Точно. Твою броню-пушку давно пора апгрейдить. Но прежде — техническое обслуживание!»

Норгай перехватил свой мешок поудобнее и стремительно зашагал в сторону «мастерской». Куда исчезла его старческая медлительность? В его мешке доверху лежали инструменты для калибровки священных печатей.

«Когда товарищ Ксайло вернется, мы должны показать себя с лучшей стороны!»

Райно улыбнулся так светло и искренне, что это выглядело почти как насмешка.

«Я ни за что не позволю ему увидеть, как я смешно падаю от отдачи собственного выстрела! Интересно, как он там? Уверен, с ним все в порядке».

«В том-то и заключается проблема».

Вмешалась Патоше. Она стояла, скрестив руки на груди, между бровей залегла глубокая морщина.

«Если бы он был мертв, мы бы просто призвали его снова. Но тот человек сказал, что это невозможно».

Под «тем человеком» она подразумевала парня в очках, который появился сразу после их возвращения в Норфан. Скользкий тип с садистской ухмылкой. Кажется, его звали Кафзен.

По его словам, никто не знал, где находится Ксайло, и дистанционно активировать печать на его шее тоже не получалось.

Звучало как бред, но вывод напрашивался один: Ксайло умудрился попасть в плен к противнику.

«С тех пор как этого идиота похитили, прошло уже больше десяти дней!»

«…Да».

Съёжившись, кивнула Патоше.

«Бригада Святых Останков — отряд Святой Юрисы Кидафрени — со дня на день начнет наступление на север от Норфана. Их цель: прорваться, соединиться с Одиннадцатым орденом и доставить им припасы».

Джейс мысленно развернул карту. Благодаря полётам с Нили он знал топографию севера лучше любого штабного картографа.

К северу от Норфана простиралась холмистая местность, рассечённая четырьмя рукавами реки «След когтя». Одиннадцатый орден уже форсировал эти рубежи и, сметая полчища монстров, двигался дальше.

Вскоре они достигнут леса. Дремлющего леса Санаф-Неде. Колоссального лесного массива, где обитали ундины. И именно там, на опушке, они будут ждать обоз из Норфана.

«Одиннадцатый орден. Бьюкс Винтье».

Задумчиво произнёс Джейс.

«А он оказался крепким орешком. Говорят, на днях он в одиночку прикончил Короля Демонов, который попытался устроить засаду в лесу? Да, Девятый орден прикрывал ему спину, но всё равно — размазал его как букашку».

«Да. Откуда ты знаешь?».

«Нили рассказала».

Патоше недоверчиво нахмурилась, пытаясь понять, шутит он или нет. Джейс не стал рассказывать остальным о своей врождённой связной печати. Какой в этом смысл? Меньше знают — крепче спят.

«Короче говоря, дела на фронте идут отлично. И нам приказали костьми лечь, но обеспечить прорыв Одиннадцатого ордена».

Резюме Патоше было кратким, но исчерпывающим. Концентрация сил на направлении главного удара. Классика.

«Выступаем через три дня, на рассвете. Нашему отряду поручили прикрывать левый фланг. Задача: «Отражение возможных атак Королей Демонов с западного направления»».

«То есть мы — живой щит».

Джейс мгновенно раскусил суть приказа. Ими просто пожертвуют.

«Мы принимаем удар на себя и вязнем в бою, а в это время основные силы Бригады Святых Останков бьют по Деардре. Или Норфан вышлет подкрепление и возьмёт их в клещи? Как бы там ни было, мы одни их не удержим. Нас тупо не хватит».

Без Ксайло и ушедшего за ним Цава их боевой потенциал сильно просел.

В строю оставались Патоше, Тацуя, Райно и Дотта. Плюс сам Джейс с Нили. Вот и всё. На Бенетима в бою вообще надеяться не стоило. Насколько полезными окажутся ловушки Норгая в условиях мобильного наступления — тоже большой вопрос.

Маневренный бой в меньшинстве. Отсутствие Ксайло и истощение Теоритты — это катастрофа.

«Но у нас есть два весомых преимущества».

Патоше подняла два пальца.

«Во-первых, нам передают командование силами поддержки. Около восьмисот человек».

Это была ошеломляющая цифра. Невероятная щедрость со стороны командования.

Изначально, ещё до переправы через пролив, к их отряду прикрепили пятьсот человек поддержки. Это был сброд, набранный в Первой Столице: опустившиеся авантюристы, шахтёры и остатки Тринадцатого ордена. Позже к ним присоединилась личная армия семьи Мастиболт из числа Южных Ночных Демонов, а заодно и пираты.

До сих пор этих людей держали в резерве под разными предлогами, но теперь им дали зелёный свет. Говорят, за этим стоял лично Люфен Каурон.

«И что, этот сброд умеет сражаться?».

«Они прошли тренировки и имеют реальный боевой опыт. Думаю, они справятся».

Раз Патоше так говорит, значит, они и впрямь чего-то стоят. Но…

«Всё равно будет жарко. Восемьсот человек — это капля в море».

«Я знаю».

Не стала спорить Патоше.

«Сдержать тысячные, а то и десятитысячные орды монстров — задача не из лёгких. Тем более, что Король Демонов, осадивший Норфан, — та самая Деардра. По слухам, она завладела останками Богини Земли и использует её силу».

«Останки Богини…».

Джейс тоже слышал эти слухи. И, скорее всего, это была правда. Нили упоминала, что в прошлом уже встречались Короли Демонов, способные поглощать мёртвых Богинь и присваивать их мощь.

«Небо мы с Нили возьмём на себя. Но выстоите ли вы на земле?».

«Нам нужно увеличить численность войск. Найти подкрепление. Подойдут любые силы: коалиция аристократов, частные армии местной знати Норфана. Я уже озадачила этим Бенетима. Он что-нибудь придумает».

Вот это уже звучало реалистично. Загнать какого-нибудь зажравшегося дворянина в ловушку, шантажировать или пообещать золотые горы. Бенетим в таких делах был мастером.

«К тому же… с нами Френси».

С явной неохотой добавила Патоше.

«Она отлично разбирается в политических интригах».

Вот оно что. Патоше наверняка было тяжело это признавать, но Френси Мастиболт действительно обладала хваткой в подобных вопросах.

«Я поручила ей командование силами поддержки, в основном пехотой».

В итоге они с Френси всё-таки поделили сферы влияния.

«А Дотта сейчас на полигоне. В этот раз он будет командовать собственным отрядом. У него, как выяснилось, есть к этому талант. Я приставила к нему Тришил в качестве заместителя, так что серьёзных ошибок он не наделает».

«Ну, Дотта — парень с сюрпризом. Когда прижмёт, он может выдать результат».

За Дотту Джейс не волновался. Этот трусишка умел собираться в критических ситуациях. Драконы тоже отзывались о нём с уважением.

Джейс, по правде говоря, считал, что Дотте больше подходит служба в кавалерии. Лёгкий, проворный, с невероятным чутьём на опасность — он был бы идеальным наездником, не обрекая дракона на лишнюю тяжесть. Однако командование небольшим мобильным отрядом также оказалось ему по плечу.

Стратегическое расположение сил, предложенное Патоше, казалось разумным и хорошо продуманным.

Но чего-то не достаёт… Чего-то значительного.

Джейса не покидало это назойливое ощущение. План Патоше был слишком… «безупречным». Как бы поступила Ксайло на её месте? Джейс отрицательно мотнул головой, отгоняя эту мысль.

Ксайло здесь нет. Придётся вести боевые действия в стиле Патоше. В любом случае, это лучше, чем если бы командование взял на себя сам Джейс. Когда-то, до появления Ксайло, ему приходилось брать на себя эту роль, и результаты были весьма плачевными.

В конечном итоге, его основная задача осталась прежней: совместно с Нили обеспечить господство в воздухе и проложить путь к победе, полагаясь на грубую силу.

«Ах да, есть ещё одно обстоятельство, играющее нам на руку. Я говорю о Буджуме».

Патоше согнула второй палец.

«Тот факт, что мы захватили его живым — исключительно заслуга нашего отряда. Никто не смеет оспаривать это. Если нам удастся вытянуть из него ценную информацию о противнике… Но он упорно молчит. Не произносит ни слова».

В горах Каджит им удалось взять в плен Короля Демонов по имени Буджум. Возлагалась надежда, что он сможет пролить свет на природу этих существ, но пока допросы не принесли никаких результатов. Пытки на него также не действовали.

Если кто-то и мог заставить его говорить, так это… Джейс бросил косой взгляд на Райно.

«Да, я бы с большим удовольствием поговорил с ним по душам, но мне пока запретили приближаться к нему».

Райно пожал плечами.

«Ещё бы».

Райно уже продемонстрировал свою истинную сущность. Командование Храма опасалось, что два Короля Демонов могут вступить в сговор и организовать диверсию. К тому же, сам Райно как-то обмолвился, что «ему не о чем с ними разговаривать».

Короли Демонов были призваны в этот мир кем-то. Это был единственный установленный факт. Райно утверждал, что их зовёт «Владыка Королей Демонов». Но когда его спросили, кто это такой, он честно признался, что и сам никогда его не видел.

Всё это звучит как бред. Но разгадка близка.

Крайний Север. Именно оттуда появлялись демоны. Если их призывает некий «Владыка», значит, ответы следует искать там.

Больше этот парень ничего не знает. От него никакой пользы…

На вопрос, почему Короли Демонов нападают на людей, Райно выдал совершенно нелепую фразу: «Потому что люди сами этого желают».

Чушь. Кто в здравом уме захочет быть сожранным монстрами? Впрочем, Джейса не волновали философские аспекты этой войны.

Я уничтожу любого, кто посмеет угрожать Нили и другим драконам.

А спасение мира — это просто приятный побочный эффект.

«Да уж, ситуация не из лёгких. Отсутствие товарища Ксайло ощущается как никогда сильно».

С притворной печалью произнёс Райно. Хотя в последнее время Джейс начал подозревать, что Райно искренне верит в то, что говорит.

«Надо же было ему исчезнуть именно в такой ответственный момент».

Процедила сквозь зубы Патоше.

«Вот вернётся этот негодяй, я ему…»

«Мой рыцарь!»

Раздался внезапный, пронзительный крик.

Это была Теоритта. Она стремительно выбежала из казармы, её глаза горели маниакальным огнём надежды.

«Вы говорили о моём рыцаре? Ксайло вернулся?!»

«Нет, госпожа Теоритта. Мы лишь обсуждали, сколько трудностей вызывает его отсутствие».

«…Вот как. Понятно… Да, конечно».

Теоритта мгновенно утратила свой пыл, словно цветок, лишённый влаги.

«Это просто возмутительно! Бродит неизвестно где, совершенно без моего надзора! Какой же он непутевый рыцарь! Я ему этого не прощу…!»

«Кстати, о его поисках».

Вмешался Джейс, больше не в силах наблюдать эту унылую сцену.

«Разве эти хвалёные шпионы… как их там… не могут его найти? Это же грандиозный провал».

Проблема затрагивала не только Ксайло. Если герой с меткой на шее может так легко исчезнуть с радаров, вся система наказаний теряет смысл. Это означало бы, что такие отъявленные негодяи, как Норгай или Бенетим, в любой момент могут вырваться на свободу.

Но Патоше лишь покачала головой.

«От них пока нет вестей. Наверное, ищут».

«Пока товарища Ксайло нет рядом, придётся справляться собственными силами. Это неизбежно».

С раздражающе бодрой улыбкой произнёс Райно.

«Но мы обязательно пробьёмся! Я верю в это. Ведь нас объединяют нерушимые узы товарищества!»